Белый орк

Альберту сразу не понравилось новое место. Во-первых, дом стоял под углом, если можно так сказать. Пришлось проявить немалую сноровку, чтобы не соскользнуть и не упасть на противоположную стену. Однако хозяин странного жилища и не замечал этого вовсе. Он сидел во главе наклоненного стола на кособоком стуле. Хозяин был с круглым черным лицом и длинным изогнутым то ли клювом, то ли хоботком, в красной мантии с капюшоном. По левую руку сидело похожее существо, но с очевидно выпираемой грудью — наверное, жена, а напротив ютились детишки, целых шесть штук. На столе перед ними лежали куски зеленого мяса с отвратительными ранами, покрытыми коростой. Существа поочередно сдирали запекшуюся кровь и погружали носы-хоботки в почерневшую плоть. Альберт видел, как течет красная жидкость внутри этих жутких клювов.

— Так вы и есть алые сосуны?

— Да! — хором ответило семейство, оторвавшись от трапезы. Эти голоса сильно походили на воронье карканье. — Хочешь покушать?

— Нет...

— Тогда мы съедим тебя на закуску!

Жуткие твари в один миг выпорхнули из-за стола и окружили незваного гостя. Острые клювы покачивались в опасной близости от лица, готовые в любую секунду вонзиться и высосать кровь до последней капли. Самое ужасное, что Альберт не мог даже пошевелить пальцами. Он оцепенел под взглядом блестящих как те звезды глаз на черном фоне. Внутренний голос подсказывал — именно сейчас решается твоя судьба, имперский посол. От ответа будет зависеть все, не ошибись!

— Подождите! — из последних сил крикнул Шайн. — Я знаю закуску получше!

— Да неужели? — прокаркал глава семейства. — И где она?

— Если позволите, я отведу вас к ней. Зараза в крови, толстая корка коросты, а под ней гной...

— М-м-м, — проворковала мамаша. — Сладкий гной! Я люблю это лакомство. Дорогой, сходи с этим человеком и принеси нам покушать!

— Так уж и быть. Веди!

Альберт потерял сознание, а очнулся под монотонный звук капели. Открыв глаза, он увидел, что лежит посреди мерцающей пещеры, а в руке дергается что-то шершавое и теплое. Шайн перевел взгляд на руку — в ладони мерно шевелился серый шарик с присоской.

Глава 11

Дипломат вылетел из пещеры как в зад ужаленный, едва не сбив с ног эльфа. Рансу хотел спросить об успехе, но Шайн продолжил бег и не останавливался до самого дома Куввы. Прислонившись спиной к стене, Альберт "стек" на землю и принялся плескать на себя дождевой водой из бочки.

— Достал? — осторожно произнес подоспевший целитель.

Шайн еще раз посмотрел на руку — уж не померещился ли ему заветный сосун? Но серый комок как и прежде дрожал меж пальцев. Почувствовав свободу, существо высунуло присоску и коснулось кожи, но не нашло на ней ничего съедобного.

— Хорошая новость — ты здоров. А то бы впился уже как клещ. Замечательно, что тебе удалось добыть сосуна. Я столько орков в пещеру отправил и все без толку.

Альберт поперхнулся.

— Так это их кости?!

— Кости? Нет, что ты. Все гонцы вернулись живыми. Правда, трое не в своем уме, но со временем оклемались. Ну что, пойдем испытывать животинку?

Рансу резким рывком содрал коросту и посадил на гнойную рану сосуна. Тварюшка сразу же раздула бока, послышалось едва заметное причмокивание.

— Надеюсь, он всю кровь не высосет, — буркнул Альберт.

— Всю — нет. Но восстанавливающее снадобье делать придется. И заживляющее. В общем, недельку болезная должна отдохнуть.

— Целую неделю, — дипломат потер затылок. — А как-нибудь быстрее? Может, другие сосуны есть, для быстрого набора сил?

— Разумеется есть, — эльф расплылся в улыбке. — У аптекарей в Лесу. Хочешь — съезди да купи. Луны через две вернешься. В общем, здесь мне пока делать нечего, пойду готовить снадобья. Не хворайте.

— Ага. Не будем, — фыркнул Шайн и повернулся к Тарше.

