Предаваясь невесёлым воспоминаниям, рыцарь не забывал пришпоривать своего и без того неутомимого скакуна. Ночная мгла клочьями летела из-под его копыт. Адские гончие, завывая, мчались по бокам, Сенокосец, тихо шурша, возился на плече хозяина. Краг любил эту сумасшедшую гонку в небесах. Если расслабится и отдаться на волю диким инстинктам, ликованию преследования, свисту ветра в прорезях доспехов и беззвучному грохоту копыт, то можно на мгновения поверить, что там, внизу — всё в порядке. Идёт обычная жизнь, смертные работают и побаиваются монстров, маги строят коварные планы мирового господства и боятся покровителей, нечисть пирует на крови и боится восхода солнца... И никто не думает о Белом Судии, и никто никогда не слышал о Последнем Грехе...
Но грёзы не вечны, и приходится спускаться с небес на землю, чтобы делать свою грязную работу. Так и на этот раз... Заметив внизу огни часовни, он по наклонной пустил коня вниз, но неспешно, приказав одной из гончих сбегать на разведку и выяснить, что происходит.
Не прошло и трёх минут, как воин с благоговением склонился над каплями крови и мозга, запятнавшими скалу там, где Судия каким-то образом покончил с собой. Гончие возбуждённым лаем доложили, что ОН здесь умер, а затем начал перерождаться, но не успев восстать из мёртвых, был увезён прочь на какой-то дурно пахнущей машине. А потом здесь останавливались несколько вампиров и людей верхом на гравесах.
Невероятно! Из трёх десятков разведчиков Храма повезло обнаружить след именно ему, рядовому, ничем до сих пор не выделившемуся рыцарю смерти! До последнего момента, когда нос адского зверя уловил запах смерти существа Предела, Краг так и не верил по-настоящему в ЕГО пришествие. Да, вместе со всеми молился ежедневно, приносил искупительные жертвы, мечтал... Но когда мечта вдруг явилась во плоти — совершенно некстати откуда-то полезли сомнения в собственной готовности... Да, он не слишком ценил своё мёртвое существование, и готов был в любой миг сменять его на вечное странствие Белой Равнины или на полное забвение. Но кто сказал, что он сделал достаточно, чтобы заслужить первое или второе? Вдруг Судия придумает для него нечто такое, по сравнению с чем заточение в доспехе из чёрной стали покажется просто материнской лаской? Отсутствием изобретательности ОН никогда не страдал...
Но долг остаётся долгом, что бы там ни маячило в конце. Краг, хоть и был при жизни всего лишь наёмником, свято хранил свой кодекс чести. Он не предавал работодателей при жизни, ни разу не отступил от данного слова за десять веков неупокоенности, и не собирался становиться изменником сейчас, даже если это сулило спасение от вечных мук. Благоговейно приложившись бронированной перчаткой к застывшему следу ЕГО крови, рыцарь вызвал Храм и доложил об успехе. Через несколько часов здесь будут передовые отряды. Их хватит, чтобы доставить Владыку в безопасное место, если конечно ОН пожелает воспользоваться услугами своих самозваных рабов. Ну а через месяц при необходимости удастся подтянуть и большие армии.
Теперь конь мчался всего лишь в метре над равниной, тогда как гончие стелились вплотную к земле, чтобы ни на мгновение не упустить следа. Иногда они испускали азартный вой, которому вторило дикое ржание мёртвого жеребца — этот звук служил предупреждением любому, кто имел бы глупость встать на дороге рыцаря. Краг вовсе не желал терять время, чтобы прикончить несколько неосторожных смертных — лучше дать им возможность убраться подобру-поздорову.
Однако на его пути встало куда более серьёзное препятствие, чем хрупкая человеческая плоть. Существо возникло из тумана в мгновение ока, с уже занесённым для удара мечом. Понимая, что не успеет уклониться или защититься, Краг лишь слегка качнулся в седле. Вместо шеи лезвие ударило в бронированное плечо и отскочило, оставив небольшую зарубку. Обычный латник не заметил бы этой крошечной царапины, но для Крага броня была второй кожей, и все её повреждения он чувствовал, как собственные. Какое оружие способно поцарапать заклятую чёрную сталь?
— Мифриловый клинок у вампира, — прогрохотал низкий голос из-под шлема. — Ты смел, кровопийца. Не боишься случайно прикоснуться им к собственной коже? Ожоги придётся залечивать до нового пришествия Судии!
Вампир только рассмеялся и кинулся в новую атаку. На сей раз Краг был готов и успел парировать смертоносный выпад щитом. Ответный удар, разумеется, пришёлся в пустоту — он и не рассчитывал попасть в монстра, способного шутя увернуться от нескольких арбалетных болтов. Просто придержать тварь на расстоянии.
— Это значит — мгновенно, — оскалился противник, нанося ментальный укол, который защита Крага с треском отразила. — Разве ты ещё не слышал, пугало доспешное?
— Я-то слышал, — мрачно усмехнулся рыцарь смерти, — а вот почему ты мне выбалтываешь такие секреты, кровопийца? Совсем умом тронулся от страха перед Пришествием? Герба уже не видишь? — Он ткнул пальцем в нагрудную пластину, где красовалось Багровое Пламя — легендарный, внушающий ужас символ Упокоителей.
— Я вижу многое, что твоим гнилушкам, по недоразумению названным глазами, и не снилось, — презрительно фыркнул враг. — Потому и говорю, что ты уже знаешь. Я наблюдал за тобой от самой часовни, и знаю, по какому следу ты идёшь.
— Тем лучше! — воскликнул Краг, спрыгивая с коня. — Значит, секретов между нами уже нет! Долой шпионские игры, сойдёмся в битве с поднятыми забралами! Я давно мечтал прикончить подобную тебе древнюю тварь! Разве может быть лучший повод, чем право встретить ЕГО? Назови своё имя, чтобы я знал, чей прах развеять по ветру!
— С превеликим удовольствием, — отозвался вампир, выпуская когти. — Роган из Региса, Воскреситель, к твоим услугам, железка. С кем имею честь?
— Краг из Ольмеха, Упокоитель, к твоим услугам, зубастик! — с этими словами рыцарь поднял забрало и поток мертвящего холода приковал вампира к земле. На мгновение, не больше, но воину этого хватило. Он сделал длинный шаг вперёд и коротко, без замаха, ткнул стальным кулаком в лицо противника, раскалывая ему череп. В ту же секунду меч полоснул снизу вверх, наискосок, стремясь развалить вампира от бедра до плеча.
Но Роган, даже с раздробленной головой, оставался грозным противником. Несмотря на то, что его лоб представлял собой сплошное кровавое месиво, вампир сумел упасть назад, уходя от смертоносного клинка. Краг попытался прижать его ногой к земле, но Воскреситель стремительно перекатился, успев при этом ещё и полоснуть мифриловым клинком по сочленению сустава, где броня была тоньше. Кувырок назад — через мгновение он был уже на ногах, и обрушил на рыцаря град ударов, которые тот с трудом успевал парировать щитом.
Будь противники в одинаково хорошей форме, у Крага не было бы никаких шансов. Трёхтысячелетний высший вампир превосходил рыцаря смерти в быстроте, регенерации, остроте чувств и богатстве арсенала магических приёмов. По физической силе они были примерно равны. Единственными преимуществами Упокоителя были броня и вес, который он мог вложить в каждый удар. Вампир компенсировал это кошачьей гибкостью и необыкновенной внимательностью к уязвимым местам противника. Но он устал и потратил почти всю энергию, а подкрепиться за последние сутки было негде. Тогда как рыцаря перед вылетом накачали силой под завязку.
"Впрочем, нет! Есть ведь ещё одно!"
Бросать в бой адских гончих Краг резонно опасался — несмотря на демоническую природу, эти твари были живыми, и вампир вполне мог перехватить контроль над ними, обратив против бывшего хозяина. Коня он также держал в отдалении, но по другой причине — если бы Роган, защищаясь, покалечил или уничтожил четвероногую нежить, Краг потерял бы все шансы выполнить задание. А вот на Сенокосца эти ограничения не распространялись — костяной паучок не поддавался гипнозу, и им вполне можно было пожертвовать.
Услышав мысленный приказ, тварюшка маленьким вихрем слетела с седла, и начала заходить вампиру в тыл. Роган слышал её приближение, но ничего поделать не мог — стоило лишь на несколько мгновений отвернуться, и рыцарь бы не упустил своего шанса. Придётся бить назад, вслепую, когда она прыгнет — в надежде, что удастся прикончить создание одним ударом и тут же отразить контратаку спереди, которая несомненно будет...
Но в этот момент за спиной Крага поднялась другая, худая и высокая, тень с горящими глазами. Тело и лицо вампира были покрыты страшными ожогами, на месте роскошной длинной шевелюры остались обугленные клочья, а каждый шаг сопровождала мучительная боль. Тем не менее, он по-прежнему мог двигаться и убивать. Голод лишь обострил его чувства, увеличил ярость и скорость реакции. Удлинившейся в три раза рукой он нанёс сильный удар в затылок рыцаря смерти. У человека голова мигом слетела бы с плеч, но воин в чёрном лишь пошатнулся вперёд, и слегка согнулся. Этого нападавшему и требовалось — он тут же вогнал мифриловый кинжал в открывшуюся щель между шлемом и латным воротником.
Краг замер, даже его призрачной плоти требовалось несколько секунд, чтобы восстановить боеспособность с такой страшной раной. Большего Роган и пожелать не мог. Крутанувшись на месте, он тут же парой ударов разнёс Сенокосца в мелкие костяные осколки. Затем, ударив всем телом в грудь, опрокинул рыцаря на землю. Тот успел опустить забрало шлема, чтобы не получить удар прямо в лицо, но это дало лишь короткую отсрочку.
Встать уже не дали. Два вампира плясали танец смерти вокруг поверженного врага, обрушивая удары на сочленения доспехов и слабо защищённые конечности, пока грозный воитель не превратился в слабо шевелящуюся груду железа. Затем Роган запрыгнул на противника сверху, и рывком сорвал с него шлем. Рыцарь даже не застонал. Это был признак действительно сильной воли — ощущения при лишении части доспеха у этих созданий соответствовали чувствам человека, с которого заживо сдирают кожу. Впрочем, его мучителям тоже пришлось нелегко — вид призрачного лица с оранжевыми огнями на месте провалившихся глаз порождал в любом свидетеле приступ магического ужаса.
Юный вампир отшатнулся, парализованный волной страха, но Роган, уже знавший, что ему предстоит увидеть, легко увёл свой разум от колдовской атаки, и тут же всадил острый мифрил в глазницу противника. Потом ещё и ещё, пока очертания черепа, обтянутого бледной иссохшей кожей, не растаяли полностью.
— Готов? — робко спросил Зерт, приближаясь к своему командиру. Роган сплюнул кровью.
— Насколько это вообще возможно с такими тварями. Сам по себе он уже не встанет. Однако доспехи сохранили проклятие его неупокоенности, и любой некромант достаточной силы сумеет вновь поднять его и поставить себе на службу.
— А предотвратить это никак нельзя?
— Можно, если расплавить доспехи или провести ритуал экзорцизма. Но зачем? Первое — слишком непрактично, такую сталь сейчас уже не делают. Второе — энергетически очень дорого, да и мага, пригодного для такой работы, в наши дни попробуй найди. Проще воскресить заново, пусть теперь подерётся на нашей стороне.
— Да, это соответствует принципам Братства, — кивнул юноша, — но ведь он не просто наш враг, он сражался за то, чтобы принять Судию... Понимаешь, о чём я?
Роган медленно кивнул, проведя когтем по гербу на броне.
