Вскоре напряженный темп поглотил силы мужчин. Словно сговорившись, вожди стали сбавлять скорость. Залпы, направленные против них, имели кажущийся эффект ветра. Полк фыркнул и дунул. Среди каких-то флегматичных деревьев он начал колебаться и колебаться. Люди, пристально вглядываясь, стали ждать, пока какая-нибудь из дальних стен дыма не сдвинется и не откроет им сцену. Поскольку большая часть их сил и дыхания улетучились, они вернулись к осторожности. Они снова стали мужчинами.
У юноши возникло смутное убеждение, что он пробежал много миль, и в каком-то смысле он подумал, что сейчас находится в какой-то новой и неизвестной стране.
В тот момент, когда полк прекратил наступление, протестующий треск мушкетной стрельбы превратился в ровный рев. Потянулись длинные и четкие полосы дыма. С вершины небольшого холма доносились ровные извержения желтого пламени, вызывавшие нечеловеческий свист в воздухе.
Остановившиеся люди имели возможность увидеть, как некоторые из их товарищей падали со стонами и визгом. Некоторые лежали под ногами, неподвижно или причитая. И вот на мгновение солдаты стояли, болтая винтовками в руках, и смотрели, как сокращается полк. Они казались ошеломленными и глупыми. Это зрелище, казалось, парализовало их, охватило роковым очарованием. Они деревянно уставились на достопримечательности и, опустив глаза, переводили взгляд с лица на лицо. Это была странная пауза и странная тишина.
Затем, перекрывая звуки внешней суматохи, поднялся рев лейтенанта. Он внезапно шагнул вперед, его инфантильные черты почернели от ярости.
— Ну же, дураки! — проревел он. "Ну давай же! Ты не можешь оставаться здесь. Йе должен идти. Он сказал еще, но большую часть из этого нельзя было понять.
Он быстро двинулся вперед, повернув голову к мужчинам. — Давай, — кричал он. Мужчины уставились на него пустыми, как деревенщина, глазами. Он был вынужден остановиться и вернуться назад. Затем он встал спиной к врагу и излил в лица воинов гигантские проклятия. Его тело вибрировало от веса и силы его проклятий. И он мог нанизывать клятвы с легкостью девушки, нанизывающей бусы.
Друг юноши возбудился. Внезапно качнувшись вперед и упав на колени, он яростно выстрелил в настойчивую древесину. Это действие разбудило мужчин. Они больше не сбивались в кучу, как овцы. Казалось, они вдруг вспомнили о своем оружии и тотчас же открыли огонь. Подавленные своими офицерами, они двинулись вперед. Полк, втянутый, как телега в грязь и неразбериху, стартовал неровно, со многими толчками и рывками. Теперь люди останавливались через каждые несколько шагов, чтобы выстрелить и зарядить оружие, и таким образом медленно переходили от дерева к дереву.
Пылающее сопротивление спереди росло по мере их продвижения, пока не казалось, что все пути вперед перекрыты тонкими прыгающими языками, а справа иногда можно было смутно различить зловещую демонстрацию. Недавно образовавшийся дым сбивался в сбивающие с толку облака, что мешало полку вести разведку. Проходя через каждую извилистую массу, юноша задавался вопросом, что же встретит его на дальней стороне.
Командование шло мучительно вперед, пока между ними и зловещими линиями не встало открытое пространство. Здесь, пригнувшись и съежившись за какими-то деревьями, люди отчаянно цеплялись за них, словно им угрожала волна. У них были дикие глаза, как будто они были поражены этим яростным волнением, которое они подняли. В буре было ироническое выражение их важности. На лицах мужчин тоже отражалось отсутствие определенного чувства ответственности за то, что они здесь. Их как будто загнали. Это было доминирующее животное, не способное вспомнить в высшие минуты сильные причины различных поверхностных качеств. Многим из них все это казалось непонятным.
