— Магическая аномалия? — предположил Эльхиор, переглянувшись с напарницей.
— Что-то похожее, — кивнула девушка. — Теперь я понимаю, почему нас вывело именно сюда. Тропа всегда выбирает место, где влияние силы Хаоса наибольшее.
— Об этом я уже догадался, — отозвался маг, направляясь к большому зданию, из которого доносилось нестройное пение подвыпивших мужчин.
На постоялом дворе было весело и шумно, как и полагается в подобном заведении. Дородный кабатчик с отеческим умилением на усатой физиономии взирал на ватагу хорошо принявших на грудь наемников, распевавших похабную песенку о мельничихе. Кокетливо пищали девки-разносчицы, когда их так же традиционно пощипывали за округлые бочка, умывался на стойке полосатый котяра. Все как всегда.
На двух новоприбывших внимание обратили не сразу. Алкоголь хорошо затуманил мозг, притупляя бдительность. К сожалению, винные пары, ну, или что тут пили, так же влияли и на чувство самосохранения посетителей.
— Ой, девка с мечом, — внезапно произнес кто-то из мужиков, обратив на Айшэ внимание только потому, что по росту она слишком сильно отличалась от своего спутника. Да и ладная фигурка вампирши не позволяла спутать ее с парнишкой. В зале было шумно, но именно эту фразу, как назло, услыхали почти все.
Айшэ настороженно окинула взглядом присутствующих, пытаясь понять, чем может им грозить происходящее. Судя по всему, наемницы в этом мире были редкостью — слишком уж живо прореагировали мужчины на вполне невинную по меркам той же Лайкарры фразу.
— Да то не мечи даже, а так, ножики кухонные, — отозвался кто-то еще, и трактир взорвался смехом. Айшэ порадовалась, что все оказалась так просто — не шибко умные наемники решили повеселиться за чужой счет. Паскудно усмехнувшись, она шепнула спутнику:
— Не вмешивайся, а лучше пока с кабатчиком договорись. А я хоть душу отведу.
Судя по тому, что Эльхиор почти зеркально повторил ее ухмылку, он уже все понял.
— А что ж твой дружок не защищает тебя, девонька? — подал голос все тот же юморист. — Али кишка тонка?
— Да ему мараться об тебя лень, дяденька, — живо откликнулась вампирша, — а то такого молодца, как ты, даже девка уделает.
— Ты чё там пискнула? — пошел пятнами мужик. — Ты эта, место свое знай.
— Я, может, и мелковата, — Айшэ нагло подбоченилась, — а вот ты, дяденька, явно беременный, вон брюхо-то какое. Ты мне на мое место не указывай, сам сначала со своего зад подними, а то, поди, прирос уже.
Посетители кабака снова похабно заржали, но теперь уже не над ней. Вампирша нагло ухмылялась, глядя, как покрасневший от злости мужик лезет через скамью. Девушка знала толк и в хороших битвах, и в добрых кабацких потасовках. Этот мужик ей был неопасен. Да и парочку наглых наемничьих рож, ухмыляющихся из-за того же стола, она бы тоже начистила с удовольствием.
Эльхиор, так и не позволивший втянуть себя в разборки, которые ему прочили местные задиры, направился к барной стойке, а девушка с улыбкой поджидала приближающегося вояку. Мужик, крякнув и поправив пояс на объемистом пузе, направился к ней, явно намереваясь отшлепать пигалицу, посмевшую так непочтительно тявкать.
— Девка, ты эта, извинилась бы, — "по-доброму" предложил пузан. — А то как-то жаль такую мордашку смазливенькую портить.
— Так и сказал бы, что жиром заплыл и шевелиться тяжело, — философски пожала плечами Айшэ. Мужик явственно зарычал и попытался дать ей по лицу. Зря, — вампирша играючи увернулась, а затем и вовсе поймала его руку в болевой захват, выкручивая кисть и нажимая на локоть. Толстяк взвыл, рефлекторно сгибаясь, чтобы уменьшить боль в вывернутом суставе, и Айшэ с садистской ухмылкой наподдала ему под зад, не пожалев отнюдь не человеческих сил. Мужик вписался головой в дверь кабака и притих — думал о своем поведении.
