Королевские шутки

— Убирайся, — зло сказала она по-русски.

Они стояли и смотрели друг на друга бешеными глазами. Каф гордо фыркнул, развернулся и вышел. В открывшуюся на миг дверь до ушей Арины донесся гомон пира и звуки музыки.

Арина стояла посреди комнаты, дрожа, задыхаясь и ничего не соображая. В висках гулко стучало. Она подбежала к окну и стала выстукивать пальцами по косяку. Хмель выветрился. Страха, как ни странно, не было. 'Сама виновата, строила ему глазки весь вечер. У, какая же я дура! Как я могла потерять бдительность, как могла так расслабиться?' Арина готова была провалиться сквозь землю. 'Джунгли бродят...' — вспомнила она, и ей стало смешно. Сердце колотилось, как безумное, руки немилосердно тряслись. Ей пришлось согласиться, что 'джунгли в крови' действительно бродили, древнее желание, до сих пор властно и успешно подавляемое, захлестнуло ее...

Чертыхнувшись и дьявольски захохотав, пленница запрыгала на месте, чтобы избавиться от дрожи. Вспомнилась таверна, о которой поведала Сиаль. Наверняка там все время крутится народ, и есть шансы нанять проводника. Вся Зертилия знает, где находится база. Вся Зертилия, исключая Арину. Как будто она здесь чужая, вот где обидно-то! Зато у нее есть жемчужное ожерелье — драгоценный жемчуг, денежная единица Зертилии, местная валюта. Надо бежать отсюда, пока не поздно. Немедленно. Только в окно она теперь не полезет, еще и посреди ночи, зачем такие сложности? На ней еще не зажили синяки, заработанные во время первого побега, и зарабатывать новые было рано.

Пленница заставила себя успокоиться, деловито собрала рюкзак, сунула туда холсты и переводы, бережно положила деревянную шкатулку с колтами, дождалась, когда за окном замаячит рассвет, и осторожно спустилась в холл. Там уже было убрано. Во дворе вповалку лежало несколько спящих воинов. За воротами дремали стреноженные шурсы и капаланы, а пастухи безмятежно спали в траве. Арина некоторое время разглядывала шурсов, но подойти так и не решилась. Они послушны седокам и ведут себя предсказуемо, но вдруг захотят взлететь?! Арина выбрала взнузданного капалана, распутала ему чешуйчатые лапы и уселась верхом, подивившись, как ловко у нее это получилось. Бедра привычно заныли, но это ничего. Она направила животное на северо-восток по приметной тропинке.

Холодная кровь рептилии ждала восхода солнца, чтобы согреться, и маленький ящер, едва шевеля лапами, неуверенно двинулся в джунгли. Беглянку устраивала временная медлительность, ей хотелось привыкнуть к езде.

Как обрадуется Сережка, когда увидит ее на базе! А может, он не на базе вовсе, а ищет ее по всем джунглям? Его сразу известят, и он примчится, как сумасшедший. А какие потрясенные лица будут у разведчиков! Сима просто ахнет. Что и говорить, ее самостоятельное возвращение произведет настоящий фурор.

Но ожидаемое чувство радости не наступило, было одно только недоумение, что все окончилось так внезапно. Позади остался ухоженный замок, полный картин, непрочитанная библиотека, до которой Каф больше никого не допустит, славная Сиаль и верная Кея, и обеих она больше никогда не увидит. Как-то неожиданно все оборвалось...

И дикая сцена ночью. Едва вспомнив о ней, Арина почувствовала, что снова теряет разум. Нет, она правильно сделала, что уехала. Все закончилось раньше, чем она начала собирать вещмешок. И виновата в этом именно она.

Беглянка ехала все утро, временами спрыгивая на землю, чтобы отдохнуть от верховой езды. Стареющий Сиал горел на западе оранжево-красным. Неуверенные солнечные лучи пробрались сквозь крону и согрели местного ослика, и капалан бодро топотал по тропе.

