— Высокочтимые! Вы меня в чем-то обвиняете? — поинтересовался вошедший, стоя перед удивленно переглядывающимися между собой девятью богатейшими купцами Вечного города. — Нет? Тогда я, с вашего разрешения, присяду.
И мраморный, покрытый мозаикой пол за спиной магрриба заколыхался, в мгновение ока покрывшись драгоценным горигским ковром. Стоящим дороже всех расшитых золотом шелковых подушек, подложенных под седалища правителей республики, вместе взятых. Приняв на нем позу равного присутствующим, зигри окинул их внимательным взглядом.
Буквально на один миг Бальбу-эль-Меджрени показалось, будто раскосые глаза молодого гинца округлились, превратившись в два бездонных провала, откуда на него пристально взглянула сама Тьма. А на противоположной стене зала — появилась огромная тень, излучающая колоссальную мощь. Перехватив взгляд главы Меджлиза, магуз приложил руки к груди, самую малость наклонив голову. И иллюзия (или настоящий облик наввы?) исчезла так же быстро, как и появилось. Глотнув из кубка, освежая враз пересохшее горло, жаградар встал:
— Лучшие мужи Великого Дарзеза! Мы собрались здесь, чтобы в ходе беседы с новым Верховным магррибом Вечного города выслушать его мнение о случившемся, обсудить стоящие перед нами проблемы и возможность их решения при помощи Искусства, равно как и оценить время и ресурсы, потребные для этого, и, самое главное, выслушать его ответы на вопросы, задаваемые присутствующими здесь, дабы убедиться, что досточтимый маджнун осознает свои обязанности перед республикой и ее первыми гражданами! — демонстрируя собственную важность и значимость, оные граждане немедленно забормотали нечто одобрительное, тряся старательно расчесанными и ярко раскрашенными бородами.
— Зигри! — шестым чувством Бальб-эль-Меджрени осознавал: после случившегося в день летнего перелома, данный разговор не просто нелепо выглядит, он еще и развивается явно не в том направлении, но не находил в себе сил переломить давным-давно сформировавшийся обычай. — Расскажи присутствующим здесь лучшим мужам Жемчужины Юга о событиях, произошедших во время поединка между тобой и буйюзу Ванг Йонгом. Обо всем, чему ты стал очевидцем и непосредственным участником!
Встав с немедленно развоплотившегося ковра, магуз с равнодушным выражением лица демонстративно-почтительного поклонился присутствующим, не произнеся ни единого слова (за столь дерзкое поведение во дворце любого из нынешних воплощений Великого Дракона его бы, самое меньшее, посадили бы на кол!). После чего, бросив быстрый взгляд на жаградара, с едва уловимой издевкой произнес ответную речь:
— Высокочтимые отцы Вечного города! И ты, мудрый и справедливый Бальб-эль-Меджрени, за бесчисленные достоинства избранный старшим из присутствующих здесь достойнейших купцов могущественного Дарзеза, умнейших и честнейших мужей Бэлы, чьи имена известны в каждом уголке нашего мира! Причиной произошедшего сегодня катаклизма, принесшего смерть и разрушение в столицу республики, и лишившего Дара многие тысячи навву Жемчужины Юга, являются происки Заизского владыки, возжелавшего черным зигром покорить нашу Родину! Исполняя мимолетное желание повелителя, доверенное лицо нынешнего смертного воплощения Черного Дракона, коварный и жестокий ванжи Ванг Йонг задумал одним ударом перебить сразу всех маджнунов, собравшихся на Арене. Для осуществления преступного замысла, коварный буйюзу произнес заклинание из так называемого Запретного списка. Наложенная на Арену защита не выдержала порожденного злоумышленником корпускулярно-волнового резонанса, но удержала души погибших, ослабив тем самым структуру мироздания. В результате, чуть ли не в самом центре Вечного города открылись Врата в... иное Измерение. Судя по ряду признаков — в Игиги. Откуда, воспользовавшись представившейся возможностью, к нам проникло... не идентифицированное существо, обладающее чудовищной Силой.
Осознав услышанное, находящиеся в зале в ужасе загомонили, перебивая друг друга. Несмотря на то, что ни один магрриб, пытавшийся исследовать Царство Игиги, не добился ничего, кроме мучительной гибели, каждый, хоть краем уха слышавший об Искусстве, считал оное Измерение чрезвычайно неприятным местом, населенным крайне недружелюбными сущностями. Отличавшимися, вдобавок, несколькими весьма специфическими особенностями, из-за которых их боялись и ненавидели. Всегда и везде.
Во-первых, у тамошних обитателей имелась неприятная привычка являться в гости без приглашения. Особенно, когда множество лишенных тел душ, в силу тех или иных причин не имеющих возможности покинуть место своей гибели, становились для порождений иного мира чем-то вроде маяка. А побочные эффекты могущественных заклятий — разрушали ткань мироздания в соответствующей точке. Во-вторых, оные создания были способны высасывать жизненные соки даже из бесплодных камней. Но подлинным лакомством для них были наделенные разумом смертные. И, в завершение проблемы, с тварями Игиги, в отличие от тех же жайданов Бездны, духов Эфира или слуг Владыки Мертвых, было невозможно договориться, подчинить воле маджнуна или использовать как-то иначе. В принципе. Ибо эти существа немедленно атаковали все живое. И убивали, пока их не уничтожали или не изгоняли прочь.