В трактире воцарилась тишина. Девушка с интересом огляделась, выискивая желающих поддержать собрата. Видимо, в ее взгляде отразилось что-то такое, от чего число драчунов стремительно уменьшилось до нуля.
— А девка-то не промах, — произнес кто-то, и окружающие поддержали его веселым смехом и стуком пенных кружек.
Разочарованно отвернувшись от наемников, Айшэ встретилась взглядом с Эльхиором. Маг наблюдал за всем от стойки, на которую вальяжно опирался, дожидаясь концовки представления. Девушка ехидно ухмыльнулась в ответ и направилась к напарнику, на ходу прикидывая, а не подложить ли ему какую-нибудь свинью. А то нашел тут себе бесплатное развлечение.
— В следующий раз ты изображаешь благородство, а я наблюдаю, — заявила она, устраиваясь напротив наемника.
— Что-то мои долги растут на глазах, — насмешливо фыркнул маг, — сначала штаны, теперь вот это...
— Да, штаны не помешают, — промурлыкала вампирша.
— Учитывая погоду, могу порекомендовать с начесом, — с невинной миной предложил этот гад.
— Может, тогда сразу две пары? Одни здесь побродить, меховые, и вторые обычные, — не полезла за словом в карман девушка. От подобных перепалок она уже начинала получать удовольствие.
— Я заказал ужин, — сообщил мужчина, сделав вид, что не заметил столь привлекательного предложения, и направился к одному из свободных столиков. — К сожалению, сегодня такой роскоши, как индивидуальная кровать, не предвидится, если только ты не захочешь снова спать на потолочной балке. Как раз прибыл караван, который пойдет через зимние земли, именно его участники и охранники так мило отметили наше прибытие.
— Посмотрим еще, какие у них тут балки, — усмехнулась Айшэ и тут же мстительно добавила: — Могу и с тобой поспать, только, чур, я около стенки, а то ты толкаешься.
— Это мы еще увидим, — сверкнул глазами Эльхиор, но сам же и испортил весь эффект, широко улыбнувшись.
Кормили сытно, хоть и не так вкусно, как в памятном трактире у подножия гор Онара. Уже попивая какой-то травяной настой, наемница откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. Со стороны это выглядело совершенно невинно, но на самом деле она сканировала пространство на предмет странностей и сюрпризов магического характера. К своему удивлению, вампирша не заметила не то что охранок, но даже одного мало-мальски зачарованного амулета. А вот кое-кто в дальнем углу привлек ее внимание, но этим можно было заняться и позже.
— Эльхиор, ты уверен, что здесь нормальный магический фон? — шепотом поинтересовалась она у спутника.
— Абсолютно, — уверенно кивнул мужчина. — Магии маловато, но она есть.
— Не советую афишировать свои способности, пока все не разведаем, — девушка внимательно заглянула ему в глаза.
— Ты тоже заметила, что тут нет ни одного амулета? — легко понял причину ее беспокойства собеседник.
— Да, и я уже с подобным сталкивалась. Обычно такое бывает там, где магия под запретом, — поделилась опытом Айшэ.
— В таком случае, лучше не будем привлекать внимание, — напарник явно пребывал в благостном расположении духа. Верно говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, — усмехнулась вампирша.
— Знаешь, тут, похоже, есть кое-кто необычный, — произнесла она, взглядом указав в угол зала. — Есть подозрение, что этот кто-то из моего народа, — все же решила предупредить девушка во избежание неприятностей.
Эльхиор прищурился, посмотрев в указанном направлении, а потом удивленно кивнул.
— Да, там действительно кто-то с такой же аурой, как у тебя.
— Пойду, пообщаюсь с сородичем, — Айшэ легко поднялась из-за стола и лукаво подмигнула спутнику. — Не скучай без меня. И подумай пока, где будешь искать мне обновки.
