Алик очнулся среди врачей, ни одного знакомого лица.
— Вы живы, с вашим телом все в порядке, есть незначительные изменения крови, надеемся со временем положение исправиться, — сказал ему добродушный старенький доктор. — Нам кое-кто все объяснил, поэтому, нет надобности вас лечить, и этот кое-кто ждет вас со вчерашнего дня.
Алик ждал только ее. Он грезил, что отойдет створка двери, и за ней будет стоять Эл.
В дверях появился Лондер и попытался улыбнуться.
— Где Эл? Я хочу ее видеть, — выпалил он.
— Прости. Про Эл я ничего не знаю, но мне разрешили забрать тебя к себе. — С виноватым видом сказал Лондер. — У тебя был приступ, такой как у Эл, сильный. Некоторое время я буду за тобой присматривать. Считай, что я твой лечащий врач.
— Оля. А Оля?
— Вы увидитесь. Скоро.
— Кто еще жив?
— Я не знаю. Информации мало.
Алик закрыл лицо руками, промычал, что-то невнятное.
— Парень. Ты старший, кто остался из состава. Делон не в счет. Тебе будет не просто, поэтому не раскисай. Помнишь, чему я тебя учил? Держись.
— Я хочу хоть кого-нибудь увидеть. Хоть кто-то остался? — спросил он.
— Рад бы сообщить, но не знаю, — отрицательно покачал головой биолог. — Собирайся.
* * *
Он думал сердце разорвется от радости, когда в дом Лондера нагрянул Дмитрий. Они обнялись, вцепились друг в друга и не могли разойтись.
— Черт побери, я видел твой полет, старший братец, я так не умею, — выдавил из себя Димка. — Ты жив — и это чудо.
— Ты не приведение, — вымолвил Алик. — Я знаешь, плохо помню, что было, но мне казалось, что никто не выжил.
— Я тебе даже скажу, кто жив. — Дмитрий слабо улыбнулся, и его словно прорвало. — Если это тебя утешит. Игорь уцелел. Это он нас спас. Вспомнил о мертвых зонах на астероиде. Я сколотил новую пятерку из тех, кто остался, посадил, потом вернулся, нашел еще пять машин, но один разбился при посадке. Уцелело, со мной, девятнадцать. Ты спас двоих. Итого, двадцать один. Эти стервятники шныряли долго, но не могли нас увидеть. Потом завидели корабль Галактиса, и их словно не было. Сбежали, сволочи. Что-то у меня отпало желание разговаривать с ними по-хорошему. Я подал рапорт в военное подразделение. Отдохну и буду их бить. Тактика наша полностью оправдалась. Знаешь, сколько я сшиб? Двадцать штук. За всех наших! И ведь знали, когда напасть — две смены сразу. Больше сотни! — Димка заревел, как зверь. — Пока еще сотню их не собью — не успокоюсь.
— По сотне на двоих. Я тоже рапорт подам. Даже, если Эл будет против. — Потом он осекся. Ничего об Эл он до сих пор не знал.
— У меня не спрашивай. Ничего не знаю, — предвосхитил Дмитрий вопрос друга. — Сам живу, как на иголках. Бог, ты мой, хоть она и капитан, но слава Всевышнему, и всем кто там есть, что ее там не было.
Он умолк и опустил голову.
— Когда мы сможем всех увидеть? — спросил Алик.
— Да хоть сейчас. Игорь еще в больнице, он еле сел на такой рухляди, чуть не умер в кабине. Ольга дежурит у него. Все на Земле. В разном состоянии, но живы.
— Летим к ним.
Потом они вдвоем взяли на себя миссию принести соболезнования родственникам погибших. Наслушались всего — упреков и жалоб. Росла внутри боль и злоба. Они поклялись отомстить уже не один раз.
На сколько могли, молодые люди пытались восстановить картину нападения. Собирали по кускам собственные воспоминания, и все больше убеждались, что щит был обречен. Пираты выбрали удобный момент. Астероид сыграл роковую роль в их судьбе. Он ослабил защиту до доступного пиратам уровня, а корабль охраны был еще далеко. Все словно сошлось в одной точке. Самой большой и роковой ошибкой они сочли то, что оставили на базе раненного пирата. Он снабдил врагов информацией, которую мог почерпнуть из мозгов землян и собственных наблюдений. Телепатические возможности его никто не учел. Другого мнения тут не было, его могли подсунуть специально. Ольга укоряла себя за это, за то, что не проверила по атласу, кто он был, что не отослала в Галактис, как изначально было условленно. Простое милосердие, оказалось погибелью для Щита-14. Если бы не намек Ники и догадка Алика, трудно было бы представить их положение.
Эл тем временем не появилась, их беспокойство росло, а в Космофлоте началось свое расследование. Ребята стали опасаться, как бы отсутствие Эл на базе не вышло ей боком. Алик остался главным из команды и готов был за все ответить сам. Они уже достаточно настрадались, обвиняя себя в гибели базы. Алик чувствовал некоторое отупение, но это было только на руку, меньше эмоций. Лондер без конца твердил, что Алик владеет ситуацией до того момента, пока владеет умом и чувствами.
Их опрашивали инспектора. Их, казалось, никто не винил, напротив, те были очень деликатны в беседах. Друзья отвечали на все вопросы по очереди. Алик даже усмотрел в мягкости тона инспекторов некоторый подвох.
В тот день он в очередной раз пришел на собеседование. Инспектор ходил по комнате. Алик сидел с безучастным видом, ждал вопросов. Инспектор сообщил, что расспросов больше не будет. Галактис дал почти полную картину нападения, он, инспектор, хотел сообщить лишь только нечто очень важное. Алик почувствовал дрожь.
— Атака не далась пиратам дешево, — начал инспектор. — Их потери — восемьдесят кораблей, два из них крупные, те с которых началось нападение. Вы сделали все возможное, даже больше. — Он вздохнул. — Вашему капитану есть, чем гордиться. В такой передряге вряд ли кто-то мог выжить. Тем не менее, спаслись двадцать один человек, в том числе вы и капитан Делон, старший техник и инструктор по пилотажу. Чуть меньше половины вашего состава смены. Удивительно. Впечатляет. Мне абсолютно очевидно, что причиной тому ваше мастерство. И удача. Вы словно заговоренные. Немыслимо. — Он развел руками. — Таким образом, Щит-14 не погиб. Остались живы те, кто знал, как именно работает щит, как нужно летать. Расследовать собственно больше нечего. Космофлот принял решение удовлетворить ваши просьбы о назначении в военные подразделения. С ответом не торопитесь. У вас отпуск.
— А как же Эл? Почему вы молчите? Есть информация? Где она? — Алик вскочил.
— Наберитесь мужества. Она летела из Галактиса на пассажирском лайнере. Такие рейсы хорошо охраняются. Но в этот раз конвой был отбит и уничтожен, все пассажиры были захвачены пиратами. Хорошо спланированная атака, перевес был на стороне нападавших. Это произошло параллельно с гибелью Щита-14. Обе операции были тщательно спланированы заранее. Без сомнений. Лайнер исчез, но через несколько часов, как не удивительно, цел и невредим, вернулся на прежний курс, правда, с мертвым экипажем. Все пассажиры были на месте. Кроме вашего капитана. По полученным показаниям стало ясно, что она выкупила их жизни ценой своей. Сам Нейбо лично вел переговоры об этом. Видимо ваш капитан представляет для пиратов большую ценность, если она стоит трехсот жизней. Очень много слухов и самых противоречивых. Я лично не люблю кривотолки и доверяю лишь фактам. Космофлот будет внимательно следить за событиями. Иногда удается обмен пленных. Но нужно время. Галактис обещал помощь. Мне тяжело говорить вам об этом, я выражаю глубокое сочувствие. Но сейчас ничего сделать нельзя. Тем не менее, вам при организации новой команды придется учесть захват вашего капитана. Такое нападение — это не прикрытое объявление войны. Мы достаточно сильны, чтобы принять вызов. Если вам не подходит такой стиль работы, вы можете отказаться.
— Мне подходит, — выдавил из себя Алик. — Как раз такой и подходит.
Инспектор заметил перемену в его лице. Одна эмоция сменяла другую. За пару минут этот молодой человек пережил большую гамму чувств.
— Тогда через три месяца вы приступите к своим обязанностям, — заключил инспектор. — Да. Вам потребуется инспектор по личному составу. Некто Рассел Курк предложил свои услуги. Вы слышали о нем?
— Да мы знакомы, — прошептал Алик.
— Отлично. Он в прошлом был известным специалистом в этом деле и знал лично капитана Эл. Я бы посоветовал принять его предложение. Кстати он здесь. Просил о встрече с вами.
— Да, я встречусь с ним, — кивнул Алик.
Инспектор вежливо поклонился и тихо вышел. Курк сидел в соседнем помещении в ожидании и выглядел необычно взвинченным.
— Он ждет. — Кивнул инспектор коллеге. — Однако известие произвело на него сильное впечатление. Не оставляйте его одного. Все-таки она была их капитаном.
— Она была его невестой, — с дрожью в голосе сказал Рассел.
— Понятно. Ему явно не хорошо, — намекнул инспектор. — Извинитесь за меня, я не знал. Бедняга.
Когда Курк вошел, Алик стоял к нему спиной. Расселу пришлось обойти его, молодой человек не обратил на него внимания. Алик стоял со сжатыми кулаками, лицо его было серого цвета, а в глазах застыли крупные слезы. Его зрачки расширились, глаза шевельнулись, когда он заметил Рассела, и слезы сами покатились по щекам. Рассел подумал, что мальчишка сейчас закричит, и этот порыв могут принять за нервный срыв, поэтому он подошел и прижал голову Алика к своему плечу.
— Мужайся, парень, — сказал он тихо, плечи молодого человека вздрогнули. — Плач сейчас, плач, чтобы потом сил не было плакать, сила тебе понадобится на другое, капитан.
— Я убью его. Найду и убью, — прохрипел Алик. — За что, Эл?!
— Она сама выбрала свою судьбу, — шепотом сказал Курк.
— Зачем, Эл? Зачем? — повторял Алик.
— Она воин, Алик. Она всегда воевала. Это ее битва, а цена всегда одна — ее жизнь. Никакая сила, даже любовь не остановила ее.
— Замолчи, Курк, замолчи! Ты ничего не знаешь о ней! Никто ее не знает, так как я! Она не хотела погибнуть!
— А я не сказал, что она погибла. Есть даже такое правило, пока не найдено тело, человек считается живым, — сказал Курк медленно, чтобы до мальчишки дошел смысл его слов. Возможно, Курк лгал ему, давал ложную надежду, но сам он сейчас именно так и думал, он верил, что Эл жива.
— Ты можешь побыть один? — спросил Курк.
— Да. Я хочу побыть один.
Курк вышел и запер дверь, чтобы никто не вошел в комнату. Он знал, что именно сейчас три других инспектора сообщают остальным о случившемся. Он опоздал, нашел всех троих вместе. Они молчали и кинулись к нему, как только он вошел.
— Рассел, ты знаешь? — спросила Ольга. — Может быть это не правда?
Курк проглотил комок. Смотреть на них было больно.
— Она же знала, Курк? — спросил Дмитрий осторожно. — Знала?
— Да, — ответил Рассел. — Это ее выбор.
— Почему? — простонал Димка. — Почему одна?!
Расселу не хотелось отвечать ему. Все разговоры не теперь, он оставит их на потом. Им сейчас нужно справиться хоть с этим потоком эмоций. Иначе эти дети следом за капитаном начнут делать глупости.
— Будьте вместе. Не упускайте друг друга из виду эти дни, — сказал Рассел, почувствовал дрожь в теле. От напряжения он сильно нервничал, его стало трясти не вовремя на глазах у молодых людей.
— Алик, — всхлипнула Ольга. — Где он? Он знает?
— Уже знает. Я его запер. — Рассел протянул ей пластину с ключом. — Ему понадобится друг и врач.
Дмитрий посмотрел на Курка, в глазах молодого человека появилось диковатое выражение, однажды Рассел уже видел этот шальной взгляд. "Вот этого точно нельзя оставить одного". — Подумал Рассел. Курк своим видом выдал собственные ощущения, и Дмитрий попробовал слабо улыбнуться.
— Не надо прятать от меня оружие, Курк. Я не тот, какого ты знал раньше. Я ничего с собой не сделаю, — говорил он с трудом, губы его дрожали, потом по лицу прошла судорога. Он стиснул зубы и заиграл желваками на скулах. Он протянул руку. — Дай мне ключ. Я к нему пойду.
Уже на выходе он обернулся.
— Я буду ее искать. Столько сколько потребуется. Я не видел ее мертвой. Для меня — Эл жива. Не смейте при мне говорить о ней в прошедшем времени.
Он ушел. Игорь бледный и растерянный подошел к Ольге, она уткнулась в грудь Игорю и плакала. Курк отвернулся, дрожь по-прежнему била его. Ему тоже было больно, иначе, чем им, он ощущал свою вину за молчание, за то, что не смог остановить Эл. В голове крутилось: "Как глупо... Как глупо..."
Глава 4 По другую сторону жизни
Она видела, как рушится база, как маленькими точками загораются и тают катера. Как лепестками взрывов высвечиваются ловушки. Там царила смерть. Без ужаса смотреть на все это она не могла. И словно кара небесная, через все пространство некогда существовавшего Щита — 14 шел астероид, огромный осколок прошлого какой-то планеты. Самый мощный взрыв заставил его дрогнуть, и он изменил траекторию. Куда он направиться теперь, уже никто не узнает.
Нейбо внимательно следил, как его противника охватывает смятение, потом взгляд ее стал пустым и безучастным. Ею владело отчаяние, которое притупило волю, она уже не могла достаточно владеть собой. Он решил добавить ей боли и заметил вслух:
— Там все стало пылью. Твоя империя погибла, капитан Эл. Все мертвы. У тебя нет перед ними больше никаких обязательств. Ты свободна для того, чтобы служить мне.
— Убью, сволочь! — Она бросилась на него и столкнулась только с пустотой.
Потом последовал удар, словно что-то лопнуло у нее внутри. Адская боль свалила ее с ног.
— Ты будешь убивать. Будешь убивать столько, сколько я захочу, — услышала она голос внутри себя.
То, что причиняло боль, зашевелилось. Она стала кричать, потому что терпеть было невозможно.
— Никогда!!! — кричала она. Повторяла снова и снова, словно заклинание, чтобы унять боль.
— Выбирай. Ты можешь служить мне. Я найду достойное применение твоим качествам, если нет, мечта о смерти станет твоим единственным желанием. Не торопись с ответом. Я спрошу снова. А пока избейте ее, так, чтобы не умерла. И покажите ей еще раз, что случилось с ее экипажем, с теми, кто мешает мне — бывает только так. Ты же не посмеешь мне больше мешать — мой нареченный враг!
Он исчез, осталась только боль. Потом появились другие, сколько она не могла понять, приказ они выполнили отменно. Она не могла думать, не понимала где она. Только боль. Она заполонила все тело и сознание.
"Простите меня, друзья мои, я виновата в вашей смерти..."
Побуждение. Потом ее волокли куда-то, что бы избить. Один и тот же вопрос: "Ты будешь служить?". Один ответ: "Нет". Потом вторая порция истязаний до того момента, когда она вообще переставала чувствовать. Она теряла всякие ощущения, они копались в ее памяти, вытряхивая из нее как их мешка, все, что хотели добыть. Она даже не понимала, что ее уже оставили в покое, истязания продолжали ей мерещиться. Тело болело. Потом агония. Приступ. И она оживала вновь. Раны затягивались, кости срастались, на месте вырванных кусков кожи появлялись новые. Проклятое тело восстанавливало себя, и каждый раз это сопровождалось агонией. Поначалу было легче. Она принимала каждый удар, как наказание, за то, что все погибли. Мысленно просила у них прощения и тем подогревала азарт своих палачей. К истязанию внешнему, добавлялось ее самоистязание. Она свыклась с мыслью, что умрет. Вопрос, как скоро?
