Однако собеседник вернул Верховного канцлера с небес на землю.
— Но нужно будет расширять штат сотрудников и производство, — занудно вещал Ашир. — Машины хорошо показывают себя в бою. Информация о новинках расходится быстро. Флоту понадобится полностью заменить часть ударной силы. По примерным расчётам достаточная численность колеблется в пределах трех-четырех миллионов экземлляров. Кристаллы не проблема. Камни — наша забота. А вот люди...
— Люди будут...— тут же ответил Кэрейт, словно речь шла о разменной валюте, а не о человеческих жизнях. — Главное — правильная реклама. Очень жаль конечно, что вы потеряли самый первый камень...
На последнее замечание, намеренно брошенное вскользь Ашир скривился, будто его смертельно оскорбили. Да, такая оплошность за его отделом числилась. Неприятная, неожиданная и совершенно дурацкая оплошность. Ну как! Как можно было потерять в точно известном квадрате пространства такой камень! Уже и разведывательный зонд за ним посылали. И сообщения отправляли. Последнее сообщение дошло от них пять лет назад, а потом весь экипаж как в Бездну канул. Лучше уж пусть действительно в неё, родимую, чем всем скопом в пасть какой-нибудь неизученной наукой дряни!
— Мы найдем его, — кисло ответил гость и решил сменить неприятную тему. — Но даже сейчас беглые исследования уже показывают в некоторых камнях значительный рост нейросвязей, инициированных носителем.
Однако канцлер отмахнулся от слов, как от мухи. Вызывающе крупный перстень сверкнул рубином редкой коллекционной огранки.
— Вам не мешают? — с деланым равнодушием спросил канцлер, хрустя прожаристым крекером. — Слишком умные генералы, например?
Ашир задумался, и лицо его застыло восковой маской. Да, бывало, что отчёты подобного рода, в просторечье именуемые доносами, ложились ему на стол. Мелкие дела решались быстро и тихо, сложные (например, если вопросы начинало задавать высшее командование субъекта Федерации) требовали одобрения Верховного концлера. Попадались ли такие в последнее время? Пожалуй, нет.
— Проблем не возникало, — ответил он. — Но отсутствие "батареи" сильно тормозит наш основной проект.
Это было сказано в отместку за напоминание о Первом Полиморфе. Кэрейт не закатил глаза к инкрустированному золотом потолку только благодаря сдержанности. Ну где, скажите на милость, он раздобудет то, чего нет? Подходящего человека ищут во всех уголках Федерации вот уже без малого двести лет — и всё впустую.
— Увы, — бесцветно отозвался канцлер, прикрыв тяжёлые веки. — Нужные нам люди рождаются только и единственно на Тории, куда, как вы понимаете, у нас нет доступа.
— Все, кого вы предлагали до этого — не подходят, — отрезал Ашир, рубанув ладонью воздух. Его зрачки, похожие на две булавочные головки, безуспешно пытались пробуравить собеседника. Канцлер оставался равнодушен — подобных жалоб он успел наслушаться более, чем достаточно.
— На этот раз почему?
— Потому что даже с корректировкой коэффициента защиты они не живут дольше суток. Ну ладно, один продержался неделю.
— Понятно... Значит, всё-таки нам нужен псионик вне категорий.
— Найдите нам его, — каркнул Ашир. — Иначе все наши затраты и старания — песчинки с Атурана не стоят.
Любил он кидаться красивыми сравнениями... Как язык выучил и в роль вжился — так и проникся этой страстью к образному мышлению. Дорвался, чернь.
— Есть один... вариант с ментальным коэффициентом сто восемьдесят...— задумался канцлер сперва даже многообещающе, — но это птица слишком высокого полёта.
С коэффициентом Кэрейт слега приврал. Оценка была не просто очень примерной — теоретической! На основании всего лишь слухов! Позор, до чего докатилась разведка...
Согласно повсеместно популярным "тестам Гиммела" коэффициент ментальной активности у обычного служащего равнялся сорока. У того же Вайона Канамари, если Верховному не изменяла память, примерно был равен восьмидесяти. Если он достигал ста, человек попадал под наблюдение и официально считался медиумом. Его могли завербовать службы госбезопасности, он мог сделать неплохую научную карьеру... а могла прибрать к рукам "Амина". И тогда этот "везунчик" навсегда пропадал для общества. Родственники подписавшего контракт медиума, надо отдать дельцам должное, всю оставшуюся жизнь получали приличных размеров компенсацию и молчали, не задавая лишних вопросов.
Пси-способности при этом никак не зависели от уровня интеллекта. Какой-нибудь профессор кафедры нейропрограммирования мог выдать стандартные сорок баллов, а распоследняя институтская уборщица — все сто.
И ведь не погонишь же граждан проходить пси-тестирование поголовно. Не поймут. Заподозрят. В школах тестируют, понятное дело, всех учеников, но бывает и так, что человек становится телепатом в зрелом возрасте и предпочитает об этом молчать. Как прикажете выявлять таких? Сетевые нейроигры тоже собирают информацию, но этого до смешного мало!
А главный вопрос в том, как заставить пройти тест человека с суверенной планеты, а потом достать его для корпорации.
И этот, как назло, всё не унимается... Канцлер почувствовал, как у него нервно задергался глаз.
— Кого вы найдете и как — не важно! — продолжал занудствовать Ашир. — Я уже не первый раз вам повторяю...
Кэрейт молча скривился. А потом так выразительно глянул на подельника, что тот понял: ещё одно слово в таком духе, и батарейкой для "Чёрного Ока" станет он сам. Дураком Ашир не был, поэтому немедленно заткнулся.
— До меня дошла информация, — канцлер сделал последний глоток чая и отставил чашку, — что некоторые из машин, приписанных к разным авиаполкам, слишком умны.. У вас есть объяснение?
Ашир, к его удивлению, расплылся в довольной и хищной ухмылке.
— О, оставьте это нам. Мы отслеживаем каждый подобный объект, и больше, чем надо не дадим им себя показать. Видите ли... Это как дорогое вино. В некоторых случаях — нужна выдержка. Особые условия, особый уход, тогда продукт правильно настаивается и зреет. Его ценность возрастает разом до астрономических размеров. Так что да, умные машины есть и с ними ничего не поделаешь. Но те, кто умудряется пробить блок — попадают под наш прицел и мы их контролируем.
Сказано это было так уверенно и с такой гордостью, что Кэрейт даже поверил.
— Поэтому, — продолжил гость, — исходя из сказанного, если вдруг ваши службы опередят нас и найдут первый кристалл — будьте крайне осторожны. Он бесценен и нужен нам целым.
Ашир поднялся с дивана и взялся за кейс, давая понять, что разговор окончен. Теперь он почему-то напоминал канцлеру длинного серого червя, к тому же, угловатого.
— У вас реклама хромает, — напоследок уведомил "червь", вкрадчиво улыбнувшись. — В прессу просачиваются нежелательные слухи о военной программе. И да, поберегите себя — уж больно ваше нынешнее тело одышливо.
С этими словами гость вышел, оставив правителя в скверном расположении духа.
На столе остался медленно чернеть недопитый Аширом чай.
* * *
Если спросить любого торийского школьника: "как долго правит династия Сан-Вэйвов на планете?", первым делом он ответит: "всегда". Если продолжить и спросить "сколько лет?", школьник живо поинтересуется: "в какой из годичных систем счисления?"
Только на Тории, закрытой, негостеприимной, знали, сколько столетий держит власть этот знатный род. Но даже эта общепризнанная цифра далека от той, которую устно передает король — своему наследнику и Учитель — своему принцу. Прошлое Тории покрыто завесой тайны, о некоторых эпохах не принято даже вспоминать. В Содружестве доподлинно известен лишь один факт — династия основала Лазурный Берег. И считала это побережье своим с тех пор, как кочевое племя Журавлей поставило там первый шатёр.