Двигаясь вдоль стены, Айшэ пыталась понять, как настроен сидящий в темном углу вампир, который уже заметил ее приближение. На незнакомце был плащ, капюшон которого скрывал красноватый блеск волос, характерный для ее расы. Да и разглядеть в густой тени черты лица и необычные глаза было задачкой не из легких. В этом мире иной маскировки и не требовалось, мало ли кто как переносит холод.
— Я не кусаюсь, — раздался из-под капюшона ехидный женский голос, и Айшэ усмехнулась. Заявление было очень спорным.
— Разреши тебе не поверить, — открыто улыбнулась девушка.
— Не ожидала встретить кого-то из собратьев в этой дыре, — незнакомка немного сдвинула капюшон, позволяя Айшэ рассмотреть себя. Для сидящих в таверне людей света бы не хватило, но вампирша с легкостью различила красивое лицо с высокими скулами и довольно мягким подбородком. Тонкая бровь сидящей напротив женщины взлетела вверх: — Ты полукровка?
— Как видишь, — спокойно отозвалась Айшэ. Ее народ трепетно относился к своим отпрыскам вне зависимости от чистоты их крови, так что ничего зазорного она в этом не видела.
— Удобно, маскироваться не приходится, — оценила собеседница. — Я Киора.
— Вот так просто? — уточнила девушка настороженно, не спеша присаживаться за столик, хотя только что представившаяся соплеменница изящным жестом предложила ей это сделать.
— Я не изгнанница, если ты про это, — поморщилась собеседница. — Киора дер Акен Верион.
— Айшэ дер Солан Ниан, — представилась наемница и только теперь оседлала свободный стул, приветливо улыбнувшись. — Позволь узнать, ты здесь по делам?
— Да вот только что сдала заказ и пока свободна, — развела руками Киора. — А ты?
— Я с нанимателем, — отозвалась Айшэ. — Собственно, у меня тут еще одна халтурка, почему я тебя и беспокою. Глава моей семьи велел передать всем встреченным сородичам, чтобы при возможности забрели домой. Намечается большой Совет.
— Что так? — приподняла бровь Киора, явно заинтересовавшись. Вампирские семьи собирались вместе очень редко и лишь в экстраординарных случаях. Обычно все вопросы решались либо лично, либо же главой каждой семьи. Айшэ специально сослалась на старшего в роду, хотя на самом деле им являлся не Райзен, а его отец. Но так ее слова обретали больший вес.
— Наблюдается активность со стороны ри'йо, — сообщила девушка, глядя, как меняется выражение лица собеседницы. — Известная нам информация позволяет допустить, что готовится очередное вторжение.
— Тогда все понятно, — кивнула Киора. — Спасибо, учту.
— Тогда желаю приятного вечера, — Айшэ улыбнулась соплеменнице и встала. — Была рада знакомству.
— И как пообщались? — поинтересовался у нее Эльхиор, когда девушка вернулась за столик.
— Нормально, — пожала плечами вампирша. — Передала информацию от прадеда, мило поговорили. Правда, толку, скорее всего, от этого не будет, семья Верион покинула Лайкарру почти в полном составе. Будем надеяться, она свяжется со своими.
— Предлагаю отправиться спать, — предложил мужчина. — Завтра придется обзавестись теплой одеждой и купить карту, так что не вижу смысла тратить время сейчас. У этих, — он глянул в сторону наемников, которые в большинстве своем уже с трудом держались на ногах, — мы вряд ли узнаем что-то стоящее.
Девушка согласилась с его доводами и следом за магом поднялась наверх, в небольшую комнатушку. Мебели здесь оказался критический минимум — кровать чуть шире одноместной, колченогий табурет, на котором стоял тазик для умывания, и тумбочка.
— Аскетично, — хмыкнула Айшэ, обозревая открывшийся вид. Комната находилась под самой крышей, и потому потолок был скошен. Соответственно, поспать на балке ей бы попросту не удалось — слишком мало места. — Спешу тебя обрадовать, мы спим вместе.
