Испытание - 2. Деформатор

— Только снега нет.

— Зато есть лед. Потому потихоньку едем.

Я кивнул.

Действительно, уже метров через пятнадцать землю сковало ледяным полотном. В конце концов, пришлось идти пешком. Но недалеко.

Раскоп открылся за редким кустарником.

— Ты нашла машину? — спросил я.

— Ага.

— Как?

Раскоп располагался на ровном месте. Ни тебе ориентиров, ни приметных точек. Даже гор земли нет... кстати, а почему нет? Спросил об этом Эшу.

— Так увозят. Ни к чему всем и каждому показывать, что здесь что-то происходит. Хватит одной дыры в земле.

Даже дыра в земле оказалась затянутой камуфляжной сеткой — с расстояния в полсотни метров не различишь.

— Эй, может, проверишь, что там? — предложил Барсику.

Тот только пискнул и спрятался под куртку с головой.

— Смелого ты спутника нашел, — улыбнулась Эша. — Как думаешь, он так и будет к тебе в постель лезть?

— Думаю, найду ему отдельное местечко. Хочется, чтобы в моей постели была только ты.

— Я подумаю, — показала язык девчонка и быстрым шагом направилась к дыре в земле.

Напрасно мне казалось, что вход к раскопу не охраняется. Во-первых, от дыры во все сторону разбегались еле заметные лучи символов. Надо полагать — защитные знаки. А во-вторых, нас встретили уже внутри плавно уходящего вниз хода. Двое бесшумно выступили из ниш, расположенных по обе стороны хода. В лица нам уставились дула ружей.

— Старк, Майк, свои, — сказала Эша, разведя руки в стороны.

— А это кто с тобой? — спросил угрюмый тип со шрамом через все лицо. Похоже, шрам перекидывался ниже — на подбородок и шею.

— Это Райн. Он игрок.

— Тот самый... — поморщился тип со шрамом. У меня создавалось ощущение, что он не очень хочет меня пропускать. — Ладно, проходите. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Знаю, — бросила ему девчонка.

— И это все прокопали вы? — спросил я.

Шли уже минут десять, а туннель все не кончался. Да и впереди, несмотря на мое ночное зрение, просвета не видно.

— Только очистили, — сказала Эша. — Чего мне только стоило пролезть через все эти завалы... — она усмехнулась. — Ни за что больше не повторю такого подвига.

— Ты лезла одна?

— Да. Знаешь, когда нашла те бумаги, что дала тебе прочитать, думала: это просто не может быть правдой. Ты видел координаты на обратной стороне?

— Да... правда, не понял, что это координаты.

— Я долго мучила Мастера, просила его найти соответствующую им точку. Ему пришлось здорово попотеть. Почти все базы данных прошлого утеряны. Мы и такие, как мы, по крохам собираем информацию, систематизируем ее, делаем доступной для всех на пустоши.

— И он все же нашел место с этими координатами?

— Как видишь. Я попросила его молчать, никому не сказала — и отправилась на поиски.

— Не обижайся, но не очень умно.

— А чего обижаться? — отмахнулась Эша. — Сама знаю, что дура, но больше боялась спугнуть надежду, чем дорогу. Да и не впервой мне было путешествовать. Правда, не так далеко. Я дважды проходила это место и ничего не видела. Все вокруг облазила, замерзла — жуть. Дело летом было, на холод не рассчитывала. Потом от воспаления легких отец лечил. Ругал, хвалил — и лечил. Но проход все же нашла. До сих пор не понимаю, как решилась лезть в него. Голова чумная была.

Она замолчала, точно снова вспоминала тот путь под землю.

Это насколько же надо верить в существование машины, чтобы в одиночку, без снаряжения и одежды сунуться в темную дыру в земле? Я бы не сунулся.

— Когда выбралась обратно, на поверхность, не чувствовала ни рук, ни ног. Но была счастлива.

— Надеюсь, нам удастся оживить эту груду металла. Или из чего там построена машина?

— Надеюсь...

Наконец спуск подошел к концу. Мы оказались в просторном зале, освещенном несколькими факелами. Здесь было немного теплее, чем в туннеле и на поверхности, пахло жильем.

— Здесь мы и живем, — сказала Эша. — Оставь квадроцикл, потом найдем ему место. Идем, покажу главное.

Мы миновали зал. Пол здесь был застелен сухой соломой, но под ней легко различить следы напольной плитки. Потолок образовывали бетонные плиты с укрепленными на них остатками коммуникаций. Вообще возникало ощущение устойчивой и прочной конструкции, рассчитанной на серьезное воздействие извне. Тут имелись двухъярусные кровати, поленница, несколько кострищ, а также загоны для лошадей и место для инструмента и припасов.

Из-за пазухи показался нос Барсика.

— Оттаял? — Я легонько щелкнул его по этому самому носу. Изгнанник фыркнул и снова спрятался.

Мы миновали зал, затем коридор.

— Внизу завалов почти не было, — сказала Эша. — Только трупы.

— Людей?

— Да. Вообще, мне кажется, что входной туннель завалили именно они.

— Но зачем?

— Возможно, не хотели пускать внутрь тех, кто туда рвался. Помнишь записку? Их атаковали.

— Значит, машину так и не запустили?

— Не уверена. Аномалии не появляются с пустого места. Возможно, необычный холод — результат запуска.

— Неудачного, — я не спрашивал — констатировал факт.

— Да.

— Где сейчас их тела?

— Мы похоронили их возле машины. Пол там не везде закрыт плитами. Нам показалось, что так будет правильно.

Отрывистые крики, звуки глухих ударов и скрежета я услышал еще до того, как кончился коридор. На шум сражения не похоже, но на всякий случай положил руку на эфес огненного меча, затем придержал Эшу.

