— Ну, — сказал старый Питер.
Майор беспокойно пошевелился и приложил руку ко лбу. Питер ждал в явном ожидании.
Майор перешел через траву на обочине и перелез через забор. Он перекинул обе ноги через верхние перила и сел на них лицом к лесу. Однажды он повернул голову и спросил: "Что?"
— Я ничего не говорил, — ответил Питер.
Майор слез с забора и медленно пошел в кукурузу, держа ружье наготове. Петр стоял на дороге.
Вскоре вернулся майор и сказал осторожным шепотом: "Если вы что-нибудь услышите, вы прибежите, а?"
— Ну, у меня нет ни ружья, ни чего-нибудь еще, — сказал Питер тем же тихим тоном. — Что хорошего я сделал?
— Что ж, вы могли бы пойти со мной и понаблюдать, — сказал майор. "Четыре глаза лучше, чем два".
— Если бы у меня был пистолет... — начал Питер.
— О, вам не нужно никакого ружья, — перебил майор, махнув рукой. — Я боюсь только того, что не найду его. Мои глаза уже не так хороши, как раньше.
"Что ж-"
— Пойдемте, — прошептал майор. — Ты не боишься, да?
"Нет, но-"
— Ну, тогда пошли. Что с тобой?
Питер перелез через забор. Он остановился на верхнем поручне и долго смотрел на непостижимый лес. Когда он присоединился к майору на кукурузном поле, то сказал с оттенком гнева:
— Ну, у тебя есть пистолет. Помните это. Если он придет за мной, я ни в чем не виноват!
"Черт возьми!" ответил майор. — Он не собирается приходить за тобой.
Затем они вдвоем начали осторожное путешествие по кукурузе. Один за другим появлялись длинные проходы между рядами. Когда они взглянули на каждую из них, им показалось, что какая-то ужасная вещь только что освободила ее. Старый Петр однажды остановился и прошептал: "Слушай, посмотри сюда; полагаю... полагаю...
— Что, если предположить? — спросил майор.
— Предположим... — сказал Питер. — Ну, помни, что у тебя есть пистолет, а у меня ничего нет.
"Гром!" — сказал майор.
Когда они добрались до того места, где стебли были очень короткими из-за тени, отбрасываемой деревьями леса, они снова остановились. Листья тихонько шевелились на ветру. Перед ними расстилалась таинственная зеленая стена леса, и в ней как будто были глаза, следившие за каждым их движением.
Питер наконец сказал: "Я не верю, что там кто-то есть".
— Да, тоже есть, — сказал майор. — Готов поспорить на что угодно, что он там.
— Откуда ты знаешь? — спросил Питер. — Держу пари, что он не в миле отсюда.
Майор вдруг воскликнул: "Слушай!"
Они наклонились вперед, едва дыша, их рты разинуты, глаза блестят. Наконец майор повернул голову. — Ты это слышал? — хрипло сказал он.
— Нет, — сказал Питер тихим голосом. "Что это было?"
Майор некоторое время слушал. Затем он снова повернулся. "Мне показалось, что я услышал чей-то крик!" — осторожно объяснил он.
Оба наклонились вперед и еще раз прислушались. Петр в напряженной позе потерял равновесие и был вынужден поспешно и с шумом поднять ногу. "Ш-ш-ш!" — прошипел майор.
Через минуту Питер довольно громко заговорил: "О, дерьмо! Я не думаю, что ты что-нибудь слышал.
Майор сделал отчаянный жест рукой вниз. — Заткнись! — сказал он сердито.
Питер на мгновение замолчал, но потом снова сказал: "О, вы ничего не слышали".
Майор с отчаянием и гневом посмотрел на своего спутника.
— Что с тобой? Ты не можешь заткнуться?
"О, это здесь бесполезно. Если вы идете за ним, почему бы вам не пойти за ним?
— Ну, дай мне время, а? — прорычал майор. И, словно в добавление к этому упреку, он перелез через забор, окружавший лес, и обиженно оглядываясь на своего спутника.
— Что ж, — сказал Питер, когда майор сделал паузу.
