— В чем дело, что не так с этим местом? — Коэлу недовольство гномов в очередной раз напомнило о большом количестве опасностей, о которых они со Светленной не имели представления.

— Все здесь так, — Дромдор не стал скрытничать. — Просто мы прошли за день несколько больше, чем рассчитывали, и до города осталось совсем чуть-чуть. Вот эти безответственные юнцы и хотят продолжить идти в темноте.

— Мы не безответственные, — немедленно заявил Бронрик.

— Мы не юнцы, — восклицание Орлиргора практически слилось с первым высказыванием.

— Просто если не делать остановку, то к полуночи мы уже доберемся до места.

— Что, домой так сильно охота, что готовы голову по дороге потерять? Да так и нагрянуть потом к родне в гости? — это несколько запальчивое высказывание гнома хотя и осталось непонятным, но вызвало неясную тревогу. Как можно ходить без головы? Или и тут объявились какие-то личности, заигрывающие со смертью?

— Но ведь... — тут Бронрик на пару секунд примолк, а затем возобновил речь уже на языке, которого Коэл и Светлена не знали. Очевидно это и есть родной язык их народа.

Спор продлился недолго, и видно было, что все "неопровержимые" аргументы молодого поколения с треском разбились об одно единственное тихое высказывание Дромдора. Гномы притихли, а люди погрузились в задумчивость. Развели костер, поужинали — все практически в полном молчании.

— А все-таки странная здесь какая-то вода, — слова Светлены, разившие тишину, у гномов вызвали недоумение — на вкус вроде ничего такого, а у Коэла согласие. Правда, кивая, он подтверждал не столько странность воды, сколько непонятное ощущение, что появлялось у него при приближении к ручью. Чем-то оно напоминало то, что предшествовало знакомству с местной хищной фауной. Но связи вроде бы никакой, так что рассуждения на данную тему можно пока отложить.

— Странная? Она не должна быть опасна, тут не редко останавливаются охотники и такие ловцы удачи как мы, и жалоб до сегодняшнего дня не было.

— Да нет, она не опасная, просто странная. Как будто след какой-то. Живого существа, но не человека, гнома или зверя какого. Вспоминается этот ваш таркри. Но все же не совсем то. Кстати, не хотите рассказать подробнее что это зверь такой живучий? Нет? А тогда может о том, что за удачу вы ловили удалившись от дома?

— Собственно мы уже возвращались. Малые отряды вроде нашего часто отправляются на поиски неизвестных месторождений. Это сложно, и теперь... ну то есть вообще, опасно. — Бронрик чувствовал себя обязанным девушке, а последний вопрос показался гному довольно безобидным. — Но если отряд находит залежи чего-нибудь достаточного редкого, то все окупается. Например где-то с полгода назад отряд Каргора ирд Торда наткнулся, причем не слишком и далеко от города, на чудесное месторождение искритов. Камни там прекрасного качества, а их фокусирующие свойства вообще выше всяких похвал... — гном явно несколько замечтался. Видимо рассказанный случай уже стал образцовым, как явный показатель существования легкой удачи. Авантюристу нужно поддерживать веру в успех. А профессия тройки явно имела рисково-авантюрный дух.

"Интересная оговорка. Теперь опасно. Нет, определенно необходимо выяснить, что же происходит у этих затворников. В конце концов, что бы это ни было, оно точно также может угрожать и нам со Светленой, а значит, нужно раздобыть побольше информации, чтобы встретить опасность во всеоружии".

Второй вечер Светлена посвятила выспрашиванию у гномов всего, что касалось рас, населяющих Энтару. Официально с людьми общались лишь сирены, да с орками волей неволей пересекаться приходилось — это настоящая гроза северных вод, подобная по мощи и неумолимости разгулу стихий. Даже хуже, ибо со стихией корабельный маг еще может как-то договориться, а вот в орками — нет. Но не зря же среди людей упорно ходили сказки про эльфов, драконов, айри, болотных стриках и пустынных косси. И всех их даже вроде бы изредка видят, правда немногие из очевидцев заслуживают доверия. В общем девушка решила, что с гномами, как старшей чем люди расой, таинственные народы могли общаться более тесно. И оказалась права, пусть и только частично.

С рогатыми косси, драконами, сиренами и орками гномы никогда особо не пересекались, а вот с остальными в свое время общались плотно. Собственно со стриками они торговали помаленьку до сих пор. Эти разумные сильно напоминают ящериц во всем, кроме строения черепа, и ходьбы на двух ногах. Правда бегать на четырех конечностях у них зазорным не считается, и в ситуациях, когда это удобнее, они так и поступают. Стирки, также тайно, как гномы в горах, живущие в глубине болот, расположенных тоже во Флангорне — прям заповедник какой-то, закупали оружие и инструменты. А продавали они многие типы продовольствия, чудесную ткань, сделанную словно бы из тончайшей паутинки, да много всего разного.