Когда они остановились таким образом, лейтенант снова начал ругаться нецензурно. Несмотря на мстительные угрозы пуль, он уговаривал, ругал и проклинал. Его губы, которые обычно складывались в мягкую и детскую кривую, теперь скривились в нечестивую кривую. Он клялся всеми возможными божествами.
Однажды он схватил юношу за руку. — Давай, болван! — взревел он. "Ну давай же! Нас всех убьют, если мы останемся здесь. Нам нужно пройти через этот участок. А потом..." — остаток его мысли растворился в голубом тумане проклятий.
Юноша протянул руку. — Перекреститься? Его рот скривился от сомнения и благоговения.
"Безусловно. Jest 'крест' много! Мы не можем оставаться здесь, — закричал лейтенант. Он приблизил лицо к юноше и махнул забинтованной рукой. "Ну давай же!" Вскоре он схватился с ним, словно для борцовского поединка. Он как будто планировал за ухо волочить юношу на штурм.
Рядовой почувствовал внезапную невыразимую ненависть к своему офицеру. Он яростно рванул и стряхнул его.
— Тогда иди сюда, — крикнул он. В его голосе звучал горький вызов.
Они вместе скакали вдоль фронта полка. Друг поплелся за ними. Перед цветами трое мужчин начали орать: "Давай! Ну же!" Они танцевали и кружились, как замученные дикари.
Флаг, послушный этим призывам, изогнул свою сверкающую форму и понесся к ним. Бойцы на мгновение заколебались в нерешительности, а потом с протяжным жалобным криком обветшалый полк рванулся вперед и начал свой новый путь.
По полю пошла снующая масса. Это была горстка людей, брошенных в лицо врагу. Навстречу ему мгновенно выскочили желтые языки. Перед ними висело огромное количество голубого дыма. Могучий стук сделал уши бесполезными.
Юноша бежал как сумасшедший, чтобы добраться до леса, прежде чем пуля могла обнаружить его. Он низко наклонил голову, как футболист. В спешке его глаза почти закрылись, и сцена превратилась в дикое пятно. Пульсирующая слюна стояла в уголках его рта.
В нем, когда он бросился вперед, зародилась любовь, отчаянная привязанность к этому флагу, который был рядом с ним. Это было творение красоты и неуязвимости. Это была сияющая богиня, склонившая свою форму властным жестом к нему. Это была женщина, красно-белая, ненавидящая и любящая, которая звала его голосом его надежд. Поскольку с ним не могло произойти никакого вреда, он наделил его силой. Он держался рядом, как будто это могло спасти жизнь, и умоляющий крик вырвался из его разума.
В безумной схватке он заметил, что цветной сержант внезапно вздрогнул, словно его ударили дубинкой. Он запнулся, а затем стал неподвижным, за исключением его дрожащих коленей.
Сделал пружину и сцепление у шеста. В то же мгновение его друг схватил его с другой стороны. Они дернулись на него, отважные и яростные, но цветной сержант был мертв, а труп не отказывался от своего доверия. На мгновение произошла мрачная встреча. Мертвец, раскачиваясь с согнутой спиной, казалось, упрямо тянулся, нелепыми и ужасными способами, чтобы завладеть флагом.
Это прошло в одно мгновение. Они яростно сорвали флаг с мертвеца, и, когда они снова повернулись, труп качнулся вперед с опущенной головой. Одна рука взметнулась вверх, а согнутая ладонь с тяжелым протестом упала на невнимательное плечо друга.
ГЛАВА ХХ.
Когда двое юношей повернулись с флагом, они увидели, что полк рассыпался, и удрученный остаток медленно возвращался. Мужчины, бросившись в метании, в настоящее время израсходовали свои силы. Они медленно отступали, все еще глядя в сторону трещащего леса, и их раскаленные ружья все еще отвечали на грохот. Несколько офицеров отдавали приказы, их голоса переходили в крики.
— Куда, черт возьми, ты идешь? — с саркастическим воем спросил лейтенант. И рыжебородый офицер, голос которого был отчетливо слышен тройным медным голосом, командовал: "Стреляйте в них! Стреляйте в них, черт побери их души! Началась схватка визгов , в которой мужчинам приказывали делать противоречивые и невозможные вещи.
Юноша и его друг устроили небольшую потасовку из-за флага. — Дай мне! — Нет, позволь мне оставить его себе! Каждый был удовлетворен тем, что другой обладал ею, но каждый чувствовал себя обязанным заявить, предложив нести эмблему, о своей готовности рискнуть еще больше. Юноша грубо оттолкнул друга.
Полк отступил к флегматичным деревьям. Там он остановился на мгновение, чтобы обрушить огонь на какие-то темные фигуры, которые начали красться по его следу. В настоящее время он возобновил свой марш снова, изгибаясь среди стволов деревьев. К тому времени, когда истощенный полк снова вышел на первое открытое пространство, они попали под быстрый и беспощадный огонь. Казалось, вокруг них собралась толпа.
Большая часть мужчин, обескураженных суматохой, вели себя так, как будто были ошеломлены. Они принимали пули с опущенными и утомленными головами. Не было смысла биться о стены. Бесполезно биться о гранит. И из этого сознания, что они пытались победить непобедимую вещь, как бы возникло ощущение, что их предали. С нахмуренными бровями, но опасно, они смотрели на некоторых офицеров, в особенности на рыжебородого с голосом тройной меди.
Однако тыл полка был окаймлен бойцами, которые продолжали раздраженно стрелять по наступающим врагам. Казалось, они решили доставить любую неприятность. Молодой лейтенант был, пожалуй, последним мужчиной в беспорядочной массе. Его забытая спина была обращена к врагу. Он был ранен в руку. Он висит прямо и жестко. Иногда он переставал вспоминать об этом и готов был размашистым жестом подчеркнуть клятву. Умноженная боль заставила его выругаться с невероятной силой.
Юноша шел скользкими, неуверенными ногами. Он бдительно смотрел назад. На его лице отразились гримаса унижения и ярости. Он задумал отомстить офицеру, назвавшему его и его товарищей погонщиками мулов. Но он видел, что этому не суждено сбыться. Его мечты рухнули, когда погонщики мулов, быстро сокращавшиеся, колебались и колебались на маленькой полянке, а затем отшатнулись. И теперь отступление погонщиков мулов было для него маршем позора.
Острый взгляд извне его почерневшее лицо было устремлено на врага, но еще большая его ненависть была прикована к человеку, который, не зная его, назвал его погонщиком мулов.
Когда он узнал, что он и его товарищи не смогли сделать ничего хорошего, что могло бы вызвать у офицера небольшие угрызения совести, юноша позволил ярости сбитого с толку овладеть им. Этот холодный офицер над памятником, беззаботно бросающий эпитеты, был бы красивее мертвеца, подумал он. Он считал это столь прискорбным, что никогда не мог обладать тайным правом честно насмехаться в ответ.
Он представил себе красные буквы любопытной мести. — Мы погонщики мулов, не так ли? И теперь он был вынужден их выбросить.
Вскоре он завернул свое сердце в мантию своей гордости и поднял флаг. Он разглагольствовал о своих товарищах, толкая их в грудь свободной рукой. К тем, кого он хорошо знал, он обращался с отчаянными призывами, умоляя их по именам. Между ним и поручиком, бранящимся и почти теряющим рассудок от ярости, чувствовалось тонкое братство и равенство. Они поддерживали друг друга во всевозможных хриплых, воющих протестах.
Но полк был изношен. Двое мужчин бормотали что-то бессильное. Солдаты, имевшие мужество идти медленно, постоянно колебались в своей решимости, зная, что товарищи быстро соскальзывают обратно к позициям. Трудно было думать о репутации, когда другие думали о шкурах. Раненые плакали в этом черном путешествии.
Всегда бушевали клубы дыма и пламя. Юноша, заглянув однажды сквозь внезапный разрыв в облаке, увидел коричневую массу войск, переплетенных и увеличенных, пока не стало казаться, что их тысячи. Перед его глазами вспыхнул флаг яростного цвета.
Немедленно, как будто дым был заранее подготовлен, обнаруженные войска разразились хриплым воплем, и сотня языков пламени метнулась в сторону отступающего отряда. Катящееся серое облако снова вмешалось, когда полк упрямо ответил. Юноше снова пришлось полагаться на свои неправильно использованные уши, которые дрожали и гудели от рукопашной стрельбы и криков.
Путь казался вечным. В сгущающемся тумане людей охватила паника при мысли, что полк сбился с пути и движется в опасном направлении. Однажды люди, возглавлявшие дикую процессию, повернулись и бросились на своих товарищей, крича, что их обстреливают с точек, которые они считали своими. При этом крике войска охватили истерический страх и смятение. Солдат, который до сих пор стремился превратить полк в мудрую маленькую группу, которая спокойно действовала бы среди кажущихся огромными трудностей, вдруг опустилась и закрыла лицо руками с видом рокового поклона. Из другого донесся пронзительный плач, наполненный нечестивыми намеками на генерала. Люди бегали туда и сюда, выискивая глазами пути спасения. С безмятежной регулярностью, словно по расписанию, пули вонзались в людей.
Юноша невозмутимо прошел в середину толпы и с флагом в руках встал так, словно ожидал попытки повалить его на землю. Он бессознательно принял позицию знаменосца в битве предыдущего дня. Он провел по лбу дрожащей рукой. Его дыхание не было свободным. Он задыхался во время этого маленького ожидания кризиса.
К нему пришел его друг. — Что ж, Генри, я думаю, это прощание — Джон.
— Ах, заткнись, проклятый дурак! ответил юноша, и он не хотел смотреть на другого.
Офицеры работали, как политики, чтобы собрать массы в надлежащий круг, чтобы противостоять угрозам. Земля была неровной и рваной. Мужчины сжались в ямки и уютно устроились позади того, что могло сорвать пулю.
Юноша с неопределенным удивлением заметил, что лейтенант молча стоит, широко расставив ноги и держа шпагу наподобие трости. Юноша недоумевал, что случилось с его голосовыми органами, из-за которых он больше не ругался.
Было что-то любопытное в этой короткой намеренной паузе лейтенанта. Он был подобен младенцу, который, наплакавшись, поднимает глаза и устремляет взгляд на далекую игрушку. Он был поглощен этим созерцанием, и его мягкая нижняя губа дрожала от самоуверенного шепота.
Какой-то ленивый и невежественный дым медленно клубился. Солдаты, прячась от пуль, с тревогой ждали, когда она поднимется и обнаружит бедственное положение полка.
Безмолвные ряды вдруг всколыхнулись от энергичного голоса юного лейтенанта, орущего: "Вот они идут! Прямо на нас, б'Гауд! Его дальнейшие слова затерялись в яростном грохоте винтовок солдат.
Глаза юноши мгновенно обратились в сторону, указанную проснувшимся и взволнованным лейтенантом, и он увидел дымку предательства, осветившую отряд вражеских солдат. Они были так близко, что он мог видеть их черты. Было узнавание, когда он смотрел на типы лиц. К тому же он с тупым изумлением заметил, что их мундиры на самом деле были довольно пестрыми, светло-серыми, с яркой отделкой. Одежда тоже казалась новой.
Эти войска, по-видимому, шли вперед с осторожностью, держа винтовки наготове, когда молодой лейтенант обнаружил их, и их движение было прервано залпом синего полка. С первого взгляда стало ясно, что они не подозревали о близости своих врагов в темных костюмах или ошиблись направлением. Почти мгновенно они были полностью закрыты от взгляда юноши дымом энергичных ружей его товарищей. Он напряг зрение, чтобы узнать выполнение залпа, но дым повис перед ним.
