Трайс стиснул зубы. Он не знал, что проклятая Торговая Федерация замешана в этой неразберихе. Это усложняло ситуацию, когда самый большой член крупнейшего торгового консорциума галактики был раненым. Плохой ход может привести к тому, что его корабли попадут в черный список на полпути станции галактики.

Он обратил свое внимание на другую пару, дроид послушно переводил женщине, прежде чем снова повернуться к проектору. "Приветствия: Мой хозяин приветствует вас тем же, капитан Трейс из Бескарской Булавы . Она хочет сообщить вам, что вы кажетесь более респектабельным, чем капитан трех других кораблей, которые она уничтожила сегодня днем. Угроза: Не то чтобы мы поступили так же с вами ".

"У твоего хозяина есть имя, дроид?" он спросил.

Голова дроида чуть повернулась. "Объявление: Мой хозяин — Дарт Хепри".

Трейс стал чуть выше, и по его спине промелькнуло что-то холодное. Девочки отвернулись от своего робота-помощника и уставились в проектор, как будто смотрели ему в глаза. "Приятно поговорить с вами обоими, капитан Сиб Нарк ... Дарт Хепри". Трейс облизнул губы и постарался сделать свою ласточку незаметной. "Я хочу обсудить возможную отсрочку в этой битве".

"Отсрочка?" — сказал неймодианец. "Пожалуйста, объясните, капитан Трейс".

"Я считаю, что моя сторона в этой битве потерпела достаточно общих поражений, так что продолжение боевых действий только усугубит нашу ситуацию. К тому же у нас все еще достаточно материалов, персонала и энтузиазма для выполнения нашей задачи, хотя и с большими потерями. В настоящий момент я подозреваю, что, если подтолкнуть, то, что осталось от моего флота, было бы более чем способно выполнить нашу главную задачу. С другой стороны, отступление позволило бы мне перегруппироваться и переоценить параметры моей миссии ".

"И вы хотите, чтобы мы предоставили вам такую ??возможность? Если затраты на этот ваш рейд превзошли его прибыль, зачем вам продолжать? " — спросила Сиб Нарк.

"Оценка: ты трус", — сказал дроид. "Квалификация: Итак, вы потеряли несколько мешков с мясом и несколько кораблей, едва достойных своего имени. Это не повод сворачивать хвост и бежать. Поощрение: пожалуйста, оставайтесь в своем текущем положении и продолжайте движение. Мой хозяин и я скоро попытаемся сесть на ваш корабль с помощью подходящего метода тарана. Как только это будет сделано, окончательная оценка того, кто победит в этой битве, может быть произведена с близкого расстояния ".

"Нет", — сказал неймодианец. "Таран его корабля нанесет ущерб прибыли. Прошу, скажи Дарту Хепри, чтобы он не делал таких вещей, умоляю тебя ".

В юности Трейсу нравились пешие прогулки по горным тропам своего родного мира. Иногда ему приходилось взбираться на острые горные склоны, когда тропы, по которым она шла, становились слишком крутыми. Несколько раз, стремясь достичь вершины, он чуть не упал. Это ощущение, как мир выпадает из-под него, и его разум шатается, когда он пытается найти что-нибудь, что угодно, за что можно ухватиться, снова напало на него.

Внешне все это означало, что он немного сместился в сторону. "Вы бы рискнули своей командой и своим кораблем ради простого шанса искоренить нас?" — спросил он, глядя на голограмму Дарта Хепри.

Дроид снова перевел.

Женщина пошевелилась, расставив ноги на ширине плеч и скрестив руки под грудью. "Вопрос: Можно ли позволить тем, кто садится на ваше судно и, несомненно, наводит беспорядок ваши внутренние органы, — отступить? Мой Хозяин в своей безграничной доброте желает убедиться, что ее плохо обученные рабы-воины выжили в этой схватке.

"Это было бы приемлемо", — сказал он.