Айри — большие белые птицы. Они могли использовать стихию Воздуха настолько хорошо, что она по сути заменяла им руки — полный контроль над мельчайшими деталями. Раньше айри свободно парили меж привычных гномам горных пиков, оседая в укрытых от мира долинах, но это было давно. Жив ли еще этот странный народ неизвестно, так как по неведомой причине они три сотни лет назад покинули родину. Бронрик упомянул о существовании легенды, которая говорит, что оказался нарушен какой-то из великих законов айри, и поэтому они не могли оставаться далее в месте своего позора. Но в чем действительно дело, и каковы их столь высоко ценимые законы — никто не знает.

А с эльфами гномы, как и с людьми ранее, то дружили, то воевали. В общем сложные были взаимоотношения до того, как эльфы исчезли. Исчезновение длинноухих является тайной и сегодня. Просто в один из дней, не особо прекрасный, но и вроде не самый ужасный в истории гномов, торговцы (тогда царил мир) нашли все города эльфов заброшенными — опустевшие улицы, дома, где уже скопилась пыль и даже тканевые обивки как будто повыцвели. Это казалось тем более странным, что такое запустение и даже обветшание не могло наступить за какую-то пару дней, а разница в посещениях составляла именно столько. Загадка.

Светлена расспрашивала Бронрика, который наконец разговорился, о всяких подробностях, интересных деталях. Особенно ее интересовали стрики — вдруг придется пересечься в странствиях, например, выбираясь из этих гор. Сон с трудом отстоял у занимательной беседы несколько положенных часов. О часовых не забыли и сегодня, но разделенная уже на четверых, ночь дала возможность более-менее выспаться всем.

А утром компания продолжила путь. От нетерпения Бронрик с Орлиргором чуть ли не подпрыгивали. Последний участок пути опять проходил в толще горы. На законное удивление людей — почему же им до сих пор никто не встречается, раз до города осталось немного, Дромдор пояснил, что туннелей, по которым можно покидать город очень много. А тот, по которому они двигаются сейчас, является непопулярным — выводит в редко посещаемый район, да и вообще не слишком удобен.

— Стоило бы конечно задержаться, и войти в долину на закате, — за такие слова Дромдор получил пару весьма неласковых взглядов от товарищей. — Но мы так поступать не станем. Оценить по достоинству красоту и величие Закатного Града, я считаю, можно и днем. Только днем еще можно собрать Совет, а если прийти вечером, то придется все откладывать до утра.

"Занятно, куда все-таки так торопятся Бронрик и Орлиргор? Ведь их поиск можно смело назвать неудачным — потеряли двоих товарищей убитыми, ничего не нашли... А ничего ли? Ведь месторождение с собой тащить не нужно, максимум пару образцов. Но тогда почему не особо торопится Дромдор? Просто не показывает? Действительно считает этот участок пути опасным для прохождения в темноте? Хотя никаких сложностей — ни обрывов, ни подъемов здесь нет. Опять загадка" — Коэла настораживали детали в поведении гномов, которые он не понимал. Надежда, что все разъяснится само собой, потихоньку таяла, а решимость докопаться до истины, наоборот, крепла. Он чувствовал, что эти загадки важны для него, но почему — не понимал. "Может хоть этот их Совет прольет свет на происходящее? И что гномы могут решить в отношении нас со Светленой, если не придумают достаточно убедительных средств подтвердить, что мы не станем болтать о них на каждом углу? Сложно угадать, но готовиться следует к худшему варианту развития событий, а значит, все опять упирается в сбор информации".

Очередной поворот, и пятеро путников вышли на открытую площадку. Перед ними расстилалась обширная долина, окруженная с трех сторон неприступными скалами, а с четвертой — на востоке, морем. "Кажется понятно почему закат — свечение-то, при такой расстановке, с западной стороны должно быть исходит", — Светлена улыбнулась своим мыслям. "Поймете. Увидите. А все на самом деле довольно просто. Впрочем, в жизни часто так бывает — что казалось очень сложным, на самом деле оказывается элементарным. И все же не стоит выносить окончательный вердикт до того, как увижу местные чудеса своими глазами, вдруг они способны преподнести сюрпризы?"

Город, раскинувшийся под ногами, выглядел для людей странно. Приземистые дома почти все были одноэтажными, и не имели привычного высокого каменного фундамента. Соответственно и крылечек нигде не было. Дома окружали пышные сады. Можно сделать вывод, что гномов осталось совсем немного, раз им хватает для жизни размеров долины, и гномы не пытаются вытягивать дома по вертикали, что свойственно поселениям людей, ограниченным по какой-то причине на разрастание вширь. Но что-то мешало окончательно увериться в этой, вполне логичной на первый взгляд, версии.

— Наши дома по большей части под землей. То, что вы видите, лишь самая верхушка. Сердце же города глубоко. Мы любим свою стихию — Землю, и стараемся быть к ней как можно ближе. Но и от солнца отказываться не хотим. Закатный Град — идеальный компромисс, справедливость существования которого доказана в веках. — Старший из гномов дал необходимые людям пояснения. — Наземная часть города — это зона отдыха. Вы не увидите здесь ни множества загруженных повозок, ни суеты и кипучей деятельности. По будням здесь тихо, ну а в праздники совсем наоборот. Тут множество уютных местечек, где можно перекусить и развлечься. На поверхность есть общие выходы, а у каждого, имеющего сквозной дом, и личный. Каждый род имеет гнездо с таким выходом, но это все же не совсем то. Нижний город — многоуровневая галерея огромных пещер. Жить там удобно и приятно, но иметь дом соединяющий уровни города весьма почетно.

