Не дурочка, прекрасно заметила, как он растерялся и неприятно удивился моей индифферентности. Сама потом обругала себя за глупость, надо ж было хоть бровки поднять, изобразить чего-нибудь. Да уж, зря тормознула, но мне-то ещё в таверне (после короткого приступа паники) стало ясно, что передо мной вайри* (Морской Змей или водный дракон, подробнее см. глоссарий). Рисунок ауры очень уж похож на мужний, да и в Лэйхоре, когда с тоски помирала, всю библиотеку перешерстила. Когда Сэйнт появлялся, так мы с ним часами болтали, эх, с каким удовольствием я слушала его рассказы о начале времен, о Перворожденных и их водных родственниках. А если он сопровождал свои лекции картинками на анимайре, так вообще здорово было! Сейчас, вспоминая те дни, иногда вздыхала, скучала, что ли? Ну-у-у, если и скучала, то уж точно не по Джару. Если б супруг был таким..., какой он есть, но с характером старшего брата... Интересно, могла бы тогда остаться с ним и быть счастлива? Не знаю, наверное...

* * *

Проходили дни и миндаль отцвел, осыпался снегом на крашеные плитки тротуаров. Миновал Фирлин* (примерно соответствует марту-апрелю) и однажды ночью я услышала, как над крышами домов и по дворам завыл, засвистал бора**, запирая залив для кораблей.

** штормовой норд-ост.

Накануне Атер пригласил меня полетать, разумеется не на нём, на флаере. Водные драконы плохо летают, невысоко, крылья совсем маленькие.

Как-то, ещё давно, в один из первых теплых дней он мне продемонстрировал вторую ипостась, уж на сей раз моё магичество расстаралось, все как полагается: восхитилась, заахала...

Приятель покосился и насмешливо сказал, — брось притворяться, слава богам, эмпатией владею отменно. Скажи-ка мне лучше, почему не снимаешь Покров Тайны и откуда так хорошо знаешь драконов?

Я так и поперхнулась на очередном восторженном мявкании.

— С чего взял?

— Брось, амулет на тебе ещё в "Кострах" опознал, поразился вначале, вроде девочка та же (на память-то не жалуюсь), а вот аура совсем другая, но потом сообразил, что именно тебя так изменило. И ты не удивилась, узнав, кто я. Вывод, ауру драконов не в первый раз видишь, к тому ж совсем не испугалась, увидев Змея после оборота.

Я помедлила, несколько растерявшись, а потом вместо ответа дурашливо заорала:

— Иди ко мне, друх мой сердешный, не испугаюсь я вида твоего страшного, да ужасно-о-ого!

Вайри молча улыбался моим кривляньям и, дождавшись конца представления, серьёзно сказал:

— Не хочешь, как хочешь, но можешь рассчитывать на мою поддержку, если, конечно, она тебе нужна.

* * *

Хоть и сблизилась с ним, особенно в последнее время, но ни тогда, ни сейчас откровенничать не собиралась ни с кем. Вообще-то, в качестве друга Атертон был очень даже неплох. Встал на мою сторону в споре с Онисой, упорно сопротивлявшееся включению номера с куклами в программу музыкального вечера. Поскольку Индораль его и спонсировал, то хозяйке театра — хочешь, не хочешь, пришлось уступить.

Хм, напрасно эта ханжа сопротивлялась, зал свистел и хлопал после моего выступления, так, что стены дрожали, зря она сомневалась.

Правда, когда куклы-иллюзии рядами маршировали по сцене, некоторые впечатлительные дамочки из первых рядов, визжа, пытались вскочить со своих мест или картинно упасть в обморок. Но по-моему, это были показательные выступления, кои должны были продемонстрировать окружающим кавалерам трепетную натуру спутниц. Чего орать-то? И это на планете, где есть магия! Вот уж точно, курицы. Дан Индораль, сидя в своей персональной ложе, смеялся, как сумасшедший. Слава богу, подождал виновницу суматохи, отвез домой после выступления. Он теперь частенько провожал меня вечерами, хотя Марси был этим страшно недоволен. Ничего, перебьется, вот уж не собираюсь учитывать чьё-либо мнение по вопросам, касающимся безопасности моей драгоценной персоны.

