Книга вторая. Воин. Главы 21-30

— При смерти? — зацепился я за резанувшее по ушам слово.

— Ну да, при смерти, — ответил Хагел. — Ты после того, как сказал, что отправишься на кладбище, долго не возвращался. А когда на рассвете я с бойцами отправился тебя искать, то увидел твое тело на одной из могил. Пойми, Алекс, я решил, что ты уже мертв, ведь ты был холодным, не реагировал на прикосновения, почти не дышал, а твое сердце билось очень редко. Я приказал нашим парням отнести тебя в дом и караулить, чтобы... Ну, ты понял.

— Понял, — пробормотал я, а сам в это время думал о словах Хагела.

Не дышал, сердце практически не билось... А ведь я никогда не замечал, что происходит с моим телом после того, как Темнота забирает мое сознание. Вполне может быть, что это всего лишь мое обычное состояние в момент сна. Я вспомнил всю свою жизнь в этом мире и признался себе, что никто до этого времени не мог обратить мое внимание на этот факт, ведь я даже когда путешествовал с Алоной, вставал всегда раньше нее, а в Рассветной Школе вообще спал один и начинал тренироваться раньше всех. Сделав себе пометку в голове, чтобы на досуге поразмыслить об этом, я сказал Хагелу:

— Со мной все в порядке, просто это результат переутомления. Кстати, тела можно уже не охранять, так как новых зомби из них не получится.

Хагел огляделся вокруг и шепотом спросил меня:

— А ты выяснил, почему это произошло, и кто в этом всем виноват? Это ведь магия, правда?

— Да, это именно магия, — подтвердил я его слова. — А виноват в этом только я!

Хагел опешил, а потом потребовал объяснений, поэтому я поведал о своих вчерашних выводах:

— Дело в том, что вылазка диверсанта в Город была всего лишь отвлекающим маневром. Основную пакость он оставил на кладбище, а те два амулета, что мы нашли, должны были только отвлечь наше внимание. Надо сказать, его план сработал прекрасно, я ничего не заподозрил и совсем упустил из виду его визит на кладбище, проследив только путь по Городу. Так что главный сюрприз остался необнаруженным и после активации стал накачивать мертвые тела энергией и заставлять их нападать на живых. К ночи формирование армии зомби успешно завершилось, и они начали потихоньку выкапываться из земли. Кстати, именно это нас и спасло, ведь если бы они напали организованной толпой, то жертв было бы куда больше... Эх, если бы я догадался об этом раньше! Если бы у меня хватило ума предположить...

— Нет, Алекс, не ты виноват в случившемся! — оборвал меня Хагел. — Виновный сейчас заперт в моем подвале и ожидает наказания.

— Чего? — не въехал я. — Кто ожидает наказания?

— Фариш, парнишка местный, — пояснил мне командир.

Я все же потребовал от него объяснений и Хагел полностью мне воспроизвел картину ночного боя. Я мысленно дополнял её подробностями, которые знал сам, и в итоге получилось следующее. Как я уже говорил, амулет активировался не сразу, иначе я бы заметил его работу еще при преследовании диверсанта, но включившись, он сразу начал штамповать зомби и накачивать их энергией, обеспечивающей возможностью двигаться. Понятно, что этот процесс протекал неравномерно и не быстро. Но первая партия зомби уже созрела как раз с наступлением темноты. Несколько минут им понадобилось, чтобы выкопаться из земли, а затем отправиться на утоление голода. По нелепой случайности, рядом с сюрпризом оказалось большинство свежих могил, поэтому зомби вышли активными и чрезвычайно опасными.