"Кажется находка этой экспедиции гномов такова, что они могут позволить себе личные дома. А судя по тому, как мечтательно Дромдор рассуждает о них, такой роскошью никто из тройки не располагает", — Коэл старался подметить побольше таких вот фактиков. Главное — не сделать ложных выводов. Это может обернуться куда худшим развитием событий, чем простое незнание.

На широких и ровных улицах города были хорошо видны немногочисленные пешеходы. Посередине все улицы делились рядами фонарей. В Мерге фонари заряжали маги, так ли происходит здесь, издали не разберешь. Но учитывая почти полное отсутствие магов у гномов.... Впрочем ситуация с магами могла и измениться за четыре столетия. Никаких вразумительных пояснений по этому вопросу добиться так и не удалось.

Достаточно долго рассматривать город не стали. Гномы пообещали, что им еще покажут Закатный Град во всей красе — вечером и ночью. Но у Светлены, как и у Коэла, осталось впечатление уютного, и по-своему красивого места. Хотя дома и не слишком эстетично на взгляд людей жались к земле, но светлые тона строительных материалов, колонны и барельефы, о которых с такого расстоянии можно сказать только то, что они были, да ухоженные сады — все создавало атмосферу покоя и благополучия.

С площадки вниз уходила удобная тропа, спускаться по которой — одно удовольствие. В том, что такое удобство — результат труда разумных, а не капризной природы, сомневаться не приходилось. Невольно возникал вопрос: насколько же качественно они обустроились внутри, если малоиспользуемые дорожки на подходе к городу столь ухожены?

Преодолев две трети спуска, тропинка вновь увлекла внутрь скалы. А через пару поворотов, им встретились наконец новые лица. Но столица гномов — не маленькая деревня, где все друг друга знают. Дромдор уверенно вел людей за собой, кое с кем здороваясь, с другими перекидываясь парочкой фраз, некоторым доставался кивок, ну а большинству — ничего. На людей смотрели удивленно, но открыто любопытства не проявляли. Орлиргор и Бронрик исчезли на полдороге, видимо свернув в одно из многочисленных ответвлений. А путь шел все вниз и вниз. "Спускаться до центра города видимо придется так же долго, идти от последней стоянки до Закатной долины", — подустав от бесконечной череды коридоров подумала Светлена. — "Лабиринт какой-то".

Вот Дромдор вывел их в большую пещеру. Тут было на что посмотреть. Подземные дома у гномов были самые разные. У кого просто отгороженная пещера, у кого вполне привычный людям двух-трехэтажный дом, украшенный затейливой резьбой, или сложенный из грубых валунов. Формы имевшихся окон поражали воображение, но чаще окна у домов отсутствовали вовсе. Освещалась пещера многочисленными желтоватыми кристаллами, вмонтированными в стены пещеры, потолок, прямо в пол. Стены многих домов также обладали этими светящимися украшениями. Желтоватая подсветка была не слишком интенсивной — просто достаточной чтобы разглядеть выражение лица человека на расстоянии метров в десять-пятнадцать. До потолка было метров тридцать, а где же находится левая, дальняя стена, не удавалось разглядеть из-за многочисленных построек.

Но поразила людей вовсе не архитектура, а множество непонятных приспособлений, которые виднелись то там, то тут. Эти странные вещи казались здесь такими же естественными, как магические фонари, иллюзорные вывески, переработчики, мгновенно сжигающие любой мусор, закольцованные самоочищающиеся фонтанчики на улицах Мерги. Полезно, красиво, привычно. Но то, что красовалось на здешних улицах привычно гномам, а отнюдь не людям. Магией здесь и не пахло, как разъяснил им проводник, так же как и в создании шесих, здесь важны знания законов природы и человеческая, то бишь гномья мысль.

Но оказалось, что удивлялись Коэл и Светлена рано. Новые повороты, еще десяток коротких коридоров, и перед ними открылся по-настоящему величественный вид. Они вновь оказались на площадке, дающей хороший обзор на то, что расположилось внизу. Только теперь они были не на склоне горы, и впереди не долина, а огромная пещера. Потолок просто растворялся в темноте, хотя учитывая, что спускались они где-то пару-тройку часов (засмотревшись на диковинки немудрено на некоторое время забыть о ходе времени) вряд ли он очень уж удален. Воздух чуть ниже площадки, где стояли люди, как будто тек, и, клубясь, светился. Из-за этого разобрать ничего кроме общих очертаний не удавалось. Видно только, что пещера и дальше спускается вниз уступами, шириной в несколько километров, не меньше. Но где конец всему этому — стены, не понять.