1. Ученик Жестокого Бога - Черновик

Огонек вновь мелькнул между деревьев на этот раз очень близко. Уже с легкостью различались силуэты вокруг него и даже доносились отголоски разговоров. Эльф раскрыл рот, намереваясь привлечь внимание к себе, когда отделившаяся от дерева тень мощным ударом в очередной раз отправила его в беспамятство.

* * *

В себя пришел он от удара о землю. Неизвестные руки довольно грубо швырнули эльфа на землю. Исходя из некоторых внутренних ощущений, он пришел к выводу, что на этот раз без сознания он пробыл недолго, всего несколько минут. Но за это время его успели весьма крепко связать и, судя по всему, обыскать. Поскольку бросили его лицом к земле, то видеть своих пленителей он не мог, а подавать признаки жизни пока опасался.

— Ну, и кого ты там поймал? — донесся до его ушей рычащий и грубый голос.

— Сейчас посмотрим, Прыщ, — резким рывком неизвестные повернули эльфа лицом к костру.

— Ты смотри! Рожа остроухая! — возглас неизвестного тут же вызвал волну эмоций.

— Точно остроухий! Что он тут делает?

— Это шпион, лазутчик?!

— Убейте его!

— Ты погоди, сначала кровь ему пустить надо. Что бы рассказал, много ли их тут по лесам шастает!

— Много он тебе расскажет, — в последнем голосе послышались нотки превосходства. — Я со времен Пятилетней войны помню, что остроухого сколько ни пытай, толку не будет. По слухам палачи короля Видиала нескольких разговорили, но и то при помощи колдовства.

— Ну и что нам с ним тогда делать?

— Да ножом по горлу и в яму. Что еще остается?

— Согласен! У меня остроухие бабку убили! Не прощу им этого!

— А может лучше расспросить? А то вдруг вся их армия в паре шагов от нас.

— Нету тут никого, Штырь, подтверди!

— Подтверждаю, — серьезно ответил высокий и худой человек, который как раз подошел к эльфу поближе и с интересом его изучал. — Судя по одежде, он разведчик.

— А я что говорил! — вновь простонал выдвинувший теорию об эльфийском войске. — Драпать надо!

— Вот только молод он для разведчика, — с сомнением протянул Штырь. Эльф к этому моменту, наконец, смог сориентироваться, привыкнуть к свету костра и нормально разглядеть лица. Зрелище не радовало ни капельки. Большинство лиц принадлежало здоровенным, суровым мужикам, явно не знавшими такого слова, как милосердие. Штырь среди них выглядел самым образованным.

— А ты будто по лицу можешь определить, сколько остроухому лет. Десять или десять тысяч? — насмешливо прорычал здоровяк, которого назвали Прыщом.

— Я на них насмотрелся в свое время, — отмахнулся собеседник. — И на молодых, и на старых. Этому по моим прикидкам явно не больше двухсот. Совсем еще подросток.

— И откуда тут мог взяться эльфийский подросток в одежде разведчика? — снова донесся голос из толпы.

— Да не тянет он на разведчика. К лагерю летел, словно лось с бодуна. Удивляюсь, что ты, Штырь, его не заметил. А кто говорил, что белку за конский переход чует?

— Белку я и правда чую, но вот с ним явно что-то не так. Эй, атаман, может у тебя есть какая идея?

— Кто из нас маг? — донесся от костра ворчливый голос. Эльф тут же напряг глаза пытаясь разглядеть говорившего. У костра, не отрывая взгляда от огня, сидел еще один человек. Накинутый капюшон мешал разглядеть его лицо, но на фоне огня очень сильно выделялся крючковатый нос. — Или сами не можете придумать причину его появления здесь?

— Атаман, ну ты же у нас умный, — пробурчал Прыщ. — Да и все, что ты говоришь, обычно сбывается.

— Все, что я говорю, хм... — атаман неторопливо поднялся с земли и, подойдя к пленнику, внимательно посмотрел на него. Эльф нервно поежился. Если нос делал главаря этой шайки похожим на коршуна, то в глазах просвечивало что-то кошачье. А еще взгляд помимо своей воли останавливался на оружии атамана, которое тот сжимал в руках. Сабля без гарды, от чего вложенная в ножны, она больше напоминала кривой посох. Одна из сторон сияла просто нереальной, снежной белизной, зато вторая словно поглощала свет. Пленник начинал осознавать, что ему трудно отвести взгляд от этого оружия. Впрочем, атаман, похоже, это быстро заметил и тут же спрятал саблю под плащ. — Эльфийский подросток, судя по заношенности одежды, шатается по лесам уже с неделю, не меньше. Оружие, — кто-то из разбойников тут же сунул в руки атаману изъятую саблю и метательные ножи. — Качественное, фентоитовый сплав, даже простому эльфу не по карману. Значит, получается, что по нашей территории бродит какой-то богатенький мальчик.

— И откуда он взялся? Сбежал что ли?

— Да я слышал, что Гузен нахватал немало остроухих для показательной казни. Может это из их числа?

— Выглядит недостаточно потрепанным, — покачал головой атаман. — Скорее я бы предположил, что он отстал от какого-либо посольства, что шло вместе с контрабандистами. Выпал в реку или поругался с кем и сам сбежал.

— А до реки как раз пять дней ходу! — прозорливо заметил Штырь.

— Ну вот, а поскольку наш отрядный маг никого не чует, да и разведчики молчат об эльфийских армиях, то скорей всего, бояться нам нечего.

— А почему же я его не чую? — недоверчиво поинтересовался колдун.

— Кто из нас маг? — хмыкнул атаман. — Если тебе интересен этот вопрос, можешь им заняться.

— Интересен, — весело отозвался Штырь, но его тут же заглушили другие голоса.

— Атаман, так что нам с этим остроухим делать? Ножом по горлу или...

— Какое может быть "или"? Вы что, собираетесь этого пацана как корову продать? Да кто же его купит?

— А я бы его исследовал, — канючил маг, но его моментально заглушил здоровяк Прыщ.

— Атаман, а мы на нем вообще сможем заработать?

— Вариант номер один, — хмыкнул атаман, вся банда моментально замолчала и заинтересовано навострила уши. — Выясняем, кто его родители и родственники и пытаемся содрать с них выкуп. Зная эльфов, могу сказать, выкуп может быть очень большим, но я бы не рискнул. Банда Заркана в свое время промышляла подобным, под шумок во время рейдов проникали на территорию остроухих и воровали их детей. В итоге после третьего подобного фокуса головы всей банды внезапно объявились вдоль одного из трактов, развешенные на кольях. Вместо мозгов какой-то эльфийский остроумник, кстати, залил внутрь золота.

— А ты, атаман, наверное, там хорошо поживился, — раздался смешок из толпы, который, впрочем, главарь проигнорировал.

— Вариант два, более оптимальный. Продать кому-либо из знати, кто увлекается эльфийскими мальчиками. Такие есть, я точно знаю. Лорд Визорен тому пример.

— Так ведь эльфы сожгли его замок вместе с семьей, — задумчиво произнес Штырь.

— Вот почему мне этот вариант тоже не нравится. Ладно, если сожгут покупателя, так ведь и до нас могут добраться. Поэтому лучше всего выглядит третий вариант. Продать эльфеныша через посредников, причем лучше всего какой-нибудь другой банде, пусть с ним сами маются.

— Рыжим его и продадим! — понеслись обрадованные голоса. — А то давно на нашу территорию лезут!

— И желательно им так же через посредников, дабы концы обрубить! — внес свое слово Штырь.

— Как я вижу, эта идея всем по нраву, — улыбнулся атаман. — Ну а четвертый и на сегодняшнюю ночь последний вариант, как тут предлагали многие, ножом по горлу и в землю. Или на худой конец отдать на опыты нашему магу. Ну и кому, что нравится?

Голоса моментально разделились. Половина банды орала, что эльфа надо как можно скорее прибить, пока за ним не пришли его сородичи. Другие настаивали на том, что на пленнике можно неплохо заработать. Время от времени в диспут встревал колдун, ухитряясь каким-то образом вносить свое мнение. Но видимо тот факт, что он умудрился не заметить вторженца, весьма подмочил ему репутацию, поскольку мага тут же затыкали. Атаман все это время сидел на бревне, не вмешиваясь в спор и лишь чему-то улыбаясь. Пару раз он бросал свой пронизывающий взгляд на пленного, от чего у последнего бежали мурашки по коже и, наконец, убедившись, что спор достиг апогея, тут же заставил всех замолчать.

— Ужинаем и спать! — резко приказал он. — Судьбу этого остроухого решим утром, а то нехорошо на ночь драться, потом сны плохие будут. А кому это надо?

Несмотря на абсурдность аргументации, никто с атаманом в спор не полез. Наоборот все моментально притихли и разошлись по местам. Несколько человек бросало на эльфа гневные взгляды, но похоже главарь этой шайки заработал свой авторитет вовсе не за смачные речи. Оставалось только ждать...

* * *

Эльф ждал и наблюдал. Наблюдал за тем, как разбойники ужинают. Несмотря на то, что в желудке свербело, вступать в разговор и умолять своих пленителей он не собирался. Зато он хорошо подметил, как происходит смена наблюдателей. В лес очень плавно скользнуло несколько теней, а через минуту у костра сидело четверо новых членов банды. За подходами к лагерю разбойники следили особо тщательно, даже не смотря на наличие мага. Тем не менее, в успехе своего замысла пленный не сомневался. Внимательно проследив, куда положили его вещи, он с равнодушным лицом взирал на происходящее вокруг, осторожно перепиливая ремни на руках и ногах.

Ему повезло, что обыскивая, разбойники изъяли большую часть ножей, но умудрились пропустить два небольших лезвия в рукавах. Сейчас они очень пригодились. Самое сложное в этом деле оказалось освобождение ног так, что бы никто не заметил. Эльф четко осознавал, что потребуется несколько минут, прежде чем он сможет ходить и в таких условиях демонстрировать свои навыки пленителям не хотелось ни капельки.

Один за другим разбойники засыпали, костер потихоньку превращался в скопище красных угольков и эльф, наконец, решился. Весь расчет строился на том, что наблюдатели следят за лесом, а уж никак не за тем, что творится в лагере. Ну и что заклятия Штыря снова не заметят его. Осторожно поднявшись, он легкими скользящими движениями шмыгнул между тел к своим вещам. Никто не шелохнулся, что являлось несомненным признаком удачи. Закинув мешок на спину и схватив поудобнее клинок, он обозрел спящие тела. На секунду в душе проснулось желание, устроить здесь резню, но он прекрасно осознавал, что стоит хоть одному бандиту проснуться и он моментально окажется в проигрышном положении. Хмыкнув, эльф развернулся, дабы уйти во тьму, когда за спиной раздался ехидный голос.

— Так уж даже никого и не убьешь? Я разочарован в эльфийской кровожадности, — беглец обернулся и напряженно замер. Атаман, который до этого изображал спящего, теперь поднял голову. Глаза в отблесках последних язычков огня блестели особо хищным светом. — Хотя надо заметить, двигался ты очень красиво. С грациозностью раненой антилопы, я бы так сказал.

— Чего тебе от меня надо? — мрачно поинтересовался эльф, мысленно продумывая варианты действий. Бежать? А может сначала напасть, а потом бежать?

— Хотелось поговорить, а то пока ты лежал весь в путах, такой пафосный недотрога, конструктивный разговор у нас вряд ли бы склеился. Да и ребята мои, — он обвел рукой, показывая на спящие тела. — Явно мешали бы нашей беседе. Пришлось их усыпить, дабы побеседовать наедине.

— Так ты все же маг? — скривился пленник.

