Изменница (закончен)

— Тут.

Птах послушно прекратил движение.

Асмин

Асмин проследовал за тремя единицами своей десятки, пока темнота не разбавилась льющимся из входа в туннель светом. Он остановился в неразведенной мгле и замер, прислушиваясь.

— Ребят, ну чего вы так долго?— с укоризной произнёс голос Спарты — такой родной и такой далёкий.

— Да Стэк с крагами возился,— хохотнул Гриф.— Видать и в горах бабу найти умудрился, да не признаётся.

Друзья его весёлого настроения не поддержали.

— Нашли что?— прошипел Змей — серьёзный как никогда.

— Нет там никого,— недовольно пробурчал названный брат Асмина и свистнул Прита.

— А кто там может быть?— взвился скорый на руку Ёшка.— Убийца десятника и его птаха давно уже к приграничью подался, а нас отчего-то послали в эту глушь,— он смачно сплюнул.

Асмин вдруг улыбнулся, явственно представляя себе каждого члена своего мелкого клина, словно видел их воочию. Столько времени они провели вместе, столько прожитых лет осталось позади.

— Полетели отсюда, братья и сёстры,— тихо произнёс Стэк.— Здесь нам больше нечего делать. Коли уж в пещерах никого не нашли, то сюда к нам точно никто не выйдет. А там, полетаем, посмотрим — кто ищет, тот всегда найдёт!

Всадник нахмурился. Так хотелось выступить из мрака и сказать "я тут, я живой", но он сдержал в себе эти минутные порывы, ведь сейчас отвечал не только за себя, но и за девчонку, которую оставил за спиной. Ею он не мог рисковать!

Тамила

Я на цыпочках подошла к входу в каменный коридор, но вглубь него не двинулась, лишь прислушалась хорошенько. Тишина. Тогда вернулась к замершему птаху, быстренько избавила затухший костерок от тяжести одеяла и, обернувшись, положила ладонь на лоб Крила. С нежностью провела пальцами по чуть изогнутому клюву — тёмному с синевой, по чёрно-белым перьям на щеках, вокруг бусинок глаз.

— Что бы мы без тебя делали, птенчик?— прошептала тихонечко.— И обогреешь, и дичь принесёшь, и заступишься, и поддержишь...— я замолчала ненадолго, продолжая ласкать голову крылатого брата, который словно бы и не против этой ласки, даже, кажется, рад.— Интересно,— выдохнула спустя несколько минут,— как там Сит? Выжил мой пташик или не выжил? И увидимся ли мы с ним теперь когда-нибудь?

Неясный шорох привлёк моё внимание. Я вскинула взор. В проёме входа стоял квиш Крила. Ощутив неловкость, я тут же отвела взгляд и, отдёрнув ладонь, отошла на несколько шагов, виновато пряча руки за спиной. Что-то расчувствовалась больно и пропустила момент возвращения спутника. А ведь не каждый всадник позволяет чужакам касаться собственного птаха. Вот и Асмину это может не понравиться.

Крил вопросительно заклекотал, смотря недоумённо. Да уж, мы, люди, порой заставляем зайти животное или птицу в тупик. Оно и не мудрено. Сами из него редко выбираемся. Что уж о других говорить? О тех, кто больше нашего способен на чистую любовь и самопожертвование, при этом ничего не требуя взамен.

Квиш же словно и вовсе не обратил внимания на нас с Крилом. Он подошёл к месту ночёвки и устало опустился на одеяло.

— Улетели,— произнёс мужчина обречённо — тихо, жалобно.— И оставили после себя два трупа.

Я взглянула на него ошарашено. Неужели где-то там, на выступе перед гротом, совершилось братоубийство? Кто?! Как?! Зачем?!

— Чьи?— уточнила шёпотом, страшась услышать ужасающий ответ.

— Разве не слышала?— Асмин поднял на меня свои чёрные глаза, и я заметила, каким измождённым выглядел теперь всадник — нелегко далась ему эта негаданная встреча.— Мой и Крила.

Я облегчённо выдохнула. Так бы сразу и сказал, а то давай пугать с ходу.

— Ааа. Ну, тогда уж скорее четыре,— усмехнулась с грустью.— Хотя нет, мы с Сит, похоже, бессмертны, ибо и вовсе никогда не рождались...

Элайза

Держаться в стороне от "мантиевого дядечки" не получилось, ведь именно ему Юстигалус поручил моё небольшое путешествие. Зато я узнала кто он. Главнокомандующий всеми гнездовьями. Очень интересно. Оказывается, этот человек стоит более пристального внимания. Мне кажется, он действительно опасен.

— Стебс,— беспечно взмахнув рукой, отдал приказание дядька, и близко не замечая опасно направленного на него убийственного взгляда подчинённого.— Займись организацией прогулки моей юной леди.

Вот те раз! Громкое заявление! Меня бы больше устроило, если бы он сказал — племянницы или просто юной леди, но без двусмысленного "моей".

Я ему не принадлежала никаким боком, и наша родственная связь ни в коему случае не давала думать обратное. Браун да Иртруда имели больше прав на меня как ближайшие после матушки опекуны. Но... это чисто моё мнение и попробуй, втолкуй его императору! Отчего-то в нашем мире отдаётся слишком большое значение кровному родству, а не единению душ и сердец.

— Но...— самому Стебсу такой приказ тоже не пришёлся по душе, по другим, неизвестным мне причинам, разумеется.

И то верно, недаром же он так гневно в повелителя глазками стрелял.

Император же удивлённо вскинул бровь — как раз для него, похоже, недовольство главнокомандующего стало неожиданностью.

— У вас есть возражения, тронквиш?

— Нет, ваше величество,— мгновенно пошёл тот на попятную, но до конца так и не сдался.— Просто мне кажется, что развлечением её высочества и без меня есть, кому заняться. Мои же задачи куда более ёмкие и важные... для государства в целом. Я не балаганный шут и не птенец с гнездилища, у которого нет ни дел, ни обязанностей.

Смело! Но безрассудно! Особенно в разговоре с императором, да ещё и при свидетелях. Неужели "мантиевый дядечка" действительно полагает, что такая вольность сойдёт ему с рук? Или и в самом деле сойдёт? Может, я чего-то не знаю?

За столом восстановилось напряжённое молчание. И я с облегчением подумала, что если я чего-то и не знаю, то не знаю не я одна.

— Осмотр будущей хозяйкой своих владений ты считаешь не более чем увеселительной прогулкой?— приторно-сладким голосом вопросил Юстигалус, и даже меня от его тона кинуло в дрожь.— Ты полагаешь, что организацией ознакомительной поездки в твоих подведомственных подразделениях должно заниматься некое третье лицо? Тебе так же кажется, что император обязан не замечать прозвучавшую в его сторону дерзость и смолчать? Ты так же умудряешься забыть о том, что любой квиш, и даже тот, который со временем начинает занимать высокое положение в обществе, когда-то был всего лишь птенцом клина без собственных дел и обязанностей? А теперь ответь мне на один единственный вопрос, Стэбс,— дядя сделал многозначительную паузу, заставляя подчинённого осознать всю степень собственной ошибки.— Имеет ли хоть какую-то ценность для государства главнокомандующий, которому порой следует напоминать столь прописные истины? Да не кому-нибудь напоминать, а самому императору!— вот здесь он вызверился, по-настоящему рыкнув.

Кто-то из девушек, сидевших за столом, я так и не поняла кто именно, испуганно взвизгнул. Все остальные продолжали хранить гробовое молчание, в том числе и я, непосредственная виновница затеянной темы.

— Никак нет, ваше величество!— умудрился подтянуться тронквиш, даже оставаясь при этом сидеть на месте и не подскакивая — судя по его лицу, менявшемуся в процессе речи правителя, не одна я заметила опасные нотки во вкрадчивом голосе императора, а уж последнее того замечание так и вовсе расставило приоритеты по местам.— Виноват. Не осознал в полной мере всей важности момента. Исправлюсь. Прошу прощения у вашего величества, её высочества и уповаю на ваше милосердие,— чуть склонил голову, признавая собственную неправоту и как бы каясь.

