— Тогда... есть еще десять минут, чтобы его спасти, — сосредоточенно кивнул Ванг-Нан. Все-таки хочет спасти, да? Кажется, теперь она понимает, что чувствовал Агеро, отговаривая ее от помощи Эмме. — Спасибо, Арлен... но этот тест надо заканчивать.
— Эй, ты серьезно? — выступил вперед Принц. — Ты же...
— Заткнись! — повернулся к нему блондин. — Это моя жизнь, и я сам решаю, что с ней делать! Арлен... спасибо. Можешь покончить с этим.
С этими словами он протянул ей флешку — и Тейлор ее подавила улыбку, увидев ее. Чистая флешка, без вмятин на корпусе, без следов утопления... да, она определенно не ошиблась в этом засранце. Ладно! Пора завершать тест. Лишь пройти до комнаты Йихва, которая с помрачневшим лицом отдала ей пульт, лишь вставить флешку...
— Тест окончен, — через пару минут механический голос прозвучал из часов. — Победа присуждается: Арлен Грейс...
В смысле? А остальные?
— ... Джа Ванг-Нану, — продолжил голос. Да! — Йо Госенг. Йо Мисенг. Шаше. Хон Акраптору. Принц. Йеон Йихва. Итого восемь человек.
— Что?! Как?! — не сдержал пораженный вопль Принц... который, впрочем, догадался, чья это была идея. — Ванг-Нан? Ты... подменил флешки?
— Ага, — криво усмехнулся тот, сползая по стене на пол. — Мы с Госенг, Мисенг и Акраптором заключили союз... увы, Ниа выбыл. Позднее к нам присоединился еще ты и Шаша... как я понял, ты заключил союз с этой зажигалкой.
— Да, сразу после начала теста... — ошарашено выдохнул темноволосый парень. — И... серьезно? Мы все прошли?
Да. Они все прошли. Приказ, отданный ей — пусть и не донесенный до нее — выполнен.
... наконец-то все закончилось...
* * *
— Какая часть "не трогай девчонку" была для тебя слишком трудной, чтобы понять?
Лав не съежился от звуков голоса непосредственного начальства только потому, что у него не было сил — в любой другой ситуации он бы не нашел себе места. Но сейчас? Сейчас ему было все равно — после всего того, что произошло...
... после того, что он услышал и понял.
— Движимый чувством мести, ты устроил несанкционированный тест посреди ночи... о чем ты вообще думал, кретин?
О чем он думал? О том, что поступает правильно. О том, что все его действия оправданы. О том, что месть и справедливость того стоят. А оказалось...
... оказалось, что все это было зря. Что он ничем не лучше, чем те ублюдки, ради каких-то целей, убившие его родителей.
— Лав... — неожиданно негромко произнес Авгусгус. — Посмотри на меня.
— Зачем? — хмуро буркнул он, отводя взгляд. — Я и так знаю, что поступил недостойно офицера и администратора испытаний. Мои действия чуть не закончились смертью одного из участников.
— Рад, что ты понимаешь это, — удрученно вздохнул его собеседник. — У нас тут не дыра вроде Ада Эванкхелла, мы руководствуемся куда более высокими стандартами... мы и так потеряли достаточно избранных на испытаниях из-за этой девчонки Йеон, не контролирующей собственную силу. Я уже не говорю про разрушения от ее пламени, про разрушенные ванные комнаты, про вломившуюся в нашу информационную сеть из-за твоего недосмотра участницу...
— Я... приму всю ответственность, — эти слова дались неожиданно легко. — Я...
— Дослушай меня, — надавил голосом бледный мужчина. — Нам повезло, что у нас в этот раз не было трупов... материальный ущерб еще можно возместить. Но, черт возьми, ты чем вообще думал, затеяв это испытание?! Ты вообще помнишь свод правил офицеров? Хотя бы первое правило?
— Испытание не должно быть невозможно, — глухо отозвался молодо выглядящий офицер. — Избранные должны иметь возможность выиграть, что обуславливается этажом, на котором проводится испытание...