— Пожалуй, ты прав. Заклятия повиновения не удержат того, кто так жаждет смерти для себя и всего мира. Когда Он здесь, ценится лишь настоящая, а не внушённая верность. И жадность тоже к победе не приведёт... Заберём останки с собой и уничтожим, когда появится возможность.
— Ага. Но... мы же не можем постоянно таскать с собой весь этот хлам?
— Заберём, когда прибудут наши. А пока что я закопаю их в землю. Ты отдохни. Я тебе очень благодарен за помощь, но с твоими ожогами всё-таки лучше лежать неподвижно. Спасательной группе всего полчаса лёту осталось.
— А боевой?
— Боевой — четыре. Не переживай, я знаю о чём ты думаешь. Помощь этому железному уродцу тоже идёт, но она безнадёжно опоздает. Упокоители же не держат войск в гарнизонах по всей территории, как мы. У них все силы собраны в нескольких крупных базах. И ближайшей базой отсюда является сам Храм. Из него долетят часов за шесть по меньшей мере.
— То есть у боевой группы будет всего два часа, чтобы найти и убить Владыку, и сразу после этого придётся принимать бой с отборными убийцами Храма? Весёлая перспектива...
Старший вампир медленно кивнул.
— Не хочу тебя расстраивать, малыш, но скорее всего, мы умрём вторично и полностью. Если решим остаться с отрядом, конечно. Никто не мешает эвакуироваться, и с безопасного расстояния посмотреть, как смертники будут рвать друг друга.
Младший презрительно фыркнул и посмотрел в глаза командиру.
— Ты сам-то собираешься так поступить?
— Нет. Я останусь с боевиками и буду участвовать во всём. Но я всё-таки сильнее и не ранен...
Зерт задумался. Потёр подбородок. Подойдя к краю скалы, поскрёб мох когтями.
— Ты хочешь сказать, что в бою от меня пользы не будет?
— Почему же? Будет. Но если ты вовремя отступишь и восстановишься, то принесёшь пользы во много раз больше. Один искалеченный высший среди нескольких десятков таких же, или один полностью здоровый высший, там где его никто не ожидает? Сам рассчитай, что более эффективно. Да и о доспехах тоже кому-то надо позаботиться...
Командир пнул лежащие у его ног латы. Лицо юноши осталось неподвижным, но в ауре ясно читалось сомнение. Наконец он кивнул.
— Я буду участвовать в охоте за Судиёй, но перед появлением Багровых Огней сбегу.
— Ну хоть так, — вздохнул Роган, понимая, что большего из юнца выжать не удастся.
Вампирская телепортация оказалась очень простой вещью. Теоретически. Как рецепт прохождения сквозь стену в фильме "Чародеи": не видеть препятствия, видеть цель, верить в себя. С перемещением ещё проще — нужно всего лишь понять, что между "там" и "здесь" нет никакой разницы. Для этого даже существовала специальная медитативная техника — нужно взять какой-нибудь предмет, крайне похожий на тот, что имеется в точке прибытия. Сосредоточиться, глядя на него, пока всё, кроме этого предмета, включая тебя самого, не перестанет существовать. А потом подмени предмет в своём сознании, убеди себя, что смотришь не на ЭТОТ, а на ТОТ, а ещё точнее — это ОДИН И ТОТ ЖЕ предмет для вампира. Расстояние — иллюзия для живых, для мёртвого нет пространства и времени — только бесконечность и вечность...
"Эй, хозяин, ты куда погнал?! — врезался в спокойное течение мыслей возмущённый вопль. — А ну вылезай из медитации! Иллюзорность времени он уже осознавать вздумал, ишь какой шустрый! Будда хренов! Рано тебе ещё темпоральные шутки шутить, научись для начала хотя бы простейшим вампирским приёмам!"
Владимир тряхнул головой, избавляясь от сладкой пелены грёз. Странно, раньше подобное "свободное плавание" мыслей было ему совсем не свойственно. Очередной симптом внутренних изменений? Довольно приятный, в принципе, и в отличие от жажды крови — кажется, вполне безопасный для окружающих. Расслабиться и отпустить фантазию...