Майор ступил на толстый ковер бурых листьев, расстилавшийся под деревьями. Затем он повернулся и прошептал: "Ты подождешь здесь, ладно?" Его лицо было красным от решимости.
"Ну, постой, миннет!" — сказал Питер. — Ты... я... нам лучше...
— Нет, — сказал майор. — Подожди здесь.
Он украдкой ушел в заросли. Питер наблюдал за ним, пока он не превратился в расплывчатую, медленно движущуюся тень. Время от времени он слышал, как шуршат листья и ломаются ветки под неуклюжей поступью майора. Питер, сосредоточенный, затаив дыхание, ждал раската внезапной трагедии. Наконец лес погрузился в торжественную и впечатляющую тишину, от которой Питер почувствовал, как бьется его сердце. Он стал оглядываться, чтобы убедиться, что ничего не выпадет на него из мрачных теней. Он всматривался в этот холодный мрак перед собой, и временами ему казалось, что он видит движение быстрых безмолвных фигур. Он решил, что ему лучше вернуться и попытаться заручиться поддержкой майора.
Когда Питер шел через кукурузу, женщины на дороге увидели сверкающую фигуру и закричали. Многие из них начали бежать. Мальчишки со всей своей доблестью унеслись прочь в облаках. Миссис Джо Петерсон, однако, бросила взгляд через плечо, поскольку она, подобрав юбки, бежала изо всех сил. Она тут же остановилась и тоном глубочайшего презрения крикнула остальным: "Да ведь это же Пит Уитби!" Тогда они шли спотыкаясь, те, кто от природы были самыми быстрыми в гонке, избегали взглядов тех, чьи конечности позволяли им бежать на короткое расстояние.
Питер подошел быстро, оценив взгляды живого интереса в глазах женщин. Их молниеносным вопросам, обрушившимся на все стороны эпизода, он противопоставил новое спокойствие, обретенное от его внезапного подъема в важности. Он не ответил на их крики. Достигнув вершины забора, он властно закричал: "Вот вы, Джонни, вы и Джордж, бегите и хватайте мое ружье! Он висит на крючках над скамейкой в магазине.
При этой страшной фразе у женщин вырвался судорожный крик. Названные мальчики неслись по дороге в сопровождении свиты завистливых товарищей.
Питер перекинул ноги через перила и снова повернулся лицом к лесу. Он повернул голову, чтобы сказать: "Помолчи, не так ли? Хватит возиться! Они могли видеть по его поведению, что это был высший момент. Группа стала неподвижной и неподвижной. Позже Питер повернулся и сказал: "Ш-ш-ш!" беспокойному мальчику, и вид, с которым он это сказал, поразил их всех благоговейным трепетом.
Мальчишки, которые пошли за ружьем, торопливо шли, неся оружие посредине. Каждый стремился разделить эту честь. Тот, кому было поручено принести его, запугивал и руководил своими товарищами.
Питер сказал: "Ш-ш-ш!" Он взял ружье и поднял его, готовый подмести кукурузное поле. Он сердито посмотрел на мальчиков и сердито прошептал: "Почему вы не принесли пороховой рог и эту штуку с пулями? Я сказал тебе принести их. В следующий раз я пошлю кого-нибудь другого".
— Ты не сказал нам! — пронзительно закричали оба мальчика.
"Ш-ш! Прекратите шуметь, — сказал Питер яростным жестом.
Однако этот упрек позволил другим мальчикам восстановить душевное спокойствие, которое они потеряли, увидев своих друзей, осыпанных почестями.
Женщины осторожно подходили к забору и время от времени перешептывались с лихорадочными вопросами; но Питер яростно отталкивал их, с видом бесконечно обеспокоенного их вмешательством в его пристальное наблюдение. Они были вынуждены снова молча слушать странное и пророческое пение насекомых и таинственный шелковистый шелест кукурузы.
Наконец до их ушей донесся топот торопливых ног по мягкой почве поля. К ним устремилась темная фигура. Волна могучего страха захлестнула группу, и крики женщин хрипло вырвались из их сдавленных глоток. Питер безумно качнулся со своего насеста и повернулся, чтобы использовать забор как вал.
