— Что мне ответить тебе, бессмертный из теплицы? Жизнь, которую я люблю, ты сочтёшь адом. Ты ведь знаешь, что такое Ад, изначальный? Хотя, откуда тебе... Это место в Посмертии, где в череде бесконечных страданий человеческие души расплачиваются за свои грехи. А я хожу в "Ад" на прогулку, потому что... ташшас. Жизнь на лезвии ножа, я уже изрезал все ноги, но если бы что изменил — спас бы бога, умершего на моих руках. Подарил бы новую сказку одной маленькой девочке... И, знаешь, наверное всё же убил бы одного прекрасного рыжего ангела. Она почти что сломала мне жизнь, а я не смог за это перерезать её красивую белую шейку.

Воспоминания о Майе заставили сжать зубы. Моя единственная любовь, моя гитара, сама по себе вернулась в руки. Страж молчал долго-долго, да и я не спешил заговорить снова. Только струны под пальцами едва слышно звенели. Хорошие у меня струны. Особым образом обработанное серебро... прочные как сталь.

— Ты безумец... — в этом тихом голосе можно услышать много. Страх, отчаянье вызванное беспомощностью и невозможностью что-то изменить, непонимание... Нет, непринятие того, что начал понимать.

— А ты дурак, — пожал плечами я, по-прежнему не спеша обернуться.

Перебрал струны и запел, не щадя ни себя, ни того, кто слышал меня:

...Путь в никуда!

Я зову, но мне в ответ ни слова!

Путь в никуда!

Из-под ног моих уходит земля!

Путь в никуда!

Я искал себе пути иного!

Путь в никуда!

Ничего уже исправить нельзя!..

Пусть душа моя кричит от боли!

Пусть в глазах стоит сплошной туман!

Лучше камнем вниз, чем жить по чьей-то воле!

Этот путь я выбрал сам!.. #

# Ария — Путь в никуда

Даже не оборачиваясь, могу понять, что мои слова попали в цель. Ехидно улыбаюсь.

— Я не просто так пришёл, принц тьмы, — вздохнул страж. Угу, ловко перевёл тему, возразить-то нечего. — Тебя тут кое-кто искал.

— На кой я кому-то среди ночи понадобился? — к удивлению примешалась толика испуга. — Вы же вроде дневные жители, в отличие от меня.

Я даже соизволил повернуться к стражу. Тот стоял, прислонившись к тонкому стволу белого дерева и устало глядел на меня. "Свалился ты на мою голову. За какие грехи?" — можно было легко прочесть в лице.

— Для того чтобы принести извинения, — ответил изначальный.

— Пусть приходят, — великодушно разрешил я.

Страж не удержал смешок и растворился в воздухе, как не было. Ловок, лесной житель... Пальцы уже перебирали серебро струн в довольно весёлом ритме. Мне больно и ты берёшь себе мою боль, чёрная красавица. Радость мою ты тоже берёшь, но возвращаешь вдвойне.

Через пару минут предо мной предстали двое. Не ожидал. Ожидал только одного недоумка. Эльфиечку с красными от слёз, но всё равно прекрасными глазами, никак не думал увидеть. Роан преклонил колено, низко склонил голову перед моим Высочеством. Когда и кто, интересно, его успел обучить тому, как положено выражать своё почтение ар'Граху? Немного поколебавшись, склонилась и девушка. Её длинные, волнистые волосы ниспадали до самой земли, блузка была расстёгнута на самую допустимо-низкую петлю... эта одежда вообще не скрывала идеальной фигуры, оставляя мало места для фантазии.

— Другое колено, — тщательно подбирая слова на изначальной речи, оповестил я. — Ты стоишь на правом, это знак неповиновения и несогласия. Так становятся смертники, идущие против воли Владыки. Или самоубийцы. Встань на левое — это знак уважения к Императору.

— Как всё сложно, — пробормотала девушка, меняя положение.

— Дворцовый этикет, — улыбнулся я. — А ещё я должен держать постную мину и преклонившие колено должны обращаться ко мне "милорд", если это мои подданные, и "Владыка" или "ваше высочество" — если это не мои подданные.

— Прошу простить моё недостойное поведение, Ваше Высочество, — глухо сказал ранивший меня недоумок. Говорил он на русском. Точнее, на словенском, языке моего деда. — Или назначить мне соответствующую кару. Моя жизнь в ваших руках, Владыка.

— Даже так... — вытянув ноги, я поудобнее устроился на своём месте. Ласковым звоном отозвалась гитара. — А что ты скажешь, дева, затмевающая своей красотой свет? — да-да, обожаю злить людей и нелюдей тоже! Ушастый скрипит зубами от приступов ревности.

— Мы были неправы, — мелодично отозвалась девушка, в отличие от своего спутника, глядя на меня. — Опозорили род и вели себя недостойно. Ты вправе требовать извинений и наказаний для нас, принц.

Подавив смех, я поинтересовался:

— Зовут-то тебя как, волшебное видение моих снов? — зубовный скрежет не смевшего поднять голову греет душу.

— Алия, — отозвалась девушка.

— Алия, — повторил я, пробуя это имя на вкус. — Меня можешь звать Ирдес.

Прежде чем подняться, отложив гитару, и пройтись вокруг них, я наложил "прозрачность" на обширное кровавое пятно. В темноте этого должно хватить, чтобы кровь, просочившаяся через повязку, стала почти незаметна. Как же эта ушастое чудо коверкает слова моего родного языка... Поговорить, что ли, на их речи? Несколько лет занятий лингвистикой позволяют мне практически избегать акцента, но слова подбирать трудно. Ну, попробуем, если что всегда можно и на родном пару фраз вставить.

— Ну и что же мне с вами делать?.. — словно про себя, пробормотал я. — Ножом, что ли, этого недоумка пырнуть... так ведь убью, рука у меня тяжёлая... Что тогда?.. — Вернулся обратно на своё место, подпёр подбородок кулаком, рассматривая двоих. В основном девушку.

— Скажи... — робко спросила эльфийка, снова поднимая взгляд. — Ты действительно убил бы Роана?

— Нет, — ответил. И постарался, чтобы каждое следующее слово било в цель побольней, поунизительней: — Я не убиваю неразумных младенцев. Да и вообще, безобидных дураков. Глупость простительна детям младшего возраста. Но урок бы преподал.

— Как ты можешь говорить так... когда Роан гораздо старше тебя? — она нахмурила свои тонкие бровки.

— Милая Алия! — усмешка. — Вы всё ещё дети. А у меня не было никакого детства. Моя единственная игрушка — это жизнь. И смерть. Вам такого даже и в руки не дают. Я решил, что с вами делать! Развлеките меня. Мне скучно.

Изначальные переглянулись.

— Как? — поинтересовалась девушка, чуть смутившись.

Мне уже весело! И шикарные планы вырисовываются в голове на счёт обоих глупых, доверчивых ушастых. Были бы Маньяки, подарил бы им Роана на денёк, оставив девушку себе. Этот день они бы запомнили на всю оставшуюся вечность.

— Не знаю, — пожал плечами. — Спой для меня. Ты умеешь петь? Ну так спой мне, милая. И не делай этого на коленях. Встаньте оба, Владыка позволяет.

Двое снова переглянулись, Алия нерешительно кивнула. Поднялась, становясь напротив меня. Её спутник отошёл, чтобы не отсвечивать. Она снова взглянула на меня и, пару раз вздохнув, запела. Голос у девчонки вполне хороший. И слух, и чувство ритма. Но репертуар...

— А менее заунывного воя ты не знаешь? — спросил я, честно дослушав до конца нудную, навевающую тоску и сон балладу.

Она опять покраснела и залепетала что-то про классические песни и прочую муть. Эх, милая, знала бы ты, как мне мозги с этим "классическим репертуаром" промывала в своё время моя наставница! И что из этого получилось... Вспомнилось, что ещё год занятий должен пройти с этой оперной певицей когда мой голос изменится. Если изменится резко, рывком, а не плавно и постепенно, как часто бывает у тёмных. До боли захотелось ещё разок увидеть эту золотой души женщину. Прибежать к ней домой, рухнуть на стул на кухне и потребовать чаю с пирожными для оголодавшего ребёнка. Как она меня терпела столько лет?!

Видимо, моя печально-постная мина заставила Алию растерянно умолкнуть.

Зазвучали струны, и я запел. Ну, конечно же, одну из самых весёлых тёмных баллад про старого, обычно нетрезвого Рыцаря. Это запрещённый приём, но смотреть, как по ходу исполнения меняется в лице это невинное создание и как к концу песни ушастое чудо сидит на земле и хохочет, вытирая слёзы, принесло прощающее любые прегрешения удовольствие.

— Вот так надо, — оповестил я, довольный своим представлением.

Тексты баллад на старосветлом у меня на днях выпросил Таллир, страж из десятка Ариса, и, чует моя... интуиция, что скоро их, возможно в небольшой коррекции, будут знать все стражи. А за ними и подрастающее поколение. Хе-хех, тёмный паршивец принёс смуту и брожение умов в благословенный край. Хороший мальчик, возьми с полки пирожок с вареньем... сдуй пыль и положи этот кирпич обратно!

Эта дева с бездонными глазами, невинно хлопая длиннющими ресницами и улыбаясь, быстро сумела выпросить у меня ещё спеть. Развлёкся я от души! Рожа ушастого недоумка, всё так же исходившего ядом от ревности к невинному флирту между мной и девушкой, навела на пару ещё более каверзных мыслей. Не смеяться он не мог, но между песнями его буквально корёжило. Держит себя в руках, видимо неслабое внушение ему сделали... Или получить любыми способами прощение, или светит что-то пугающее до дрожи и обмороков, по глазам вижу. Теперь не тронет меня даже под страхом смерти. Репертуар музыки постепенно сменился. Немного о неразделённой любви и невозможности быть рядом с любимой... И ещё поменяем ракурс. Тяжелее, голос проникает в самую душу.

Последняя песня, страшная, спетая так, что мне самому стало паршиво. "Раскаянье" известной в Империи рок-группы, её слушать невозможно без внутренней дрожи. Жаль, одной гитарой, без виолончели и фортепиано в полную силу не сыграть, но я вложил в музыку всё, что мог и ещё чуть-чуть больше. Потерянная, бледная, почти плачущая Алия, сидящая рядом, на земле. Ей страшно и больно, она дрожит.

Гитару в сторонку, я склоняюсь к девушке, приподнимаю за подбородок, близко-близко заглядывая в глаза... ловлю её дыхание...

— Что это было?.. — то ли выдох, то ли тихий стон почти потерявшей сознание девушки, неведомо когда оказавшейся на моих коленях.

— То, о чём ты спрашивала... — шёпот ей в ответ. — Таков поцелуй Смерти... или Жизни... это одно и то же...

То ли рык, то ли вой, то ли просто мат со стороны заставили Алию пулей слететь с моих колен. Белый от ярости, ненависти и ревности ушастый. Добьём его, Крылатый?

Девушка закрыла пылающее лицо ладошками, но весьма резко ответила на следующую реплику спутника. После чего красным стал уже он. Алия демонстративно отвернулась, побледнела и бросилась ко мне.

— Ирдес, у тебя кровь!..

— Знаю, — печально скривить губы в усмешке.

— Тебя надо перевязать! Наши маги что, не смотрели твою рану? Она настолько серьёзная?.. Что... что это?..

Сидит рядом со мной, не осознавая, держится ладошкой за мою руку, а сама близко-близко. И от близости очень красивой девушки мозг работает не в том направлении, способность мыслить сосредотачивается вокруг этого чуда.

— Бывало серьёзней, — я чуть поморщился, кончиками пальцев касаясь расплывшегося по белой рубашке пятна. Рана противно ныла. — Не первая и не последняя, не волнуйся так. Светится?.. Да, я знаю. Я же не человек. И даже не тёмный. Не полностью тёмный... Генетическая ошибка рода...

Что ты несёшь, Ирдес?! Где-то там был мозг в твоей резко отупевшей башке! Поищи его. Не там ищешь! В чужом декольте он явно не затерялся. Тьфу, ё, придурок, не красней!

— Не ошибка... — она поглядела, как ей казалось, прямо в душу. — Ты прекрасен...

Гы. Крылатый, не впадай в истерику. Не впадай! Ржать потом будешь! Да что ж ты так давишься смехом, тёмный паршивец?! Морду лица серьёзней держи, не давись и не дави лыбу! Девушка ведь уже влюблена. Полуулыбка, ясно показавшая клыки. Лёгкую боль в голос:

— Ты ошибаешься...

А-а-а, я сейчас умру! Даже улыбнуться нельзя, не то что выплеснуть всё корёжившее меня веселье. Алия всепонимающе улыбнулась, опустила длинные ресницы, отодвинулась и сказала:

— Прости нас, Ирдес, принц Тьмы. Мы пришли тебя развлечь, а ты совсем загрустил с нами, — и многозначительно так поглядела на своего ушастого.

Ну-с, подождём-с, поглядим-с, чем мне это грозит. Роан себя пересилил, перестал скрипеть зубами, выдавил что-то отдалённо напоминающее улыбку.

— Я маг... специализации по редким животным. Возможно, я смогу призвать несколько интересных зверей для развлечения Владыки...

— Возможно, — согласился. — Призывай сразу самое интересное.

Ну, посмотрим, что за живность у этих ушастых есть. Заявленный маг быстренько очертил что-то наподобие пентаграммы на земле, сыпанул в середину золотистого порошка, отошёл и продолжил странные манипуляции. Я примерно понимал, что он делает. Так у нас только артефакторы работают. Слишком энергоёмко.

Когда из тумана, заклубившегося в пентаграмме проступили черты огромного кота, Алия в испуге вскрикнула, отшатнувшись.

В кругу стоял кошак, больше всего напоминавший снежного барса. Полтора метра в холке, белая шкура в золотых подпалинах, когти кинжалами, клыки "мечта стоматолога"! Воплощение хищной грации, убийца и снежный демон. Стоя у самого края очерченного круга, я с живейшим интересом рассматривал дезориентированного кошака.

— Ирдес, не подходи к нему! — закричала эльфиечка. — Роан, что ты натворил?! Ты вызвал Ледяного Убийцу!..

— Алия, не бойся! — пришлось повысить голос, чтобы девушка услышала. — Он никому не причинит вреда.

Тут барс сосредоточил свой взгляд на мне. Глаза у него были цвета синего льда с золотистыми искорками. Шагнув за защитный круг, я протянул барсу руку.

— Иррсс?.. — морда у кошака ошарашенная. Ещё секунду назад готовый к атаке Ледяной Убийца сел и потёр глаза лапой. Снова мурлыкнул: — Ирррсс... — лизнул ладонь.

— Глазам не верю! Комок шерсти!..

Кошак, через полминуты тасканий его за уши, лапы и хвост, решил попробовать моё Высочество на вкус, получил в зубы и завязал весёлую возню, в процессе чего пострадал уже я — был облизан и облапан. Быть может, я совсем поехал крышей. Но этот кот — то ли аватар, то ли создание моего бога. Я чую его так же, как он меня. И как же я рад его видеть! Он — доказательство того, что моего бога можно вернуть. Эта мысль заставляла чуть ли не светиться и прыгать о радости!

Серебристый туман и остро вспыхнувшее предчувствие, заставило меня отвлечься от детской игры с опаснейшим хищником. Двое ушастых растерянно стояли, не решаясь приблизиться даже к краю круга. Девушка, как видно, ещё и очень зла.

— Спасибо, в этот раз ты меня действительно повеселил! — сказал я, в упор глядя на Роана.

— Рад, что смог развлечь принца, — гримаса, долженствующая обозначать улыбку.

Ага, а то я дурак и не понял, что ты собирался меня убить, выдав за несчастный случай. Спокойненько сотрём ногой часть защитного круга. С интересом понаблюдаем, как попятится недоделанный маг.

— Ещё раз попытаешься — пощады не будет! — рык, а не голос. Когда же до тебя дойдёт, что не стоит связываться с Ирдесом Крылатым?! — Алия, свет небесный, выполни мою просьбу, — прижать руку к сердцу, поглядеть умоляюще. — Скажи моему брату, что всё в порядке. И пусть не суётся сюда, если не хочет моей смерти. Твой друг допустил непростительную ошибку при вызове вот этого комка шерсти, милая Алия. Он открыл путь и пригласил гораздо более страшную силу. Уходите, если хотите выжить. Я отвлеку её этой ночью, чтобы она не забирала ничьих жизней. Только не мешайте. И не возвращайтесь, — о, как мало времени. Почти вышло. — Да убирайтесь же к демонам отсюда!!!