— Стимул? Скорее, подстава... Остаётся только надеяться, что в моём мире не найдут. Они же теперь невесть что обо мне подумают, после того, как я был рядом с тобой во время этого выступления...
Шаргол невозмутимо кивнул.
— Непременно подумают.
Он выжидательно посмотрел на меня, я пожал плечами.
— Сейчас спецслужбы начнут сбиваться с ног, пытаясь выяснить, кто я такой и откуда взялся. Ещё сильнее встанут на уши, когда не смогут ничего найти, а вот дальше... Зависит от возможностей местных спецслужб, которых я не знаю. Ну и от того, какую информацию ты намерен слить.
— А я намерен слить? — с интересом осведомился он.
— Разумеется, иначе и смысла не было всё это затевать. Ну, или магия здесь достаточно развита, чтобы они и сами что-то нашли... Тоже возможно, но кажется маловероятным, основываясь на том, что я успел узнать в библиотеке.
— Быстро ты... — хмыкнул Шаргол.
— Примерно знал, что и где искать — снова пожал я плечами. — Успел ещё дома изучить кое-что. В любом случае, главный для меня вопрос — смогут ли они пролезть в мой мир... Очень не хотелось бы. Они мне почти наверняка все планы сломают, а связываться с профессионалами я ещё маленький... фигурально выражаясь.
— Я придержу пока — "утешил" меня ТВ. По крайней мере, буду знать, что и к этому нужно готовиться... Хреново, могу не потянуть.
Я тяжело вздохнул и пожаловался:
— Хотя бы сувениров и корма для кошки дай с собой захватить...
Всё же по мелочам Шаргол не жадничал — разве что для того, чтобы потроллить. В итоге меня снабдили целым мешком шоколада и набором бытовых амулетов. Плюс набором детских игрушек и детской же одежды — с дырками для хвоста. Настоящий тролль — тролль до конца...
— Нина, тут без меня ничего не было? — осведомился я, откусывая кусок шоколадки. Определённо для продажи на съезде Больших Шишек изготавливали лучшее... — Ниина! Ты где?
Я помахал шоколадкой в воздухе, распространяя аромат. Это сработало лучше, чем слова, и из-под кровати появилась голова неки.
— От кого-то прячешься? — поднял я бровь. Она кивнула, озадачив меня ещё больше, и ловко выхватила шоколадку. — От кого?
— Не знаю — прижала она уши виновато-испуганным жестом. — Я едва смогла засечь, но это что-то сильное...
Да б...! Если дождь, то проливной... Я поставил мешок на пол и сел на кровать.
— Рассказывай подробно.
Краткое изложение рассказа Нины: "Вихри тревожные кружат над нами". Вскоре после моего "похищения" Шарголом — по крайней мере, он позаботился оставить ей записку — нека начала ощущать нечто странное. Причём — замаскированое, обнаружила по каким-то косвенным признакам, и по ним же оценила как серьёзную угрозу... По её словам, объект кружил вокруг, постепенно приближаясь.
— И как далеко оно сейчас? — нахмурился я.
— Оно... Удаляется! — радостно сообщила нека и прыгнула мне на колени, принявшись обниматься. Учитывая, что во рту у неё был остаток шоколадки, а лицом она прижималась мне к плечу, одежда тут же оказалась выпачкана подтаявшим шоколадом... который Нина принялась слизывать. Учитывая ещё и её грудь... Стресс за стрессом, и то, что этот был скорее положительным, на силу расшатывания моих нервов не влияло.
Я попытался отстранить неку, но она вцепилась в меня и продолжила вылизывать шоколад. Кажется, опускается ниже... У меня появились... идеи, но не сейчас же, когда рядом какая-то неизвестная хрень, пусть она и удаляется.
Да и выданная Шарголом детская одежда как-то не настраивает на нужный лад...
— Нина, фу. Я тебе лучше цельную шоколадку дам.
Она тут же оторвалась. Всё-таки этому соблазну моя "кошка" противостоять не может...
Запихнув часть шоколада в холодильник, а остальное накрыв охлаждающим амулетом, я уточнил у Нины, что напугавший её магический объект окончательно вышел из зоны наблюдения. Ну, хоть что-то, но Жаркина и Пирогова стоит предупредить... наверное?.. Или не стоит зря пугать, всё равно лучше настроиться к самообороне они не смогут?..
Всё-таки я позвонил им и порекомендовал быть осторожнее, сообщив, что Нина засекла что-то странное. Большего сделать не могу... Остаётся надеяться, что Шарголу слишком рано заканчивать его "игру", так что пока что серьёзная опасность нам не угрожает. Но эрок нужно прокачивать, и как телохранительниц в том числе...
Спал я плохо. Снился какой-то сумбур, то и дело просыпался — обычно у меня так начинает проявляться простуда. Хотя когда и где я успел простудиться — ума не приложу... Разве что реакция на перемещение между мирами. По крайней мере, "налипшую" ауру, притягивающую демонов и неизвестно как способную повлиять на организм, Нина впитала ещё во время обнимашек с шоколадом...