Но это был майор. Его лицо было воспаленным, а глаза сверкали. Он схватил винтовку за середину и бешено взмахнул ею. Он несся на огромной скорости для своего толстого, короткого тела.
"Все нормально! Все нормально!" он начал кричать, на некотором расстоянии. "Все нормально! Это старый Милт Джейкоби!
Дойдя до вершины забора, он остановился и вытер лоб.
"Какая?" — прогремели они в агонии внезапного беспричинного разочарования.
Миссис Джо Петерсен, дальняя родственница Милтона Джекоби, решила предотвратить любой ущерб своему социальному положению, сказав сразу же с пренебрежением: "Я полагаю, пьяна!"
— Ага, — сказал майор, все еще стоявший у забора, и вытер лоб. "Пьяный как дурак. Гром! Я был удивлен. Я... я... думал, что это мятежник, конечно.
Мысли всех этих женщин какое-то время колебались. Они не могли точно выразить свои эмоции. Наконец, однако, они швырнули в майора эту высокомерную фразу:
— Ну, ты мог знать.
СЕРЫЙ РУКАВ
Я.
"Похоже, я если сегодня после обеда может пойти дождь, — заметил лейтенант артиллерии.
— Так и есть, — согласился капитан пехоты. Он небрежно взглянул на небо. Когда его глаза опустились на затененный зелеными тенями пейзаж перед ним, он раздраженно сказал: "Хотел бы я, чтобы эти парни вон там перестали бросаться в нас. Они занимаются этим с полудня.
На опушке кленовой рощи, за широкими полями, изредка появлялись облачка тусклого дыма в этом мраке неба, выражавшем надвигающийся дождь. Длинная волна синего и стального в поле тревожно шевелилась под вечный лай далеких стрелков, и люди, опираясь на ружья, глядели на кленовую рощу. Однажды рядовой повернулся, чтобы одолжить табаку у товарища из задней шеренги, но, все еще протягивая руку, продолжал вертеть головой и посматривать на далекие деревья. Он боялся, что противник застрелит его в тот момент, когда он не смотрит.
Вдруг артиллерийский офицер сказал: "Смотрите, что идет!"
В тылу бригады пехоты резким галопом неслась колонна кавалерии. Лейтенант, ехавший в нескольких ярдах справа от колонны, яростно заорал на четырех солдат, шедших в тылу знамён. Они потеряли дистанцию и сделали небольшую брешь, но по крику лейтенанта погнали лошадей вперед. Горнист, мчавшийся позади капитана отряда, боролся и дергался, как борец, чтобы его обезумевшее животное не рванулось далеко вперед колонны.
Бесчисленные копыта грохотали по пружинистой траве в быстром грохоте. На смуглых лицах солдат смотрели сверкающие осколки стали.
Длинная шеренга пехотных полков, стоявших вольготно, внезапно двинулась с места при порыве проходящей эскадрильи. Пехотинцы повернули головы, чтобы посмотреть на поток лошадей и людей.
Желтые складки флага развевались шелковистыми, трепещущими волнами, как если бы это было неохотно. Время от времени гигантская пружина скакуна поднимала крепкую и крепкую фигуру солдата, внезапно возвышавшегося на голову над своими товарищами. Сквозь стук копыт слышался скрип кожаной сбруи, звон и лязг стали, напряженные, тихие команды или призывы людей к своим лошадям. И лошади обезумели от стремительности этого движения. Мощные нижние челюсти отгибались и распрямлялись так, что удила были зажаты так же жестко, как тиски, на зубах, а блестящие шеи выгибались в отчаянном сопротивлении рукам у уздечек. В ярости качая головами перед гранитными законами своей жизни, заставляющими даже их гнев и их рвение к избранным направлениям и избранным лицам, они бегали, как бегство запряженных демонов.
