1. Ученик Жестокого Бога - Черновик

— Что здесь случилось? — вмешался в разговор Лис, которому романтические подробности были до одного места, а вот знание, с чем им предстоит столкнуться, требовалось здесь и сейчас.

— Ничего такого, — прохрипел бывший телохранитель, пытаясь рассмотреть своего собеседника. — Всего лишь очередной пример того, как необузданные эмоции приводят к катастрофе. — Немного промолчав, он продолжил. — Мы тут собирали все силы, опрашивали местных, разослали лазутчиков и шпионов. Утром думали двинуться дальше, но вышло так, что буквально с восходом солнца сюда явился здоровенный отряд. Примерно сотня бойцов и дюжина остроухих, последние, правда, здорово скрывались, но у меня на них нюх.

— Они вас нашли?

— Нет, они собирались идти дальше, поинтересовавшись у старосты, не видел ли здесь никто одну девушку, и описали вас, ваше высочество. Мы решили, что вам удалось сбежать, и уже было обрадовались, но тут один из эльфов посмел назвать вас отродьем шлюхи. Простите мои грубые слова, принцесса.

— Я и не такое слышала, — с помертвевшим лицом ответила Пелиана. — Продолжайте.

— Это услышал юный Везник. Вы его, наверное, помните, тот юноша, что присылал вам стихи. Я знал, что он влюблен в вас, но что бы настолько...

— Он попытался зарубить осквернителя? — вновь взял слово Лис.

— Нет, застрелил его из лука. Наемники тут же ринулись штурмовать гостиницу. Честно говоря, у нас были неплохие шансы. Каждый из нас стоил пятерых их, плюс крестьяне увидели, что среди этой толпы скрываются эльфы и атаковали их с тылу. Но те оказались не лыком шиты. Тут же бросились поджигать дома, заодно запалили и гостиницу. Вести оборону стало трудно, и мы выбрались на улицу.

— Где вас всех задавили массой, — закончил эльф.

— Это был славный бой, — рыцарь попытался улыбнуться. — Я сразил как минимум трех остроухих, прежде чем они достали меня. Жаль, что этого никто не узнает.

— Я постараюсь до нести до всех, — Лис смотрел на павшего с восхищением. До сих пор ему казалось, что подобное встречается лишь в легендах.

— А кто ты? — рыцарь задал вопрос, которого юный эльф сильно опасался. — Мои глаза уже почти ничего не видят, похоже, что мой срок настает. Ты из тех, кто спас принцессу и помог ей сбежать?

— Да, — коротко ответил Лис, стараясь не углубляться в данный вопрос.

— Тогда я умру с миром. Защити её, ведь она, по сути, еще дитя...

На этих словах Пелиана тут же зарыдала, а эльф грустно посмотрел в ее сторону. Память услужливо подсказывала все выступы, впадины и бугорки на её теле. Назвать их детскими язык не поворачивался. К этому моменту рыцарь замолчал и стоящий рядом Штырь положил руку ему на шею, после чего грустно покачал головой. Пелиана зарыдала еще громче, прижимаясь к павшему. Эльф нахмурился, начиная осознавать, что и эту пару что-то связывало, когда колдун нервно дернул его за руку.

— Совсем расслабились, — прошипел он. — А ведь эти рыцари порубили не всех!

Лис и принцесса тут же встрепенулись. До их ушей донесся монотонный стук копыт. Дым от сгоревших домов сильно затруднял видимость, но судя по всему, в их направлении ехал целый отряд.

— Похоже, они преследовали убегавших и теперь возвращаются! — рявкнул колдун, срываясь с места. Эльф на секунду задержался, намереваясь потащить за собой Пелиану, и в этот момент из дыма вылетел первый всадник. Даже короткого взгляда хватало для того, что бы определить его принадлежность. Наездника можно было смело называть братом близнецом большинства погибших наемников.

Над ухом Лиса свистнула стрела, и всадник тут же покинул седло. Эльф мысленно выругался и бросился вслед за колдуном, подхватив перезаряжающую арбалет принцессу под руку. Та яростно огрызнулась и, умудрившись взвести его на ходу, еще раз выстрелила за спину. Оглянувшись назад, эльф потянулся за своим оружием. Из дыма один за другим, словно порождения неведомых глубин преисподней, вылетали все новые и новые всадники.

— Сюда! — раздалось над ухом злобное шипение Штыря. Колдун потащил их в сторону по тропинке между двух дымящихся остовов. Лис и принцесса тут же свернули, правда, успев выпустить еще по одной стрелы в надвигающиеся из дыма тени. Эльф поспешил вновь взвести свой арбалет, на этот раз особой стрелой. Через мгновение она понадобилась, поскольку скрыться в дыму не удалось. Неприцельный выстрел, посланный практически наугад, на удивление нашел свою цель, оторвав переднюю правую ногу у скакуна. Конь истерично заржал и рухнул на землю, придавив своим телом незадачливого всадника.

Узкая тропинка, по которой вел их Штырь, внезапно вывела их за пределы деревни, где взору беглецов предстало единственное не сгоревшее здание поселка. Старая и замшелая водяная мельница стояла на краю водяной запруды, перекрывавшей реку. Её колесо даже и не думало вертеться. Да и потоки воды, хлеставшие через него, явно не отличались большой силой. Лис мрачно оглядел запруженную реку и рявкнул на ходу.

— Нас прижмут к воде!

— К мосткам! — отмахнулся Штырь. — Я вижу лодку!

Они бежали изо всех сил. За спиной слышался шум, стук копыт, требования остановиться и радостные вопли загонщиков, осознающих, что добыча никуда не денется. Прямо возле мостков их атаковал очередной наемник, умудрившийся срезать дорогу и перекрыть им путь. Единственной его ошибкой стала попытка объяснить троице бежавших, что они попались. Лис недолго думая всадил стрелу ему в глаз и побежал дальше.

Пелиана, умудрившаяся вырваться вперед, внезапно разразилась потоком проклятий. Да Лис и сам видел, в чем дело. Вместо лодки, обещанной Штырем, у берега их взору предстал, покачиваясь на волнах, огромный, грубо сколоченный плот. Судя по тому, что вместо весел на нем лежали три доски, им предстояло угнать плод труда местных деревенских мальчишек. Но выбора в данном случае не было, стук копыт за спиной ощущался все сильнее.

Оттолкнувшись от берега, эльф и колдун тут же загребли изо всех сил. Упираясь концами досок в дно, они отталкивали плот все дальше и дальше от берега, хотя даже сейчас Лис осознавал, что ширина пруда вовсе не помешает преследователям с легкостью обстрелять их из лука. Мало того, используя дамбу, они могли переправиться на тот берег и продолжить погоню.

Пелиана продолжала отстреливаться, с рычанием натягивая тетиву и посылая болт за болтом в столпившихся на берегу преследователей. Эльф оглянулся. В месте, откуда они отплыли, собралось уже не меньше десятка человек. Парочку из них принцесса уже подстрелила, но судя по внешнему виду, не очень серьезно. Некоторые натягивали тетиву на луках, а парочка устремилась назад, явно намереваясь показать объезд основной группе.

— Вот сейчас нас и перещелкают, — мрачно пробормотал эльф, налегая на весло. Штырь молча кивнул, напряженно всматриваясь в ближайшие камыши. Принцесса выстрелила еще раз и умудрилась попасть в одного из стрелков. Пара ответных стрел неприятно булькнули возле борта. Еще одна выбила весло у колдуна. Похоже, что это и стало последней каплей, переполнившей его чашу терпения.

— Как же мне все это надоело, — процедил Штырь, резко топая ногой. Плот неприятно покачался и Лис с Пелианой тут же забалансировали, пытаясь удержать равновесие и не свалиться в воду. — Когда я нанимался на эту работу, мне обещали, что дальше лабораторий не пустят. А в итоге я вынужден бегать за всеми спасая их несчастные душонки.

Лис нервно оглянулся, чуя что, что-то изменилось. Со стороны дымящейся деревни, наконец, вырвался основной отряд, примерно три десятка всадников. Правда, вместо указанной объездной дороги по дамбе, все они нестройной толпой с дикими криками неслись прямо к берегу. Эльф недоуменно раскрыл глаза пошире. Лица наездников искажала гримаса ужаса, а их скакуны явно потеряли над собой контроль.

— Твоя работа? — восхищенно прошептал он, обращаясь к колдуну.

— Да разве это работа, — отмахнулся тот. — Всего-то собрать всех слепней, что кружили вдоль берега и натравить на лошадей. Ну и самим скакунам маршрут немного скорректировать.

На глазах у всей троицы, эта оруще-ржащая масса не сбавляя хода, врезалась в воду как раз в районе мостков. Отряд стрелков элементарно не успел отскочить в сторону, и тут же был стоптан. По сути дела колдун всего лишь повторил свой фокус со стадом оленей. Но в данной ситуации трюк оказался еще более эффективен. Большинство всадников остались в живых, но все равно находились в крайне неприятной ситуации. Скакуны, даже заехав по грудь в воду и остановившись, вовсе не думали сбрасывать уровень агрессивности. Наемники один за другим оказывались в воде, откуда усиленно стремились выбраться на сушу. Учитывая, что слепней Штырь по-прежнему держал под контролем, такая легкая задача моментально превращалась в просто нереальную.

Принцесса дико и зверски хохотала, глядя на то, как свершается месть за её телохранителей. Войдя в раж, она выстрелила еще несколько раз, пока Лис чуть ли не силой отобрал у нее арбалет. Стрел после боя оставалось не так уж и много и неизвестно, что им еще встретится.

— И что там делать дальше? — повернулся он к Штырю. — Телохранителей разбили, и значит, для нас осталась всего одна дорога?

— Ты прав, туда мы сейчас и плывем, — пробормотал довольный жизнью маг. Эльф напряженно посмотрел, куда их несет течение, заодно раскрыв загадку неработающей мельницы. Похоже, тот, кто строил дамбу, оказался недостаточно сведущ в проектировании, поскольку вместо нормальной запруды вышло лишь небольшое озеро с рекой, вытекающей совсем в другом месте, как раз в обход дамбы. — Доверимся воде, тем более так и быстрее будет.

— Этот поток ведет к замку?

— Скажем так, я знаю место, откуда от нее до замка будет рукой подать.

— Это хорошо, — Лис вновь вернулся к своим обязанностям управления. Пелиана, придя в себя, бросилась ему на помощь. Все ускоряющееся течение позволило им с легкостью миновать дамбу и углубиться в лес. — А мы быстро идем. — Хмыкнул довольный Лис.

— Это и немудрено, — колдун уселся на носу, скрестив ноги под собой и подставляя лицо встречному ветру. — Ведь впереди водопад...

Глава 8

Переливающаяся всеми цветами радуги, полупрозрачная водяная пыль заполоняла собой все окружающее пространство. Река разделялась сразу на три потока, каждый из которых с ужасным шумом обрушивался со скалы, порождая новые мириады мельчайших капелек. Брызги оседали на окрестных камнях, деревьях, траве и, скатываясь вниз, образовывали тонкие ручейки, стекающие обратно в лоно реки. Свою скромную лепту в это дело внесла и пара обнаженных тел, неистово лобзавших другу друга у кромки воды. Капельки пота стекали с них, вливаясь в могучий и бурлящий поток.

Лис сам не понимал, что произошло. Он правил плотом, напряженно всматриваясь вдаль. Мимо проносились деревья, затем пошли скалы, эльф в каждую минуту ожидал оклика от Штыря о том, что водопад уже близок и пора править к берегу, но маг молчал, погруженный в свои мысли. А течение все убыстрялось, ненадежный плот начал потихоньку трещать и в какой-то момент Лис осознал, что водопад находится за ближайшим поворотом. Попытка подтолкнуть ненадежное транспортное средство к берегу, привела к потери последнего весла, поскольку свое Пелиана выронила вскоре после дамбы. Оставалось лишь надеяться на удачу и свою волю к жизни.

