Тем не менее периодически туда пробирались смельчаки — одиночки (вроде Черного Сэма) или целые отряды, обычно какого — нибудь клана, чтобы еще и еще раз поискать в Долине и вокруг, так как молва приписывала погибшим жителям Долины невероятную магическую силу (неясно только, тогда почему они с ее помощью не спасли Долину) и несметные богатства (что тоже было возможно, ибо горы вокруг были изрыты шахтами, добывающими всякие драгоценности и металлы, из — за чего там никогда не утихала война со слугами Трех).
Выступление отряда было весьма пышным и торжественным, многие герои из отряда махали кому — то руками, ногами и жезлами. Черный Сэм задумчиво шагал, прикрывая тылы отряда, добровольно зачислив себя в охранники. Правда, непонятно от кого. Впрочем, не успел Варвар задуматься, как к нему подъехала та самая Амазонка с двумя луками и завела разговор.
— Привет! Черный Сэм, если не ошибаюсь?
— Да, — кивнул Варвар.
— Амазонка Локи! — гордо возвестила миру Амазонка, но на Черного Сэма это не произвело ни малейшего впечатления.
— Я так понимаю, что ты был в Заброшенной Долине.
— Был, — буркнул Варвар.
— А ты неразговорчив.
— Сам знаю.
— Я тоже.
— Поздравляю.
— Давно начал?
— Слушай, Амазонка, — развернул голову Черный Сэм, — будь ты хоть трижды победительница всяких кланов и охотников, но отвали в сторону! Я тоже не вчера меч в руки взял!
— А я лук!
— Мечи, луки, главное — жезл! — подъехала Люзикс.
— Ну да! — в один голос воскликнули Черный Сэм и Локи.
Варвар и Амазонка быстро подружились и теперь коротали дорогу беседой, одновременно ехидно проезжаясь по отряду в целом и по Лоу Десерту в частности. Весь отряд героев был сборным, и мало кто был раньше знаком друг с другом. Это не способствовало единению отряда, тем более, что Люзикс наняла далеко не самых лучших бойцов, скорее наоборот. Лоу Десерт оказался щедр на словах и весьма скуп на деле, что вылилось в экономии денег на найме, снаряжении и транспорте. Впрочем, никто из героев не ожидал больших проблем в этом походе, всем было весело и приятно путешествовать вот так, в толпе, которая, несомненно, могла защитить себя. Ага, защитить! Как же!
Земли героев отряд пересек спокойно, даже весело, но затем началась территория тварей. Безлюдная и безгеройная. Начались ночные дежурства, подозрения и осторожность сквозили в движениях героев. На исходе третьего дня пребывания на землях тварей, когда отряд был уже весьма измотан длинным переходом (чтобы достичь удобного места для стоянки), твари не замедлили появиться. Не оставалось сомнений, что нападение было тщательно подготовлено и направлено именно на отряд Лоу Десерта.
Итак, немного опишем обстановку и обстоятельства нападения. Отряд на тот момент находился уже в предгорьях, и герои вытянулись длинной цепочкой, чтобы было удобнее идти. Ни охранения, ни разведки не было, причем по одной простой причине: в отряде не было лидера. Формально, главой отряда был купец, но он ни Игрока в таких делах не смыслил и просто гнал отряд вперед, как будто задачей отряда было идти как можно дальше и быстрее! Люзикс, нанимавшую героев, большинство последних вообще не уважало, отчасти по причине скрытой неприязни к Главным, отчасти по собственной тупости. Черный Сэм, подружившись с Амазонкой Локи, дружно махнул рукой на безопасность и они оба заявляли (в ответ на предложения Люзикс взять бразды правления в свои руки): "Ха! Если надо, мы всегда отобьемся!" Люзикс в такие минуты всегда жалела, что с ней нет Могучего Дрона.