Между прочим, сам Неролд вечерами нередко дежурил в патруле, а с каждым месяцем проблем с поклонниками у Снежаны (под этим именем я выступала в театре) возникало все больше и больше. Казалось бы, чего проще, надень личину и дуй себе неузнанной серой мышкой! Да вот беда, чтоб это сделать, надо хоть на миг снять "Покров тайны". Узнав от мамы, что Джар продолжает поиски, я твердо решила, что подобную манипуляцию произведу только в крайнем случае.

Так что, помощь Змея в этом плане оказалась неоценимой.

Вот к примеру, относительно недавно, чуть не нарвалась. Весь дамир (второй месяц зимы, примерно соответствует части января-февраля) в моей гримерной появлялись роскошные до безвкусия букеты. Сначала брала их домой, дарила своей аптекарше, часть относила в лечебницу, украшая отдельными цветами кабинеты. Хорошо, девчушка-костюмерша просветила, мол, сие означает заинтересованность в знакомстве с дарителем. Актерки промолчали, вот сучки! Хотя, может напрасно злюсь, скорей всего, были уверены, что такие нюансы всем известны. Короче, когда сообразила, то было поздно. Невысокий мужчина в богатом камзоле нарисовался в комнатке, где я переодевалась, сразу после спектакля. Самодовольно улыбаясь, без долгих прелюдий протянул бархатный футляр (судя по всему, с украшениями) и с ходу предложил поужинать в ресторане. Там были ещё какие-то стандартные фразы насчет несравненной красоты и голоса, но я эту лабуду слушать, естественно, не стала. Вежливо отказалась, весь набор блестяшек-погремушек попросила забрать с собой и больше не беспокоить.

Дядька настаивал (и весьма нахраписто), мне быстро надоело уговаривать по-хорошему (тем более, устала до чертиков, с утра с наставником занималась, потом репетиция) и пришлось довольно жестко потребовать, чтоб назойливый гость покинул помещение.

Он попятился, зачем-то быстро выглянул в коридор и вновь юркнул обратно в гримерку.

С недоумением наблюдая за его действиями, тем временем продолжала собираться на выход. Штаны, сапоги и теплый плащ с капюшоном были уже на мне в момент появления сего деятеля. Сроду не одевалась в театр нарядно. В смысле, если сама играешь, на кой привлекать внимание вне сцены? В данную минуту я методично обматывала горло шарфом, размышляя, что за представление этот козел здесь устроил?

— Ах, ты-ы, бутафорская принцесса, размалеванное ничтожество, да хоть представляешь, кому отказываешь? Ничего, милочка, сейчас тебя научат вежливому обращению с вышестоящими...

Вот блин, в жизни не сталкивалась с подобным контингентом и потому ошарашенно воззрилась на скандалиста. Только что называли милой красавицей, и нежной прелестницей... Фигасе, ну дает мужик!

Ухажер, между тем, быстро приблизившись, схватил меня за руки, больно сдавив запястья, и прошипел в лицо, — впрочем, если попросишь прощения, так и быть, забудем твою выходку. Я не держу зла на маленьких глупышек...

Больше он сказать ничего не успел. Не выношу, когда посторонние нарушают моё личное пространство, от злости и отвращения даже не стала кастовать щит, ударила голой волной Силы, да так, что скота отбросило в сторону, припечатав спиной и затылком о дверь.

— Ты колдунья, а-а-а, — в ужасе прохрипел мужчина, даже не пытаясь подняться, — нет, не надо!... Прости!

Плюнув, отодвинула его ногой и вышла из комнаты. Сама себе поразилась, год назад после такого происшествия со мной могла бы приключиться истерика. Или не могла? Вон в Питере я ж за себя постояла, да ещё как. А сейчас? Неприятно, но не смертельно, тем более, что ситуация вполне прозрачна. На Тиоре маги и дворяне находятся на верхних ступенях общественной лестницы, представить, что кто-то из высшей касты будет выступать на подмостках? Участвовать в домашних спектаклях, разумеется, девам из общества не возбранялось, но кривляться перед всеми на потеху толпе?

К счастью, много лет прожив на Земле, я была лишена подобных идиотских предрассудков. Однако ж, регулярно участвовать в скандалах мне совершенно не хотелось.

Атер, кстати, всегда вел себя достойно, ни на чем не настаивал, мол, заедем ко мне — "чай , кофе, койка". Не-е-е, ну разок пригласил, я сразу отрезала, типа устала, спать хочу, завтра к Сефейну с утра.

Что касается наступившей весны, поскольку Марси продолжал дуться на меня из-за этих завещаний, то сам виноват, что в основном проводила время с вайри.

И чего, спрашивается, злиться, подумаешь, нашелся блюститель закона. "Закон, что дышло, куда повернешь, туда и вышло". В конце концов, основная заслуга в выявлении преступника принадлежит мне, а я никаких клятв никому не давала, как хочу, так и распоряжаюсь собственными открытиями. Нечего тут!

Конечно, если б не Индораль, то у меня вряд ли бы чего получилось. И ничего особенного ему не было рассказано (по крайней мере вначале), всего лишь спросила, не знает ли змей магических способов, какими можно заставить человека написать завещание в пользу постороннего.

— "Вуаль", — говорю, — конечно, обеспечит всё, что угодно, да только не слишком ли жирно будет. Ко всему, пользоваться ею слишком уж сложно, это ж надо иметь уровень чуть не архимага...

Атертон выпучился на меня, будто привидение увидел, — а тебе откуда про эти чары известно?

— Да уж известно...Ты лучше подскажи, как можно ещё воздействовать на человека, может чего попроще есть? И самое главное, чтоб следов магии не оставалось?

Несколько минут змей внимательно смотрел на меня, — можно чуть подробнее?

Заметив мои колебания, улыбнулся, — брось, неужели я похож на строгого ревнителя нравственности и человеческих законов, меня лишь интересует все, что может развлечь. Ну же, не сомневайся, пойми, без информации помочь будет много сложнее.

Недовольно пробурчав, — что знают двое, знает и весь город, — все же признала справедливость его слов и коротко поведала о загадочных изменениях в последней воле наргейнских богатеев.

Атертон долго раздумывал, расхаживая по обширной террасе, где мы обосновались и, наконец, произнес, — есть относительно простая конструкция, называется "Птенец", то есть правильнее сказать, простая для опытных магов, но энергоёмкая, хотя следов не оставляет. Немаловажно следующее обстоятельство — это малоизвестное заклинание и потому применяется крайне редко.

— В чем оно заключается?

Я огорченно пожала плечами, — надо же, совсем ничего о таком забавном заклятии не знаю.

— Действительно странно, — змей бросил в мою сторону насмешливый взгляд, — знакома с Вуалью, а о Птенце не слышала, какое упущение со стороны наставника!

Чуть подождав и убедившись, что не желаю подхватывать пробный шар, он продолжил, — эта магия делает применившего её желанным гостем в любой семье или доме. Даже не гостем, нет, долгожданным родственником. Заколдованные воспринимают хозяина чар, как своего ребенка, причем несправедливо обделенного и нуждающегося в заботе и немедленной помощи. Счастливо обретенному дитяти остается лишь попросить... Всё, что он пожелает, будет исполнено.

На Вуаль заклятие Птенца в каком-то смысле похоже. Следы магии после его применения быстро исчезают, но изменения в сознании жертвы остаются немного дольше...

Перебив, я быстро проговорила, — и само собой, они касаются именно астральной сферы, как содержимого эмоций разумных существ. Так?

— Именно, однако, через какое-то время влияние колдовства ослабевает, потому для достижения результата необходимо периодически повторять воздействие. Можно просто оставить амулет с готовой активной матрицей в комнате, но тогда любой маг его быстро обнаружит.

— А чары обязательно накладывать на жертву? Скажи, их можно соединять с питьем или едой?

Индораль молча кивнул.

— А если матрица будет заключена в амулет, скажем, в маленький кубик миртезия? Заодно можно наполнить кристалл силой, раз заклятие требует немалой энергии.

Правильно мыслишь, — мой собеседник поощрительно улыбнулся, — нужно лишь добавить на его поверхность руны активации, к примеру при соприкосновении с водой.

— Тогда амулет достаточно на секунду опустить в стакан с отваром или чашку с бульоном. Но как раз это и может делать сиделка или экономка, которая, преисполнившись сострадания к доброму хозяину, усиленно помогает ухаживать за ним. Слу-у-шай, похоже на то, мы как раз наблюдали подозрительные изменения в астральной оболочке у последнего из завещателей. Замечательно, надо срочно доложить обо всем Марселу, — я вскочила с радостным индейским кличем, но змей аккуратно придержал меня за руку.

— Не торопись, успеешь.

— А чего ждать-то?

— Ну во-первых, предложенная схема существует лишь в нашем воображении, неизвестно, как обстоят дела на самом деле. Для чего создали заклятие и самое главное, кто его использует? Ведь ты сама сказала, здесь соглашусь, женщины, всего лишь исполнительницы. А кто заказчик?

Задумавшись, остановилась, — а во-вторых?

— Во-вторых, Неролд, служит государству. Но мы-то с тобой знаем, что понятия высшей справедливости и порядков, придуманных людьми, не всегда совпадают.

— Ага, "мы с тобой", дешевый трюк, — я фыркнула, — не пытайся привлечь такими сладкими фразами на свою сторону. Если всякий начнет трактовать законодательство, как ему выгодно, вот тогда начнется такое, что...

— Не иначе тебе помогло соблюдение правил, — ядовито возразил Атертон, — то-то скрываешься в Наргейне, да ещё под сильнейшим амулетом. Почему в таком случае не обратилась к законникам?

— Что-о-о?

От смущения, испуга и злости я аж вспотела и невольно сорвалась на крик, — чего несешь, какие-то глупые выдумки!

— Всё-всё, молчу, — он примирительно замахал руками, — вовсе и не хотел тебя сердить, ну извини. Пойми, я всего лишь хотел сказать, что свод законов придуман правителями в основном для того, чтоб было легче и удобнее повелевать своими подданными. Они не учитывают отдельных, эм-м-м, исключительных случаев, но позволяют контролировать общую массу населения. Догадываешься, о чем я?

— Хм-м, с чего такая уверенность, что наш преступник особенный?

— Подумай сама, он ведь мог не делиться с женщинами и не возвращать часть капитала родне умершего.

— Это ни о чем не говорит, может не хочет огласки и затяжных судебных разбирательств.

— В таком случае, не проще ли было поделиться лишь с законными наследниками, у теток же забрать всё до сантима, а самих в кратчайшие сроки отправить... ну хотя бы на дно морское, благо Наргейн портовый город, и никаких тебе следов магии. В доках бродяг и шатунов полно, за небольшую плату решат вопрос. Но ведь злодей этого не сделал, также как ни разу не форсировал процесс избавления мира от очередного вредного старикана.

— Но память-то он теткам закрыл. Ведь всех их негласно сканировали специалисты из магического сыска.

— Откуда сведения?

— Ну-у, Неролд сказал.

— Вот видишь, а по закону просматривать сознание можно только у тех, кто находится под следствием... Но сиделкам ведь не предъявлялись официальные обвинения? Убедилась, как действует твоя хваленая власть?

Атер придвинулся ближе и вкрадчиво промурлыкал, — я ведь не предлагаю вовсе скрыть от твоего приятеля найденные ответы. Давай пока проведем наше маленькое расследование самостоятельно, когда получим полную картину, тогда обсудим и решим...