Юноша кинулся вниз. В лаборатории он увидел мохнатую голову пленника, бешено дёргавшуюся среди подушек. Читающая машина, в соответствии с законом об охране личности, не могла сама усыпить его. Вздохнув, Раорин пошел к шкафчику со шприцами. Но, заметив его, ару сумел как-то извернуться и вытащить из-за отворота своей одежды кинжал. От прикосновения отточенной стали тонкий пластик подушки тотчас лопнул с оглушительным треском. Ару выскочил из бокса на пол и принял боевую позу. Раорин усмехнулся его отваге. У него был лазер и силовой пояс, к тому же, он был вдвое выше ару и вчетверо тяжелее.
Юноша шагнул вперед, но ару сам бросился на него, пытаясь ударить коротким клинком в пах. Раорин легко поймал его руки. Он поднял карлика вверх и оглянулся, думая, где бы его запереть.
В этот миг маленькая, но обутая в тяжелый башмак нога ару очень метко ударила его по яйцам. Раорин взвыл от боли и выпустив из рук пленника, рухнул на колени. Ару ловко отскочил. Затем он заметил свою винтовку, забытую юношей в углу. Он тут же схватил её и всадил пулю прямо в лоб файа. Тот шумно опрокинулся назад и рухнул замертво, заливая пол кровью.
Ару несколько секунд смотрел на труп. Затем он обратил внимание на лазер Раорина, сняв его с пояса файа. Оружие, слишком тяжёлое и неудобное для его маленьких рук, казалось отлитым из цельного куска стали. Лазер представлял собой плоский треугольный блок с цилиндрическим стволом и соплом вместо дула. Сверху был обычный пистолетный прицел, а в центре корпуса — четыре отверстия для пальцев. В верхнем была скрыта спусковая кнопка. Кроме спуска на нём был ещё выключатель в тыльной части и два ярких индикатора сбоку.
Тем временем, читающая машина передала проблему в ведение центрального компьютера корабля. Дверь мягко скользнула в сторону и в неё вплыл робот, следящий за виварием — небольшая плоская коробка, из переднего торца которой торчал набор неприятного вида инструментов. Ару почти рефлекторно выстрелил в неё. Из сопла вырвался пурпурный луч, и, упершись в машину, взорвался фонтаном золотых искр. Робота отбросило в коридор, он, дребезжа, покатился по полу и замер. В передней части машины, между манипуляторами, зияла эллиптическая дымящаяся дыра со светящимися краями.
Ару тут же развернулся и всадил несколько зарядов в панель компьютера, всё ещё мигавшего тревожными огнями. Внутри пробитого корпуса посыпались осколки интеллектронных схем, затем полыхнул сизый огонь короткого замыкания и из всех щелей машины пошёл дым. Теперь уже по всему кораблю завыли сигналы тревоги. Ару поудобнее перехватил оружие и через открытую дверь выскочил в коридор.
В то же мгновение пол выпрыгнул у него из-под ног и стена ударила его, словно чудовищный стальной кулак.
............................................................................................
Хьютай увлечённо рассказывала молодёжи, кого они могут тут встретить. Ару же, напротив, не теряли времени, и на скучившихся файа со всех сторон обрушился внезапный шквал пуль. Затем последовал дружный залп базук. Одна из гранат попала прямо в Хьютай. Поле защитило её, но сила удара была такова, что она отлетела далеко в заросли, надолго потеряв сознание...
...........................................................................................
Несколько гранат попало и в корабль, легко пробивая его тонкую броню. Но основные машины не были задеты, и через несколько секунд его прикрыло непробиваемое поле.
Файа устремились в открытые ворота ангара. Но радиус поля оказался слишком большим — в него попала и часть нападавших. Ару бросились вперёд, стреляя в спины убегающим. Едва все файа оказались внутри, ворота ангара закрылись, но несколько ару тоже оказались внутри...
Следуя защитной программе, корабль взлетел. Сквозь полдюжины пробоин в его стенах со свистом выходил воздух...
.............................................................................................
В это время в ангаре шёл яростный бой. Силовые щиты делали файа неуязвимыми для пуль, но в свалке противники перемешались и файа, паля по стремительным, как ртуть, ару, то и дело попадали друг по другу. Силовые поля не защищали от лучей лазеров. Когда с ару было покончено, трое членов экипажа были убиты, а ещё четверо получили серьёзные ранения. Но сильнее всего пострадал сам корабль. Уже в самом конце боя один из ару выстрелил в отступавших в коридор файа из базуки, промазал и мгновением позже превратился в изорванные, обожженные лохмотья. Зато его граната, огненным шаром мелькнув вдоль коридора, ударила в белую стальную дверь в его торце — в дверь компьютерного отсека под рубкой, пробила её и взорвалась внутри. Её осколки ударили в белые аппаратные блоки на стенах, мерцающие индикаторами. Через секунду мозг, превосходящий человеческий, стал мёртвой и слепой грудой горелого металла, и лишь облака пара, бьющие из лопнувших труб охладителей, казалось, оживляли его...
