Изменница (закончен)

Девушка тут же бросилась ко мне.

И чего она выглядит такой напуганной? Вроде на зверя я не похожа. Неужто ль веду себя настолько не как все?

— Нет, выше высочество. Меня прислали в ваше полное распоряжение,— снова уважительный поклон.

Меня это вполне устраивало — её слова, не поклон.

— Отлично! Тебя как звать-то хоть?

— Сали, госпожа,— девушка ловкими заученными движениями застегнула крючочки, поправила оборки на моём платье, пригладила подол.— Превосходный выбор, выше высочество,— похвалила искренне, насколько я могла судить.— Это платье вам идёт,— она тут же смутилась, видимо испугавшись собственной дерзости — кровь отхлынула от впалых щёк.— Я хотела сказать, что её высочеству любое платье к лицу, не только это.

— Всё в порядке, Сали,— беззаботно взмахнула рукой.— Я сама считаю, что всем не может подходить абсолютно всё. Розовый и песочный, например, мне не идут,— улыбнулась ей, давая понять, что не держу обид.

Девушка, как мне показалось, выдохнула с облегчением и тут же схватилась за расчёску.

— Госпожа позволит уложить ей волосы?— выжидающе уставилась на меня.

— Конечно, самой госпоже нипочём не справиться!— согласилась с иронией.

Во время завтрака мне выпала честь сидеть по правую руку от императора, видимо, на правах его ближайшей родственницы, супругой-то он пока не обзавёлся. Интересно, а предпочтения уже кому-нибудь отдаёт?

По левую руку сидели два мужчины — высокий моложавый блондин и худой приземистый, чьи волосы полностью укрыла благородная седина, а тело скрывала длинная бордовая мантия с рукавами, периодически наползавшими на его ладони. Он то и дело вздымал руки, откидывая ткань назад.

Присутствовало в зале ещё несколько мужчин занявших места внизу стола, но дам всё же было больше — молодых и полных сил. И незнакомые мне лорды выглядели на их фоне как сорняки посреди цветущего ухоженного сада.

Знакомые мне девушки расселись вокруг нас. Рядом со мной Миа. Напротив и чуть правее, за господином в странной мантии, Иола, которая периодически делала большие глаза и многозначительно наклоняла голову. Видимо пытаясь мне этим что-то втолковать. Но я так и не смогла проникнуть в суть её столь сложных манипуляций. И вообще я чувствовала себя здесь лишней. Мне было неприятно ловить на себе хмурые взгляды сотрапезников, что сидели напротив. И льстивые речи дядюшки по поводу того, как прекрасно я сегодня выгляжу, меня отнюдь не радовали. Хотя выглядела я и в самом деле неплохо. То, как заалели щёки Каира, стоило ему на меня взглянуть, лишний раз подтвердило моё собственное мнение похлеще любых дядюшкиных эпитетов.

Кстати о побратимах Брауна, им накрыли на кухне, вместе со слугами. Но сам он не пошёл, а Каира, коему выпала доля дежурить поутру, отпустил.

Леди за столом тихо переговаривались, впрочем, как и мужчины. Сама я помалкивала и в суть их беседы не вникала, хотя чувствовала сверлящий мне спину взор Брауна. Именно сейчас по нашему с воином плану — на самом деле придумал всё он один — мне следовало попроситься у дядьки на осмотр Гнездовий, желательно конечно Вороного, но об этом лучше не упоминать. Ведь я никогда не ездила в них, да и птахов в жизни своей не видала. Браун чего-то опасался, потому решил поостеречься и пока умолчать о встреченной нами в караване купца Турса девушке-пленнице. Я логики в его предложении не наблюдала, но, как и всегда, согласилась. Он старше, мудрее, я привыкла ему доверять.

Так вот сейчас мне совсем не хотелось переключать разговор и всеобщее внимание на себя, но я прекрасно понимала, что после, у меня, вероятно, не будет такой возможности. Искать же Юстигалуса по дворцу и может статься оставаться с ним наедине, в мои планы не входило. И я решилась. Выждав паузу между бессмысленной, как мне казалось, болтовнёй сотрапезников я смущённо произнесла.