— Вот именно, Лав, — он лишь поднял глаза, чтобы увидеть, как его собеседник качает головой. — Выиграть. Девчонка, конечно, сильна для участницы... но в каком месте это "возможность выиграть"? Ты чуть не придушил ее! А второе правило, Лав? Тест не должен быть разработан с целью убийства избранных, группы или конкретного человека! Ты чуть не задушил ее!
— Она приняла все риски, — попытку оправдаться он принял скорее уж рефлекторно, чем реально. — И она могла убить меня...
— Лав... — голос его визави неожиданно смягчился. Хм? — Твои родители растили тебя не для того, чтобы ты рисковал своей жизнью ради памяти о тех, кого не вернуть. Твои родители растили не дикаря, не мстителя, не чертового психопата — они растили человека с принципами и ценностями! Принципы и ценности, которые ты послал к черту просто потому, что какая-то девчонка была одета в пальто, на котором тебе герб не понравился! Черт возьми, я не для того о тебе заботился после их смерти, чтобы ты похерил все!
От каждого слова он все сильнее вжимал голову в плечи. Все верно... Авгусгус прав.
Он облажался.
— Я даже не знаю, что с тобой делать, — устало выдохнуло его непосредственное начальство. — Из-за твоего недосмотра и той девчонки, которая вломилась в нашу информационную сеть, записи с камер попали в открытый доступ... в том числе и записи вашего боя с этой девчонкой. Это просто скандал, Лав. Я не буду говорить о том, что один ушлый делец обошел жеребьевку, этот скандал просто меркнет по сравнению с вашим боем и твоим проигрышем. Знаешь, что говорят люди? "Новый Кандидат просто потрясающ", "она высказала в лицо офицеру все, что у нас накопилось", "только так и надо"... Прошло только несколько часов, а записи уже разошлись по всей Башне! Ты хоть понимаешь, какой это для тебя позор?
— Понимаю, — кое-как выдавил Лав. — Я... понимаю это, сэр, и принимаю на себя всю ответственность. Я... подаю в отставку.
— Хотел бы я ее отклонить... — покачал головой Авгусгус. Хотел бы? Но... — Но у меня есть иные распоряжения на твой счет. Ты поступаешь под командование другого офицера, и вряд ли мы с тобой скоро увидимся.
— Под командование другого офицера? — эхом отозвался он. — Кого?
— Вряд ли это тебе понравится, — покачал головой Авгусгус, прежде чем повернуться к часам. — Марта, пригласи в кабинет офицера Биа.
Биа? Но... Лав ничего не успел сказать, прежде чем за его спиной хлопнула дверь — и он обернулся на звук, окидывая взглядом неприметного на вид русоволосого и бледного мужчину в серой военной формой...
... с нашивкой в виде трех багряных глаз на плече.
Королевские карательные войска.
— Вызывали, директор Авгусгус? — тем временем вежливо улыбнулся вновь вошедший, окинув самого Лава беглым взглядом. Если он из королевских карательных войск, то тогда...
— Да, офицер Биа... я удовлетворяю ваш запрос, — лишь кивнул тот, переводя взгляд на самого Лава. — Офицер Биа, это затребованный вами офицер, Муле Лав. Лав, это твое новое начальство, Ло По Биа Рен.
— Приятно познакомиться, — вежливо улыбнулся тот. Приятно? Учитывая, чем может кончиться встреча с представителем королевских карательных войск в его обстоятельствах? — Не волнуйтесь так, офицер Муле — я для начала хочу просто задать вам несколько вопросов... а дальше уж мы разберемся. Спасибо за содействие, директор Авгусгус. Разрешите откланяться.
— Идите, — лишь сухо кивнул тот. Вот оно как... — Лав, еще кое-что. Береги себя.
Беречь, да? В таких обстоятельствах... когда он виноват в том, что случилось...
Нет. Не получится.
Во всяком случае, он полностью это заслужил.
Глава 17.
