Время пригорода

Старшие мальчишки часто уходили с Коннором на весь "день", и Анитра за них переживала, как бы чего с ними ни случилось. Но радовалась их возвращению, как маленькой радовалась приходу родителей с работы, да ещё с гостинцами: ведь мальчишки никогда не приходили с пустыми руками. О крысах забыли, когда старшие обнаружили (благодаря Сильвестру), что окраинный пригород чуть не кишит дикими кроликами. Вот уж когда сумели не только наесться мяса, но и начать готовить его впрок. Тем более что старшие не просто охотились на кроликов, но приносили добычу уже испечённой на костре. Счастье не только для оборотней — для всех, кто скучал по нормальной пище.

Анитра была так занята хозяйством и заботой о младших, что даже отмахнулась от предложения Коннора, когда тот напомнил:

— Ты же хотела учиться использовать магию!

— Потом! Ты не представляешь, сколько сейчас работы! — с жаром ответила она. — Вот закончится всё, тогда и начнём!

— Но защита!.. — снова напомнил он.

И тогда Анитра попросила:

— Сделай мне защиту и покажи, как её удерживать! Пусть пока так будет. А потом всё объяснишь и всему научишь!

Он пожал плечами и кивнул.

— Я сделаю тебе не защиту, а блок, который не даст машинам заметить твою магию. Тебе его легче удерживать, потому что приём простой. Согласна?

— Конечно, — с облегчением ответила девочка.

— Только не забывай: поскольку блок примитивный (а только с таким ты сумеешь справиться), машины не заметят твоей магии. Но визуально они тебя обнаружат, если попадёшься им на глаза.

— Я буду прятаться, — пообещала Анитра и побежала по делам.

Правда, спустя минуты она почувствовала смесь смущения и разочарования. В себе. Когда соседка сказала, что у неё есть магические способности, Анитра помечтала: как только будет возможность, она тут же вплотную займётся учёбой и станет настоящим магом! Но почему-то сейчас желание учиться отошло в сторону. Хотелось заниматься только "домом". Странно и неудобно — даже перед Коннором.

Старших мальчиков, которых Коннор брал с собой, он закрывал от машин полностью, так что на улице они становились невидимками даже для тех, кто оставался дома и следил из укрытия за уходящими. Ритуал провожания вошёл в привычку с первых дней на новом месте.

— Анитра, почему он меня с собой не берёт? — один раз расстроенно спросил Конн, сидя вместе с остальными младшими в кустах, которые загустели от растолстевших почек, и наблюдая за старшими, которые только что были на дороге — и вдруг пропали из виду. — Как твои подушки и матрасы таскать — так я сильный, а как на улицу — так маленький ещё? Анитра, скажи ему, а? Пусть меня возьмёт!

— Коннору трудно, — вздохнула девочка. — Он тратит огромные силы, чтобы поддерживать невидимость Мирта. Другие мальчики — ладно, они не маги. Их легко закрыть и сделать невидимками. Но Мирт — эльф. Вокруг него много магии, и её спрятать очень тяжело. Поэтому, чем меньше Коннор тратит сил, тем лучше для всех. Если добавить тебя, он может очень и очень устать.

И Анитра продолжила гонять младших за вещами, которые, как она считала, пригодятся в новом "доме".

Однажды, когда Коннор в очередной раз вернулся "домой" с четвёркой старших мальчишек, Анитра с гордостью показала ему вновь преобразившееся помещение: предметы мебели, принесённые ранее, теперь красовались, укрытые вязаными салфетками, а на столах и комодах стояли игрушки-безделушки, под ногами — дорожки. Всё вытряхнуто и любовно постелено везде, где только можно. Младшие, стоявшие рядом с девочкой, затаили дыхание: им тоже хотелось, чтобы Коннор оценил наведённую ими "красоту"... Каи снисходительно улыбался, глядя на новьё. Мирт ходил по комнате, с улыбкой дотрагиваясь до статуэток и вазочек. Андрис, помалкивал, открыв на всё рот, а Сильвестр сразу обнял сестрёнок, которые прижимались к нему и горячо шептали, рассказывая, как украшали комнаты.

Коннор внимательно огляделся и кивнул:

— Очень красиво!

Анитра и её помощники засияли даже от столь скупой похвалы.

Но "вечером", после ужина, Коннор втихаря от остальных шепнул Анитре задержаться на "кухне", а затем, дождавшись, пока другие начнут готовиться ко сну, вывел её на первый этаж, в первую попавшуюся квартиру.

Она послушно, хоть и насторожённо села на стул, на который он кивнул ей, смутно и мельком подозревая, что мальчишка не знает, каким измученным выглядит его лицо, худое настолько, словно он ещё не оправился от болезни. А потом снова удивилась про себя тому же контрасту: лицо у Коннора худое, а тело кажется плотным. Или всё только так кажется, из-за того что он плотно одет?

Он сел напротив и вздохнул.

— Анитра, я хочу предупредить тебя вот о чём. Магические машины не всегда одни и те же. Они постоянно видоизменяются и совершенствуются. Сейчас наш подвал защищён от проникновения в него. Но, если появятся новые машины, которые нас учуют здесь, нам придётся бежать от них. Причём бежать так, что, возможно, мы не сумеем захватить с собой ничего. Тебе надо привыкнуть к этой мысли.

Девочка растерялась. Она смотрела на мальчишку, который произнёс такие страшные для неё слова, и не хотела верить им. Ведь Коннор такой сильный! Но он молчал, бесстрастно глядя на неё, и тогда она вернулась в мыслях к его предупреждению. И представила себе машины, которые врываются в их уютное помещение.

Она не только представила этот прорыв. Она увидела в воображении, как внезапно будет происходить это вторжение, и поняла Коннора. Да, если придётся убегать, будет не до вещей, так любовно подобранных для подвала. Уже без паники, хоть и с болезненно бьющимся сердцем, она тихо спросила:

— Почему ты говоришь об этом только мне? Почему не скажешь при всех?

— Если скажу при всех, младшие будут снова плакать и кричать во сне. А ты сильная, ты выдержишь. Старших — тех, кто уходит со мной на улицы, я уже приучил к мысли о том, что мы здесь временно. Но попросил их пока не говорить об этом.

Предостерегающими словами мальчишки-некроманта Анитра впечатлилась. В свободное от общения с младшими время она обдумала их со всех сторон, пережила отчаяние, покорность судьбе, поплакала и решилась на подготовку к неожиданностям. Одно дело — потерять вещи, собранные для уюта. Другое — потерять предметы первой необходимости для выживающих. Вскоре она осторожно расставила по всем потаённым уголкам подвального помещения вещевые мешки и постепенно откладывала в них всё необходимое, что не успели бы захватить во время потенциально вынужденного бегства от магических машин. Теперь она снова варила кашу и сушила её небольшими пластами, тихонько от младших подкладывая эти аккуратно завёрнутые в чистые тряпки пластики в мешки, куда уже уместила часть сухих продуктов из кухни.

Младшим, подглядев, что делают старшие — наверняка с подсказки Коннора, она тоже дала мешки и велела использовать их как личные шкафчики для нужной им мелочи. Они удивились: почему не сами шкафчики? Вон их сколько принесли! Она объяснила, что эти — удобней. Туда же демонстративно начала складывать их одежду, чтобы они привыкли брать её именно из мешков. И чувствовала себя бурундучком, который набивает рот орехами и другими съестными припасами, а потом тащит их в свою нору. Рассказывала о таком зверьке однажды мама.

Странно, что не чувствовала себя бурундучком, пока вместе с остальными стаскивала в подвал мебель и вещи.

Глядя на младших, которые не только помогали ей по хозяйству, но играли и были счастливы, она порой раздумывала о том, прав ли был Коннор, сказав ей о том, что их защита слишком уязвима? И завидовала неведению волчишек и братьев Конна и Силана.

Через неделю после предупреждения Коннора Анитра торопливо заканчивала ужин-готовку. Старшие должны были вот-вот вернуться с охоты. Про себя девочка их так и называла — охотники. Это слово ей очень нравилось, тем более оно обозначало старших довольно метко. Она помешивала густой крупяной суп и представляла, как они охотятся.

Когда суп был готов, она тщательно закрыла кастрюлю, положив сверху, на крышку, для надёжности полотенце, и пошла проведать младших. Жилые комнаты пустовали. На всякий случай (вдруг в прятки играют?) Анитра негромко позвала:

— Лека! Конн!

Никто не откликнулся.

Девочка быстро проверила все уголки, в которых могли прятаться младшие. И очутилась перед фактом, что в жилых комнатах детей нет. "Ничего страшного, — решила она, выходя из подвала. — Наверное, побежали на третий этаж!" На третьем была неплохо уцелевшая квартира, в ней одна из комнат очищена от мебели. Здесь малышня часто играла в игры, для которых необходим простор, чтобы побегать, попрыгать. Никто из четвёрки не знал, что Анитра часто приходит сюда, чтобы проверить, все ли на месте. Вот и сейчас она тихонько, чтобы не помешать игре, открыла дверь — в пустоту и тишину. Выждала немного, а потом обошла обе комнаты. Затем, выскочив из квартиры и быстро сбегая по лестнице в подвал, Анитра решилась дождаться возвращения Сильвестра: ведь тот может перекинуться и найти своих младших по следам. А там, где братья Конн с Силаном, и девочки-волчишки найдутся.

Снова обыскав подвальные комнаты и убедившись, что младших так и нет, она зашла на кухню. Главное место времяпрепровождения сейчас не требовало её присутствия, а потому в голову полезли жуткие мысли, от которых она даже похолодела: а если Коннор скажет — она плохая хозяйка, потому что ей нравится только обставлять комнаты, а не за детьми следить?

Потом забыла о Конноре и попыталась представить, куда же делись младшие. Страх за них постепенно охватывал её всё больше. Мимоходом пожалела, что не научилась действовать с помощью магии. Наверняка же есть что-то в этой науке, что помогло бы найти младших по следам!.. Но сейчас поздно жалеть о том, что могло бы быть, но от чего она отказалась. Надо найти младших — и чем быстрей, тем лучше. То есть — до прихода старших.

Анитра снова побежала по лестницам и выбежала на самых верхних этажах. А что? Может, дети бегали-бегали да решились сюда добраться? Здесь же тоже интересно! Вон сколько всяких разрушений! А предметов, любопытных для малышни, ещё больше!

Три подъезда. Верхушка дома, если учесть разрушения, которые похожи на странный каменный лес, — это очень большая площадь. Девочка честно обошла всё, осторожно выкликая... И замерла, с тревогой глядя на мягко заалевший горизонт: солнце вот-вот взойдёт, и младшие окажутся в очень бедственном положении, если разгуливают на виду, без мысли о том, чтобы спрятаться на всякий случай... Внезапно мимо стремительно свистнуло что-то небольшое и тёмное — Анитра мгновенно бросилась под полуразломанный диван, так валявшийся на обломках другой мебели, что девочка сумела спрятаться под ним. С ужасом она ожидала, что вот — сейчас! — странное небольшое и тёмное вернётся и заклюёт её металлическим клювом: о железных птицах она тоже слышала... Сидела, неловко согнувшись, до тех пор, пока не поняла: это пролетела обычная птица — голубь или ещё какая-то... И беззвучно заплакала, закрыв лицо дрожащими от потрясения ладонями.

Ощущая, как громко колотится сердце, Анитра полетела вниз по лестницам. Снова забежала по дороге в квартиру, пристроенную для игр. Пусто. Побежала вниз, в подвал. Тоже пусто. Где их искать?!

Снова выбралась на первый этаж и в одной из квартир подошла к разбитому окну. Здесь можно отодвинуть дощатый щит в сторону и вылезти на улицу. Анитра внимательно оглядела вокруг этого окна и подоконник. Никаких следов, что кто-то выпрыгивал с карниза. Но ведь и она не очень разбирается во всех этих следах!.. Анитра, чувствуя себя на грани слёз, быстро отодвинула щит и боком пролезла на карниз, а потом выпрыгнула в кусты под стеной. Листья на них ещё не распустились, но частые прутья, жёсткие и колкие, чуть не пропороли ей кожу на ногах. После прыжка, короткого, но громкого из-за сломанных прутьев, Анитра, ссутулившись, испуганно затаилась, стараясь дышать тихо-тихо. Поняв, что вокруг тишина, она выпрямилась и осторожно прошагала к дороге. От этой дороги мало что осталось: куски асфальта, взломанные корявыми корнями деревьев и кустов, еле виднелись среди прутьев и пока ещё тонких стволов.

Каждую секунду Анитра помнила, что на ней всего лишь блок, не дающий магическим машинам учуять её магию. Поэтому в последних газонных кустах простояла некоторое время, чтобы убедиться: рядом машин нет. А потом положилась на то, что солнца отсюда всё равно не видно, а дома высокие — и тень здесь почти чёрная. Авось, да не заметит её никто. И со всех ног бросилась через дорогу к соседнему дому. Вокруг того газонов с кустами нет, хотя из земли рядом уже начали тянуться к небу маленькие прутики... Она с разбегу перепрыгнула нижний край обрушенной стены и метнулась в ближайший тёмный угол. Сначала пришлось выждать, пока дыхание успокоится — слишком громким оно казалось. Затем Анитра осмелилась выйти из угла. Лихорадочным бегом она обежала весь дом, снова и снова вполголоса выкликая детей. Потом, понурившись, вышла и примерилась перебежать дорогу. И застыла.

Как она не услышала?!

Огибая кусты, по дороге шли шесть "крабов". Характерный металлический перестук их прямых ножек то и дело заглушался, когда ножки попадали на землю. Они уходили. Впереди выскочившей и попятившейся Анитры — шагах в двадцати. Через секунды девочка заскочила назад и спряталась за краем стены, страшась даже дышать. В неровную кладку, между кирпичами, она следила, как уходят от неё магические машины. И только собралась с облегчением вдохнуть, набрать, наконец-то, воздуха, как последняя машина внезапно остановилась, а её крышка поехала вкруговую, посвёркивая рядом огоньков по краю.

Крышка остановилась. Но Анитра теперь была абсолютно уверена, что сверкающие огоньки, которые сейчас потускнели из-за поднимающегося солнца, остановились именно потому, что смотрят на неё! И оцепенела не в силах снова шагнуть назад, чтобы спрятаться от внимания опасного врага. Боковым зрением видела, как остальные "крабы" всё так же спокойно завернули за угол. А этот... Он, заметно покачнувшись и туповато призвякивая, ступил раз, другой — в её сторону.

И вдруг резко свалился набок, да так сильно ударился при этом, что перевернулся вверх тормашками. Изумлённая Анитра во все глаза следила за происходящим. Чуть подавшись вперёд, она с недоумением обнаружила, что с боковой стороны крышки торчит что-то короткое. Похоже... на нож?..

Потом она опомнилась и быстро взглянула на другую сторону, на газон возле "своего" дома. Никого. Сплошные кусты и всё. Так что это было?

Воздух над дорогой дрогнул — и Анитра, будто ошпаренная, отшатнулась за стену.

— Анитра, выходи! Быстро! — приказал Коннор, неизвестно как появившийся на той самой дороге. — Времени мало, Анитра! Те могут вернуться!

За его спиной словно из воздуха соткались фигуры остальных старших. Двое: Каи и Сильвестр — побежали к совершенно неподвижному "крабу" и, ухватив его за ножки и приподняв чуть над землёй, поспешно потащили его к кустам. Мирт и Андрис держали в руках какие-то странные штуки и глядели в сторону, куда ушли другие "крабы". Девочка, очумело глядя на них, вышла, и сердитый Коннор немедленно схватил её за руку и сильно потащил к тем же кустам.