— Подожди, я первый пойду.

Девчонка лишь плечами пожала, но спорить не стала.

Коридор вывел в пещеру. Природную или нет — теперь и не скажешь. Стены укреплены подобием металлической сетки, только из очень и очень толстой проволоки. Толщиной примерно в человека. Причем все, на что падает глаз, буквально испещрено неизвестными мне символами. Причем они не нарисованы, а вытравлены в металле.

Мы стояли на площадке, в обе стороны от которой расходились металлические лестницы. Они крепились к стенам и расходились широкими дугами, ветвились. Пара лестниц уходила вниз, к кубической конструкции, две сходились к центру пещеры, образуя подобие моста, еще несколько заканчивались такими же площадками, как и наша.

— Впечатляет, — сказал я.

Эша улыбнулась, поманила за собой.

Люди работали в основном возле кубической конструкции — переплетения из сотен трубок, испещренных все теми же письменами, что и "сетка" на стенах. Но шум доносился не отсюда — удары и скрежет рождались где-то глубже, возможно, из другой, соседней пещеры или коридоров.

— Эша! — нам навстречу вышел невысокий пожилой человек в длинном плаще, полы которого настолько отяжелели от пропитавшей их влаги, что липли к ногам своего обладателя. — А мы уж заждались тебя! — человек раскинул руки и заключил девчонку в объятия. — Какие новости? Отлично выглядишь!

— Спасибо, — успела улыбнуться Эша. — Все хорошо. Как ваши успехи?

— Да потихоньку. Почти закончили с расчисткой.

— Отлично. Познакомьтесь — это Райн, — она высвободилась из объятий человека в плаще, встала рядом со мной.

— Наш знаменитый игрок, — расплылся в улыбке незнакомец. Зубов у него едва ли оставалось больше десятка. — Милости прошу, молодой человек. Меня зовут Афанасий Васильевич. Я, как бы это поточнее сказать, наблюдаю за этим чудным местом. Изучаю его, а оно изучает меня.

— Изучает вас? — не понял я.

— Да. Удивлены? Мне иногда кажется, что оно живое. Наблюдает, слушает. Мы здесь гости — и, прежде чем поделиться с нами своей силой, оно выжидает.

А по виду и не скажешь, что ненормальный... Впрочем, магия — о какой нормальности вообще может идти речь? Кто его знает, что здесь творится в темноте?

— Проходите, я все вам расскажу, — потер руки Афанасий Васильевич.

Работавшие тут люди сплошь были одеты в меховые куртки и штаны. Некоторые носили шапки, некоторые — еще и варежки. С нами здоровались, перекидывались с Эшей парой слов, но от своих дел не отрывались. Суть их занятий я определил, как "настройка". Настройка того самого куба, а возможно, и всей машины в целом. Люди манипулировали сгустками разного цвета, которые искажались и деформировались между их ладонями. Маги? В ответ на эти манипуляции изменялся куб. Вернее, его структура: трубки, материал которых я поначалу принял за металл, изгибались и меняли свое положение, точно были живыми.

— Что они делают?

— Добиваются наилучшей структуры, — сказал Афанасий Васильевич. — Этот прибор — все равно что усилитель в обычной антенне. Но для наилучшего режима работы ему требуется подстройка. Мы полагаем, что некогда он находился в работоспособном состоянии, но со временем в окружении произошли серьезные изменения, которые свели прежнюю калибровку на нет.

— Что за окружение?

— Понимаете, в чем дело... Все это сооружение — своего рода приемник и усилитель праны. Насколько нам известно, единственный в своем роде. Когда-то он был настроен на точки наибольшей концентрации праны, но со временем точки сместились. Некоторые исчезли, другие, напротив, появились. Мы занимаемся донастройкой.

Мы поднялись по лестнице и попали на тот самый мост, который я видел с площадки.

— А это, — Афанасий Васильевич наставительно поднял палец, — точка сосредоточения силы.

В центре сходящихся мостов располагался круг, окаймленный отливающим золотом бортиком.

— Вся энергия, собранная "Деформатором", направляется в эту точку.

— А потом?

Афанасий Васильевич и Эша переглянулись.

— А потом в дело вступает тот, кто в этой точке стоит, — сказала девчонка.

Я молчал, ожидая продолжения.

— Только тот, кто обладает достаточными навыками в манипуляции праной, способен контролировать весь собранный поток и перенаправить его дальше, к каждому разрыву на планете.

У меня за пазухой зашевелился Барсик, высунулся наружу, поднял на меня взгляд.

— Похоже, ему идея не нравится, — сказал я.

— Мне тоже, — потупилась Эша. — Не думай, что тебя кто-то станет принуждать. Мы должны все проверить — и не один раз, прежде чем решимся на запуск машины.

— Да вроде ничего не теряю, — пожал я плечами. — В самом крайнем случае — воскресну.

Барсик недовольно фыркнул, вылетел, часто-часто замахал крыльями.

— Пока мы даже не знаем, как включить эту штуку, — сказала Эша.

— Настраиваете и не знаете, как включить?

— Не то чтобы совсем не знаем, — поспешил заметить Афанасий Васильевич. — Мы точно знаем, что "Деформатор" работает, нам удалось запустить его в тестовом прогоне, но... дальше продвинуться не удалось. Что-то блокирует все наши попытки перевести его в штатный режим работы.

— Недостаточная настройка?

— Возможно, но вряд ли. В машине стоит какая-то защита от несанкционированного запуска. И обойти ее нам еще только предстоит.

Мы походили, посмотрели еще немного. Вскоре люди потянулись к первому залу.

— Мы тут зачем? — спросил я Эшу.

— