Капитан взялся за перила и, казалось, собирался перелезть через ограждение, как вдруг заколебался и тихо сказал: "Уотсон, что вы об этом думаете?"
Лейтенант уставился на дом. "Черт возьми, если я знаю!" он ответил.
Капитан задумался. Случилось так, что вся компания обратила взоры глубокого благоговения и сомнения на это здание, которое стояло перед ними. Мужчины были очень молчаливы.
Наконец капитан выругался и сказал: "Мы, конечно, стая дураков. Заброшенный старый заброшенный дом, останавливающий роту кавалерии Союза и заставляющий нас зевать, как младенцы!
— Да, но что-то... что-то... — настаивал субалтерн, заикаясь.
— Что ж, если там "что-то... что-то" есть, я достану, — сказал капитан. — Пошлите Шарпа на другую сторону с двенадцатью людьми, чтобы мы обязательно забрали ваше "что-то... что-то", а я возьму нескольких парней и выясню, что в этой проклятой старой штуковине!
Он выбрал ближайших восьми человек для своего "штурмового отряда", как назвал его лейтенант. После того, как он подождал несколько минут, пока остальные займут позиции, он сказал своим восьмерым "проходи вперед" и перелез через забор.
Более яркий свет спутанной лужайки заставил его внезапно почувствовать себя чрезвычайно очевидным, и он задался вопросом, может ли в доме быть что-то мистическое, связанное с этим приближением. Его люди молча плелись за его спиной. Они глядели в окна и предавались глубоким размышлениям о вероятности того, что за жалюзи, быть может, есть глаза — злобные глаза, пронзительные глаза.
Внезапно один из отряда издал испуганный возглас и наполовину бросил свой карабин на место. Капитан быстро повернулся, и капрал сказал: "Я видел, как рука двигала жалюзи. Рука с серым рукавом!"
— Не будь дураком, Джонс! — резко сказал капитан.
— Клянусь... — начал капрал, но капитан заставил его замолчать.
Когда они подошли к входу в дом, солдаты остановились, а капитан тихонько поднялся по ступеням. Он стоял перед большой входной дверью и изучал ее. В высокой траве стрекотали сверчки, и слышались бесконечные вздохи ближайшей сосны. Один из рядовых беспокойно зашевелился, и его нога заскрежетала по гравию. Внезапно капитан сердито выругался и с громким стуком пнул дверь. Он распахнулся.
II.
Яркие огни день мелькнул в старом доме, когда капитан сердито пинком распахнул дверь. Он заметил широкий коридор, устланный циновками и уходящий вглубь жилища. Там же стояла старая ореховая шляпа и маленький мраморный столик с вазой и двумя книгами. Далеко позади был большой, почтенный камин с унылым пеплом.
Но прямо перед капитаном стояла молодая девушка. То, что дверь распахнулась, очевидно, вызвало у нее крайнее изумление, и она замерла посреди комнаты, глядя на капитана широко раскрытыми глазами.
Она была похожа на ребенка, пойманного во время облавы на торт. Она колебалась взад-вперед на ногах и держала руки за спиной. В ее глазах было две точки ужаса, когда она смотрела вверх на молодого капитана в пыльно-голубом, с красноватым, бронзовым лицом, желтыми волосами и угрожающе сжатой яркой саблей.
Эти двое оставались неподвижными и молчаливыми, несколько мгновений просто глядя друг на друга.
Капитан почувствовал, как его ярость угасает, а разум ослабевает. Он был сильно зол, потому что этот дом заставил его чувствовать себя нерешительно, настороженно. Он не любил быть осторожным. Ему нравилось чувствовать себя уверенно, конечно. Итак, он выбил дверь ногой и приготовился войти, как солдат гнева.
Но теперь он начал, во-первых, задаваться вопросом, был ли его мундир настолько пыльным и старым на вид. Более того, у него было ощущение, что лицо его покрыто смесью пыли, грязи и пота. Он сделал шаг вперед и сказал: "Я не хотел тебя пугать". Но его голос был грубым из-за его боевого воя. Ему показалось, что в ней есть конопляные волокна.
Дыхание девушки стало коротким, быстрыми вздохами, и она посмотрела на него, как посмотрела бы на змею.
— Я не хотел тебя пугать, — снова сказал он.
Девушка, все еще держа руки за спиной, начала пятиться.
— Есть ли еще кто-нибудь в доме? — продолжал он, медленно следуя за ней. — Не хочу вас беспокоить, но у нас был бой с мятежниками в лесу, и я подумал, что, может быть, кто-то из них пробрался сюда. На самом деле, я был в этом почти уверен. Есть ли здесь кто-нибудь из них?
Девушка посмотрела на него и сказала: "Нет!" Он недоумевал, почему сильное волнение делало глаза некоторых женщин такими прозрачными и яркими.
— Кто здесь, кроме тебя?
К этому времени его погоня загнала ее в конец зала, и она осталась там, прижавшись спиной к стене и все еще держа руки за спиной. Когда она ответила на этот вопрос, то посмотрела не на него, а в пол. Она очистила свой голос, а затем сказала: "Здесь никого нет".
"Никто?"
Она подняла на него глаза с той мольбой, которую человек должен воззвать даже к падающим деревьям, к разбивающимся камням, к морю во время шторма, и сказала: "Нет, нет, здесь никого нет". Он ясно видел, как она дрожит.
Внезапно он вспомнил, что она постоянно держала руки за спиной. Как он помнил ее вид, когда ее впервые обнаружили, он помнил, что она выглядела именно как ребенок, уличенный в одном из детских преступлений. Более того, она всегда от него отступала. Он подумал теперь, что она что-то скрывает, свидетельствующее о присутствии врага в доме.
— Что ты держишь за спиной? — сказал он вдруг.
Она быстро застонала, как будто чья-то суровая рука задушила ее.
— Что ты держишь за спиной?
— О, ничего, пожалуйста. я ничего не держу за собой; на самом деле нет".
"Очень хорошо. Тогда держи руки перед собой.
"О, действительно, я ничего не держу за собой. На самом деле, я не такой".
— Ну, — начал он. Затем он сделал паузу и на мгновение засомневался. Наконец он рассмеялся. — Что ж, в любом случае я прикажу своим людям обыскать дом. Простите, что беспокою вас, но я уверен, что здесь есть кто-то, кто нам нужен. Он повернулся к капралу, который вместе с другими мужчинами тихо смотрел в дверь, и сказал: "Джонс, пройдите через дом".
Что касается самого себя, то он остался сидеть перед девушкой, ибо она, видимо, не смела пошевелиться и дать ему увидеть то, что она так бережно держала за спиной. Значит, она была его пленницей.
Мужчины рылись на первом этаже дома. Иногда капитан кричал им: "Попробуйте вон ту каморку", "Есть ли там погреб?" Но они никого не нашли и, наконец, гурьбой пошли к лестнице, ведущей на второй этаж.
Но при этом движении со стороны мужчин девушка вскрикнула — крик такого испуга и призыва, что мужчины остановились. "Ой, не ходите туда! Пожалуйста, не поднимайтесь туда! Там никого нет! Действительно — действительно нет! О, пожалуйста, полегче!
— Продолжайте, Джонс, — спокойно сказал капитан.
Послушный капрал сделал предварительный шаг, и девушка с новым криком бросилась к лестнице.
Когда она проходила мимо него, капитан увидел то, что она прятала за спиной и о чем забыла в этот решающий момент. Это был пистолет.
Она подбежала к первой ступеньке и, стоя там, лицом к мужчинам, вытянула одну руку с перпендикулярной ладонью, а другая держала пистолет сбоку от себя. — О, пожалуйста, не поднимайтесь туда! Никого там нет, действительно, нет! Пожалуйста!" И вдруг она быстро опустилась на ступеньку и, сгорбившись в одиночестве, заплакала в агонии и конвульсиях младенца. Пистолет выпал из ее пальцев и с грохотом упал на пол.
Изумленные солдаты посмотрели на своего изумленного капитана. Наступило короткое молчание.
Наконец капитан нагнулся и поднял пистолет. Это было тяжелое оружие армейского образца. Убедился, что он пустой.
