Питомец

— Как улетел? — не вытерпел Мурк.

— С лабазом! — ответил усач, стукнув опустевшей тарой по столу, тем самым намекая, что неплохо было бы пополнить тару. — Стал быть, он с нами жевтобрюшкой за гуску посчитался, а на сдатку лабаз прихватил. Мы со сродственником решили добра от добра не искать. Забрали Гнеська с бивака, поставили второй парус, да до дома подались. Какое там ишшо ловить, енто бы, не спортив, на базар довести. Так ить!

— Готовьтесь платить, братцы, — из-за спин ватажников раздался гулкий бас Зифа-кабатчика.

— Как это, платить? — почесав необъятное брюхо, удивился Бурко словам хозяина харчевни.

— Дурни, вы ещё не поняли? — Зиф свысока оглядел рыбаков. — Вижу до вас, как до птицы груф* доходит — шея длинная, голова маленькая, мозгов нет и не предвидится. Рург открыто намекает на подать. Готов Пресветлой присягнуть, что он все ватаги рыбной данью обложит.

— А кто откажется платить? — вякнул непоседливый Мурк, и тут же заткнулся под жалостливо-уничижительным взглядом кабатчика. Таким взором обычно смотрят на убогих попрошаек у храмов Пресветлой.

— Спалит и пустит на корм ракам, — ответил Зиф. — Куда вы денетесь, как миленькие заплатите.

В уме хозяин питейного заведения уже составлял донесение столичному благодетелю. Наверняка кредитора и настоящего владельца харчевни заинтересует информация о необычном рурге.

* * *

*

Рэкетиров вызывали? Нет? Тогда мы летим к вам!

Лучше не так. И повадилось в те времена далёкое войско тёмное Тугарское на берега озёрные шастать. И повелела сила тёмная, сила злобная рыболовам мирным: "Сабрать дань да утра!"

Чего-то не хватает. Точно, добавим пафосу:

— Да заклеймит история несмываемым позором бесчинствующего крылатого подонка, грабящего обездоленных рыбаков!

Если кто не понял, поддонок — это я.

Как в лихие девяностые, рыбачьи ватаги от Имачи до Тумры* оказались обложены рыбным налогом или податью неподъемной. Мир, конечно, другой, но параллели на то и параллельны, чтобы находить своё отражение в иных измерениях. Памятуя, что сначала ты работаешь на репутацию, затем она на тебя, главный тугарский рэкетир действовал предельно нагло и жёстко. Только приходилось всё самому, от зелёных и синих прихлебателей толку было шиш да маленько. Как разведчики они выше всяких похвал, а вот с двуногими общаться их хрен заставишь. Эх, где вы бритоголовые отморозки?

Осуждаете? Не стоит, палку никто не перегибал, а что касаемо совести, то она давно почила в бозе. Как тело сменилось, так она и отлетела в вышний мир. Какая может быть совесть после того, что заведующие небесной канцелярией со мной учинили. Впрочем, низкий им поклон, за то, что в баобаб не запихали. Возвращаясь к нашим баранам, некоторые из них быстро прочухали интересную фишку и пошли по пути наименьшего сопротивления. Они быстро додумались, если выставить в виде подношения какой-нибудь деликатес, то чёрный разбойник становится необычайно добрым и обычно душевно благодарит. Да-да, вы не ослышались, бессовесный гад, рэкетир и налётчик обычно подрабатывает загонщиком рыбных косяков в сети, совмещая полезное с приятным. Кое-кому разминка, мужикам царский улов. Не прошло и седмицы, как на некоторых фелюгах появились флаги с вышитым чёрным рургом. Ага, рыбачье братство подняло флаги самозваного крылатого барона. Польстительно, уважили ребятки, нечего сказать. Прогиб спины я мужикам засчитал и помог набить трюмы рыбой.

Правда были и такие, которые не погнушались в мясцо яду сыпануть. Ещё одна ватага наняла мага, дабы извести досаждающего гада. Пришлось пресекать крамольные мысли и устроить показательные расправы. Так сказать, пройтись калёным железом... То, что с подношением не всё в порядке я понял, когда почувствовал эмпатическую волну нарастающего злорадства, предвкушения и какого-то довольства, приправленного скорейшим пожеланием смерти. Причём фонила вся команда. Горе бунтовщики остались живы и почти целы, чего нельзя сказать о судне, горело оно хорошо. Барахтающихся в воде рыбаков подобрали экипажи промышлявших по соседству фелюг.

Сквозящую силой ауру мага было видно издали. Наплевав на возможные последствия, ваш крылатый слуга принял решение раз и навсегда расставить точки над i, установив единоличное главенство в промысловом районе. Останусь я тут жить или переберусь в другое место, но запомнить меня должны надолго. Причём не только в роли бандита, слава Робина Гуда тоже не повредит. Рыбкой-то мужиков я снабжал регулярно. Укрывшись магическим скрытом и приглушив собственную ауру, я незаметно подплыл к рыбацкому коггу*. Двухмачтовый парусник сам за себя говорил, что его хозяин не бедствует, а маг, расположившийся на носу судна, подтверждал наличие у работяг звонкой монеты. Стараясь не шуметь, подводный пловец всплыл у бушприта и осторожно вскарабкался наверх.

Плотно прижатые к спине крылья, напряжённые мышцы лап и пляшущее на кончике языка пламя, я готов нести, гх-м, гх-м, справедливость во имя себя любимого (главное не умереть от скромности), если можно так выразиться. Рывок. Удар хвоста, сопровождающийся звонким шлепком, и оторопевший маг, выпустив воздух и согнувшись в три погибели, торпедой улетел за борт. Команда, попав под плотную волну выпущенного на волю животного страха, побросала снасти и разбежалась кто куда. Двое молодых парней, с визгом сиганув за борт, быстро заработали руками (в отличие от тонущего мага, бедняга не сподобился научиться плавать). Вот это скорость! Дельфины горько рыдают в отдалении. Сих пловцов в бассейн бы мировые рекорды бить. Пока я нырял за утопленником, парубки выбрались на берег, а до него метров триста пятьдесят, как-никак. Я грешным делом думал, что они без сил попадают на пляж, но нет — ошибся, прости Господи. Парни молодые, силушкой природа их не обидела (экология не нарушена, не то, что на Земле), сменив руки на ноги, мигом скрылись в лесу. Мда, видимо они сумняше решили, что лесные твари сущая мелочь по сравнению со злобным рургом. Флаг им в руки. Вытащив из воды куль с картошкой, в коего превратился некогда грозный маг, я привязал его к мачте, в знак презрения навалив перед ним кучу дерьма. Намёк более, чем прозрачен. В довершение всего, карающая длань, в смысле лапа, прошлась по такелажу и снастям, оставив от оного жалкие обрывки. Ни один рыбак не дёрнулся на защиту имущества. Вот что значит репутация! К моей великой радости попыток оспорить главенство крылатого хозяина побережья над всеми остальными больше не случалось. Прав Аль Капоне, доброе слово и пламя из пасти понимается намного лучше, чем просто доброе слово.

Думаете, у меня совсем крыша поехала? Спешу разочаровать скептиков и предложить всеобщему вниманию краткую выжимку из сонма логических выкладок. Идея подчинить рыбаков не просто лежала на поверхности, она напрашивалась сама собой. Почему? Элементарно, Ватсоны! Надеюсь, вы не будете отрицать факта заметности большого рурга? Пятиметровый размах крыльев трудно скрыть от человеческого внимания. Это только неискушённым горожанам тайга кажется пустующей на десятки миль вокруг. На самом деле зелёное море скрывало в своих глубинах толпы грибников, охотников, добытчиков дорогих дикоросов, беглых преступников различных мастей, пополняющих многочисленные шайки татей и прибрежных джентльменов удачи, маскирующихся под мирных ватажников. По лесным дорогам то и дело поднимали пыль и месили грязь купеческие караваны и кибитки. Купцы, знамо дело, в одиночку не ездят: возничие, челядь, охрана, приказчики. Тьма народу на постоянной основе шастает туда-сюда. Другое дело, что появление толп размыто по времени, но сути дела это не меняет. Чёрный рург приметен сам по себе, к тому же не раз и не два он успел засветиться перед деревенскими жителями и купеческими караванами. Летающая громадина сама по себе новость не последнего разряда. Так что появление отряда охотников под пятой каменного утёса с уютной пещеркой дело времени, причём не столь отдалённого, как думают некоторые. А оно мне надо? Ежу понятно, что внимание сильных мира сего ничего хорошего лично мне не несёт. Плавали, знаем. Охотники так и так появятся, но пусть встреча состоится на моих условиях. Как сего достичь? Не одна ночь оказалась угроблена бесконечными думами. Польстившись на шапку, голова выдавала горы идей, по большей части неосуществимых. Как ни крути, но я должен стать "сильным". Для начала на местечковом, потом на региональном уровнях. Каким образом мелкому, ладно, уговорили, уже не мелкому рургу добиться поставленных целей? Верно, пойти по пути наименьшего сопротивления... Таким образом, за короткий срок я превращался в значимую фигуру, которую нельзя провести на мякине. Привязанные ко мне рыбаки просто не дадут. Они сами не заметили попадания в зависимость от рурга, наполняющего их сети... Да-да, дьявольский замысел.

От тяжких дум о будущем крылатого барона оторвало появление небольшого зелёного соплеменника. Малыш писком привлёк внимание старшего товарища. Когда он был готов внимать, зелёный разведчик передал ему картинку погони большой группы вооружённых всадников за дилижансом с десятком верховой охраны. На второй картинке транспортное средство уже догорало. Стелящийся над землёй дым тёмным саваном накрывал недвижные тела, позы которых кричали о недавнем расставании с душами. Пассажиры дилижанса дорого продали свои жизни.

Хм, непорядок. Можно оставить всё как есть, люди без крылатых помощников разберутся, но какое-то неясное чувство тянуло меня к месту трагедии. Решив, что хуже уже не будет, я сорвался с уступа...

* * *

*

Ну-ка, ткните когтем на того, кто сумняше решил, что хуже уже не будет, а то некультурно на себя показывать. Наивный чукотский юноша...

— Сяка-сяка! Иго! — оттолкнув мелкого зелёного дракончика, взвизгнуло моё наказание и потянулось ко мне ручками.

Следом за возмущённым детским писком в разуме вспыхнула размазанная картинка гротескной лошадки с крыльями. Причём уродливая лошадь удивительным образом напоминала вашего покорного слугу.

— Иго! — шлёпая ладошками по покрытой росой траве, Лири подползла ко мне, крепко обхватив ручонками за шею. Удивительно сколько сил, оказывается, скрывается в этой шебутной малявке. Образ, где малышка шагает ножками, был ею проигнорирован. Ползать на четырёх точках оказалось прикольней.

Вот что с ней делать? Мелкая "невестушка" из грозного рурга в живую вёрёвки вьёт. Тяжело вздохнув, подхватываю чумазое чадо передними лапами и, под оглушающий счастливый визг, взлетаю над лесом. Мда, фиговый из меня воспитатель, а жених ещё хуже. Неконтролируемая злоба начинает захватывать сознание. С трудом избавляюсь от желания передушить Имачинских баб и жрецов Пресветлой, припёршихся на торжище из зачуханного подобия монастыря, расположенного на окраине посёлка. Не стоит пугать девочку, слишком уж она чувствительна в ментально-эмоциональном плане. Вряд ли малышке понравятся образы и картины лишения жизни некоторых двуногих соплеменников. Впрочем, я не слишком огорчусь, если их передушит кто-нибудь другой. Так бы всех... Так, успокоился, я сказал! Дыши ровнее, маши чаще, высоко не залетай.

Думаю, стоит поведать, как я докатился до такой жизни, и откуда в драконьем логове появилась "прЫнцесса" на выданье. Тпру, не гони галопом. Солнышку до выданья ещё годков двенадцать-тринадцать, учитывая местную традицию жениться в шестнадцать лет. Так вот, возвращаясь к делам минувших дней: подлетая к месту трагедии, я активировал скрыт и убрал ауру, но маскировка оказалась лишней. Никаких трупов внизу не наблюдалось — девственная поляна без следов крови и насилия. Подозвав плетущегося сзади, еле махающего крыльями дракончика, и пересмотрев картинки, я чуть не сплюнул от злости и досады. Всем хороши разведчики, но мелкие рурги понятия не имеют о времени. Судя по теням отдельных деревьев, погоню мелкий летун засёк ближе к полудню. Костёр из дилижанса догорел около трёх часов дня. "Начальство" о творящемся на подведомственной территории непотребстве уведомили ближе к шести вечера. Длительные перерывы обусловлены отвлечением на охоту и поглощение пищи, там ещё были небольшие перерывы на послеобеденный сон и салочки с другими драконами. Почувствовав настроение "большого и страшного", зелёный малыш запищал от страха, и сжался в комочек. Закатив глаза, я мысленно изобразил "фэйспам". Пришлось эмпатически успокаивать верещащего рурга, до которого никак не желало доходить, что можно просто "сделать крылья". Зелёный комок покорно ожидал свою судьбу, отдав жизнь в мои когтистые лапы. Мысленно погладив глупыша по голове и послав волну тепла вперемешку с благодарностью, которая выражалась обещанием щедрот в виде крупной рыбины, я спланировал к придорожным кустам.

Почти чисто, только не совсем. Маг нападавших убрал все следы с дороги, кроме запаха. Тяжёлый аромат крови и выпущенных кишок продолжал довлеть над землёй. Где-то на периферии ощущались флюктуации смерти. Ещё бы они не ощущались, два десятка человек отдали в окружающих кустах богам души. Кроме выше описанных признаков больше ничего не говорило о трагедии, чисто и слаженно работают "романтики" с большой дороги. Пришло время вспомнить старинную истину — если где-то чего-то убыло, то оно прибыло в другом месте. Трупы не могли исчезнуть в никуда. Маг, затёрший следы, изрядно потратился магически на приведение поляны в божеский вид, вряд ли ему ещё хватило сил на уничтожение тел. Определённо стоит порыскать вокруг. После тщательного обдумывания устного наследия предков, пяток зеленушек разлетелся по округе с заданием разнюхать обстановку.

Признаю тщательную организацию и спланированный подход. Дилижанс с охраной загнали в ложбину между двух скал и заперли пути отступления деревьями, сваленными спереди и сзади, остальное было делом техники. Не..., не нравится мне такое соседство. Иллюзиями не страдаю и прекрасно понимаю, что столкновение интересов неизбежно. Ни им, ни мне конкуренты не нужны, тем более такие... организованные, да с магической поддержкой. С другой стороны, а бандиты ли это? Подозвав воспрявшего духом разведчика, предвкушавшего обильный ужин, я вновь пересмотрел картинки, тщательно запоминая лица нападавших. Жизнь длинная, вдруг, где пересечемся. Ох, не похожи эти рожи на бандитские морды, совсем не похожи. На гвардейцев или улан смахивают — это да, но никак не на разбойников. Армейская выправка из налётчиков так и пёрла. Что-что, а вояк в гражданском за время проживания в столице ваш покорный слуга наловчился определять если не с первого, то со второго взгляда.

Выходит, мой подчинённый стал невольным свидетелем разборок между противоборствующими кланами высших аристократических кругов королевства. Бульдожьи схватки под коврами перетекли в открытую фазу. Покрутившись по поляне, я задумался о причинах собственного беспокойства. За каким лядом меня сюда потянуло, и чем могла зацепить сцена погони? Ведь именно после её просмотра "чуйка" встала в охотничью стойку. Думай, голова, шапку куплю. Что меня привлекло, на чём взгляд зацепился? Точно! Малый герб на дилижансе! Транспорт принадлежал барону Лера. Вот такие пироги, братцы. В душе моментом заскребли котята, пущенные на паззлы в виде беляшей. Видимо в столице началось инспирированное Сажу Лера действо по смене коронованного болванчика. Других причин и поводов нападать на карету с гербом всемогущего барона я не вижу. Предаться унынию и дальше не дало появление одного из подручных, который обнаружил живых.