Девушка все еще спала, но на лице не отражалась мука, дыхание стало ровнее. Альберт хотел укрыть ее одеялом, но передумал — вдруг сосуну не понравится? Покрутился немного у лавки и вышел во двор. Там, рядом со стеной, выросла большая поленница. Исмаил сидел сверху, в задумчивости водя пальцами по лезвию топора.

— Твоя работа?

Рыцарь кивнул.

— С чего бы это? Обычно тебя только пинком заставить можно...

— Представлял, что рублю голову предателю, — лязгнуло в ответ.

Альберт вздохнул и покосился на "плаху". Толстый пенек был расколот на четыре части. Видимо именно это остановило Исмаила от продолжения казни.

На крыльцо вышел Кувва, крякнул в кулак, привлекая к себе внимание.

— Эй, гости. Помнится, вы на помощь по хозяйству подписались? Воды принесете?

— Исмаил — сходи, будь другом.

— А почему я вдруг? — окрысился рыцарь.

— Мне Рансу ждать надо. Придет с травами, а тут ты с топором.

— Лениво что-то...

— А ты представь, что носишь воду для утопления предателя. Или варки на медленном огне.

— Черт с тобой, — сердито лязгнул Исмаил и взял у хозяина два объемистых ведра.

— Спустишься вниз по дорожке, шагов через сто увидишь тропку, что ведет направо. Пройдешь вдоль холма, там и водопад будет.

При виде марширующего по деревне доспеха с ведрами крестьяне отвлекались от грядок и ехидно улыбались. Но только в спину — все уже знали о дурном нраве воина и ненависти к оркам. Даже дети не осмеливались свистеть и улюлюкать вслед, хотя так хотелось запустить в гостя куском грязи.

Исмаил со второй попытки нашел тропу: в первый раз пришлось вызнавать дорогу у старого пастуха и возвращаться. Потеть рыцарь не мог (хотя солнце пекло нещадно), усталости тоже не чувствовал, зато скуку испытывал во всей красе. Пока дойдешь туда, пока вернешься — битый час пройдет. Ни поругаться не с кем, ни поколотить...

Лишь бараны да козы блеют от испуга, целыми стадами поспешно откочевывая с пути. Боятся — значит уважают.

Исмаил уже хотел плюнуть на все да поиздеваться над животными — потягать за рога, натравить козла на барана и посмотреть, кто сильнее, попробовать подоить козу — благо есть целых два ведра... Как вдруг услышал шум водопада.

И чье-то мелодичное пение...

На орочьи рыки и вопли, кои варвары именуют музыкой, это совсем не походило. Встав на четвереньки и стараясь не звенеть лишний раз, доспех добрался до густых кустов, окружающих водопад и текущий из него ручей.

Раздвинув заросли, Исмаил увидел обнаженную девушку, стоящую под струями ледяной воды. Не обращая внимания на холод, незнакомка растирала себя ладонями, скользя по затвердевшим соскам и прочим интересным частям тела.

Но больше всего Исмаила удивили длинные, доходящие до самой попы, светлые волосы. Девушка изящно тряхнула головой, открыв взору острые ушки. Да это же эльфа! Выходит, старый козел сбежал не один, а прихватил такое сокровище. Кто она ему? Для законной супруги слишком молода, ушастые женятся только на равных по возрасту, такова традиция. Дочь? Сестра? Любовница?

Исмаил с большой неохотой оторвал взгляд от точеной крепкой фигуры и осмотрел одежду. Вещи лежали рядом, на бережку, будто хозяйка опасалась, что их украдут. Так, что же в наборе? Длинный пятнистый плащ с капюшоном — такие носят далеко не все эльфы, а только те, кому нужна маскировка. Например, охотники и солдаты.

Поверх плаща лежал короткий тисовый лук — смертельное оружие, но лишь на малом расстоянии. Такие удобно прятать под одеждой, идеальный вариант для стрельбы в замкнутых пространствах. Левее — полный колчан стрел.

Остальная одежда не представляла особого интереса и ничего не могла сказать о деятельности хозяйки. Простецкие кожаные брюки, белая рубаха, коричневая жилетка, высокие сапожки с подвернутыми голенищами. Исмаил задержал взгляд на крохотных розовых трусиках с белыми кружевами и вышитым сердечком посередине. Какая прелесть.