На корабле, конечно, была и аварийная сеть, состоявшая из автономных блоков, разбросанных по всему корпусу. Но она уже была повреждена, и главный ускоритель, создающий поле, держащее корабль в воздухе, был повреждён тоже. Он размещался в толстом днище корабля, но одна из гранат, пробившая броню, разрушила целую секцию магнитов. Ускоритель работал еле-еле, под постоянным дополнительным контролем, теперь же управление им было потеряно. Корабль встал на дыбы, а затем, когда сработало блокирующее устройство, стал быстро спускаться вниз. Через полминуты он опустился на поверхность и замер.
...........................................................................................
Немного опомнившись, экипаж осмотрел свой корабль. На борту был двадцать один файа, но лишь восемнадцать из них были живы, и из них лишь четырнадцать целы, а ещё четверо тяжело ранены. Среди тел товарищей они нашли шестерых мертвых ару. Их преимущество в ближнем бою оказалось внушительным. С техникой дело обстояло не лучше — даже в рубке отыскались пробоины. Летать их корабль больше не мог. Хотя "Астрофайра" знала о случившемся, помощь придет лишь через сутки...
Тем не менее, файа не собирались пассивно ждать её. Они потеряли своего командира — и они же должны были найти его. Поэтому файа решили заняться ремонтом и привести в порядок бортовые транспортные машины. Все они, кроме одной леталки, разбитой выстрелом из базуки, были ещё целы.
Их спасательная экспедиция едва ли уже имела смысл, но это мало трогало файа. Матрицы пропавших сохранились, и их вело не столько желание узнать, что стало с их товарищами, сколько месть. Хотя их корабль не считался военным, на борту было много оружия, которым они пока не пользовались: два ручных гиперлазера и несколько ваджр. Кроме того, у них было восемь Стражей, импульсных генераторов, предназначенных для борьбы с противником, невидимым глазу — кибернетическими бактериями и нанетами, и автономное оружие в виде крылатых скорострелок, настроенных на поиск и истребление врага...
...........................................................................................
В суматохе все просто забыли про пленника. Ару, опомнившись после удара, укрылся в разгромленной лаборатории, куда в первые минуты никто не заглядывал. Когда рывки и гул прекратились, он осторожно выглянул в коридор. В нём было пусто, но за открытой дверью компьютерного отсека ару заметил двух юношей. Они осматривали изрешеченные осколками блоки, из которых до сих пор шёл дым. Дверь медицинского отсека тоже была открыта, из неё доносился слабый шум — одна из девушек хлопотала над ранеными и потерявшими сознание файа. Впрочем, нанесённые лазерами раны были столь тяжелы, что замена тела представлялась лучшим способом лечения.
Ару хотел убить их, но, выйдя в коридор, заметил ещё нескольких файа в воротах грузового отсека, причём, они тоже его заметили. Он укрылся на лестнице, ведущей на верхний ярус корабля. Первый же файа, последовавший за ним, скатился вниз с простреленной головой. Остальные яростно пошли в атаку, выхватив лазеры, но ару уже нырнул в поперечный коридор, куда выходили двери кают. Одна из них в суматохе осталась открытой.
Ару скользнул внутрь и прижался к стене за дверью. Сунувшаяся в каюту девушка упала с выжженной в голове дырой, даже не успев его заметить. Остальные замешкались — на какие-то мгновения, но этого оказалось достаточно, чтобы ару успел выскочить и расстрелять их. Файа упали один за другим, рассыпая каскады искр, их бесполезные силовые щиты погасли. Заметив, что двое файа ещё живы, ару спокойно разнес им головы и мрачно усмехнулся. Новые враги оказались неожиданно сильны, но он мог убивать их так же легко, как и старых.
Он ожидал новой атаки, но её не последовало. Файа поняли, что прямой контакт с противником грозит им смертью и затаились: двигаясь, он неизбежно выдаст себя.
Ару заметил двери в другом конце коридора. Они были открыты и он бесшумно проскользнул в ангар. С четырёхметровой высоты весь зал был, как на ладони. Однако файа легко могли спрятаться за массивными корпусами машин.
Ару взглянул на бронированную громадину, стоявшую в центре зала, затем на огромные открытые ворота в его торце, ведущие в машинное отделение. За ними, у стены, тоже мог прятаться враг. Он заметил лишь заднюю стену отсека и массивный плоский многогранник главного аннигилятора. Он мог видеть и окружавшие его блоки охладителей и трансформаторов.
Ару не понимал, что он видит, но это его не волновало. Перед ним были враги и их надлежало убить, а уже потом выяснить, что всё это значит. Он был опытным бойцом и знал, как важно умение ждать.
Скоро по едва заметным отблескам он понял, что за платформой прячется ещё трое файа. Отсюда он не мог в них попасть, а потому перескочил через ограждение балкона и прыгнул вниз. Лёгкие существа более устойчивы к падению, чем большие, и он ничуть не пострадал. Но зато файа выскочили из-за платформы, привлечённые шумом.
Ару отпрянул вбок, укрывшись за корпусом леталки, затем метнулся вперед, надеясь обойти их. Он двигался гораздо быстрее, чем его рослые противники. Оказавшись за платформой, он тут же увидел брошенную на полу базуку, оставшуюся тут от боя. Он тут же схватил её. Убедившись, что она заряжена, он вскинул её на плечо и усмехнулся. Файа ещё не видели его...