Если спросить об истории, школьник перечислит все девяносто девять племенных войн, расскажет о "тирании народов леса", о "битвах на летучих катамаранах". Но в конце обязательно упомянет золотую эпоху Мира, когда, наконец, вся планета признала главенство династии, и всем бойням пришёл конец. Обязательно этот школьник в красках распишет как воины всех народов сложили пылающее оружие и заложили каждый по кирпичу в Солнечный дворец. Но когда настала очередь последнего воина — дворец уже был достроен. Тогда воин положил свой кирпич перед набатным рогом, закрыв его горловину, и произнес: "Чтобы запел этот рог — вам придётся сдвинуть мой камень, а с камнем на другом месте — это будет уже другой дворец и другая эпоха".
Так и стоит с тех пор этот несчастный одинокий кирпич на вершине центральной башни, как неприкаянный, а служители лишь сдувают с него пыль, да боятся пошевелить. А вдруг что случится! Суеверные...
Народ любил золотокаменную громаду Дворца. Это был символ эпохи, знамя мира, да просто красота неописуемая. Особенно в лучах солнца на восходе, когда камень переливался, словно настоящее золото. И лишь один человек, не стесняясь, мог заявить, что натерпелся этого строения со всеми его неотъемлемыми обитателями на всю оставшуюся жизнь и больше радости никакой оно у него не вызывает. Лаккомо, вице-король торийский, генерал федеративной эскадры и просто брат, которого мрачно ожидал сейчас Эйнаор Сан-Вэйв в своем кабинете.
Наверное, только привычка отбивать размеренную дробь пальцами по столу в моменты ожидания оставалась у братьев общей. В остальном — манеры, речь, даже внешность у обоих совершенно разнились. Особенно сильно это стало заметно после кончины отца.
Он покинул мир, или как сказали жрецы "взлетел со своим ветром к Нефритовой Горе" почти двадцать лет назад. И с тех пор всё изменилось.
Лаккомо окончательно стал замкнутым, нелюдимым и абсолютно холодным человеком. Придворные разлюбили его и позволяли себе отпускать колкие замечания. Немногочисленные двоюродные, троюродные и прочие родственники ехидно интересовались каждый раз, зачем же пожаловал на родину его недосягаемое святейшество...
Лаккомо сам признавался брату, что поводов для визита у него нет, а ядовитое придворное общество он терпеть не может, оскомину, дескать, набило. Как ни упрашивал Эйнаор оставаться подольше, какие бы причины не находил — в ответ звучало жесткое, как камень дворцового шиарданита и категоричное "Нет". В этом был весь Лаккомо — упрётся, что тот кирпич, и ни влево, ни вправо. Хорошо хоть ради брата с Учителем всё ещё спускался на Торию.
Иногда Эйнаору начинало казаться, что не будь его и Даэррека, то брат так бы и засел безвылазно на вверенных ему дочерних планетах. А не будь тех планет — пророс бы корнями в свой корабль.
Но вот что-то внеплановое, внережимное, некалендарное подстегнуло Лаккомо вызвать Эйнаора на связь по закрытому каналу и бросить короткое сообщение в армейской манере: "Буду через трое твоих суток. Поговорим в кабинете". Всё это время торийский король мучился предположениями и подозрениями, размышляя над тем, какой ветер и что насвистел брату в уши.
Лаккомо был пунктуален до въедливости, а потому ровно через трое суток с момента получения сообщения, ни часом раньше, ни часом позже, его величество терпеливо сидел в своем кабинете в центральной части дворца на пятидесятом этаже — и ждал. И отбивал пальцами по столу монотонную дробь.
Через пятнадцать минут и ещё тридцать два удара пальца по полированной деревянной столешнице, дверь в кабинет распахнулась, являя Эйнаору вторую по популярности персону всей Тории после него. С совершенно бешеным взглядом и взъерошенными волосами, будто он только что лично преодолел полгалактики "вплавь" в одном скафандре. Или пробежал как в прежние времена — Лазурный Берег поперёк. Или отбивался врукопашную от стаи родственников во главе с тётушкой. Должно быть, эти родственники ещё клевали по мозгам и вились кругами, отлетая от ударов и возвращаясь вновь, как в дешевых проигрывателях снов. В общем, фантазия Эйнаора ни на шутку разыгралась в этот миг от столь редкого зрелища, Но первая же фраза Лаккомо, ножом брошенная с порога, разбила все красочные картинки вдребезги.
— Эти штуки разговаривают!
Оглушительно хлопнула деревянная дверь, и кабинет снова заволокла лёгкая "ватность". Охранные контуры, заложенные в стены ещё далёкими предками, замкнулись, защищая братьев от любого прослушивания.
Эйнаор медленно выдохнул.
Они были не просто близнецами — медиумами вне категорий. Оба были достаточно осведомлены о делах друг друга. Потому каждый обязан был знать, о чём думает второй.
Эйнаору хватило одной фразы, чтобы не просто понять, о чём идёт речь, но и поймать образ напуганной груды металла в шлюзовом отсеке. Прочувствовать то, что чувствовал Лаккомо, стоя перед этим странным и страшным существом, не вполне машиной, но и не человеком, увидеть глазами брата жуткую маску, порожденную чьей-то извращенной фантазией.
"Так вот, каково нынче "лицо" Федерации..."
Король медленно вдохнул, опустив веки, и так же медленно выдохнул. Разговор предстоял тяжёлый...
Лаккомо вихрем пронёсся через кабинет и рухнул в "своё" кресло сбоку у стены. Закончив свой путь длиной в сотни световых лет в сей скромной точке пространства, он, казалось, разом сдулся и затих. Эйнаору даже почудилось, что от брата до сих пор ещё веет тем едва уловимым озоново-хвойным запахом, характерным для всплывающего из гиперпространства "Стремительного". После того как Лаккомо окончательно обосновался на своем корабле, этот пропитавший брата оттенок запаха стал ассоциироваться у короля с космосом. Очень далёким и очень загадочным для него космосом. В котором, однако, брат умудрялся чувствовать себя как дома.
И даже лучше, чем дома...
— Он молил о пощаде... — потерянным голосом сказал Лаккомо, глядя в пол остекленевшим взглядом, как будто по тысячному разу пересчитывал ворсинки золотистого ковра. — Нет, ты представляешь...
"Как же ты постарел, брат", — не к месту подумал Эйнаор, изучая своего собеседника. Впалые щеки с заострившимися скулами. Короткие, но неизгладимо глубокие морщины, залегшие возле кончиков губ и между бровей. Даже тени под глазами. Свет из высокого окна неудачно упал на породистое тонкое лицо, и оно показалось Эйнаору каким-то устрашающе высушенным. Король и так уже выглядел на десяток лет моложе своего близнеца. Что же будет потом?..
— Ты представляешь? — с лёгким напором повторил Лаккомо.
— Представляю, — спокойным, как океан в штиль, тоном ответил Эйнаор. — Что тебя удивляет?
Золотой Журавль не пошевелился в кресле, лишь поднял на брата взгляд.
Образы вспыхнули, как ворох фотографий, брошенных в лицо. Мостик. Бой. Встревоженный радист. Груда движущегося металла. Груда напуганного металла. И глаза, глаза... Отпечатки многих пар разных фонарей от алого до жёлтого.
— Что меня удивляет? — вкрадчиво и явно сдерживаясь, чтобы не вспыхнуть новым приступом гнева, переспросил Лаккомо. — Наверное, то, что они живые!
— А ты этого не знал? — спокойно, на грани равнодушия поинтересовался Эйнаор. Он тоже сидел неподвижно, застыв в складках тяжёлого королевского облачения, как храмовая статуя. Холеные руки неподвижно лежали на узорчатом мореном дереве стола, тускло поблескивали старым серебром фамильные перстни.