Ближе к обеду Арина выехала на открытую местность и увидела вдалеке в скалах целых три замка. Она подбодрила капалана несильным ударом пятки, и спустя некоторое время выехала на сносную дорогу, которая привела к подножию скал. Приметная таверна была прорублена в скале, порог застелен свежими синеватыми листьями. Тут же дремали привязанные к жердям шурсы, капаланы и кразды. Арина привязала своего рядом с остальными, набралась духу и зашла внутрь.

В просторной пещере в громадном камине ревело пламя, на стенах горели факелы. Здесь трапезничали общинники: воины, женщины и даже дети. Люди пришли утолить голод, немного расслабиться и пообщаться. Посетители оглянулись на нее, прозондировали пытливыми взорами и снова уткнулись в свои посудины. Экая невидаль — невеста феодала! Видали мы таких.

Арина села за свободный стол и с наслаждением вытянула гудящие ноги. Когда же она привыкнет к езде верхом? Н-да, теперь уже никогда. Она была голодна, но сначала хотелось найти проводника. Беглянка подсела к двум воинам и спросила, знают ли они, где находится база пришельцев.

— Кто не знает? — лениво ответили мужчины.

Арина показала розовое жемчужное ожерелье:

— Доведите меня до базы.

Она была уверена в успехе, но оба воина отрицательно покачали головой. Арина удивилась, вытащила складной нож и передала одному из воинов. Тот рассматривал его хищным взглядом, но все же вернул с тяжелым вздохом. На стол легла карта, каких на Зерт-Или еще не видели, за исключением жителей замка Каф, но оба воина упорно смотрели мимо землянки.

Оставался последний аргумент. Арина вновь полезла в вещмешок и нащупала шкатулку с колтами. Когда она принимала подарок, пальцы случайно коснулись пальцев Кафа, и ее словно пронзила молния. Арина не смогла осознать, что произошло, верней, не захотела, и постаралась забыть.

Нет, колты она не отдаст. 'Они нужны для науки', — сказала она себе.

— На базе за меня дадут другие ножи, гораздо лучше, — пообещала она.

— Мы знаем. Попроси кого-нибудь другого.

— У вас нет времени сделать доброе дело и хорошо заработать?

— Понимаешь, малышка, ты женщина Кафа Орха, — толково разъяснил один из воинов. — Мои потроха стоят дороже, чем все твои побрякушки. — Воин с искренним сожалением покосился на складной нож.

— Тебе обеспечат защиту.

Воины неприлично загоготали.

— О чем ты говоришь, малышка? Сегодня пришельцы здесь, а завтра вы все соберетесь и улетите к своим звездам.

Арина беспомощно огляделась. Общинники виновато отводили взгляд, женщины смотрели сочувственно.

— Хорошо, меня не надо вести. Просто укажите на карте, где находится база, и все. Я доберусь сама.

Посетители переглянулись. Один из общинников сказал:

— Мы можем показать тебе только одно направление, причем бесплатно: направление к замку Каф.

— Неужели мне никто не хочет помочь? — с отчаянием спросила Арина. Она пересела на свое место, где в створке моллюска уже дымилось мясо на фиолетовом листочке, и стоял горшочек с горячим соком, сдобренным приправами.

К ней подсел бородатый хозяин таверны:

— Не плачь, малышка. Я готовлю просто, но с душой. Скушай мясо, выпей этот чудесный напиток, отдохни, и любой из моих клиентов охотно проводит тебя до замка Каф. Какой ты у него день по счету?

— Тринадцатый, — вздохнула Арина.

— Всего-то? Значит, торопиться тебе некуда, время на раздумья еще есть.

'Почему каждый считает дни, сколько я живу в замке Каф? — впервые озадачилась Арина. — Какое это имеет значение?' Она оглядела посетителей и ощутила себя в полной безопасности. Нет, они не отторгали ее. Она была здесь своей. Даже слишком. 'Вы все его боитесь, трясетесь от одного только имени. А я — его женщина'. И гордо приосанилась.

К ней пересели две красивые молодые женщины и бухнули на стол свои посудины. Их лица показались смутно знакомыми.