Выждав, пока вызванные его словами возгласы утихнут, зигри продолжил:
— Прикончив открывшего Путь ванжи, проникшее на Арену создание занялось тем, что обитатели данного Царства умеют лучше всего... Избиение маджнунов, лишенных возможности защитить себя из-за наложенных на трибуны плетений, продолжалось до тех пор, пока мне не удалось разобраться в происходящем, найти уязвимые места сущности и точно выверенным ударом развоплотить ее. Затем я ликвидировал возникший в теле Бэлы локальный разрыв и принял меры, препятствующие его спонтанному возникновению в ближайшие дни. Настоятельно рекомендую как можно быстрее выставить на руинах звено буйюзу на случай очередного Прорыва.
В наступившей тишине было слышно, как жужжит пролетающая за окном муха.
— У первых граждан республики есть еще вопросы по поводу катаклизма? — как-то очень вежливо спросил магрриб. И практически сразу же, совсем другим тоном добавил: — Вот и хорошо. Давайте тогда обсудим действительно важные вещи. Но, прежде, чем мы начнем... Высокочтимый Меджлиз, прекратите записывать нашу беседу. Выведите из зала писцов и охрану. А также отключите следящие амулеты. И обязательно откройте двери, дабы никто не мог подойти к ним и подслушать сказанное мною немедля после того, как здесь будет установлен Купол Молчания... Потому, мой жаградар, — ответил магуз на невысказанный вопрос, — Что правитель обязан знать правду! Как бы она не была горька!
Слова наввы были встречены дружным взрывом негодования. В котором умеющий улавливать тончайшие оттенки Бальб-эль-Меджрени обнаружил фальшь и растерянность. Все усиливающуюся по мере того, как зигри, не обращая внимания на возмущенные выкрики с мест, продолжал свою речь.
— Итак, несколько месяцев назад, в рамках подготовки к проведению конкурса на должность Верховного магрриба Вечного города, мастера Гильдии маджнунов Жемчужины Юга разработали и внесли определенные изменения в наложенные на Арену защитные заклинания. По замыслу разработчиков, после активации обновленной системы заклятий, кандидаты, решившие самовольно покинуть состязания, должны были встретиться... с определенными затруднениями... Сама по себе идея, высокочтимые, более чем хороша. Но вот ее исполнение... Между нами говоря, работа была сделана откровенно халтурно. Кроме того, те, кто производил вычисления, явно сэкономили на надежности. В частности, как показали дальнейшие события, не была предусмотрена защита от самопроизвольной активации плетений. К тому же разработчики не удосужились проверить теоретические выкладки в реальных условиях. И самое главное, из-за мелочной бережливости, внешняя и внутренняя защита были запитаны от одного источника. С сильнейшим перекосом на внешний периметр. В результате, наличествующие рунные узоры не получали и половины энергии, необходимой им для эффективной работы... Высокочтимый Меджлиз, я не очень сложно объясняю?
Присутствующие все отлично понимали. Вопросы докладчику у них были больше на тему: а откуда это известно мудрому навве?
Вместо ответа, в тонких пальцах зигри блеснула полновесная золотая монета с крутобоким корабликом — гербом могущественного Дарзеза:
— Господа! Зачем задавать вопросы, прекрасно зная ответ? Каждому, кто провел в столице республики хотя бы один день, отлично известно, что местое общество имеет одну поразительную особенность: за деньги здесь можно купить все. Особенно, если знать, к кому именно следует обратиться! В обмен на весьма незначительное количество братьев сего "кораблика", мною были получены копии расчетов. А поскольку я был, без преувеличения, лучшим учеником своего наставника...
— Тебе нужно было немедленно сообщить властям! — Бальб-эль-Меджрени бросил быстрый взгляд на крикуна-обличителя и вернулся к размышлениям.
"Итак, мудрый Ниглоз Повергающий блестяще провалил данное ему поручение. Не подумал, не учел, не проконтролировал... И мы имеем закономерный результат: половина Великого Дарзеза превратилась в руины. Где выжившие грабят и убивают друг друга. А за назначение жейгом Гильдии именно Ниглоза Повергающего, больше всех хлопотал... Именно! Старательно демонстрирующий окружающим возмущенное негодование жалкий потомок великого маджнуна, унаследовавший от легендарного предка одно лишь имя. Презренный сын змеи и шакала, готовый на ВСЕ ради умножения богатства и власти. Только за последнюю дюжину лет он..."
— Я помню о ДОЛГЕ перед Жемчужиной Юга! — с улыбкой ответил магрриб. — Именно поэтому я немедленно отправил докладную записку в канцелярию Гильдии маджнунов. Заплатив огромную пошлину и получив взамен отметку о регистрации...