Когда первый десяток подошел к Городу, тот уже крепко спал. Спал и дозорный — глупый паренек по имени Фариш, который для удобства залез на высокую смотровую вышку. Именно поэтому его и не заметили бродячие мертвецы, которые отправились по ближайшим домам, методично и тихо уничтожая спящих жителей, утоляя свой дикий голод. Хагел рассказал, что многие даже не поняли, что умирают, когда зомби вцеплялись им в шеи. Эта первая партия собрала наибольшее количество жертв, опустошив все ближайшие к стене дома. Так как Город был заселен слабо, то даже те слабые крики, которые жертвы ночных убийц успели издавать, оказались никем не услышанными.

А на подходе была уже вторая партия зомби, которая, определив своим чутьем, что поблизости им ловить уже нечего, решила обойти город с востока. Один из этой компании напал на Кару, к тому времени как раз возвращавшуюся к себе домой. Именно её крик заставил меня бежать в том направлении, теряя драгоценное время. А в тот момент на подходе была третья и самая многочисленная группа мертвецов, которая стала штурмовать северную стену, ощутив, как туда стягиваются защитники. А бойцы побежали туда именно потому, что после моего приказа и душераздирающего крика Кары на смотровой вышке проснулся Фараш и подал сигнал тревоги, сообщая факелами направление парням, которые проснулись после моего вопля и уже успели нацепить доспехи.

Защитники Города побежали к северной стене и организованно сопротивлялись ожившим трупам, которые уже успели перелезть через стену. Позднее к ним присоединились и обычные жители Города, прибежавшие на шум драки. Именно в этот момент появился я, включившись в сражение. Ну а дальше было уничтожение группы горожан теми зомби, которые успели умертвить обитателей окрестных домов, и всеобщая резня. Уже после того, как все зомби в округе были уничтожены, отряды, которые послал я, начали организованно отлавливать и расчленять тех, кто еще орудовал в Городе, прорвавшись с востока.

— Значит, вот почему не было тревоги, — задумчиво пробормотал я.

Действительно, вчера ночью на задворках сознания маячила мысль о том, почему же так много мертвецов прорвались незамеченными. Это же не кочевники, они скрытно передвигаться не умеют. А оказывается, дело объяснялось весьма просто. Достаточно было заснуть одному из дозорных и уже довольно обширный участок стены оказывается без наблюдения — добро пожаловать, гости дорогие!

— Да, — сказал Хагел. — Если бы Фараш не заснул, может быть, нам удалось потерять вдесятеро меньше людей.

Задумчиво я провожал взглядом волокуши с разлагающимися останками мертвецов. Они распадались прямо на моих глазах, видимо на них так действовало яркое солнце, что ускоряло процесс гниения тканей. Конечно, ведь и самим степнякам не нужны были толпы мертвецов, встречающие их в опустошенном городе, поэтому неизвестный маг позаботился о том, чтобы его плетение делало зомби быстрыми, сильными, но недолговечными. Если они сейчас разлагаются с такой скоростью, то можно предположить, что следующее нападение будет в ближайшие дни. Может быть, остаться еще на денек-другой? Хотя, тот маг наверняка захочет взглянуть на результаты своей работы, а встречаться мне с ним очень не хочется.

— Что будем делать? — спросил Хагел.

— Это вы о чем? — потерял я нить разговора.

— С Фарашем, — уточнил командир.

— Это уже вы сами решайте, в этом деле я вам не советчик, — открестился я от сомнительной перспективы.

— Но ты поддерживаешь, что его нужно наказать или нет? — не унимался Хагел.

— Разумеется, — согласился я. — В некоторых армиях за сон на посту вешают или расстреливают... Но, я думаю, что это крайние меры, так что наказывайте его так, как посчитаете нужным.

— Я вообще-то и думал его повесить, — мрачно ответил Хагел. — Такое прощать нельзя!

Я только вздохнул и подумал, что этому мальчишке страшно не повезло, что он остался в живых. Ведь теперь он примет смерть от своих же, а это гораздо хуже.

— Решайте сами, а мне срочно нужно поесть, — сказал я Хагелу.

— Подожди, я с тобой пойду, нужно парней с дежурства отпустить, а то с самого утра у тел стоят.