— Милая наша Арина, как же тебе плохо сейчас, — посочувствовала блондинка, такая же смуглая, как и любой другой зертилиец. 'Кто из них смуглый, а кто загорел — попробуй, разбери', — подумала Арина, а сама прониклась к себе жалостью. Положение-то и впрямь складывается аховое, и никто этого не понимает. Сочувствию блондинки она, правда, не поверила.

— Не отчаивайся, мы поможем тебе, — деловито произнесла брюнетка. — Выпей-ка с нами, а то ты что-то чересчур грустная.

Официант в набедренной повязке из ребристой кожи принес бутыль устрашающих размеров и три бокала. Арина, убедившись, что побег не удался, больше никуда не торопилась. Куда ей идти? И она осталась сидеть. Брюнетка, никак, помощь предложила? Ну-ну...

— Как вас зовут, храбрые девушки, которые не боятся Кафа Орха?

— Лейза. Тинга, — представились красотки, и землянка не поняла, кто из них блондинка, а кто брюнетка. Зато она вспомнила, где их видела. 'Вчера они поклялись расцарапать мне лицо. Ничего. У меня ногти длиннее. А еще я красивее. У меня благородная красота, а эти как две кошки. Они обе влюблены в моего Кафа, забавно'. Ей пришло в голову, что эта парочка могла и помочь, ведь сейчас Арина действовала на руку своим соперницам. В ней снова всколыхнулась надежда.

Они чокнулись и выпили за здоровье Кафа.

— Мы поможем тебе добраться до базы, — пообещали новоявленные подружки. — Мы точно не знаем, где она находится, но об этом знают наши работники.

— А где ваши замки?

Девушки выпили за здоровье вон того хозяина, который положил глаз на блондинку. На Арину он глаз поднять не посмел.

— Наши замки видно отсюда.

— А третий чей?

— Владельца таверны.

— О, он хозяин, оказывается. А по виду и не скажешь.

— Так это не хозяин, а управляющий. Хозяин — вон, за тем столиком, только что вернулся с пира. Чего не спалось...

Они тяпнули еще по бокалу, за здоровье владельца таверны, который придумал это адское пойло, и голова поплыла. 'Они не проводят меня до базы, — прозвучала отчетливая мысль. — Они спрячут меня в своих замках или просто убьют, и кто-нибудь из них займет мое место. Для Кафа это лучший выход, потому что ни одна из них не станет морочить ему некрасивую голову. Они обе знают, чего хотят'. Последняя мысль показалась обидной. Арина вспомнила горячие, неожиданно ласковые руки и с трудом перевела дух. 'Интересно, кого из них выберет мой мужчина? Ему нравятся блондинки. Но может, ему уже осточертели блондинки, ведь у него от них одни неприятности'.

— Вы поссорились, правда? — зудела Лейза-брюнетка. — Не вздумай мириться с ним, у него ужасный характер.

— Какая же у тебя гладкая кожа, — заливалась Тинга-блондинка. — Чем ты ее мажешь? Кремом? Поделишься рецептом?

— У тебя чудесная кожа, — сказала Арина. — Но тебе надо прятать ее от солнца.

— На солнце у нее высыпают веснушки, — сообщила Лейза, верная подруга.

— Я дам тебе средство от веснушек, оно есть на базе.

Они пили и болтали о всякой ерунде. Бутыль пустела. Лейза разлила остатки по бокалам.

— О, мы совсем напились, — заплетающимся языком проговорила Тинга, и собутыльницы, сблизив головы, захихикали.

За соседним столиком мальчик забавлялся с краздой: он манил ее кусочком мяса, и та вставала на задние лапы. Девушки засмеялись. Пользуясь тем, что Арина отвернулась, Тинга сыпанула ей в бокал щепотку серого порошка. Девушки выпили, и Арина пожевала осадок.

— Вино было очень хорошее, но, клянусь богами Сиала, если осадок не стиральный порошок. Вон, даже пена в бокале осталась. Тинга, из чего изготавливают вина?

— Из ягод, дорогая, — холодно ответила блондинка.

Женщина за соседним столиком протянула к ним руку и закричала:

— Я все видела! Они что-то насыпали ей в бокал!