И всё же меня продолжало лихорадить. По крайней мере, работы в этот день не появилось, если не считать изучения текстов о магии. Шаргол, к слову, снова меня подколол — вместо учебника магии, который я захватил из библиотеки, в мешке оказалась его биография... но под обложкой всё-таки был тот самый учебник... но биография всё-таки тоже нашлась в мешке... но явно беллетризированая. Тролль, как есть тролль, не устаю повторять...
Сперва я пытался читать учебник, но голова была глумной и мутной, так что вскоре отложил его, убедившись, что почти ничего не понимаю дальше вступления. С биографией тро... эм, Шаргола, получилось проще.
Родился. Учился. Разорился. Перевёлся. Сражался. Этапы жизни, хмм... И довольно интересно, между прочим. Собственно, я обнаружил на книге надпись от руки почерком Шаргола — "Переврали не сильно, и читать довольно интересно". В любом случае...
Согласно книге, родился он в семье купца средней руки около пятисот лет назад. В детстве, рано потеряв мать, проявил склонности к наукам и магии, и по достижении минимального возраста был отправлен в столицу учиться, с оплатой большей части восьмилетнего курса обучения вперёд. Снова проявил успехи в учёбе, но через четыре года отец разорился и погиб, так что подросток остался без средств к дальнейшему существованию — вся собственность отца оказалась конфискована. Аванса за обучение не хватало на весь общий курс магии и наук, даже с подработками, так что Шаргол перевёлся на более дешёвый курс войскового мага.
После обучения в нагрузку ему достался контракт с армией; не та карьера, на которую он рассчитывал, но на тот момент это было не худшим вариантом, тем более маг даже в армии мог неплохо устроиться. Несколько лет вялотекущей войны отслужил без особых проишествий — официально, хотя слухи ходили разные — а затем часть, к которой он был приписан, бросили на подавление мятежа — группа магов хотела захватить власть. Магия у них, особенно на тот момент, была не сказать чтобы мощной силой; к примеру, в обязанности войскового мага вменялись связь, разведка, маскировка, иногда — управление погодой и прочие подобные вещи, включая лечение офицеров. В общем, поддержка, примерно та же роль, которую на Земле в наше время играет электроника и сложная техника.
У бунтовщиков имелись собственные войска, и поначалу всё шло вполне традиционно — войска Короны, к которым принадлежал и будущий Тёмный Властелин, успешно теснили войска мятежников, "решая политические вопросы традиционными огнём и сталью", как было написано в книге. Пока не произошла внезапная контратака отрядом демонов... Эти существа оказались почти неуязвимы, и обладая высокими силой и скоростью, смогли быстро обратить ситуацию, не просто отбросив правительственные войска, но почти полностью уничтожив армию, посланную на усмирение мятежа. Уцелели лишь немногочисленные группы, спасшиеся бегством — или, в случае Шаргола и сплотившейся вокруг него группы, способные отступать, чувствительно огрызаясь, так что демоны и поддерживающие их солдаты мятежников предпочитали другие цели. Шаргол сумел даже уничтожить одного из демонов; помогла хорошая подготовка, врождённый талант и магическое снаряжение погибшего генерала. Погибшего от чьих рук — не уточнялось, хотя автор заметил, что Шаргол воспользовался им эффективнее.
В любом случае, его отряд смог добраться до безопасных мест и передать ценную информацию, включая обнаруженные слабости монстров, с которыми пришлось столкнуться.
А дальше завязалась уже настоящая война. Пока королевские войска пытались что-то сделать с мятежниками, постепенно выдавливающими лоялистов с занимаемых ими территорий, соседи воспользовались моментом, чтобы урвать кусок пожирнее. Сил на отражение всех угроз у Шаграала не оставалось, и король был вынужден капитулировать, потеряв часть территорий и приняв протекторат, после чего захватчики объявили себя союзниками и все вместе взялись за магов, успевших захватить достаточную территорию, чтобы создать отдельное самостоятельное государство.
Шаргол, как человек, имеющий соответствующий опыт, оказался в группе, разрабатывающей методы борьбы с демонами. Однако если остальные сосредоточились именно на методах борьбы и разработке соответствующего оружия, он занялся углублённым изучением демонов, сочетая исследовательскую работу с полевой — в конце концов, добыть образец, на котором можно проводить эксперименты в лаборатории, затруднительно. И чуть позже создал группу, занимающуюся вопросами призыва и контроля собственных демонов.
Кое-как, совместными усилиями, демонологов удалось-таки уничтожить; немалую роль сыграло отсутствие поддержки со стороны населения. Иностранцев они тоже не любили, но это, по крайней мере, были нормальные люди...
В любом случае, уничтожив демонологов, "протекторы" немедленно ликвидировали и отдел по изучению демонов, а тех, кто в нём работал, либо завербовали, либо попытались уничтожить. Шаргол относился к последним, хотя причины в книге не объяснялись, и на мой взгляд это было довольно странно — если соседи хотели наложить руки на результаты перспективных в военном деле исследований, один из ведущих специалистов должен был быть среди приоритетных целей вербовки...
Избежав покушения, он бросился в бега, и дальше шла чисто художественная секция о его похождениях. Победил того, соблазнил эту... И очередная приписка Шаргола: "На самом деле засел в глуши и занимался исследованиями, но эта версия тоже неплоха".
Судя по всему, он упёр материалы исследований. Это объясняло и попытку его ликвидации, и то, что через какое-то время он осел вдалеке от места событий, в небольшой стране, создав там под псевдонимом новый исследовательский центр. Формально — довольно скромная школа магии и наук, на деле — структура, занимающаяся исследованиями демонов как явления.
Занимавшаяся шесть десятков лет. Туда стеклись и уцелевшие демонологи — в основном, их ученики — и просто талантливая молодёжь, причём Шаргол, в отличие от большинства магов, не был ксенофобом. Он успел познакомиться с первой женой и сделать несколько прорывных открытий, которые не стал предавать огласке, поучаствовать в нескольких конфликтах, зарабытывая средства и влияние, потерять жену, и, видимо на волне депрессии по этому поводу, испытать на себе экспериментальное заклинание бессмертия. Первое и единственное успешное его применение...
А дальше снова началась война — обычное явление для тех времён. Собственно, за прошедшие шесть десятков лет их было несколько, но Шаргол воспользовался именно этой.
К слову, то, что в армиях великих государств так и не появилось демонов, ещё раз подтверждает, что он сбежал, унеся с собой накопленные результаты исследований. А потом, полагаю, государства мешали друг другу проводить исследования, пока не ввели полный запрет на демонологию...
"Протекторы" Шаграала, на удивление сохранившего формальную независимость, яростно грызлись меж собой, а в самом государстве-калеке зрели реваншистские настроения. И будущий Тёмный Властелин, проживающий в нейтральном государстве и успевший обзавестись множеством связей и знакомств, умело воспользовался ситуацией. "Ценность разведки он осознал, ещё будучи войсковым магом", и успешно применял это осознание, стравливая соперников между собой и отвлекая внимание от своих реальных целей, в то же время оставаясь в тени.
Под руководством реваншистов и с помощью Шаргола в Шаграале подняла волна "народно-освободительного движения". Небольшие, но на удивление эффективные отряды повстанцев наносили чувствительные удары, временами успешно выдавая свои действия за действия одного из соперничающих государств и поднимая новые волны вражды. Постепенно бывшие "протекторы" теряли отхваченные когда-то территории, но война, в которой они завязли, не позволяла выделить силы на подавление восстания — тем более, на не слишком важной территории, которую можно будет вновь взять под контроль после победы.
Война охватывала всё большую часть цивилизованного мира, а реваншисты, наглядно добивавшиеся успеха, сумели привлечь на свою сторону правителя Шаграала. И не только его... Шаргол, проявляя задатки настоящего Тёмного Властелина, тайно склонял на свою сторону правителей и других государств. Как оно обычно и бывает, сильных никто не любит, особенно если они свою силу используют и наглядно демонстрируют.
Определённо, при желании мой знакомец может быть хорошим дипломатом. Даже очень хорошим, раз сумел провернуть то, что провернул...
Во время одного из крупных сражений пары мастодонтов мировой политики, по уставшим и ослабленным армиям ударили скрытно подведённые к месту в мундирах союзников войска Шаграала, проявившую неожиданную для деградировавшей армии протектората эффективность и практически уничтожив их. А затем, не давая опомниться, вместе с войсками присоединившихся к ним бывших "союзников" "протекторов", двинулись на столицы лидеров мировой политики.
Несмотря на то, что и изнутри были организованы диверсии, штурмы прошли тяжело — но успешно. И уже во время штурма первой столицы — и захвата короля — выяснился секрет небывалых успехов повстанцев и войск Шаграала: немалая часть их отрядов состояла из человекоподобных демонов, успешно маскирующихся под людей. Однако это открытие не только не помогло противникам Шаргола, но и принесло панику: истории о тяжелейших битвах с демонологами ещё сохранялись в памяти людей, а самое эффективное оружие, которое тогда использовали против демонов, а затем усовершенствовали — изгоняющая магия — оказалось бессильно.
В общем, ситуация развернулась. На этот раз альянс карликов поверг пару гигантов и принялся кромсать на части. Правительство Шаграала, на удивление многих, не стало жадничать, ограничившись сравнительно скромной контрибуцией; и пока неожиданные победители грызлись меж собой, принялось за укрепление государства — армия, экономика, наука...
И на этом первый том заканчивался. Ну, не думаю, что главный герой этой истории зажмёт её продолжение... Я отложил книгу и побрёл на кухню, готовить обед.
Где и застал Нину, пытающуюся жарить яичницу. Кажется, у неё даже получается... Хотя выглядела она при этом так, словно обезвреживает атомную бомбу.
Оказывается, моя "кошка" решила приготовить поесть болезному мне. Прелесть какая... Не, правда, очень приятно, тем более, что от мысли добавить шоколада для вкуса она всё-таки отказалась.
