Страж перевала. Книга третья

-Ты ошибся с целью. — тон нищего заледенел. — Ты ошибся с ценой. Не совершай третью ошибку.

Маг загнал наполовину вытащенный меч обратно в ножны. Кусочки мозаики стали складываться в картину... Неужели этот жалкий слепец — жрец Тантоса?

-И... какова же будет настоящая цена за голову моего врага?

Зарак не собирался называть имя. Только идиот признается в желании убить мастера гильдии. В Ируке за такое сажали в клетку и держали под небом до самой смерти. Весьма долгой и мучительной. Некоторые умудряли прожить в ней многие месяцы, ведь дождь давал воду, а привлеченные запахом падали птицы — еще и пищу. Говорят, один из смертников умудрился протянуть назначенные излишне милосердным судьей полгода... После того как судья вскоре отправился в ту же клетку, для особо злостных преступников сроки не называют.

-Не надо имен. Просто представь своего врага.

Зарак старательно представил мерзкую рожу мастера... Зубы скрипнули от ненависти, а воображение стало незаметно подрисовывать недостающие штрихи... Если бы художник в точности нарисовал портрет, его смело можно было вешать на столб к особо опасным преступникам... Обладатель подобной морды просто обязан оказаться либо отпетым бандитом, либо благородным лэром...

-Ты метишь высоко. — широко улыбнулся слепец. — Смотри, не оскорби моего бога малой жертвой.

-Если ты обманываешь меня, даже святость этого места тебя не спасет.

Зарак достал кошель и вытащил из него пару серебряных монет... А затем почему-то положил на алтарь кошель, а не монеты. Прежде чем он успел осознать ошибку, кошель провалился сквозь камень. Куда делись монеты, стало ясно через несколько секунд, когда статуя стала покрываться серебром, переплетаясь кое-где с позолотой. Не приходилось сомневаться, что после подобного чуда, количество почитателей темного бога значительно вырастет... Но боялся он не врагов, а еще недавно презираемого нищего.

-Мне послышалось, или ты угрожал мне? — мягко проговорил лич...

-Ни в коем случае, лэр... Я лишь боялся, что какой-то нищий притворился жрецом великого Тантоса... Я... Я хочу принести еще один дар... Защитный...

Спасительное воспоминание... В отличии от других богов, от Тантоса и его слуг можно было откупиться. Правда цена у каждого была разная. И вряд ли пары серебряных щитов тут хватит...

-Мудро. Думаю, богу нравятся твои кольца...

-Я... Сколько?

-Конечно все, маг. — улыбнулся жрец. — Не будь мелочным.

Зарак стянул с пальцев все шесть колец... Два из них, чавкнув, провалились в камень. Зарак мигнул и обнаружил, что у статуи теперь два зрачка. Левый, рубиновый и правый, изумрудный. И через эти камни на мир смотрит кто-то очень, очень опасный...

-Подношение принято. — казалось даже разочарованно сообщил жрец, собирая оставшиеся кольца и надевая на пальцы...

-Они привязаны ко мне... — попытался вернуть кольца маг. — Вы не сможете их использовать.

-Неужели ты думаешь, смертный, что Тантос об этом не позаботился? Теперь они привязаны ко мне.

-Когда ОН умрет? — смирился с потерей колец Зарак.

-Когда мы его убьем. Не думаешь же ты, что Тантос самолично отправится убивать какого-то мага? В таких вещах боги предпочитают пользоваться руками своих слуг...

-Я не служу Тантосу... Я почитаю Адила и...

-Теперь служишь. Что касается этого мертвого божка, то можешь забыть о нем, он уже не вернется. Служить надо сильным... Что ты скажешь о бессмертии?

Что он скажет о бессмертии? Зарак широко улыбнулся...

-Наш князь отдаст за нее все что угодно... Кроме власти, конечно.

Нищий снял повязку, продемонстрировав белесые глаза, принадлежащие живому мертвецу.

-Чего ты еще хотел от бога смерти? — холодно улыбнулся лич. — Зови меня Ранган, брат. Познакомишь меня с этим мудрым человеком? Мне кажется, именно в Ируке должен располагаться наш главный храм... Мы закопаем кости твоего врага в его основание.