Юстигалус перевёл взгляд блекло-голубых глаз на меня и победно улыбнулся. Благо этот его взор буравил моё раскрасневшееся лицо недолго, так как он мне очень даже не понравился.

— До Гнездовий путь неблизкий, моя дорогая,— напутствовал меня дядя, вернувшись к завтраку.— Вам нужно будет уложиться в час, я имею в виду осмотр и ознакомление, потому как в противном случае не успеете вернуться домой к полуночи или вообще будете вынуждены заночевать в казармах. Мне бы этого очень не хотелось. Не думаю, что и вы сами останетесь в восторге от этой идеи. Вояки непроходимые тупицы,— выдохнул с презрением.— Настоящим леди не место среди этих мужланов!

Придворные дамы возбуждённо зашептались. Кто, соглашаясь с мнением его величества, а кто и в заметном предвкушении новых встреч.

Я же нахмурилась. Пробежалась беглым взглядом по лицам присутствующих и поняла, что, по сути, я не одна тут вся такая из себя недовольная. Как минимум Миа и этот самый Стэбс выглядели от слов Юстигалуса не в восторге. Ну, с тронквишем всё понятно, выволочка при посторонних, хоть и, на мой взгляд, ныне заслуженна, но всегда неприятна. Да и проблем в связи с этим ему не избежать, ибо, на мой взгляд, вряд ли это конец.

Но, о, Высь! А Миа-то хоть с чего?

Итак, поездка назначена на сегодня, но ближе к полудню. Вполне предсказуемо, что Стэбс попытался отложить знакомство с Гнездовьем на более поздний срок, но я настаивала, и дядька пошёл у меня на поводу. Чудом поборола в себе искушение показать язык бросившему на меня презрительный взгляд тронквишу. Но этот жест слишком детский, я же старалась показать себя достойной звания её высочества, потому только окинула неприятного типа высокомерным взором и величественно отвела глаза. Высокопоставленного и опасного врага я себе приобрела уже по любому, так чего теперь церемониться? Думать следовало прежде, чем вставать у тронквиша на пути.

Естественно, чего и следовало ожидать, девушки напросились со мной в дорогу. К моему превеликому счастью, поехали не все. Кто-то сослался на головную боль, кто-то в открытую заявил, что не желает нюхать кхм... испражнения... кхм... больших птиц, у кого-то, как ни странно, и во дворце дел нашлось невпроворот. Каких именно, так и осталось для меня загадкой. Подозреваю, что навсегда.

Собственно, я совсем не против, чтобы кроме меня и моих семерых стражей вообще никто не поехал. Но не вышло. Помимо охраны со мной отправились четыре дамы. Миа, отчего-то ко мне словно приглядывающаяся, Иола, собирающаяся стать моей лучшей подругой насколько я поняла — оставалось только выяснить для чего ей это нужно, хотя выбор вариантов невелик — всем хочется быть поближе к наследнице престола, Дария, похоже, возымевшая своей целью заполучить Брауна к себе в поклонники любой ценой и Лаверта без которой всё это, ну, просто никак не могло обойтись. Как сия дама могла пропустить такое из ряда вон выходящее событие?! Кто же потом расскажет о великой поездке всему миру? Та ещё миссия.

Невольно фыркнула.

Что касается стражей, то тут придраться не к чему. Помимо выделенных дядюшкой воинов, нас сопровождали Браун и все его люди, включая то и дело краснеющего Каира.

Девчата просто не могли оставить мальчишку в покое и бросали на него заигрывающие взгляды да томно вздыхали. Запрокидывая назад симпатичные головки, они вытягивали тонкие шейки, да знай себе, помахивали веерами из пуха пташат, обдавая приятной прохладой пышные бюсты, соблазнительно выглядывающие из объёмных декольте. При этом придворные дамы неизменно хихикали, поигрывая длинными ресницами, и тихо переговаривались, складывая губки бантиком, да то и дело, пробегаясь по ним кончиками языков. И только я да молчаливая Миа не принимали участие в этом развлекательном представлении.