— Значит, будет теплее, — спокойно отозвался маг, сбрасывая сумки прямо на пол.
— Дежурим по очереди? — предложила девушка.
— Не стоит, — покачал головой мужчина, бросая на постель светящийся шарик, тут же впитавшийся в матрас: это для изгнания паразитов, поняла наемница. — Я поставлю на дверь и окна охранный контур. Если что, мы будем заранее оповещены. Учитывая уровень магической активности, точнее, ее полное отсутствие, этого будет достаточно.
— Удобно, — согласилась Айшэ. Сама она была способна создавать лишь простенькие охранки, да и те нужно было заклинать на крови. Так что наемница привыкла куда больше полагаться на чутье и пресловутые дежурства.
Девушка быстренько поплескала в лицо ледяной водой и, раздевшись до рубашки, первой забралась на выторгованное место у стенки. Присутствие мужчины ее не смущало совершенно. Да и Эльхиора подобным было не пронять — он даже не прокомментировал, восприняв все как должное. Совсем скоро они уже преспокойно спали, устроившись бочком на слишком узкой кровати.
Утро началось с грохота где-то на нижнем этаже и сочных матюгов. Обладающая очень чутким слухом вампирша тут же проснулась и еще некоторое время валялась в постели, прислушиваясь и смакуя особо удачные обороты, а потом все же решила вставать. Перебраться через Эльхиора по-тихому не получилось — маг распахнул глаза, стоило лишь нависнуть над ним. Мило улыбнувшись сонно моргающему мужчине, Айшэ все же добралась до противоположного края кровати.
Когда они, кое-как умывшись, спустились в общий зал, там как раз заканчивала завтракать давешняя ватага наемников. Вид у мужиков после вчерашних возлияний был довольно невеселый, но зато они хотя бы сидели чинно-мирно. На спустившуюся пару прореагировали спокойно, только давешний толстяк, увидев вампиршу, скривился, как от зубной боли.
На кухне гремели посудой кухарка и помогающие ей девушки, ни одна из которых пока еще не появилась в зале. А потому заказ у них принимал сам трактирщик.
— Уважаемый, — окликнул хозяина Эльхиор, когда тот уже думал уходить, — а в вашем городке у кого можно обзавестись теплой походной одеждой?
— Да по улице всего три дома пройти, попадете в одежную лавку, — махнул рукой усатый мужик. — Нездешние, да?
— Это так заметно? — улыбнулся маг, бросив кабатчику монету.
— Ну, так налегке путешествуете, — пожал он плечами. — А у нас тут из-за проклятых Древних холодно почти всегда.
Айшэ тут же сделала себе заметку на память: выяснить, что за Древние и какое отношение они имеют к магической аномалии, но делать это в трактире было бы опрометчиво. Кабатчики — уж очень ушлый народ, может заподозрить что-то ненужное. Конечно, за иномирцев их не примут, просто не догадаются, но вот за шпионов — запросто.
Прогулявшись до указанной лавки и обзаведясь всем необходимым, наемники решили еще раз заглянуть в гостеприимный кабачок и пообедать.
— У нас проблемы? — тихо поинтересовалась она у Эльхиора, заметив, что к их столику направляются двое мужчин. Ее напарник отрицательно качнул головой.
— Доброго вам дня, — произнес здоровый бородатый детина, когда оба новоприбывших заняли свободные стулья.
— И вам не хворать, — откликнулся Эльхиор.
Айшэ решила пока благоразумно помолчать. С махровым шовинизмом людей она была знакома не понаслышке и знала, что хотя могла при желании скрутить этих мужиков в бараний рог, они все равно никогда не дали бы ей права голоса. С этим парадоксом она уже сталкивалась и находила его в некоторых ситуациях весьма удобным. По крайней мере, пока напарник вел беседу, она могла контролировать ситуацию и, в случае необходимости, среагировать быстрее, чем мужчины очухаются.
— Вы, как я погляжу, ребята непростые, — бородач при этом покосился на девушку, которая ответила совершенно невинным взглядом. — Не хотите поработать на меня?