* * *

На прием к послу Игорь отправился в сопровождении десятка вооруженных слуг. Не то чтобы они были ему нужны, но официальный визит требовал соблюдать формальности. Да и соваться в дом к врагу в одиночку... Вряд ли ируканцы пошли на убийство гостя, но вот подкараулить одинокого всадника на обратном пути...

Не смотря на договоренность, попасть к послу оказалось не так уж и просто. Для начала, пришлось оставить сопровождающим оружие и артефакты. Затем его провели по коридорам, не иначе пытаясь запутать и смотрели так, будто были уверены — он явился в только для того, чтобы закончить начатое...

-Вы уверены, что у вас нет оружия? — вновь спросил телохранитель, у массивной двери, буквально ощупывая его взглядом. Не иначе ожидая, что вот-вот из рукава выскочит кинжал... Или, чего уж стесняться, сразу двуручный меч.

-Я сам себе оружие. — надменно отозвался Игорь и продолжил, не дожидаясь, пока ему предложат отвар синего мха. — Чего встал? Открывай!

...Сар встретил Игоря, возлежа на кровати, опираясь спиной на несколько подушек. Золотые пули Игорь вытащил самолично еще на острове, поэтому раны на груди были не слишком опасными. Руку послу все же не прирастили, но он не выглядел сломленным. Больным, ослабленным, но явно идущим на поправку... В воздухе витал запах лекарств и дорого вина.

Помимо них в комнате находились несколько слуг и учеников, с одинаковой неприязнью изучавших гостя. Ну... За эти пятнадцать минут, Игорь уже начал привыкать к этим взглядам...

-Приветствую, лэр Игорь. — Сар приветливо улыбался и, казалось, единственный в этой комнате не высказывал неприязни. Игорь не обольщался. Наивно думать что человек, которому ты отрубил руку, когда-либо тебя простит. Перед ним был враг, который бы с той же радушной, и куда более искренней улыбкой смотрел бы на его изувеченный труп. — Налейте моему гостю полную чашу лучшего вина...

Удобная традиция, чтобы без шума устранить неудобного гостя. Один из учеников, Син, с поклоном преподнес чашу, мельком обдав Игоря привычным ненавидящим взглядом. Отрадно видеть подобную преданность. Вот уж кто с удовольствием подольет яда в кубок... Игорь принюхался, даже с некоторым удивлением, обнаружив отсутствие синего мха... Впрочем, вино было не многим лучше яда. Кислое, крепкое с явственным привкусом уксуса... Вон как жадно смотрят... Наверняка подбирали специально, для наиболее "дорогих" гостей, случайно такое не купишь. Купцы не рискнут продавать, их просто засудят конкуренты...

-Восхитительно. — улыбнулся Игорь, осушив кубок и небрежно сунув его в руки парнишки. — Узнаю знаменитые ируканские виноградники. Золотой вьюн?

-Вижу, вы разбираетесь... — слабо улыбнулся Сар, покосившись на стоящий рядом кувшин. Не иначе в нем как раз действительно плескалось знаменитое вино. Ученик и испуганно замотал головой, не иначе показывая, что ничего не перепутал. Ну-ну... За развлечения нужно платить и эту шутку он им так же припомнит...

-Как ваше здоровье? — продолжил обмен любезностями Игорь, начав разговор с малоинтересных и неважных вещей. Погода, количество перьев у вороны, здоровье собеседника...

-Благодарю, раны почти не беспокоят меня. — хотя вы и старались, добавил взгляд. — Я никогда не забуду вашего милосердия...

Игорь улыбнулся прозвучавшей в последних словах угрозе. Милосердие... Только слабый будет радоваться тому, что его пожалели, для сильного это лишь еще одно оскорбление.

-Не стоит благодарности лэр... Не стоит благодарности. Мой господин верит, что вы выполните свое обещание и между нашими странами будет заключен вечный мир... В конце концов, кто не слышал про Туманного Демона Ирука?

-Ну да, я же герой... Как думаешь, сколько у меня останется влияния, когда я вернусь с этим? — Сар с отвращением продемонстрировал культю.