Дроид и его хозяин вернулись, чтобы обсудить друг с другом, что оставило неймодианцу говорить. Трейс был знаком с этим видом лишь от случая к случаю, и их репутация трусости за пределами меркантильных усилий, похоже, не сослужила ему хорошую службу в тот момент, когда инопланетянин сжимал кулаки, как будто рассерженный. "Капитан Трейс, я требую знать, зачем вы атаковали судно Торговой Федерации по служебным делам".

"Я работаю по контракту на картели хаттов, — объяснил Трейс. "Вам просто назначили награду за ваш груз".

"Мой груз состоит из освобожденных рабов. То, что вы делаете, — это пиратство! "

"Не в этом секторе. У меня есть отказ от Hutt, который позволяет мне сесть на борт и повторно присвоить любой груз, который не указан в вашем официальном манифесте. Если хочешь пожаловаться, сделай это хаттам.

"Это смехотворно", — сказал Сиб Нарк. "Кто выплатит репарации за понесенные нами убытки!"

"Предложение: перестань говорить". Сказал дроид, и неймодианец с щелчком закрыл рот. "Утверждение: Мой Хозяин, в своей безграничной доброте, сжалился над вами и решил не врезаться в ваш корабль на почти световых скоростях, чтобы сесть на абордаж и убить всю вашу команду одними лишь голыми руками и силой. Разочарованная касательная: мне действительно не нравится ее сочувствие, это одна из ее величайших ошибок ". Дроид переместился. "Заявление: мы свяжемся с нашими командами по интернату и попросим их отозвать всех органических членов. Сопровождающие их дроиды будут оставлены в качестве страховки. Как только команда будет удалена, вы отключитесь от прибыли.и выпрыгнуть из сектора. Любые отклонения от этого пути приведут к нашему полномасштабному нападению на ваш корабль. Предложение: пожалуйста, отклонитесь от пути ".

"Понятно", — сказал Трейс. "Тогда считай, что это сделано. Мы будем ожидать, что ваши постояльцы покинут вас как можно быстрее и эффективнее. Было приятно поговорить с вами, капитан Сиб Нарк, Дарт Хепри. Всегда приятно встретить цивилизованных противников ". Он потянулся к голопроектору. "До свидания."

С помощью пресса две голограммы погасли, и он остался один в зале заседаний. Он должен был действовать быстро, чтобы подготовить свою команду к маневрам, которые им предстояло пройти через несколько мгновений, но на это еще было время.

Он снова нажал кнопку связи, на этот раз, чтобы обратиться к своим офицерам. "Сохраните запись нашей последней передачи, мне нужно будет показать ее нашим клиентам. Также прикрепите к нему все навигационные данные о встрече ".

Вся миссия была провалом высочайшего уровня, но это не значило, что это помешало ему найти будущие возможности.

И он будет внимательно следить за подвигами этого Дарта Хепри.

Глава 20.

Родная планета Фоллинов была достаточно хороша, как он полагал. Зеленоватый шар, расположенный в пустом пространстве, с парой парящих вокруг него маленьких лун и бесчисленными орбитальными станциями, усеивающими небо вокруг него.

Пришельцы этого мира были странной группой, готовой сразу преклонить колени перед своими королями и королевами, но также яростно либеральными и открытыми. Они были не так многочисленны, как некоторые другие виды, и во многих секторах им не доверяли из-за их склонности к социальным манипуляциям, но тем не менее они были полезными союзниками.

Только их домашняя система была в идеальном положении, чтобы выступить в качестве оплота против будущих достижений Республики. Он знал, что скоро придут авансы. Война была на горизонте и приближалась быстро, Сила пела о неизбежном конфликте и эскалации, постоянно крича любому, у кого хватило ума услышать, что вся Галактика вот-вот будет ввергнута в конфликт, не похожий ни на один из ранее виденных.

"Граф Дуку?"

Граф повернулся, по-прежнему скрестив руки на пояснице, в прямой позе. Неймодианец, который обратился к нему, был высокопоставленным членом Торговой Федерации, человеком, привыкшим к определенному уровню подчинения, и все же он был здесь, кланяясь Дуку.

"Да?" — спросил граф.

" Прибыль от мерчандайзинга прибыла в систему, как и еще один корабль. Это Республика, милорд.

Граф приподнял бровь.

"Ах, это судно меньшего размера, просто патрульное судно. Его идентификация указывает на то, что это было украдено совсем недавно, милорд.

Дуку медленно кивнул и отошел от экрана, глядя на Фоллина. "Очень хорошо. Оба корабля пришвартовываются. Повысьте уровень готовности и сообщите моим охранникам, чтобы они были в режиме ожидания. Когда приедут дипломаты? " он спросил.

"Они уже в пути. Они должны быть здесь через несколько минут. Я также сообщу медицинскому персоналу, что за рабами нужно будет ухаживать, прежде чем их можно будет вернуть правительству Фоллинов.

Дуку кивнул и отмахнулся от слуги.

По всем правилам его здесь не должно было быть. Присоединение королевства Фоллинов к Конфедерации уже было неизбежным. Любое количество чиновников могло подписать соответствующие бумаги и пожать нужные руки, чтобы все сдвинулось с мертвой точки.

Но тем не менее он сам был здесь.

Дарт Хепри.

Человеческая девушка была либо невежественна, присвоив себе такое имя, либо была дурой, взяв ситхский титул, которого она не заслуживала. В любом случае он узнает достаточно скоро.

Он двигался с терпением человека, который знал, что не прибудет к месту назначения ни слишком рано, ни слишком поздно.

Главный корабль, на борту которого он находился, был огромным, показным, одним из самых больших вариантов любимых Конфедерацией Лукрехалков. Судно, достаточно большое, чтобы вместить полдюжины более мелких крупных кораблей, о чем свидетельствует громоздкая форма " Прибыли от мерчандайзинга", скользящая к причалу с резкими, точными движениями корабля под управлением роботов.

Он скорее ненавидел опору на машины своих сепаратистов, но они удовлетворяли потребность, недоступную органике.

Укол в Силе заставил его взглянуть вверх, когда второй корабль проскользнул через силовые поля, едва уклонился от портального крана, а затем развернулся, чтобы направить свой нос обратно к выходу со скоростью, которая была всего лишь на волосок от безрассудства.

Легкое изгибание Силы удерживало худшую часть пыли, отбрасываемую ногой от него и его первозданной одежды. Не следует показаться грязным перед его лессерами.

За ним двигались дипломаты, журналисты и десятки прихлебателей, которых сдерживал кордон боевых дроидов в великолепных доспехах. Конечно, вся эта затея была фарсом. Шоу для масс планеты внизу, чтобы показать им, что Конфедерация на их стороне, что они готовы помочь бедным душам, оказавшимся в ужасном положении.

Некоторые из них подошли к нему, но толчка Силы было достаточно, чтобы они оставили его в покое. Надвигалось что-то, не просто угроза, но момент, который мог все изменить. То, что мастер Винду назвал бы вергенцией, хотя, возможно, и небольшой.

Его прищуренные глаза сосредоточились на республиканском корабле, несмотря на то, что прибыль от мерчендайзинганачал опорожнять свой груз.

Десятки рабов в сопровождении нескольких потрепанных боевых роботов вышли из опущенного пандуса и двинулись к ожидающим медицинским работникам. У некоторых были следы травм, недавняя травма. Другие же выглядели здоровыми.

К сожалению, не все из них были фоллинами, хотя их было достаточно, чтобы зеленая кожа была в большинстве. Если бы каждый раб принадлежал к своей расе, это стало бы более приятным посланием для населения системы, но это тоже было хорошо, это показало, что они не ниже всех спасают.