— Ваше величество, если вы не против, мне бы очень хотелось совершить променад* в одно из ваших Гнездовий, посмотреть на ваших чудесных птичек. Мне никогда прежде не приходилось видеть их, но я наслышана.

На "птичек" мне действительно очень хотелось посмотреть, вот только для того, чтобы мне позволили это сделать, пришлось добавить во взгляд и голос немного больше наивности, чем её во мне было на самом деле. То есть, изобразить из себя этакую провинциальную глупышку и то, что я родилась не на периферии империи, а в столице другого государства, совсем не имело значения.

— А почему бы и нет?— острый взор Юстигалуса скользнул по моему наигранно-невинному личику, пробирая до костей и, разве что, только не оставляя ран.— Наследница престола должна осмотреть свои будущие владения. Не так ли?

Я бросила на дядю настороженный взгляд. Это с чего это я вдруг наследница, коли вскоре у него появится возможность обзавестись законными детишками, а не бастардами? Если таковые, конечно, имеются. Возвращая покорный взор собственной тарелке, на секунду встретилась глазами с незнакомцем в мантии, представить нас и не подумали, так что я понятия не имела, кто он есть. Советник или просто гость? То, что он восседал так близко к императору, говорило о его высоком положении в обществе.

Так вот, мне показалось, что он от моей идеи не в восторге. Хотя, казалось бы, с чего вдруг? Но может я и ошибалась. Ведь то длилось только миг, и вот он уже отвёл взгляд.

Всё равно нужно будет упомянуть об этом мужчине Брауну, если воин сам не заметил его странноватого поведения, заодно и расспрошу кто он такой. Но одно могу сказать точно — лично мне этот человек не нравится, и впредь я постараюсь держаться от него в стороне.

После слов дядюшки, сидевшие за столом девушки, вздохнули в унисон и зашептались. Более оживлённо выразить свои ахи и охи им помешало воспитание, всё-таки мы присутствовали на завтраке императора. И только Миа недовольно засопела у меня над правым ухом. И что ей всё время не нравится-то?!

Жеребий* — рок, доля, судьба и так далее.

Агнец* — здесь имеется в виду новорождённый козлёнок горного козла, чья белоснежная мягкая шерсть напоминает нежнейший пух и служит в Верхней Эмпирии символом света и невинности.

Променад* — прогулка.

9. Посещение и покушение

Тамила

Шаги раздались совсем близко. И тут, в сумрак нашего временного пристанища, вышел молодой парнишка в снаряжении всадника. Сердце моё заколотилось как сумасшедшее. Нашли-таки! Я присмотрелась лучше, вглядываясь в его движения, в лицо, скрываемое полумраком. Но нет. Прежде мне не приходилось видеть этого квиша. Он точно не из Воронового Гнезда.

Покосилась на своего вынужденного приятеля.

Привычно хмурый Асмин казался более напряжённым, чем обычно. Брови сошлись на переносице, скулы играли, на шее вздулись вены. Рука то крепче сжимала рукоять меча, то почти полностью её отпускала.

Птах, напротив, приободрился и, распушив перья, нетерпеливо переступал с ноги на ноги, явно не понимая что происходит и не чувствуя угрозы. Он честно выполнял приказ своего всадника до конца и не издал ни звука, как и не сделал попыток двинуться с места, но опасений вновь пришедший у Крила, похоже, не вызывал. Замерев на месте, летун наклонял голову, то в одну, то в другую сторону, смотря доброжелательно и немного недоумённо, но по-дружески.

Незнакомец и Асмин взглянули друг другу в глаза. Они смотрели и смотрели, не отрываясь. Я в свою очередь переводина настороженный взор с одного, на другого. Сомнений в том, что мужчины знакомы, у меня не оставалось, но что будет дальше, я не могла предугадать. Опасаться ли мне этого худенького паренька в озорных веснушках, россыпью разлетевшихся по лицу? Или может не противник он нам? Не враг?