Плохо или хорошо, но отряд достиг засады, устроенной тварями. Из — за гигантских валунов поднялись Разрушители и струи огня устремились вниз, сметая все на своем пути. Среди героев замелькали так называемые "мартышки": демоны, с врожденной способностью к телепортации: чертенята, Ловкачи, как их еще называли. Борьба с ними всегда была достаточно сложным делом, но кроме Ловкачей здесь еще были Смотрители с железной кожей и десятиметровыми бичами, которыми они гнали вниз десятки Рабов, вооруженных гигантскими топорами; Истязатели, на расстоянии достающие врагов через землю. Были также Кровавые Ястребы, Адские канюки и даже несколько дюжин Живодеров со своими Шаманами, укутанными в какие — то шубы.
Будь отряд Лоу Десерта спаянным, действующим как одна рука, то герои легко отразили бы первый натиск тварей, после чего смогли бы закрепиться среди камней на более — менее выгодной позиции. Увы героям! Ловкачи опрокинули нескольких героев — рукопашников, и Рабы ворвались внутрь отряда. Атаковавшие с воздуха Ястребы и Канюки не давали сосредоточиться на Рабах, а Живодеры били с какой — то неимоверной точностью.
Герои вынужденно разбились на группки, каждый отбивался как мог, единого центра сопротивления, разумеется, не возникло. Черный Сэм бился рядом с Локи, которая, прячась за его широкую спину, то и дело выныривала из "убежища", чтобы очередной меткой стрелой сшибить Живодера или ранить Канюка, а то и занозить Разрушителя. Сам Варвар, криво ухмыляясь, то и дело разбивал голову очередной твари, не понимающей того, что меч может быть и длиннее метра!
Через десять минут твари стоптали уже половину героев: погибли все Магички (кроме Люзикс), слабые в рукопашной схватке, из Некромантов не выжил никто, Паладинов добивали, прижав к камням. Друиды и Убийцы еще сражались, особенно последние. Друиды отбивались за счет того, что сумели превратиться в волков и медведей, а Убийцы за счет сплоченности. Их было трое, объединившихся вокруг четвертой: высокой, красивой Убийцы, со смертоносной точностью дравшейся в самой гуще битвы. Завершая картину, следует упомянуть Варвара Мао, отбивавшегося в уголке совместно с Амазонкой Дзе.
Лоу Десерта, испуганно скулившего в своей повозке, охраняла лично Люзикс, отчаянно — хладнокровно (Главная, как никак!) противостоящая натиску Разрушителей. Тем не менее, в какой — то момент Магичка поняла, что еще немного, и она не устоит, погибнет, будет затоптана тварями. Тогда Люзикс издала короткий, резкий вопль, смысл которого сводился к одному, но зато весьма актуальному призыву: "На помощь!" Все (из живых, разумеется!) герои откликнулись на этот призыв, даже не потому, что им так нравился Лоу Десерт или та же Люзикс. Все было гораздо проще: погибнет Люзикс и шансы спастись, и так небольшие, у всех резко упадут, не меньше чем на порядок. Так что, герои бодро кинулись на выручку нанимателя.
Первой туда пробилась Локи, сражавшаяся копьем с невероятной ловкостью. Пробиравшийся следом Черный Сэм завяз в плотной толпе Рабов, толпе, которую Локи, действуя копьем, как рычагом, легко раздвинула и прорвалась к Люзикс. Мао и Дзе тоже завязли среди тварей, более того, они отступали шаг за шагом. Кроме Локи, более — менее успешно пробивались только Убийцы, уже потерявшие одну из четырех, а Друиды оказались скованны борьбой со Смотрителями и Шаманами Живодеров.
В этот момент Черный Сэм увидел, что Локи падает: один из Рабов подрубил ей правую ногу. Варвар взревел и ярость кровавой пеленой застлала ему глаза: Черный Сэм стал берсерком. Щит был отброшен в сторону (придавив парочку Канюков, сидевших на трупах), и Варвар ринулся в атаку. Он рубил тварей мечом, топтал ногами, давил всей своей немалой Варварской массой. Это был кровавый смерч, во все стороны летели куски тел и литры крови, непроходимая ранее толпа начала быстро редеть, над избиваемой толпой непрерывно звучал боевой клич Варвара! Черный Сэм успел вовремя, чтобы спасти Локи от добивающего удара в живот, а в следующее мгновение Амазонка была вздернута вверх рукой Варвара и брошена на повозку к Лоу Десерту. Амазонка не могла двигаться, но могла стрелять. И она начала стрелять.