— Колдую помаленьку, — неопределенно ответил атаман. — Тем более при моей профессии и образе жизни подобные заклинания просто милое дело. Усыпил всех и бери, что хочешь. Не надо угрожать, приставлять клинок к горлу с диким ревом "Кошелек или жизнь". Но я отвлекся. Скажи мне, мой милый остроухий друг, куда ты нацелился и с какой целью шастаешь по здешним лесам? И знай, я буду сильно удивлен, если та байка про пропавшего ребенка богатых родителей окажется правдой. Я ее сочинил, что бы хоть как-то успокоить своих молодцов. Они, как ты заметил, верят мне на слово.

— Я не знаю... — слова непроизвольно сорвались с уст эльфа так, что он даже сам вздрогнул.

— Честный ответ, — улыбнулся атаман. — А можно конкретней? А то этих трех слов как-то маловато, что бы я мог воссоздать картину окружающей тебя действительности.

— Я честно не знаю, — устало ответил пленник. Что-то в нем говорило, что он может довериться этому человеку. — Я пришел в себя несколько дней назад на берегу какой-то речки. Я ничего не помню, кто я и откуда.

— И еще у тебя на голове полузажившая шишка, — задумчиво произнес главарь, наклоняя голову, и еще больше усиливая свое сходство с коршуном. — Что ж картина начинает проясняться. И вполне возможно, что моя теория все-таки подтверждается. Разве что ты действительно являешься эльфийским разведчиком, только очень юным. Но в любом случае скажи мне, что ты намереваешься делать дальше? Предположим, тебе удалось обвести меня вокруг пальца. Куда ты направишься, не зная местности?

— Подальше отсюда! — буркнул эльф и неопределенно махнул рукой в сторону.

— Просто замечательно! Кстати, в том направлении, которое ты указал, находятся три деревни. Они особо ни чем не примечательны, как разве что, несколько лет назад там прошлось эльфийское войско. Смею заметить, у твоих сородичей очень яркая, хотя и несколько однообразная фантазия. Так, например, захваченных в плен защитников он любили сжигать по частям. Просто привязывая к стальному кресту, а потом подносили к разным частям тела жаровни. Тем, кого жгли таким образом, это сильно не нравилось, но поделать они ничего не могли. А потом для местных устроили настоящее цирковое представление. В земле рылись ямы в человеческий рост, туда сажали детей, а затем скидывали вязанки горящего хвороста. И остроухие делали ставки, кто быстрее сгорит, а кто сумеет выбраться. Тех, кто выбирался, либо пинком скидывали обратно, либо награждали арбалетным болтом между глаз. А то мало ли кто из такого шустрика вырастет. Ну и как ты думаешь, жители деревни сильно обрадуются, увидев остроухого, умоляющего о помощи? Думаю, они очень помогут. Так помогут, что о легкой смерти будешь умолять всех существующих богов.

— Мне надо к реке, — только и смог ответить шокированный пленник.

— Тогда тебе в другую сторону. Идти пять дней, и в принципе помех кроме других банд, аналогичных нашей, или диких зверей тебя ждать не должно. Но вот как ты потом будешь переправляться? Тебе ведь надо вниз по течению, а там, на границе очень строго следят за водной поверхностью. Разве что контрабандисты умудряются проскальзывать. Но найти их судно очень и очень сложно.

— Но ведь можно?

— Уже другой разговор. Контрабандисты с эльфийской стороны не останавливаются в здешних местах. Тут уж очень сильно не любят остроухих за их регулярные рейды. А вот там, в глубине, до куда их волны не докатываются, на расовую принадлежность собеседника могут посмотреть сквозь пальцы. Главное, что бы товар хороший привез, да и денежки водились. Вот там сесть на корабль тебе вполне реально.

— Значит, мне надо идти туда, — эльф вновь медленно осмотрел спящие тела.

— Не заставляй меня думать о тебе хуже, чем ты есть. Мне-то, конечно, все равно, что с тобой станет, когда ты пойдешь через незнакомые места, где остроухих воспринимают в хорошем плане только в виде чучела. Но ты сам-то подумал, через что тебе придется пройти?