В это мгновение он увидел в воротах машинного отсека ещё двух файа. Один из них потянулся к лазеру и ару немедленно выстрелил в него. Он не успел прицелиться и граната прошла между файа. Она ударила прямо в бок аннигилятора и взорвалась. Восемь дюймов стали не могли быть преградой для кумулятивной струи.
Внутри, в магнитной ловушке, содержались магнитные монополи, разнозначные, чтобы избежать проблем с отталкиванием. Теперь, когда ловушка отключилась, они тут же слились, и энергия взрыва оказалась эквивалентна шестидесяти тоннам взрывчатки. Сокрушенные излучением и ударной волной, стали взрываться другие аннигиляторы — в атмосферной платформе, в леталках, в силовых поясах файа, в оружейной камере, и конечный результат ничем не отличался от взрыва тактического ядерного заряда. Корабль вспыхнул огненным шаром и разлетелся мириадами искристых брызг расплавленного металла. Пламя ударило вверх, расплываясь грибом.
В радиусе ста метров не уцелело ничего. На месте корабля осталась лишь огромная воронка, окруженная выжженной, дымящейся землей. Лишь аварийный матричный блок ничуть не пострадал и блестел в огне, как огромная ёлочная игрушка.
............................................................................................
Очнувшись, Хьютай какое-то время ошалело глядела в потолок, не в силах понять, где это она и что с ней. Она лежала нагая, на металлической сетке, на спине, её заброшенные за голову руки были к чему-то прикованы. Сама камера была неожиданно просторной — квадратная, шириной метров в пять. Её стены и пол были из тёмно-серого, шершавого бетона, дверь из синевато-тёмной стали. Она была глухой. Никаких смотровых щелей или камер Хьютай не заметила. Теперь всё стало ясно — она попала в плен. Но вот к кому и что с ней будет?..
Комната была почти пуста. В ней стояла только просторная стальная рама с сеткой, игравшая роль постели, и что-то вроде вертикальной лестницы справа от двери — из толстых блестящих стальных труб. Заметив на них скользящие кольца с замками, Хьютай без труда догадалась о её назначении.
Ничего больше тут не было, только за "лестницей", в углу, зияло окантованное нержавеющей сталью отверстие. Четыре узких прямоугольных плафона рассеивали мрачный синеватый свет. Под потолком темнели две широких щели, забранных массивными стальными жалюзи из четырёх планок. Из левой тек равномерный поток жаркого, тяжелого и влажного воздуха. Ей было трудно дышать и она была вся мокрая от пота, так что ощущение наготы сейчас не слишком её раздражало...
Она чувствовала себя совсем слабой и разбитой. Перед глазами ещё горел огненный шар летящего прямо в неё снаряда — за мгновение до того, как он взорвался. К счастью, она успела включить силовое поле. Но, хотя оно смягчило удар взрывной волны, она потеряла сознание. До сих пор её голова была тяжелой. Она не вполне соображала, что с ней, но мускулы ей более-менее подчинялись.
Подняв голову, Хьютай взглянула на себя. Ощущения не обманули её. Всё исчезло — одежда, серебряный обруч, даже...
Она взглянула на своё левое запястье — весма не было! Она снова стала смертной. Конечно, "Астрофайра" через полгода восстановит её копию, только вот Хьютай это не радовало. Ей эта копия уже не будет...
Примечания: оружие Файау
1. Ласса.
Внешний вид: металлическое устройство, похожее на плоский, частично обшитый кожей кристалл с маленьким экранчиком сбоку и острым носом. Длина 25 см., вес — 0,9 кг. Дальность действия — до 6 метров.
Действие: одно из самых страшных изобретений Файау. Позволяет проецировать основные ощущения — боль, наслаждение и т.п. с практически неограниченной интенсивностью. Всего возможно 9 миллиардов комбинаций различного рода ощущений и чувств.
Применение: официально запрещена, производится в различного рода подпольных и нелегальных лабораториях. Действует лишь на генетически модифицированных и снабженных наносетью разумных существ, включённых в систему матричного бессмертия. Используется, в основном, для создания различных видов доселе неиспытанных удовольствий и ощущений.
2. Блик.
Внешний вид: толстая круглая пластина на цепочке с открывающимся обсидиановым "глазом". Диаметр — 9 см., толщина — 2 см., вес — 0,8 кг. Мощность — 90 КДж. Питание — от магнитно-монопольного аннигилятора (только в атмосфере). Автономный заряд отсутствует.
Действие: микроволновый станнер с плазменной антенной. Видимый эффект: яркая вспышка света, заставляющая всех файа на расстоянии до 15 метров и в растворе 600 застывать неподвижно. В дальнейшем — продолжительное состояние замешательства (зависит от расстояния и составляет от 2 до 600 минут). Возможна потеря памяти. Действие блика блокируется любой проводящей средой (водой, металлом и пр.) На существ, лишенных наносети, не действует вообще, разве что может ослепить на несколько секунд.