Вообще, соотношение сил резко изменилось. Друиды, которых осталось всего двое, добрались таки до Смотрителей и разобрались с ними: мало кто мог устоять против мощных лап оборотней Медведей! Из Убийц осталась только одна (вокруг которой объединились было остальные три), пробившаяся к Люзикс и заботливо опекавшая Магичку от назойливого внимания Живодеров и Рабов. Черный Сэм пробился к Мао (Дзе уже убили к тому моменту), и они вдвоем зарычали на тварей. Те зарычали в ответ. Битва возобновилась.
Локи, при помощи Люзикс, отогнала Канюков и Ястребов, Друиды создали кучу подсобных животных, вроде воронов и волков, которые, рыча и завывая, гоняли Рабов и Живодеров. Мартышками занялась Убийца, которая тоже пользовалась своеобразной разновидностью Телепорта, но, в отличие от Магичек, не пасовала в рукопашных схватках. Огненные струи Разрушителей оказались бессильны против кожи Варваров, казавшейся железной.
В общем, через полчаса остатки тварей отступили. В конце случился неприятный инцидент: один из Друидов, устав поддерживать себя в теле оборотня, превратился обратно в человека и рядом с ним тут же оказался Ловкач. Одним ударом демон раскроил живот Друиду, и тот упал, зажимая собственные кишки руками. Помочь ему не удалось.
Лоу Десерт, забившийся в конце драки, под повозку, вылез оттуда с трясущимися руками. Немного посмотрел на то, как герои разбирают трупы тварей и хоронят погибших героев, а потом сказал трясущимся, как руки, голосом.
— Друзья мои, спасибо вам!
— Мы тебе не друзья, — буркнула Локи, накладывая очередную повязку на свою рану.
— Вот именно, — подтвердил Черный Сэм.
— Сами виноваты. Что я вам говорила? — тут же вмешалась Люзикс.
— Надо быстрее помогать остальным, а не разводить разговоры. Вдруг кто из героев выжил? — сказала Убийца.
— Э...
— Клорик.
— Спасибо, Клорик, — сказала Люзикс.
— Да, думаю поход придется свернуть, — это подошел Друид. — Меня зовут Ночес.
— Нифига! — появился Варвар Мао. — Нас мало, но мы в тельняшках. В смысле, эээ, в брониках!
— Может наш наниматель, купец "золотой сотни", — ироничный поклон в сторону Лоу Десерта был настоящим подвигом со стороны Локи, — объяснит нам, зачем мы шли и тогда мы поймем, идти ли нам дальше?
— Нет! Нет! Я отказываюсь объяснять!
— Что ж, тогда мы вернемся обратно, — хладнокровно парировал Черный Сэм. — И вы выплатите нам все деньги, за всех героев.
— Да, — оживился Друид, — это будет кругленькая сумма!
— С чего это я должен вам платить за всех? — злобно окрысился Лоу Десерт.
— Ха, ты бы контракт почитал для разнообразия, что ли!? — развеселилась Убийца. — Это же стандартная форма: "...в случае уменьшения числа нанятых героев или появления внешних труднопреодолимых условий, не оговоренных в контракте, оставшиеся герои вправе потребовать от нанимателя или его представителя полной информации о походе и его целях, если таковая не была предоставлена им, а, в случае прекращения похода, требовать выплаты денег, оговоренных к выплате для всех героев, подписавших контракт перед походом..."
— Золото или информация! — тоном опытной шантажистки сказала Локи. Лоу Десерт побледнел и собирался спрятаться обратно под повозку, откуда его вытащил Мао, схватив могучей дланью за шиворот. Варвар рыкнул и сказал.
— Давай, купец, колись!
— Это шантаж! — заверещал купец. На героев это не произвело ни малейшего впечатления.
— Интересно, — задумчиво сказал Черный Сэм, — много ли золота на этом жирном борове?