Впрочем, водопад оказался не настолько большим. Правда плот умудрился налететь на камень и развалиться на кучу щепок, но зато вся троица успела от него оттолкнуться, что бы приземлиться дальше падающих потоков воды. Затем последовало несколько долгих минут борьбы с завихрениями, и в какой-то момент Лис осознал, что выбрался на берег. Краем глаза он обратил внимание, что Штырь выбрался на противоположную сторону, зато Пелиана выползла из воды буквально вслед за ним.

Очень быстро выяснилось, что одежда промокла насквозь, вода слишком холодная, а солнце, несмотря на жаркий погожий день, внезапно решило спрятаться за тучи. Не осознавая, что делает, эльф стал снимать с себя одежду, и лишь раздевшись почти догола, внезапно обернулся. Пелиана полностью обнаженная подошла к нему сзади и внезапно обняла. Прикосновение её тела моментально вымело все мысли о холоде. Заодно подсказав способ, как можно быстро и качественно согреться.

В первую очередь Лис прижал принцессу к дереву, но очень быстро выяснилось, что торчащие сучки хотя и навевают пошлые мысли, но при втыкании в спину значительно снижают уровень страсти. После подобного неудачного опыта парочка переместилась в траву. Увы, но расписанные сотнями поэтов мягкие покровы сочной травы на поверку оказались колючими и заполненными сотнями жужжащих и кусающихся насекомых. Но даже это не могло остудить пылающего в их душах огня. В очередном порыве они переместились к воде, где на сей раз препятствием стали холодные мокрые камни.

Лис устало откинулся на спину, подложив под голову мокрый сверток в который превратились его мешок и скатанный плащ. Камни стали последним испытанием, после которого юная парочка с сожалением закончила с экспериментами. В любом случае проделанных усилий хватило на то, что бы согреться. Теперь одевать мокрую от воды одежду уже не казалось чем-то наводящим ужас. Пелиана, загадочно улыбаясь, умывала свое лицо, ничуть не стесняясь прогуливающегося вдоль берега Штыря.

— Признайся, ты забыл про водопад? — лениво поинтересовался усталый эльф у мага.

— Мне казалось, он чуть подальше, — отмахнулся колдун. — В любом случае мы продвинулись очень далеко.

В этом Штырь не лгал. По реке они плыли никак не меньше трех часов и, учитывая скорость течения, скорей всего значительно отдалились от места трагедии. Оставалось лишь сориентироваться и продолжить путешествие, пусть даже оно и вело в ловушку. Колдун вновь удалился в сторону, и эльф присоединился к девушке.

— Мне кажется, что нас охватывает безумие, — пробурчал он сквозь зубы.

— Оно и есть, — кивнула принцесса. — Вообще вся наша жизнь сплошное безумие. Разве можно назвать разумными те поступки, которые мы сотворили в течении последних двух дней?

— Сложно сказать, — пожал плечами Лис. — С одной стороны это кажется таким обыденным, а с другой...

— Хочешь сказать, раньше ты жил по-другому?

— Я не знаю, — вновь пожал плечами эльф. — Для меня не существует слово раньше. Все воспоминания связанные с моей жизнью можно с трудом растянуть на последний месяц.

— То есть хочешь сказать, ты ничего не помнишь о своем прошлом? — с неподдельным интересом удивилась девушка.

— Атаман подобрал меня в лесу, когда я бродил по нему словно заблудившийся щенок, — эльф решил не раскрывать тех отдельных картин прошлого, что вернулись к нему в деревне. — Боюсь, если бы я осознавал себя в полной мере, то скорей всего сейчас сражался бы на другой стороне.

— Как мало надо для того, что бы сделать из Остроухого нормально человека, — хмыкнула Пелиана. — Всего лишь лишить его воспоминаний.

— Возможно, ты и права, — не стал углубляться в дискуссию Лис. — Я хочу вернуть свое прошлое, но сейчас начинаю его бояться. Что, если я действительно такое чудовище, каким рисуют мой народ твои соплеменники?