Отдав мужикам последние указания, Хагел вместе со мной отправился обратно. Подойдя к его дому, я вновь увидел этот почетный караул над мертвыми, который командир вскоре распустил начальственным рыком, приказав всем идти обедать. Парни начали расходиться, а я еще постоял у тел, оглядывая их. Хоть Хагел и сказал, что в этом не было моей вины, но намного легче мне от этого почему-то не стало. Если бы я просто удосужился обдумать ситуацию, то всего этого могло бы и не случиться. Я рассматривал тела и видел знакомые лица, встречаемые мною в Городе почти каждый день, видел моих парней, погибших ночью, видел Кару...

Я не заметил, как Хагел подошел ко мне сзади и положил руку на плечо.

— Алекс, ты не виноват, — прошептал он мне, а потом увлек за собой, отрывая мой взгляд от тела мертвой девушки.

Обед прошел в молчании. Ел я, не чувствуя вкуса пищи, запивая ее кислым вином, специально поданным сегодня каждому, чтобы воины могли сбросить напряжение и хоть немного расслабиться после вчерашних кошмарных событий. Мои парни сочувственно глядели на меня, но заговаривать даже не пытались. Похоже, что практически все были в курсе наших с Карой отношений, ведь городок был маленьким, утаить что-либо было сложно. Вот только никто не знал, что за маской холодного спокойствия, которую я сегодня повесил на лицо, скрывается не боль, не тяжкая горечь утраты, а всего лишь печаль.

Да, мне было жалко девушку, которую я знал, но личной трагедией это для меня не стало. Как я уже говорил, такое чувство как любовь у меня получается испытывать только по отношению к своей сестре, а не к случайным знакомым. И по поводу ребят я переживал даже больше, чем из-за нелепой смерти Кары. Так что вопреки предположениям парней моего отряда, я не собирался сегодня орошать слезами подушку (которой, к слову, у меня и не было никогда), облегчая свое горе. Вот такая я бессердечная сволочь, и этим горжусь!

После обеда Хагел попросил меня задержаться, и мы вместе с ним пошли в его комнату, поболтать о планах на будущее.

— Что предпримем? — спросил командир, дождавшись, пока я усядусь на любимую табуретку.

— Будем хоронить трупы и поскорее, — ответил я ему.

— Почему? Ты же сказал, что они не оживут, — удивился Хагел.

— А у нас больше времени не будет свободного. Завтра должны снова напасть степняки.

— Почему ты так решил? — спросил меня командир.

Я выложил ему свои выводы:

— Видели, как быстро разлагались зомби? Примерно к сегодняшней ночи, если бы мы их не порубили, они были бы уже просто грудой мяса. Думаю, кочевники рассчитывают на это и нападут или ночью, или с рассветом. А может быть, вообще заявятся завтра средь бела дня, как к себе домой, полагая, что в Городе живых уже не осталось.

Хагел почесал бородку.

— Думаешь, мы способны пережить еще одно нападение?

Я молчал, так как был твердо уверен в обратном. Хагел по моему молчанию многое понял и вздохнул.

— Город умирает. Жителей осталось немногим больше полутора сотен. И это если считать с нами... Точно здесь не появятся королевские войска?

Я только покачал головой. Король надеется только на меня, поэтому и никого сюда посылать не стал, а если сообщить о ситуации сейчас, то возможное подкрепление прибудет сюда как раз к тому моменту, когда в Городе прочно обоснуются степняки.

— Я надеялся, что не доживу до этого момента, — тяжело вздохнув, сказал Хагел.

Я мог только представить, как ему сейчас несладко, а ведь дальше будет только хуже. Мы помолчали, думая каждый о своем, а потом я попросил разрешения удалиться, чтобы в последний раз приготовить запас лимэля, который хотя бы поможет Городу продлить его агонию. Командир кивнул и вышел вслед за мной, сказав, что ему еще нужно поговорить с Фарашем. Но в дверях мы столкнулись с одним из воинов, выглядевшим весьма растерянным.