Больше всего на свете ей сейчас хотелось наорать на собеседника. Хотелось разбить что-нибудь, начиная от его мерзкой приторно-улыбчивой морды и заканчивая той отвратительной вазой на полке, хотелось выплеснуть собственные эмоции, хотелось устроить безобразную истерику... но от всего этого Эмму останавливало лишь осознание того, что на это она не имеет права.
Она не незаменима. И не была незаменимой все эти годы.
— Ну и как долго? — наконец произнесла она, кое-как успокоившись и взяв под контроль собственные эмоции, прежде чем взглянуть на своего связного.
— Как долго... что? — лишь недоуменно улыбнулся Майкл. — Боюсь, я не совсем понимаю вас, мисс Эмма.
— Не прикидывайся, что не понимаешь! — от этой фразы восстановленный было самоконтроль дал трещину. — Как долго вы планировали держать это в секрете?
— Это — то есть...
— Ее! Как долго вы планировали держать в секрете то, что Тейлор выжила?!
Наконец выпалив эти слова, Эмма поняла — все.
Хотя бы потому, что Майкл не стал ничего отрицать.
С сидящего напротив проводника, порой своим поведением жутко похожего на Баама, что неимоверно бесило, разом слетела вся напускная мягкость. Он напрягся, как пружина, готовая выстрелить из сжатого состояния, пронзительно-яркие голубые глаза прищурились, а вежливая улыбка уступила место натянутой... и это отрезвило Эмму. Он знал. Он все эти годы знал, что Тейлор жива. Он все эти годы знал, что она с FUG... и тут нет никаких сомнений, раз уж ее выдвинули в качестве Кандидата! Хотя это обещалось самой Эмме!
... ей вообще много чего обещалось. И, выходит, теперь этим обещаниям веры нет.
Это осознание буквально подкосило Эмму — не сиди она в кресле, она, может, вообще бы не удержалась на ногах. Если это так, если она права... значит, все эти годы ее просто обманывали. Никто не собирался провозглашать ее сначала Кандидатом, а потом и Убийцей, никто не собирался указывать ей дорогу наверх. Ее просто использовал — и вопрос лишь в том, зачем она нужна. Боятся, что Тейлор даст слабину и не справится с ролью Кандидата? Или Тейлор в очередной раз по какой-то своей придури пытается "спасти" ее? Если уж они решили обмануть Эмму, то, может быть, с Тейлор произошло то же самое...
Нет. До Тейлор ей сейчас дела нет. Раз FUG решили всерьез заняться этой слабачкой — это их дело... и саму Эмму это задевает лишь потому, что Тейлор, таким образом, украла предначертанный ей самой путь. Сейчас куда важнее то, что же делать ей.
— Честно говоря, это удручает, — демонстративно-спокойно произнесла Эмма, сообразив, что пауза слишком уж затянулась. — Меня так грела мысль о том, что эта бесполезная слабачка умерла там, а она жива... досадно, ничего не скажешь. Вот только меня интересует другое — как вообще Тейлор выбралась оттуда? Насколько я помню, она может лишь контролировать насекомых, других способностей за ней замечено не было... по крайней мере, на тот момент.
— Мисс Эмма, я не причастен к тем событиям, и не владею информацией касательно них, — ответ Майкла заставил ее лишь поморщиться. Бесполезный кретин! — Лично мне кажется, что ситуация, которую вы упоминали, могла привести к слому психологического блока у анима... но я могу и ошибаться.
— Нахрен Тейлор, — раздраженно выдохнула рыжеволосая девушка. — Мне вот куда интересней другое, Майкл: почему в качестве Кандидата выдвинули ее? Это было обещано мне! И не говори мне, что начальство решило так отвлечь внимание от меня: прости уж, но я в это не поверю.