— И сколько он нам заплатит за то, что мы проводим его до дома? — подхватила Клорик. Лоу Десерт побледнел еще больше и обратился к Люзикс.
— Что с ними ? Я сделал все, как надо! Я буду жаловаться в Совет Кланов!
— И проиграешь, — холодно бросила Люзикс. — Все требования героев законны и не противоречат устоявшимся правилам. Не ерепенься, Лоу, а делай хоть что — то!
— Что же мне делать?
— Золото или информация, — вздохнула Люзикс. Лоу Десерт тоже вздохнул, обхватив руками голову. Повисла томительная пауза, после которой купец начал говорить.
...Этот человек пришел к Лоу два месяца назад. До этого он посетил многих купцов, в том числе и из "Золотой сотни", но никто не захотел тратить на чужака время и деньги, причем немалые. Лоу бы тоже выгнал его, если бы не одна маленькая деталь: чужак, в отличие от остальных визитов, принес с собой то, что хотел продать. И продал. За очень низкую цену, настолько низкую, что сначала Лоу даже заподозрил ловушку. Но потом купец понял, что чужак сам не знал истинной цены тому, что он принес, и, видя, что все ему отказывают, решил, что шкатулка не стоит ничего. Так что Лоу обстряпал выгодное дельце, ибо чужак принес ему подлинную шкатулку расы Хорадрима, сотворенную в эпоху ее расцвета, уж в таких вещах купец разбирался, да еще как!
Подлинная шкатулка одного из боевых магов времен расцвета расы Хорадрима! Лоу не пожалел денег, но сумел вскрыть ее и обнаружил там нечто вроде дневника или путевых записок. С трудом удалось перевести только некоторые места, из которых стало понятно, что этот маг объезжал границы, проверяя готовность к войне. В одной из переведенных записей была упомянута Заброшенная Долина как место, в котором хранится тайное оружие, с мощью, превосходящей все разумные пределы...
— Тогда я решил снарядить туда экспедицию и тщательно обследовать его. Мне сказали, что путь туда безопасен и свободен, — почти скулил Лоу.
— Зачем же тогда было нанимать столько героев? — недоуменно спросил Мао.
— Чтобы утащить все, что найдем.
— Логично, — согласился Ночес. — Значит, в дневнике были упомянуты размеры?
— Но я подумал, что лучше больше...
— Ну и зря. Пусть вон Дьявол думает, у него голова большая!
Сраженный таким доводом Лоу Десерт замолчал, а герои начали готовиться к ночлегу, но потом решили, что лучше будет пройти дальше по тропе. Желательно километров на пять, а то и десять (так как все герои были уже похоронены, а твари ограблены, делать тут было больше нечего, а воняло здоровски). Потихоньку купец сделал попытку ускользнуть, но был пришпилен к дереву стрелами Локи, и остался бы висеть там, но Люзикс освободила нанимателя. Вскоре герои нашли удобное место, а последних лучей солнца хватило, чтобы успеть обустроить нормальный лагерь, благо в припасах теперь недостатка не было.
— Итак, что мы имеем? — спросила Люзикс, когда все хлопоты были закончены, и герои уселись кружком вокруг огня. Вообще — то так делать не полагалось, но сил нести разведку или охранять уже ни у кого не было. Герои дружно решили, что они фаталисты на этот вечер и ночь: пусть все идет само по себе.
— Нас семеро, — сказал Ночес.
— Шесть, — невозмутимо поправила его Локи, отправляя в рот кусок жареного мяса. Поединок взглядов Друид против Амазонки закончился со счетом 1:0 в пользу последней.
— Нас шесть, — повторила Люзикс.
— Зато мы умеем драться, — подхватил Черный Сэм. Никто не стал возражать и Варвар продолжил свою мысль. — Следовательно, стоим двадцатерых.
— Вшестером мы вряд ли дотащим оружие Хорадрима, — возразила Люзикс.
— Пфе, — презрительно фыркнул Черный Сэм. — Что не утащат два Варвара, то не утащить и двадцати героям.