Рыцарь сразу представил незнакомку в них и видение выдалось куда более жарким, чем просто голая девушка в водопаде. Исмаил случайно дернулся и выронил ведро. Железяка с гулкими ударами покатилась по камням и плюхнулась в воду.

Эльфа мгновенно повернулась, но не закричала, как сделала бы человеческая женщина, и не попыталась прикрыть прелести руками. Она подняла голову и насторожилась будто охотничья собака. Исмаил как можно тише заполз в кусты, но чуткие острые уши услышали и этот звук.

Девушка одним прыжком выскочила на берег, в кувырке схватила лук и, приземлившись на одно колено, пустила стрелу. Снаряд насквозь пробил обе стенки второго ведра и улетел куда-то вдаль. Исмаилу не осталось ничего, кроме как притвориться простым доспехом.

Не утрудив себя переодеванием, эльфа нагишом забралась в траву, раздвигая стебли натянутым луком. Зачем-то она встала над неподвижным доспехом и чуть наклонилась, рассматривая находку. Теперь Исмаил видел все в мельчайших подробностях, но больше всего удивился одной детали. А раньше, два века назад, эльфийки не брили там, а теперь поглядите — гладко, аж лоснится. Стыдоба. Хотя свои плюсы тоже есть.

Насмотревшись на прелести, рыцарь взглянул на лицо. Типичное для эльфы, ничего выделяющегося. Правильной треугольной формы, с тонкими бледными губами и вздернутым носиком. Большущие янтарные глаза тревожно взирали на доспех из-под тонких белесых бровей. По человеческим меркам девушка была сказочно красива, а по родным — простушка, видали и лучше.

Наконец она опустила лук и рывком подняла забрало. Зачем-то засунула в шлем руку, пощекотала Исмаила изнутри. Но тот молчал, не шевелился — когда надо мог вообще хоть целый день ничком пролежать. Нет тела — нет желания ерзать и копошиться.

— Странно, — вслух подумала незнакомка. — Древний доспех с ведрами. Чего только не увидишь в этой Степи.

Удостоверившись, что находка не представляет никакой опасности, девушка вернулась на берег и стала одеваться. А Исмаил размышлять.

Судя по последним словам, здесь она впервые. Из лука стреляет мастерски, чутье звериное, плащ камуфляжный. Со времен войны повадки "крыс" почти никак не изменились. Вот только зачем наемному убийце забираться в такую глухомань. Не иначе как Рансу кто-то заказал. Ну и пусть два века прошло. Для эльфов двести лет что человеку два года. Они ж бессмертные почти, сами по себе не дохнут.

Рыцарь продолжил составлять логическую цепочку. Если "крыса" убьет Рансу, то Тарша не вылечится или вовсе помрет. Тогда Альберт потеряет всякий смысл существования и наложит на себя руки... Ну, или просто уедет домой. Или к эльфам. В любом случае, в услугах Исмаила он больше не будет нуждаться. И тогда доспеху придется страдать от одиночества до конца света. Никого не подколешь, ни осмеешь. Так же с ума можно сойти от скуки.

Нет, Рансу надо спасать. Он, конечно, мразь еще та, но пусть сначала орчиху вылечит, а после хоть потоп.

Тем временем эльфа оделась, но лук и колчан закатала в плащ. Хитро связав его тесемками в кольцо, забросила поперек спины и зашагала в сторону деревни. Ага, вот значит что — мирной прикинуться решила. Небось даст целителю какую-нибудь писульку — ой, а это вам послание с родины, реабилитировать, мол, хотят. И пока ушастый будет читать, незаметно вытащит стрелу и вонзит в глаз по самое оперение. "Крысы" они такие.

Ведром в нее что ли кинуть?

Исмаил выпрыгнул из кустов и, раскрутив емкость над шлемом, метнул в девушку. Та услышала дикий лязг гораздо раньше, чем рыцарь бросил ведро. Но вид оживших лат, минутами ранее бывших совершенно пустыми, привел ее в замешательство. Эльфа так опешила, что не смогла и шагу сделать, хотя в других условиях без труда уклонилась бы от железяки.