— Речь идет о деле государственной важности! — не унимался Измаил-эль-Багмед. — Твоим долгом в сложившейся ситуации было сообщить обо всем нам!
— Копия документа была передана в секретариат Дворца Меджлиза. — как ни в чем не бывало продолжил гинец, доставая из футляра для свитков кожаные бирки уведомлений о вручении. — Господа! Поскольку сразу по завершении обязательных формальностей, по меньшей мере, на ближайшую сотню лет моей обязанностью станет исполнение Ваших решений, добавлю, предельно быстрое и качественное, меня крайне интересует: когда документооборот между чиновниками республики будет организован так, чтобы мои доклады, Ваши приказы и прочие важные бумаги не исчезали бесследно в ящиках делопроизводителей?
В словах магуза была определенная доля истины.
— Относительно же моего заявления, скажу так. — в лучших традициях придворных интриг, навва безжалостно добивал растерявшихся противников, не оставляя им ни единого шанса. — С ним ознакомились. Мне даже вручили официальный ответ! Где было написано, цитирую: "над проектом модернизации Арены работали лучшие мастера Гильдии маджнунов Вечного города". Каковые, в отличие от автора письма, имели статус полноправных зигри, подтвержденный соответствующими вирманами и записями в регистрационных книгах. Однако, высокочтимый Меджлиз, здесь и сейчас мы лишь понапрасну тратим драгоценное время на уже произошедшие события. Ибо прошлое невозможно изменить. Единственно, мы можем извлечь из него уроки на будущее!
— Поясни? — как-то незаметно получилось, что конструктивный разговор шел исключительно между эль-Меджрени и магррибом. Остальные восемь правителей дарзезской республики ожесточенно спорили друг с другом. Выясняя: кто именно виноват. И, самое главное, каким образом и за чей счет будет компенсирован ущерб, вызванный случившимся. За ничтожно малое время разговор благополучно перешел стадии богохульств, проклятий и оскорблений, и вот-вот должен был перерасти в банальную драку. — Возможно ли с помощью заклинаний остановить происходящее?
— Я отвечу так, мой жаградар. — магуз говорил медленно, очень аккуратно подбирая слова. — Да, я в состоянии навести в Великом Дарзезе порядок с помощью Искусства. Кладбищенский. Ведь если все до единого обитатели Жемчужины Юга умрут, нарушать закон станет просто-напросто некому... Поэтому я прошу Вас: как можно точнее формулируйте задачу. Во избежание неверного понимания. Иначе получится, как в истории с мальчиком и иблизом...
— Никогда не слышал этой истории. — неожиданно заинтересовался Бальб-эль-Меджрени.
— Однажды, мой господин, десятилетний ребенок встретил иблиза, который объявил, будто исполнит любое его желание здесь и сейчас в обмен на душу мальчишки после смерти последнего. Глупый сын своего отца тут же захотел, чтобы каждый день его жизни был днем рождения. С подарками, вкусной едой и весельем. Посланец Бездны с удовольствием сделал то, о чем его попросили. В результате, менее чем за три месяца ребенок состарился и умер...
С удовольствием слушавший назидательные истории и поучительные рассказы во время редких мгновений отдыха, Бальб-эль-Меджрени мгновенно понял суть.
— Тогда, Верховный магрриб, расскажи мне, как бы ТЫ навел порядок в столице?
— В Галейских горах находятся наиболее боеспособные из верных Меджлизу подразделения республиканской армии, мой жаградар. Зардары быстро и эффективно решат проблемы с бандитами и мародерами. Данный амулет позволяет отправлять словесные сообщения с эфирными вестниками. Нужно только представить себе получателя и его примерное местонахождение. Объем сообщения — до двух сотен звуков. Если мой господин соблаговолит выслушать...
— Говори!
— Первому из граждан Вечного города надлежит обратиться к тем из военачальников могущественного Дарзеза, кто абсолютно предан лично Стоящему во главе Жемчужины Юга. С повелением готовить полки к маршу и бою. Если в течение часа будет подписан приказ, указано местоположение точек выхода, а также предоставлены необходимые... ингредиенты для построения и открытия Врат, то войска прибудут в окрестности дворца задолго до полуночи.
— Что конкретно требуется для ритуала? Золото? Драгоценные камни? Редкие травы?
Бальб-эль-Меджрени стал тем, кем он стал, прежде всего, потому, что прекрасно чувствовал наступление момента, когда торг становится неуместен. Но от слов наввы даже ему стало не по себе:
— Потоки зигра в окрестностях столицы нестабильны, мой жаградар. К божественной энергии, в силу целого ряда причин, доступ для меня закрыт. Вот почему для открытия Врат придется воспользоваться заклинаниями Крови. Мне потребуются жизни... дюжины преступников на открытие каждого перехода. И по одной жертве на каждую полную или неполную сотню пеших зардаров, проведенных к цели Быстрыми путями. Обращаю Ваше внимание: речь идет только о пехоте. Драксов и единорогов, не говоря уже о мумагах, таким образом не переместить. Считайте сами, какие подкрепления Вы можете себе позволить, мой господин.