— Стэк, ну что там? Нашёл кого?— раздался из глубины туннеля звонкий девичий голосок.

Они что всей десяткой сюда заявились?

Я напряглась ещё больше, замерла, готовая в любой момент постоять за себя, пусть из оружия у меня на данный момент и имелись лишь зубы да ногти, но и это уже весомый аргумент, если ты как крыса загнана в угол.

— Нет, Брис,— уверенно крикнул незнакомец, заставив меня в удивлении изогнуть бровь, но не расслабиться.— Изменников тут нет. Зря нас сюда послали. Никакой дурак не сунется в горы в этот период года, да и не доберётся, тем более, без птаха,— пришлый всадник покосился на Крила и весомо заключил.— Видимо, они всё же на юг подались, к приграничью, где предателям самое место.

Асмин скрипнул зубами, по-прежнему не отводя взгляда от нашего визитёра. Тот отвечал квишу тем же.

— Ну, так идём! Чего ты там застрял?— окрикнул уже голос мужской.

Вот теперь мой всадник заметно вздрогнул и мельком взглянул на дверь, но из тёмного жерла входа никто не показался.

— Иду, Гриф, дай хоть краги поправить, что-то слетают,— без промедлений произнёс незнакомец, всё ещё пожирая моего спутника суровым взором.

— Меньше по бабам бегать надо. Туда-сюда их юрзаешь, вот и расшлындались!— до нас донёсся могучий хохот.— Или приспособился бы по походному, не снимаючи.

Невидимый Гриф снова заржал. Хоть бы спутницы, что ли, постеснялся. Трепло невоспитанное!

— Стэк, я сейчас помогу,— звонкий голосок девчонки раздался уже ближе.

Легка на помине!

— Не надо. У меня порядок. Иду обратно,— набредший на нас квиш отступил на шаг, по всей видимости, опасаясь, что не успеет скрыться в глубине хода до появления спутников и наконец-то окинул меня внимательным взглядом — быстрым, но цепким.

Я поёжилась, словно по мне прошлись не только взором, но и вполне реальными пальцами по телу пробежались. Нахмурилась.

— Как скажешь,— в голосе девушки послышалось столько разочарования, что мне даже стало жаль эту невиданную Брис. И что только она могла найти в этом рыжем неказистом пареньке? Хотя не мне судить, я-то сама с ним не знакома. Может он человек, каких только поискать?

Асмин едва заметно кивнул своему знакомцу. Квиш только отмахнулся и, не опасаясь демонстрировать нам спину, весьма опрометчиво развернулся и вышел. Будь на нашем месте кто-то иной, такая беззаботность могла стоить ему жизни. Хотя как знать, поступил бы он таким образом при ком-то другом? И всё же по нашей жизни не всегда так сразу и разберёшь, где друг, а где враг. Слишком тонка и неосязаема грань между добром и злом, правдой и вымыслом, ненавистью и любовью. Так что любая предосторожность не помешает никогда.

— Никого нет,— повторил рыжий всадник, скрывшись в туннеле.

— Другого и быть не могло,— согласился его невидимый собеседник.— Они же не квиши, у них нет боевых птахов. Им сюда не забраться. Вообще не понимаю, зачем нас сюда направили. Только драгоценное время теряем. Странно это всё.

Покосилась на Асмина. Стоит, вытянувшись в струну — не шелохнётся, но в глазах бушует ураган. Что-то у него сейчас на душе творится?!

— Да, странно...— согласился тем временем рыжий.

— Кстати, говорят, у них есть птах,— вновь подала голос девушка.

— Вздор! Птахи слушаются только квишей, а среди них никогда не было изменников,— отчеканил Стэк.

Ну и горазд же парень врать, хотя каждое его нынешнее слово — истина!

— Я о другом,— судя по сбивчивому голосу, девушка смутилась.— Слышала о том, что они захватили птаха.

Я чуть подалась вперёд.