Ее муж переместился к столу девушек, оттолкнул поднявшихся подружек и с силой выдернул Арину из-за стола. Та не привыкла к грубому обращению, оскорбилась и закатила ему звонкую пощечину. В ровном шуме помещения сочный звук оплеухи прозвучал как удар гонга. Наступила тишина.

Посетители таверны истолковали происшедшее каждый по-своему. Трое с разных сторон бросились на общинника. Тот выпустил Арину и круто осадил одного из напавших ударом кулака. Ватные ноги не держали, и Арина плюхнулась обратно. Две разбойницы юркнули под стол. Общинник обрушил табурет на голову второго, третий лягнул общинника в живот. Бедолага наткнулся на стол спиной, получил по голове бутылкой и мешком осел на пол.

— Наших бьют! — исступленно закричал мальчик с краздой.

Над головой безучастной Арины завязалась драка.

В ход пошли клинки и ножи. Таверна наполнилась людьми, как по мановению волшебной палочки. Женщины и дети быстро, по стенке, покинули заведение. Три пары фехтовали, держа клинки обеими руками и опрокидывая стулья. Крестьяне швыряли горшки с растениями, и те проносились сквозь пространство, неизбежно разя прямо в головы. По таверне снарядами летали глиняные бутылки, взлетали и опускались табуреты. Хозяин, за здоровье которого пили девушки, закатился под стол с распоротым брюхом.

— Я медсестра, — вспомнила Арина, но не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Ее мутило, зрение отказывало, а мысли безнадежно расползались. Лейза и Тинга осторожно выглянули из-под стола, убедились, что ими никто больше не интересуется, подхватили Арину под руки, стащили с табурета и споро поволокли на выход.

Голова землянки безвольно запрокинулась.

В распахнутые двери ворвалась Сиаль и выскочила сразу на середину. Она схватила табурет и обрушила его на спину Лейзы. Тинга скрючила пальцы с отменными когтями и с визгом подскочила к взъерошенной девчонке, отхватила сокрушительный удар кулаком в челюсть и свалилась на пол. Сзади подобралась Лейза с бутылкой наперевес, но Сиаль в развороте угодила ей пяткой в глаз. Обе подружки, жалобно скуля, снова поползли под стол.

Таверну потряс оглушительный, слоновий рев Кафа:

— Остановитесь!!!

Он сунулся под мельтешащие клинки, развел фехтовальщиков в разные стороны на длину своих рук, пинком отбросил воина с боевым топориком, затем ринулся в самую гущу.

— Орх явился! — крикнула дебелая женщина, опуская окровавленный горшок.

Драка захлебнулась. С пола медленно поднялся управляющий. Едва поставив на место вывихнутую челюсть, он рявкнул на двух обезьяноподобных волосатых вышибал, которые, как ни в чем не бывало, сидели в углу около камина. Вышибалы поднялись, почесываясь, и начали очищать помещение от посетителей, не сортируя, кто прав, кто виноват, а кому досталось больше всех.

Стонущего хозяина бережно вынесли наружу.

Каф опустился на колени перед Ариной и приподнял ей голову. Та приоткрыла затуманенный глаз.

— Подсыпали что-то, — прошептала она по-зертилийски и перешла на английский. — Будь препарат земного происхождения, я бы его распознала, — и перешла на медицинскую латынь. Потом твердо произнесла по-русски:

— Каф, надо что-то делать...

Не окончив тирады, она потеряла сознание.

Каф бережно поднял ее на руки и отыскал взглядом Лейзу и Тингу. Те дрожали от страха в самом темном углу: вымазанный в крови свирепый Орх загораживал им путь к отступлению, и неважно, что его руки были заняты.

— Ее по голове ударил кто-то, — капризно прохныкала Тинга и всхлипнула. Каф бешеным взглядом окинул разгромленное помещение.

— Они оплатят ущерб, — сказал он управляющему, брезгливо кивнул в сторону Лейзы и Тинги и вынес свое сокровище на свежий воздух.

Глава 10 ВИЗИТ ПРИВИДЕНИЯ