Забавно. Лишь теперь я поняла, насколько в своё время жалкими выглядели мои прежние потуги подтрунить над молодым спутником, и всё же надеюсь, хоть какой-то иммунитет мне у него выработать удалось. Улыбнулась. Реакция Каира на происходящее не могла не вызывать невольного умиления, над этим скуксившимся наивным парнишкой хотелось шутить снова и снова, что мои дворцовые приятельницы с удовольствием и проделывали раз за разом.

Наконец-то мы впятером уселись в карету. Браун и его побратимы обступили нас настолько плотным кольцом, насколько позволяла местность и обстоятельства. Так и ехали. Правда, недолго. Вскоре дорога стала много уже и поползла вверх — одна карета и то едва на ней помещалась — она петляла, огибая стремительно растущую ввысь скалу объятьями, словно заботливая мать дитя. Посему наш эскорт оправдано разделился — часть из воинов поехала впереди, оставшаяся прикрывала сзади. С правого бока нас ограждала отвесная скала, а слева бездонная пропасть, именуемая местными Бездной Глубинников. Имелось ли на самом деле у неё дно, и обитали ли там мифические пакостники, проверять никому не хотелось. Потому мы, не сговариваясь, дружной стайкой отхлынули от левого окошка и, не найдя в сером камне, мелькавшем в правом, ничего интересного углубились кто в свои собственные мысли, а кто и в пространные разговоры.

— А я и говорю лорду Бартелу,— вещала неугомонная Лаверта.— И даже поцелуй! Только после свадьбы. И тогда он такой и заявляет. "Ну, раз так, то я просто обязан на Вас жениться, леди Лаверта, чтобы узнать вкус Ваших прекрасных уст". Так и сказал, а сам глазками на меня зырк и пальчики поцеловал, тааак нежно,— рыжеволосая девушка мечтательно вздохнула, оживлённее заработав веером.— Ой, девочки, что бууудееет?!

Миа фыркнула, Иола хихикнула, Дария не отрывала заинтересованного взгляда от подружки. Я никак не отреагировала, пытаясь умудриться разглядеть в окошке птахов, при этом ни на йоту не приближаясь к опасной стороне кареты. Высоты я боюсь, но и на птахов посмотреть охота. По клёкоту и мелькающим вдалеке точкам, догадываюсь, что они во множестве летают вокруг, позволяя своим всадникам рассмотреть чужаков. Оно и понятно. Их пристанище совсем рядом.

— Да на ней мету* ставить негде,— шепчет мне на ухо Иола и со знанием дела заявляет.— Врёт!

Какую мету? На ком ставить? Я целиком и полностью погрузилась в свои мысли, посему только растерянно киваю и продолжаю отдалённо смотреть в окно, ожидая, когда наконец-то закончится этот бесконечный подъем, и я увижу Брауна и... птахов.

Дождалась!

Гнездовье оказалось настоящей неприступной крепостью. Мало того, что к нему ведёт лишь один путь, по которому мы сюда и добрались, так оно ещё и окружено со всех сторон высокой стеной, по самому краю пропасти.

Я в очередной раз удивилась, как мой дядька вообще сумел захватить эту поразительную крошечную страну. Ведь в Гнездовьях, а насколько я знала в Вершине их три плюс Выя, вовремя войны могло укрыться много народа. И только длительная осада вынудила бы людей сдаться, спасаясь от голода и холода, но с учётом того, что здесь обитали птахи, они запросто доставляли бы еду, хворост и прочие необходимые осаждённым вещи. Тогда в чём причина столь стремительной смены власти, произошедшей около двадцати лет назад? На этот вопрос я ответить не могла, как ни пыталась.

Мы остановились в центре свободной от строений каменной площадки, где оставили карету, и я выказала желание прогуляться, перед тем как отправиться в столовую на обед, куда нас радушно пригласили. Перечить нынешней наследнице императора никто не посмел, и я этим в наглую пользовалась. Сами квиши поглядывали на нас с нескрываемым любопытством и интересом. Я их прекрасно понимаю. Вряд ли к ним так уж часто наведываются в гости столь эксцентричные охающие и ахающие дамочки.