4
Но почему бы Тарашу не подсмотреть за происходящим?! Он откинулся на спинку капитанского кресла и закрыл глаза.
— Семьдесят... шестьдесят девять... — продолжал считать искин.
Да! Именно сейчас ракеты, выполнившие свою работу, отстреливают свои блоки на перехват врага! Тараш сосредоточился на секторе пространства в восьми миллионах километров от корабля, 'потянулся' вслед за ракетами туда, где начинаются самые главные события. В его восприятии дюжина, вышедшая навстречу атакующей волне, представилась двенадцатью руками, вытянутыми далеко в космос. Ещё мгновение... на каждой руке появились пять чувствительных пальцев, внимательно ощупывающих пространство вокруг...
Есть! Вот он, враг!!
Пространство 'расцвело' пучками невидимых лучей. Они безжалостно выжигали всю 'умную' начинку идущих навстречу аппаратов, разрушали корпуса и превращали страшные механизмы в обычные куски металла, органики и силиката. Десять... одиннадцать... всё?!
От усилий на лбу капитана выступил пот, что не укрылось от внимательной Дианы. Тараш ей улыбнулся и ободряюще подмигнул.
— Пятьдесят шесть... пятьдесят пять...
— Поздравляю, Чонхэ! Уничтожено, по крайней мере, одиннадцать ракет и...
— Пятьдесят... сорок девять, — продолжал отсчёт искин корабля. Где-то там одна из уцелевших ракет противника распалась на пять боевых блоков, готовясь атаковать рейдер.
— ...тебе новая задача.
— Есть данные, господин капитан... — судорожно поклонился главный ракетчик. — Цели распределены, ракеты правого борта готовы!
— Огонь!
Катапульты вышвырнули шесть длинных тел, которые мгновение спустя начали свой разгон. Скорость набрать они не успеют, но хотя бы отойдут от корабля подальше... ещё чуть-чуть...
— Сигнал, Чонхэ!
— Есть!
— Двенадцать... одиннадцать...
Боевые блоки рассыпались веером и активировались, создавая на пути врага крепкий заслон невидимых глазу высокоэнергетических лучей... уничтожены три... четыре...
— Канонир, внимание!
— Два... один...
— Буу, буу... Ш-шш!
Работа кор-бластеров отозвалась в отсеках 'Химеры' гудением, защитных — резким шипением. Откуда появились столь странные звуки? Тараш сразу же заинтересовался причиной их возникновения. По идее, выстрелы орудий не должны быть слышны внутри корабля. Или что-то не в порядке? Надо будет уточнить.
— Ноль... опасность для корабля устранена, — торжественно отрапортовала Химера.
— Две ракеты проскочили зону поражения, идут к планете... — в голосе Дианы слышались нотки беспокойства, — их маршрут пройдёт через минное поле...
— Когда?
— Через одиннадцать секунд, сэр! Мины переведены в режим активного сканирования и сработают автоматически. Извините, но от нас уже ничего не зависит...
Тараш своим вниманием легонько 'коснулся' минного поля. Всё в порядке: минус две мины, минус две ракеты. Угроза Фелле устранена...
Едва искин объявил окончательный (судя по всему, это именно так) результат сражения, весь экипаж, собравшийся на командном мостике, поражённо замолчал. А потом, забыв на мгновение о своём жутковатом, если честно, командире, все радостно взревели.
Победа!
Эти люди и надеяться не могли, что ни одну из атакующих ракет они не пропустят к планете. А если учесть, что не менее четверти из них были нацелены именно на 'Химеру', то все они спаслись благодаря какому-то чуду. По всем законам тактики, подобный ракетный удар должен был нанести рейдеру серьёзные повреждения. Мысль о чуде возникла у всего экипажа практически одновременно, и все глаза остановились на их невероятном капитане. Вот тот, кто сотворил это чудо! Человеку подобное не под силу.
А человек ли это существо?
Что все люди, помилованные и прирученные капитаном Окинори, знают о своём командире? О его согражданах (соплеменниках, сородичах)? О тех, кого рейд-адмирал Мортимер Джонс, его подельники и приближённые сочли глупыми дикарями и невежественными варварами? Увы, информации немного.
5
Первое. Капитан Окинори и его сограждане — не дикари. Никто, даже специально подготовленные диверсанты, не способен захватить такой рейдер в одиночку, просто перехватив управление искином и боевыми дроидами. Как, позвольте спросить, туземец с варварской планетки исхитрился настолько хорошо разобраться с интеллектуальными устройствами, созданными иной цивилизацией, о которой до недавнего времени не имел ни малейшего понятия? Незаметно взломать пароль искина, защищённый самыми совершенными протоколами безопасности?!! Никак, потому что подобное невозможно! Так любой из экипажа 'Химеры' ответил бы ещё пару суток назад. Сегодня перед их глазами был тот, кто совершил невозможное.
Второе. Если судить по защитному комбинезону капитана, Фелла обладает развитой промышленностью, которая способна на чудеса и в то же время не производит ни оружия, ни космических кораблей. С концепцией сражения и космического полёта феллийцы явно знакомы, но однобоко: обладают спутниками и гражданскими аэрокосмическими аппаратами, но не построили никаких оборонительных систем ни на орбите, ни на планете. За что и пострадали. Такая беспечность не вяжется с тем, насколько ловко капитан Окинори провернул операцию по захвату 'Химеры' и отражению ракетной атаки.
Третье. Эта и другие странности — визитная карточка их командира. Обычный человек не способен напрямую управлять ракетами, которые находятся от него в десятках световых секунд, а то и минут! Для этого и информация с поля боя, и отданные приказы должны поступать намного быстрее скорости света. А то, что капитан Окинори вёл уничтожение вражеских объектов в режиме прямого управления, отметили все. Да, он явно не знал ни о лазерных боеголовках, ни о стандартных тактических приёмах — то есть всё то, что изучают в военных училищах Центральных Миров. Но едва Тараш получил эти сведения, пусть даже в виде советов, как мгновенно сориентировался и сумел использовать наилучшим образом все имеющиеся возможности. Так не бывает, если только Тараш... нет-нет, о таком варианте даже думать никому в экипаже не хотелось!
Но эта мысль бессовестно игнорировала желания членов экипажа, заставляя всех чувствовать себя неуютно. Если Тараш является сверхчеловеком — вроде супермена из древних мифов прародины людей — то все странности удивительным образом находят своё объяснение. Выходит, что рейдеры по своему незнанию и алчности напали на прародину супермена? Где таких, как капитан Окинори, десятки или сотни миллионов? Убили их близких и родных?!! Боже, спаси человечество!!
Естественно, что во взглядах людей, кружащих Тараша в водовороте искренних чувств, нет-нет и проскакивали нотки страха и тревоги. Лишь несколько 'игрушек' — или, всё же, настоящих людей? — искренне без всяких опасений восхищались своим командиром. Это Буру, Джаба, Чонхэ, Хоши, Аманда и, что удивительно, Диана. И Диана никому не рассказала о фее! Интересно, почему? Неужели потому, что её словам никто бы не поверил? Или потому, что такое волшебство испугало бы соратников ещё больше?! Тараш на секунду прикрыл глаза, вслушиваясь в окружающий мир. Никакой угрозы он не ощущал, да и незваные гости удалились восвояси, попытавшись на прощание пафосно 'хлопнуть дверью'. Да, на этом всё.
Феллиец встал и сдержанно поклонился своему экипажу, отработавшему на все сто. Нет, Тараш больше не может воспринимать этих людей в качестве игрушек. Они своими поступками доказали, что обладают теми качествами, которых нет у сайко. Они другие. Они отличаются от феллийцев, но, без сомнений, являются людьми. И поклон — самое малое, чем капитан Окинори может отблагодарить экипаж 'Химеры'. Но помимо поклона Тараш подготовил и кое-что ещё.
Люди смотрели на капитана во все глаза, он почувствовал идущие от них тепло чистой благодарности.
— Все ракеты уничтожены, — Окинори заговорил резко, отрывисто, будто отдавал новый приказ, — благодарю экипаж за отличную работу!
Диана молчала, силы будто оставили её, но взгляд женщины выражал целую бездну чувств. Чонхэ, после некоторой заминки — он ждал, ответит ли первый помощник своему капитану — встал и глубоко поклонился Окинори.
— Это наши долг и честь, господин капитан.
— Отлично сказано, коммандер Чонхэ... — как ни пытался Хон внешне сохранять спокойствие, но выдержка ему изменила. Окинори произнёс 'коммандер' — или это ему только послышалось?
— Экипаж, в строй! Смирно!
Двери распахнулись и несколько 'крабиков' втолкнули в зал малую транспортную платформу, заставленную металлическими кейсами. Их заранее изготовили роботизированные мастерские 'Химеры' по проекту Тараша во время пути. На хакера большое впечатление произвели предложения экипажа по тактике предстоящего боя, их искреннее желание исправить содеянное. Сражение лишь укрепило его в решении дать своему экипажу статус разумных существ без оглядки на то, какое неудовольствие вызовет подобный поступок на Фелле. Плевать! Автарх он или клоун наподобие тех, кто формировал Конвент до Вторжения?
Тараш взял один из кейсов, лёгким усилием проявил и зафиксировал на нём свой личный герб, чуть ниже — имя и звание (за основу он взял звания чужаков) будущего владельца, и протянул награду изумлённому ракетчику.
— Прими это как знак чести и долга, коммандер Чонхэ Хон! — нажав на сенсор, капитан Окинори открыл кейс, чтобы человек увидел его содержимое. — Служи верно, как и обещал мне: отныне и навек!
Хон огромными глазами смотрел на знакомый офицерский бластер с гербом на рукояти — таким же, как и на крышке кейса — и не мог поверить своим глазам: ему, пленнику, рабу (если он правильно понял свой статус) вручают боевое оружие?! Мимолетный взгляд на индикатор показал, что бластер заряжен. Подойдя и опустившись на колено, как требовала традиция его народа, Чонхэ принял из рук командира тяжёлый кейс, повторив:
— Отныне и навсегда, мой командир!
Вернувшись в строй, Хон не смог удержать слёз, предательски покатившихся из глаз. Но его слабости никто не видел: капитан Окинори назвал следующее имя.
— Коммандер Диана Сандерс! — следующий кейс оказался в руках Тараша. — Прими это как знак чести и долга. Служи верно, как и обещала мне, отныне и навек...
Многие из тех, кто стоял в строю, плакали без стеснения. Будущее уже не казалось им неопределённым и страшным. У них есть командир — да, сюзерен. Не хозяин, нет! Кто не только поведёт за собой, но и позаботится об их нуждах. А что ещё нужно людям, которых Цивилизация с презрением выкинула за свои пределы как мусор? Тем, кто родился и вырос в этом мусоре, но ухитрился в нём не запачкаться? Тем, кто всю жизнь привыкли следовать за лидером в надежде на лучшее будущее?
Правильно: ничего, кроме доброжелательного внимания и заботы со стороны вожака их стаи!
— ...Сейчас боты под управлением Химеры соберут неиспользованные мины, и рейдер возвратится на орбиту Феллы. Всем вольно, вахты по расписанию. Разойтись!
— Лейтенант Де Валь, сэр! — вытянулась Аманда. — Разрешите заступить на вахту!
— Действуй, офицер...
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
1
Поначалу внутреннее пространство 'Химеры' показалось Тарашу огромным — как-никак двадцать этажей, не меньше. Полноценных палуб, тянущихся с носа корабля до кормы, на рейдере всего пять. Их так и называют — 'Центральные', и нумеруют снизу от первой, находящейся над трюмами, до пятой, самой верхней. Значительный объём вдоль бортов занимают технические помещения — пусковые установки ракет, боевые погреба, транспортёры. В корме расположены маршевые двигатели и мощное энергоядро (аккумулятор). Носовую часть рейдера занимает гипердрайв — устройство для перемещения в гиперкосмосе.
На обеих оконечностях корабля расположены маневровые двигатели. С точки зрения соотечественников Тараша, они выглядят убого. Простые ионные электромагнитно-реактивные движки — от них феллийцы отказались ещё в глубокой древности! Но Тараш научился ценить простоту и эффективность чужих технологий. В этом случае кажущиеся примитивными устройства легко разгоняют ионы расходного вещества (обычно — железа) до субсветовых скоростей, давая серьёзную тягу. Особенно интересными оказались сами электромагниты, использующие высокотемпературные сверхпроводники. На Фелле от их создания отказались, посчитав подобные исследования бесперспективными. В итоге учёные, конечно, нашли другое решение, но сколько интересных возможностей упущено из-за глупого недомыслия тех, кто когда-то давным-давно принял ошибочное решение?!
В средней части корпуса корабля пространство над Центральными палубами преобразовано в ангары малых судов, ботов и челноков, а ниже размещены кубрики десанта и трюмы. Вплотную к этим отсекам прилегают лифты и лестницы, ведущие к орудийным башням. Те тоже имеют собственные боевые погреба и иные сервисные помещения. В середине третьей палубы расположен отсек управления внутренней гравитацией и энергоядро.
Сразу за передней верхней башней кор-бластера находится просторный обзорный зал. Симметрично ему со стороны кормы — зал кают-компании и резервный отсек управления. Внизу соответствующие места занимает станция разведки, управления сканерами и детекторами, а со стороны кормы — тренажёрный зал и лазарет.
Все эти помещения оборудованы обширными окнами, плотно закрывающимися броневыми плитами в случае необходимости. Тараш при всей своей богатой фантазии никак не мог понять, зачем нужны подобные излишества, ведь через иллюминаторы ничего, кроме звёзд, разглядеть нельзя? Ну разве что планету, когда корабль запаркован на её орбите! Возможно, всё дело в каких-то неизвестных ему традициях? В общем, архитектуру корабля придумывал какой-то сумасшедший дизайнер, не иначе. Нормальный конструктор не стал бы размещать трюмы отдельно от ангаров кораблей. Выходит, чтобы их заполнить, нужно перемещать грузы, доставленные малыми судами, с лётной палубы в трюмы на пятьдесят метров вниз, и так сотню килотонн! И напротив, чтобы десантники смогли добраться до лётной палубы, им приходится подниматься вверх и делать это с оружием и в броне! Хорошо, если лифты работают, но проделать такое путешествие по узким винтовым лестницам — уже подвиг. Зато всего пятьдесят метров, ага. От кают-компании до командного мостика вообще больше четырёхсот метров! Да, есть и транспортёры, и лифты, но все они выглядят просто заплаткой на чьём-то недомыслии. Нет-нет, смысл столь странного внутреннего устройства рейдера Тарашу не понятен. Он уж было решил, что корабль — трофей, захваченный пиратами у ещё одной неизвестной цивилизации, но искин уверил, что это не так. Тяжёлые рейдеры класса 'Остер' производятся на верфях Периферии уже более трёх сотен лет с минимальными изменениями, а создал их какой-то величайший конструктор судов, которому вся эта безумная архитектура якобы приснилась. Тараш боялся даже представить себе, какие наркотики употребил сей уважаемый разумный перед тем, как лечь спать! Но у чужаков данный класса кораблей почему-то пользуется устойчивым спросом. Извращенцы! Нет, на Фелле корабль капитально модернизируют, и настоящие инженеры обязательно наведут порядок в этом логистическом безобразии!