— Что случилось, Вил? — спросил его Хагел.

— Фараш умер, — ответил тот.

Мы быстро вышли во двор и направились к подвалу, где содержался парнишка. Оказалось, что Вил должен был его стеречь, но тот больше обращал внимание на тела, лежавшие на земле, чем на паренька. Воспользовавшись такой возможностью, тот разбил один из глиняных горшков с соленьями, которые находились в подвале, и острым осколком перерезал себе горло, не выдержав пытки ожиданием. Глядя на его окровавленное тело, я подумал, что он не смог пережить свой поступок, но я постараюсь. Я очень хочу жить и поэтому просто уйду отсюда еще до рассвета.

А через несколько минут еще одно тело присоединилось к ряду мертвецов перед домом Хагела, а я отправился к знахарке, надеясь хоть там отвлечься от невеселых мыслей. Так и получилось. Приготовление лимэля требует большой сосредоточенности, поэтому, чтобы не загубить ценный продукт, мне пришлось выбросить из головы всё постороннее и сосредоточиться на процессе. Через пару часов было готово изрядное количество концентрированной целебной жидкости, которую я посоветовал Нараде разводить только перед разливанием во фляги. Знахарка многословно и искренне благодарила меня, сказав, что только благодаря этому напитку более трех десятков горожан остались живы. Её признательность очень смутила меня и заставила быстро попрощаться и отправиться домой, чтобы собрать все необходимые вещи.

По пути назад я узнал, что меньше получаса назад вернулся Рик с городскими мужиками, которые помогали ему отвозить табун лошадей к его отцу. Я подумал, что парень весьма ответственно отнесся к порученному делу, если вернулся сразу же, как только смог. Интересно, он хоть с родственниками успел пообщаться, или сдал коней папаше и сразу поехал обратно? А чего гадать, ведь можно самому спросить об этом.

Рик обнаружился у Хагела, где подробно отчитывался о своей поездке. Я тихо прикрыл дверь, чтобы не прерывать разговора и устроился на табуретке в углу, знаком показав командиру, чтобы не обращал на меня внимания. Из разговора я узнал, что отец Рика очень обрадовался породистым коням и взял сразу всех по нормальной цене — восемь золотых монет за голову. Итого вышло немногим больше тысячи шестисот монет, так как ребята отправили табун численностью в двести с лишним голов. Для всех это была поистине фантастическая сумма и даже отцу Рика, чтобы выплатить её, понадобилось обращаться к кредиторам. Но парень сказал, что такие скакуны разойдутся очень быстро и никаких проблем это не вызовет.

— Алекс, как будем делить деньги? — спросил меня Хагел, выслушав подробный доклад.

Только теперь Рик заметил меня и радостно кинулся обниматься. Оказывается, его отец был весьма горд, узнав про успехи сына в ратном деле, и сказал, что может прямо сейчас сделать его своей правой рукой, так как теперь понял, что он уже достаточно возмужал. Вот только на это Рик ответил, что пока угроза вторжения кочевников будет сохраняться, он останется служить на границе, чем вызвал у своего папаши еще большее уважение. Я подивился такой решительности своего парня и только и смог его поздравить с подобными достижениями.

Деньги общими раздумьями мы решили поделить. Третью часть оставит себе Хагел на нужды города, а остальное мы равномерно распределим между бойцами. Так на каждого выходила довольно приличная сумма. Жалко, что только один я знал о том, что кроме меня ею вряд ли кто сумеет воспользоваться. А вот интересно, если бы парни знали, что для того, чтобы остаться в живых, им нужно линять отсюда поскорее, стали бы они выплачивать неустойку в сорок золотых, чтобы освободиться от службы, или остались бы защищать обреченный Город? На этот вопрос я никак не мог дать однозначного ответа.