Он наклонился к трясущейся девушке и мягко сказал: — Скажите, что вы собирались делать с этим пистолетом?
Ему пришлось повторить вопрос несколько раз, но, наконец, приглушенный голос сказал: "Ничего".
"Ничего такого!" Он тихо настаивал на дальнейшем ответе. Услышав нежный тон капитана, флегматичный капрал повернулся и серьезно подмигнул человеку рядом с ним.
— Ты не скажешь мне?
Девушка покачала головой.
"Пожалуйста, скажите мне!"
Молчаливые рядовые беспокойно переминали ноги и прикидывали, сколько им еще ждать.
Капитан сказал: "Пожалуйста, не скажете ли вы мне?"
Затем голос этой девушки начал полусвязно, полусвязно, среди яростных рыданий: "Это был голос дедушки. Он... он... он сказал, что застрелит любого, кто войдет сюда, — ему было все равно, даже если их тысячи. И... и я знаю, что он это сделает, и я боялся, что они убьют его. И вот... и... я украл его пистолет... и собирался спрятать его, когда ты... ты... ты выбил дверь ногой.
Мужчины выпрямились и посмотрели друг на друга. Девушка снова начала плакать.
Капитан вытер лоб. Он посмотрел на девушку. Он снова вытер лоб. Внезапно он сказал: "Ах, не плачь так".
Он беспокойно зашевелился и посмотрел на свои ботинки. Он снова вытер лоб.
Затем он схватил капрала за руку и оттащил его на несколько ярдов от остальных. "Джонс, — сказал он очень серьезным тоном, — не могли бы вы сказать мне, что, черт возьми, я собираюсь делать?"
Лицо капрала озарилось удовлетворением от того, что его попросили дать совет своему вышестоящему офицеру. Он сделал вид, что глубоко задумался, и, наконец, сказал: "Ну, конечно, парень с серым рукавом должен быть наверху, и мы должны как-то пройти мимо девушки и туда наверх. Предположим, я возьму ее за руку и поведу...
"Какая!" — перебил капитан сквозь стиснутые зубы. Отвернувшись от капрала, он яростно сказал через плечо: "Тронешь эту девушку, и я расколю тебе череп!"
III.
Капрал смотрел вслед своему капитану с выражение смешанного изумления, горя и философии. Он как бы говорил себе, что, к сожалению, бывают времена, когда нельзя положиться на самого надежного из людей. Когда он вернулся к группе, то увидел, что капитан склонился над девушкой и сказал: "Почему вы не хотите, чтобы мы искали наверху?"
Голова девушки уткнулась в скрещенные руки. Пряди ее волос выбились из заколок и упали ей на плечо.
— Ты не скажешь мне?
Капрал снова подмигнул человеку рядом с ним.
— Потому что, — простонала девушка, — потому что там наверху никого нет.
Капитан, наконец, робко сказал: — Боюсь... боюсь, нам придется...
Девушка снова вскочила на ноги и стала умолять его руками. Она заглянула ему в глаза своим взглядом, который в это время был подобен взгляду олененка, когда он говорит охотнику: "Помилуй меня!"
Эти двое стояли относительно друг друга. Нога капитана стояла на нижней ступеньке, но он, казалось, съёживался. Вид у него был глубоко несчастный и пристыженный. Наступила тишина.
Внезапно капрал быстро и тихо сказал: "Осторожно, капитан!"
Все быстро повернули глаза к началу лестницы. Там появился юноша в сером мундире. Он стоял, холодно глядя на них сверху вниз. Солдаты не сказали ни слова. Девушка издала тихий вопль отчаяния: "О, Гарри!"
Он начал медленно спускаться по лестнице. Его правая рука была на белой перевязи, и на ткани были свежие пятна крови. Его лицо было неподвижным и смертельно бледным, но глаза сверкали, как огоньки. Девушка снова застонала совершенно унылым образом, пока юноша медленно спускался к безмолвным мужчинам в голубом.
В шести шагах от конца лестничного пролета он остановился и сказал: "Я думаю, вы ищете меня".
Солдаты немного продвинулись вперед и, застыв в гибких нервных позах, наблюдали за ним, как кошки. Капитан остался непреклонен. На вопрос юноши он лишь кивнул головой и сказал: "Да".
Молодой человек в сером посмотрел на девушку сверху вниз, а затем тем же ровным тоном, который теперь, однако, казалось, вибрировал сдерживаемой яростью, сказал: — И это повод оскорблять мою сестру?
При этой фразе девушка отчаянно вмешалась между молодым человеком в сером и офицером в синем. — О, не надо, Гарри, не надо! Он был добр ко мне! Он был добр ко мне, Гарри, действительно был!
Юноша шел спокойно, прямо, пока девушка не коснулась рукой любого из мужчин, потому что капитан все еще стоял ногой на первой ступеньке. Она постоянно повторяла: "О Гарри! О Гарри!
Юноша в сером маневрировал, чтобы впиться взглядом в лицо капитана, сначала через одно плечо девушки, а затем через другое. Звенящим, как металл, голосом он сказал: "Вы вооружены и не ранены, а я без оружия и ранен; но-"
Капитан отступил назад и вложил саблю в ножны. Глаза этих двоих горели огнем, но в остальном лицо капитана оставалось невозмутимым. Он сказал: "Вы ошибаетесь. У тебя нет причин...
"Ты врешь!"
Все, кроме капитана и юноши в сером, пришли в движение. Эти два слова затрещали в воздухе, как осколки стекла. Наступила бездыханная тишина.
Капитан прочистил горло. В его взгляде на юношу была какая-то странная и ужасная свирепость, но он сказал своим флегматичным тоном: "Я не думаю, что вы имеете в виду то, что говорите сейчас".
На своей руке он почувствовал давление каких-то бессознательных пальчиков. Девушка прислонилась к стене, как будто больше не знала, как удерживать равновесие, но эти пальцы... он держал руку очень неподвижно. Она пробормотала: "О, Гарри, не надо! Он был добр ко мне, действительно был!
Капрал вышел вперед, пока не столкнулся с юношей в сером, потому что он видел эти пальцы на руке капитана и знал, что иногда очень сильные люди не могут пошевелить ни рукой, ни ногой в таких условиях.
Юноша вдруг ослабел. Он тяжело вздохнул и вцепился в перила. Он свирепо смотрел на капитана и, очевидно, собрал всю свою силу воли, чтобы побороть свою слабость. Капрал обратился к нему с глубокой прямотой: "Не будь ты чертовым дураком!" Юноша повернулся к нему с такой яростью, что капрал вскинул колено и локоть, как мальчишка, ожидающий, что его наденут наручники.
Девушка умоляла капитана. — Ты не причинишь ему вреда, не так ли? Он не знает, что говорит. Он ранен, знаете ли. Пожалуйста, не обращайте на него внимания!
— Я его не трону, — сказал капитан с необычайной серьезностью. — Ты вообще не беспокойся о нем. Я не трону его!"
Потом он посмотрел на нее, и девушка вдруг убрала пальцы с его руки.
Капрал посмотрел на верхнюю часть лестницы и без удивления заметил: "Еще один идет!"
По лестнице с большой скоростью спускался старик. Он дико размахивал тростью. "Убирайтесь из моего дома, воры! Убирайся! Я не позволю тебе переступить мой порог! Убирайся!" Он бормотал и мотал головой в старческой ярости. Очевидно, он намеревался напасть на них.
И так случилось, что молодая девушка занялась защитой дюжего капитана, во всеоружии и с восемью угрюмыми солдатами за спиной, от нападения старика с тростью!
Румянец покрыл виски и лоб капитана, и вид у него был особенно дикий и усталый. Несмотря на усилия девушки, он внезапно столкнулся со стариком.
— Послушайте, — сказал он внятно, — мы вошли, потому что дрались вон там в лесу, и решили, что кто-то из неприятелей был в этом доме, особенно когда увидели в окне серый рукав. Но этот молодой человек ранен, и мне нечего ему сказать. Я даже приму как должное, что таких, как он, наверху нет. Мы уйдем, оставив ваш старый дом таким, каким мы его нашли! А мы не более воры и негодяи, чем вы!"