Ведро с гулким эхом врезалось "крысе" в лоб, опрокинуло убийцу навзничь и как ни в чем не бывало покатилось по склону холма. Исмаил испуганно прижал перчатки к забралу. Зашиб, ей богу, зашиб. Такую красоту погубил, а ведь вовсе не хотел такого расклада. Сперва он планировал ее допросить (обязательно голышом), попытать всласть щекоткой, а лишь потом прикончить.

Ну или завербовать и жить с ней долго и счастливо. И вот его прекрасная мечта лежит ничком с огромной шишкой и тихонько поскуливает...

Поскуливает?

Отлично, еще жива. Возвращаемся к первоначальной задумке.

Рыцарь взвалил пленницу на плечо и отнес к водопаду. Прислонил к тонкому деревцу и связал руки за спиной оторванной от ведра ручкой. Мягкий металл без труда поддался напору стальных рукавиц, и вот эльфа в полной власти доспеха.

Исмаил схватил ее за подбородок, притянул личико к забрало и устрашающе прогудел:

— Кто ты и что тут делаешь?

— М-меня зовут Сандрия. Несу письмо для г-господина Рансу.

Бесстрашная наемница заикалась как маленькая девочка, того и гляди испачкает чудесные розовые трусики. Рыцарь умерил пыл и отступил на шаг.

— Да-да, охотно верю. А теперь говори правду — кто заказал целителя?

— Его сестра, госпожа Аурилла. Дала мне целый золотой, велела сделать все быстро и без шума.

— А то вы иначе работаете. Какой позор, сестра возжелала смерти брата...

— Смерти? — янтарные глаза округлились. — Что вы, только доставить послание. Я работаю в курьерском доме "Скорый лось"... Отпустите меня, пожалуйста...

— Врешь! — голос Исмаила вновь стал жутким, замогильным. Рыцарь схватил девушку за ворот и дернул, сорвав две верхних пуговицы.

— Не вру! У меня жетон в кармане жилетки! Пожалуйста, я просто подрабатываю почтальоном...

По щекам эльфы покатились крупные слезы, но Исмаил слишком хорошо знал "крыс". Они могут прикинуться кем угодно, лишь бы сыграть на эмоциях доверчивых простачков. А потом с теми же крокодильими слезами всунут кинжал меж лопаток. Такой номер с ветераном Первой войны не пройдет.

— А ведь я с тобой по-доброму хотел. Но увы, ты не оставила мне выбора. Придется изнасиловать тебя и оставить на съедение волкам!

Вопреки всяким ожиданиям, девушка охнула и потеряла сознание. На "крысу" такое поведение не походило — убийц учили переносить самые жестокие пытки, а тут... Рыцарь выловил ведро из ручья и плеснул на пленницу. Сандрия (между прочим — самое распространенное эльфийское имя. Это как если бы имперец назвался Джоном Джонсоном) закашлялась и открыла глаза.

— Ну все, пришла пора узнать истинную боль...

— ИСМАИЛ!

Рыцарь обернулся и спрятал кулак за спиной. По тропинке бежал Альберт, следом несся Рансу. Увидев, что тут творится, целитель дикой кошкой кинулся на доспех и подмял под себя. Шайну пришлось приложить немало усилий, чтобы оттащить ревущего и воющего эльфа от Исмаила.

— Что себе позволяет этот ублюдок? Он же болен, его поглотила тьма! Альберт, какое чудовище ты пригрел под боком! Саночка, солнышко, ты в порядке?

— Да, — пискнула девушка и вжалась лицом в грудь соплеменника. Надрывные рыдания слышали, наверное, и в деревне.

По дороге Исмаил отчаянно оправдывался и пытался доказать свою правоту. Мол, излишняя подозрительность была обусловлена тем-то и тем-то. Альберт фыркнул и напомнил, что всех курьеров обучают воинскому ремеслу, ибо дорога — штука весьма опасная, особенно если ты одинокая молодая эльфа. Рансу настаивал на том, что доспех просто хотел отомстить ему, убив дальнюю родственницу. Сандрия приходилась целителю то ли двоюродной племянницей, то ли какой другой водой на киселе. Эльфов очень мало и почти каждый кому-то родня.