Капитанская гнедая шла впереди эскадрона гибкими скачками чистокровной лошади, и эта лошадь гордилась, как вождь, ревом топотом своих товарищей позади него. Взгляд капитана спокойно остановился на кленовой роще, откуда снайперы противника ковыряли синюю линию. Казалось, он размышлял. Он невозмутимо вставал и падал с прыжками своего коня со всем равнодушием фигуры дьячка, пухло сидящего в церкви. И многим из наблюдавших пехотинцев приходило в голову удивление, почему этот офицер мог оставаться невозмутимым и задумчивым, когда его эскадрон гремел и кишел за ним, как бурлящий поток.
Колонна по дуге сабли повернула к пролому в заборе и вылетела на проезжую часть. Однажды встретился небольшой дощатый мостик, и стук копыт по нему был подобен долгому барабанному бою. Старый капитан пехоты повернулся к своему старшему лейтенанту и сделал замечание, в котором звучало резкое пренебрежение кавалерией вообще и солдатское восхищение этим конкретным отрядом.
Внезапно прозвучал рожок, и колонна остановилась с тряской, под резкие короткие крики. Мгновение спустя люди свалились с лошадей и с карабинами в руках толпой побежали к кленовой роще. На дороге каждый четвертый кавалерист стоял со скрещенными ногами и дергал и дергал под уздцы четырех взбесившихся лошадей.
Капитан неуклюже бежал в сапогах. Он держал саблю так низко, что острие часто грозило зацепиться за дерн. Его желтые волосы выбивались из-под выцветшей кепки. "Теперь давай сильнее!" — взревел он голосом хриплой ярости. Его лицо было сильно красным.
Солдаты бросились на рощу, как волки на большое животное. По всему фронту леса слышался сухой треск ружей, с резкими, резкими вспышками и дымом, который корчился, как ужаленные призраки. Солдаты пронзительно кричали и шлепали пулями низко в листву.
На мгновение возле леса очередь почти остановилась. Мужчины боролись и боролись какое-то время, как пловцы, встречающие сильное течение. Затем с величайшим усилием они пошли дальше. Они бешено мчались к роще, чья листва от высокого света поля была непроницаема, как стена.
Затем внезапно стала видна каждая деталь спокойных деревьев, и, сделав еще несколько неистовых прыжков, люди оказались в прохладном полумраке леса. Был сильный запах, как от жженой бумаги. Струйки серого дыма взметнулись вверх. Мужчины остановились и, чумазые, потные и пыхтящие, обшарили лесные чащи жадными, свирепыми взглядами. Вдалеке виднелись мелькающие фигуры. Дюжина карабинов брякнула по ним яростным залпом.
Во время этой паузы капитан шагал вдоль линии, его лицо осветилось широкой довольной улыбкой. "Когда он пошлет эту толпу делать что-либо, я думаю, он обнаружит, что мы делаем это довольно остро", — сказал он ухмыляющемуся лейтенанту.
— Скажи, они не выдержали такой спешки ни минуты, не так ли? — сказал субалтерн. Оба офицера были сильно запылены в мундирах, а их лица были перепачканы, как у двух мальчишек.
В траве позади них виднелись три поваленных и молчаливых тела.
Вскоре очередь снова двинулась вперед. Мужчины ходили от дерева к дереву, как охотники, выслеживающие дичь. Некоторые слева от линии время от времени стреляли, а те, что справа, с любопытством смотрели в том направлении. Мужчины все еще тяжело дышали после беготни по полю.
Внезапно солдат остановился и сказал: "Здравствуйте! есть дом!" Все остановились. Мужчины повернулись, чтобы посмотреть на своего лидера.
Капитан вытянул шею и покачал головой из стороны в сторону. "Клянусь Джорджем, это дом!" он сказал.
Сквозь обилие листьев смутно вырисовывался силуэт большого белого дома. Эти солдаты, смуглые после многих дней кампании, каждая черта лица которых говорила об их безмятежной уверенности и мужестве, были внезапно остановлены появлением этого дома. Был какой-то неуловимый намек — какой-то рассказ о неведомом существе, — который наблюдал за ними, неизвестно из какой его части.
Рельсовый забор опоясывал широкий газон из спутанной травы. Семь сосен стояли вдоль подъездной дорожки, ведущей от двух дальних столбов исчезнувших ворот. Солдаты в синей одежде двинулись вперед, пока не остановились у забора, глядя через него.