-Ты знал, чем рискуешь. — фыркнул Игорь, даже не пытаясь изобразить сочувствия. — Это всего лишь рука. У тебя есть еще одна.

-Если бы дело было только в руке... — вздохнул Сар, откинувшись на подушки. — Ладно... Надеюсь ты пришел не только для того, чтобы просто поиздеваться?

Игорь вновь улыбнулся, показывая что эта мысль ему нравится... А затем резко стал серьезен.

-Шутки в сторону. Я пришел потому, что готов вернуть тебе "третью руку". Сферу туманов.

-Значит, ты уже понял, что не сможешь извлечь из нее никакой пользы? — небрежно бросил Сар. Впрочем, как он ни пытался казаться спокойным, мелкие детали выдавали его волнение. Назвав его "третьей рукой" Игорь ничуть не погрешил против истины. С силой артефакта, вторая ему была не особо и нужна...

-Из всего можно извлечь пользу. Я могу подложить ее своему врагу, чтобы она высосала из нее жизнь... Я могу продать ее твоим врагам, чтобы они смотрели на нее и радовались, зная, как она тебе нужна. Я могу попробовать договориться с демоном...Если окончательно свихнусь. Или просто уничтожить сферу... Как видишь выбор довольно широк?

-Пятьдесят золотых. — озвучил цену Сар. Большие деньги, но...

-Пфф... Кто говорил о золоте? Я был бы глупцом, если бы взял его... Ты упоминал три черепа Ируканских магов... Ты отдашь их мне.

-Ты просишь многого...

-Это еще не все. Ты научишь меня, как снять привязку с остальных своих артефактов.

-Для этого нужна моя кровь... — Сар помрачнел. — Но это, полагаю, для тебя не проблема.

Игорь не стал отпираться. Глупо врать, если тебе все равно не поверят.

-Я готов вернуть остатки после того, как закончу... В обмен на десять бочек вашего чудесного вина... Золотой вьюнок, да?

-Согласен... — выдавил Сар. Золотой вьюнок стоил два золотых за бочонок и, ко всему прочему, почти не экспортировали. — Один у меня есть. Еще девять привезут с первым же караваном...

Игорь вытащил из кармана сферу, проигнорировав злобный взгляд телохранителя. Это все равно, что пропустить гостя на встречу с министром и увидеть, как тот дарит тому боевую гранату.

-Завтра к вам прибудет мой сын Син. Он уже достаточно обучен.

-Буду ждать. Где я живу, ваши люди хорошо знают...

-Я прикажу убрать наблюдателей. — легко признал Сар. — Рад, что мы договорились. Помните наш разговор там, на острове? Пусть сейчас мы заключим мир, уверен, мы еще встретимся... Через год, пять или десять...Это неизбежно...

-Стоит ли загадывать так далеко? Вы делите земли вдоль гор, но кто из вас заглядывал за перевал?

* * *

-Найдите Зарака, срочно. И оставьте меня, я хочу подумать...

Сар откинулся на подушках, задумавшись над последними словами ублюдка... Про перевал в Ируке помнили и помнили очень хорошо... Но он рассматривался не в качестве источника опасности, а перспективных земель. Что могут противопоставить разрозненные отряды дикарей цивилизованной армии и мощи боевых магов Ируку?

Впрочем, зачем воевать со всеми? Торговля куда выгоднее, ведь дикари будут рады любым цивилизованным товарам. В прошлом за горсть стеклянных бус можно выменять телегу выделанных шкур. Не говоря уже о качественных артефактах, на голову превосходящие жалкие поделки шаманов, за которые вожди отдадут душу...

Бесконечные просторы, покрытые лесами, золото, серебро и драгоценные камни... Тысячи зеленокожих рабов, которых можно посадить на весла боевых галер. Или десятки тысяч не знающих жалости наемников, с помощью которых Ирук легко покорит всех соседей... Князь не разменивался на мелочи и, по слухам, мечтал когда-нибудь стать императором. Бессмертным императором. Именно поэтому ему было нужно сердце дракона. Пусть, по легендам, нужно свежее, но...

-Лэр?

-Зарак... Как идет подготовка к нападению?

-Все почти готово, мой господин. У него не будет и шанса.

-Ты хорошо постарался. -отпустил похвалу маг. — Но мы сумели договориться. Отзывай людей.

-Но... — Зарак осекся и послушно склонил голову. Чутье редко подводило его, сейчас спорить было бесполезно. — Будет исполнено.

Сар откинулся на подушки, проводив взглядом сообразительного слугу. Неплохой маг, надежный исполнитель и просто полезный человек... Как жаль, что его голова осталась на плечах... Все его достоинства перекрывал один недостаток — он был княжеским шпионом, донося обо всех действиях начальника.

* * *

Через две недели посольство покинуло Ойтал, подписав договор "о вечном мире и взаимном уважении". По этому договору Ируку отходили все земли, находящиеся к западу от реки Сальвы, в том числе право восстановить крепость, контролирующую перевал.

Не смотря на поражение в поединке, князь щедро одарил послов, поделившись драгоценными ингредиентами. В том числе и куском драконьего сердца, , откалывать который пришлось с помощью долота. По крепости оно превосходило камень, являясь отличным накопителем.

В Ойтале осталось и полноценное консульство, на территории которого уже строилась башня новой голубятни. Возможность обменивать дипломатическими сообщениями. И, если раньше шпионажем занимались редкие купцы, то теперь отчеты будут посылаться регулярно, а с караванами будут приезжать клетки, с выращенными в далеком Ируке голубями...

Глава 9. Дела гильдии

* * *

Любому человеку нужно иногда побыть наедине с собой и Игорь не был исключением. Входить в эту комнату, служившую лабораторией, без его разрешения, было запрещено всем, включая жену и ученика. Как и беспокоить его без крайней необходимости.

Игорь сидел в кресле, с книгой на коленях, и задумчиво смотрел на установленный в постаменте огромный рубин. Странно, вид разрушенного камня его успокаивал. Десятки еле заметных внутренних трещин и обрывки плетений создавали замысловатый узор, делая камень по-настоящему красивым. И столь же бесполезным. Этот артефакт уже никогда больше не откроет дверь в иные миры. Эта мысль уже не вызывала былой горечи. Камень сполна выполнил свое предназначение, не позволив одному излишне самонадеянному недоучке вылететь из портала разрозненным потоком молекул и атомов... И даже теперь служил напоминанием о том, что дороги назад больше нет. Ну а значит остается идти лишь вперед.

Создание Лагеря шло откровенно со скрипом... Буквально все приходилось выбивать с боем, проверять лично и требовать, требовать, требовать... Кланы не очень-то стремились делиться знаниями, а маги — покидать столицу в поисках потенциальных учеников или тем более записываться в наставники... И ведь это была лишь малая часть проблем, от которых ему хотелось разорваться... Или, скорее, разорвать вставших на его пути недоумков.

Нет, он прекрасно знал, что глупо пытаться сделать все самому и нужно искать надежных исполнителей... Но свободных людей практически не осталось... Большинство тех, кому он мог хотя бы условно доверять, были в Изумрудной Долине, следя за гномами, сглаживая конфликты. Или же закупали все необходимое для новой зимы, готовя караван... Большая часть "необходимого" была вывезена из той самой долины, в качестве военной добычи. Солдаты выгребли все, что могли, включая деревянную посуду, оставив вернувшихся поселенцев ни с чем... Игорь смог сохранить гномам жизни, но не имущество...

Несмотря на проблемы, отступать Игорь не собирался, становясь лишь наглее. Если бы его спросили о причине подобного "фанатизма", он бы привычно рассказал о воле князя, благе города и прочих великих целях. Ему бы не особо поверили, решив, что дело в выгоде. И немалой. Ведь только работающий на свой карман человек, может столь рьяно и уверенно рассуждать о благе своей страны и будущем потомков. Выгода действительно предполагалась и именно о ней, Игорь рассказывал бы тем, кому хотел показать доверие. По секрету, конечно. Но... Была и еще одна, третья грань правды, признаваться в которой он не любил даже самому себе. И уж тем более не стал бы упоминать ее вслух. Потому что за громкими словами об общечеловеческих ценностях, милосердии и справедливости, скрывались самые отъявленные мерзавцы, самые безжалостные маньяки и самые непроходимые дураки...