— Тем не менее, это так и есть, — невозмутимо отозвался беловолосый парень. Чушь! — Мисс Эмма, не забывайте одну простую истину: вы — незаконная участница, и априори несете опасность для всех, начиная от обычных избранных и заканчивая самим Захардом. Пока что вы защищены статусом избранной участницы, но стоит только вам прослыть Кандидатом — и пока что сдерживающиеся лоялисты попытаются обойти правила, сейчас обеспечивающие вашу безопасность. Конечно, вы сильны мисс Эмма... но это не значит, что с вами будут бороться честно — в конце концов, вряд ли ваши порталы смогут защитить вас от того же яда. Мне передали, что на данный момент Кандидатом будет объявлена Арлен Грейс, которая должна будет в определенный момент времени умереть от вашей руки, что позволит вам заполучить подходящую репутацию и продолжить восхождение без особых проблем... пока начальство не сочтет, что объявление вас Кандидатом не навредит вам, и вы сможете использовать титул, доставшийся вам по праву победы.
Гладко звучит. Складно. Красиво... но вот только после того, как от нее утаивали сам факт выживания Тейлор, Эмма просто не может доверять всем этим словам. Кто знает, не развернется ли вся ситуация на сто восемьдесят градусов? Кто знает, не используют ли ее так же, вслепую, еще один раз?
Кто знает, не попытаются ли ее убить так же, как сейчас обещают ей убить Тейлор?
Нет. Никакого доверия...
... вот только показывать это она не имеет права.
— Допустим, — недовольно отозвалась Барнс, закинув ногу на ногу. — Допустим, это правда. И что же мне тогда делать? Сидеть и не высовываться?
— Начальство передало распоряжения... — затянул свою прежнюю песню собеседник. Аргх, да сколько можно? Сил уже нет это слушать!
— Ясно, — лишь махнула рукой кейп. — Тогда хватит на сегодня. Я хочу отдохнуть.
— Но...
— Я. Хочу. Отдохнуть. Что тут непонятного?
До ее связного наконец-то дошло, что ему тут не рады, и уже через несколько секунд Майкл покинул ее номер в отеле — и только тогда Эмма встала с кресла и подошла к окну, чтобы уткнуться лбом в прохладное стекло, за которым раскинулся сияющий огнями в темноте приморский город, и негромко выругаться. Черт возьми! И что ей теперь делать, если она не может доверять FUG? Они открыли для нее Башню, дали возможность пройти испытание и подняться выше, помогали со снаряжением и информацией... черт возьми, она им доверяла! Шесть лет доверяла! А они... они...
Шесть лет ее жизнь шла по накатанной колее. Тренировки, обучение, изучение информации о Башне, планомерное восхождение, построение планов... но все это было связано с FUG. Даже планируемые действия на следующий год-два — и это тоже было с ними связано! Но что ей делать, если ее рано или поздно предадут? Что ей вообще предпринять?
Убить Майкла, замаскировав это под несчастный случай? Нет, ей просто пошлют нового связного... а если станет зарываться, то могут и напомнить, что она слишком многим им обязана; намек Майкла был достаточно прозрачен. В крайнем случае, если она совсем уж зарвется, информацию о событиях, произошедших во время распределительного теста и вскоре после него могут слить хоть тому же Куну, который еще не забыл Тейлор и крайне резко реагирует на любые негативные упоминания о ней. Порталы-порталами, а банальному яду или какому-нибудь газу Эмма вряд ли что-нибудь сможет противопоставить... как и иллюзиям Баама. Нет, не вариант.
Сбежать, найти другую команду и покорять Башню самостоятельно? Нет, и так несколько лет назад поднялась чуть ли не истерия, когда она, продолжив восхождение, на третьем этаже отрубила ноги порталом одному из избранных в тесте — был целый ворох статей в информационных ресурсах на тему опасности незаконных с призывами давить паровозы, пока те еще чайники. Она уже видела, как тяжело им дался набор команды, когда умерла эта малявка Наре и ушли Чунхва с Верди — даже сейчас они продвигаются неполным составом, и то Кун буквально из кожи вон лез для вербовки их единственного скаута... ну и Майкла тоже, как он думает. Одна она если и соберет команду, то нескоро — и на этот период она будет вынуждена остаться на одном этаже и будет уязвима. Опять же, не вариант.