Неймодианец с эскортом помощников и одним трандошаном быстро двинулся рядом со свободными рабами, его мантии кружились вокруг него, когда он двинулся сначала к толпе возле Дуку, а затем после паузы повернулся к республиканскому патрульному кораблю.

Его внимание привлекло то же самое, и он был не единственным.

Девушка спускалась по трапу корабля Республики. На ней была простая форма республиканского офицера, поверх которой была наброшена тяжелая пилотская куртка. Этого было почти достаточно, чтобы скрыть грубую механическую руку, которую она держала рядом. Рядом с ней лежала ржавая обломки робота, на первый взгляд протокольного дроида, но наполовину несущего на себе бластеры, пистолеты и что-то похожее на канонический истребитель.

Два пистолета на бедре сек кобуре, другой , заправленные в кобуре под мышкой, и если бы он должен был угадать , уклоняющиеся возле небольшой ее обратно. Он не видел светового меча, но не удивился бы, увидев его.

В неподготовленных глазах окружающих она выглядела как охотник за головами. И все же Сила кружилась вокруг нее, дразня, проверяя и осторожно подталкивая, как будто сама сущность вселенной интересовалась этим ребенком. Он никогда не видел и не ощущал ничего подобного.

Девушка остановилась у входа в украденный корабль, внимательно огляделась, затем кивнула на то, что сказал ее робот-компаньон.

Два ряда солдат Республики и военно-морского флота вышли из корабля, все они шагали в ногу друг с другом, их руки были связаны перед поясом судоремонтной лентой. Вся группа медленно, расслабленно двигалась по полу вешалки к собравшейся толпе.

"Нам нужны боевики, чтобы обезопасить этих заключенных", — сказал Дуку. Захватить республиканский персонал было бы проблемой, но их можно было бы вернуть как проявление доброй воли. После им задали несколько острых вопросов.

Он не ждал, пока его приказы будут выполнены. Подергивая плечом, чтобы ослабить плащ, он двинулся вперед, два дроида-магнагуарда следовали за ним.

Дуку приближался к девушке, когда Сила предупредила его об опасности. Он сделал паузу, но ничего не увидел. Девушка остановилась с пустыми руками, как органическими, так и роботизированными. Ее дроид был по-прежнему вооружен, но ни к чему не прицелился. Он снова начал двигаться, когда его снова предупредили.

Казалось, приближаться к ней было опасно, очень опасно. Интересно.

"Привет, — начал он. "Я граф Дуку из Конфедерации независимых систем. Полагаю, ты, должно быть, Дарт Хепри.

Дроид повернулся к девушке и произнес несколько фраз, среди которых его имя и название Конфедерации. Значит, она не говорила на базовом или притворялась невежественной.

"Приветствую! Мой хозяин приветствует вас, граф Дуку из Конфедерации независимых систем. Она также хотела бы выразить свою благодарность за ваш теплый прием. Почти приятно, что тебя не встречает бластерный огонь ".

У Дуку создалось впечатление, что последний комментарий был не от девушки.

"В самом деле, — сказал он. "Есть определенные формальности, которым я должен следовать, но перед этим ваш хозяин хочет избавиться от этих пленников?"

Дроид снова посовещался со своим хозяином. "Заявление: Это приемлемо. Как только они будут удалены из окружения моего Учителя, они восстановят контроль над своей слабой нервной системой, основанной на мясе ".

Дуку приподнял бровь, но он по-прежнему жестом указал на отряд боевых роботов. Существовали протоколы по уходу за пленными и пиратами, и у некоторых его сотрудников были хорошие головы на плечах. Они позаботятся о республиканцах.

Он внимательно наблюдал, как солдаты спотыкались и спотыкались, все в одном и том же месте. Некоторые из них воспользовались возможностью, чтобы начать драться, а другие сгорбились или начали хромать с этого момента.