— Что значит, захватили?!— возмутился знакомец Асмина.— Он что, вещь или оружие? Птахи — личности! Они слушаются только всадников, своих всадников, тех, кого выбирают сами.

— Я просто слышала...— девчонка запнулась.

— Неужели такое возможно?— откликнулся названный Грифом.

— Знаете что,— произнёс вдруг Стэк раздражённо.— Если бы с ними и в самом деле был птах, это бы заставило меня здоровски задуматься, а имела ли место измена?

— Что ты такое говоришь?— испуганно зашипела его спутница, переходя на шёпот.— Не дай Небо, кто-нибудь услышит!

— Я просто высказал своё мнение!— огрызнулся не выдавший нас квиш.

— Держи его лучше при себе,— хмуро проворчал их приятель,— иначе нам всем не поздоровится.

Знакомец моего спутника лишь только фыркнул в ответ.

— Стэк, что такое?— участливо спросила собеседница.— Ты сам не свой. Чем-то расстроен?

Так и видела, как эта самая Брис с нежностью коснулась кончиками пальцев его плеча.

— Просто хотелось поймать убийцу десятника...— раздался удаляющийся голос рыжего.

Мы с Асмином переглянулись. И столько растерянности плескалось в его чёрных глазах, что мне даже стало чуточку жаль этого мужчину. Наивный, что дитя малое.

В ответ же на удивлённый взгляд всадника я только плечами пожала, едва сдерживая идиотскую улыбку, что отчего-то пыталась наползти на губы. Надо же — я изменила, он — погиб. Что же дальше-то будет?!

Всадник, напротив, взирал серьёзно и даже немного осуждающе. Не понравилась ему, видно, моя беспричинная радость. Так, то не радость, скорее истерика. Вот только ему этого не понять.

— ...Огорчился, что ничего не получается. Надеялся, что смогу расправиться с изменниками. Верил, что нас пошлют на передовую, а не в эту глушь. Смысл отсылать десятку, десятник которой только что пал, дальше от тех мест, где мы можем найти и покарать его убийц?!

— Возможно, они хотят взять их живыми?— робко предположила всадница.— Вот был бы с нами Асм, всё было бы по-другому. У него это всегда хорошо выходило. Жаль, что он погиб,— речь девчонки сбилась — она тихонечко всхлипнула.

Голоса становились всё тише.

— Да, жаль,— согласился квиш, именуемый Грифом.— Последнее время что-то слишком много странностей творится. Слыхали, что одного из наемников, недавно найденных в подлеске, пристукнул никто иначе как птах?

— Не может быть!— воскликнула девчонка, позабыв о собственном горе.

— Может. Эта информация не распространяется, но мой приятель, кул, присутствовал в группе, которая их обнаружила. Он убеждён, что такую рану можно получить только в бою с нашими пташками. В битвах ему приходилось видывать пробитые птахами затылки. Так что, думаю, вряд ли бы он ошибся.

Голос Стэка более не раздавался — то ли парень погрузился в собственные думы, то ли боялся сболтнуть лишка.

— А что говорит тронквиш?

— То же, что и всегда. Он заявляет...

Дальше что-либо расслышать нам с моим всадником не удалось.

— Асмин, кто это?— спросила одними губами, когда затих даже шорох от шагов визитёров.— Твои единицы?

Квиш бросил на меня задумчивый взгляд да вдруг, не проронив ни звука, отправился вслед за незнакомцами. Я не рискнула его задерживать, уж больно твёрдыми казались его движения. И за ним идти не решилась — себе дороже, да и не моё это дело. Мне проще. Я со своим положением уже свыклась, а вот для него всё это в новинку. Ничего, поживёт малость "трупом", освоится и смирится. Главное, чтобы реальность в конечном итоге не совпала с вымыслом наших врагов, а для этого нам придётся очень постараться. Коль уж они дошли до того, что "убили" моего спутника в умах его соратников, то церемониться с нами не станут. Нам оставалось только ответить им тем же...

Крил, напротив, собрался последовать за всадником, но Асмин вскинул руку и едва слышно прошептал: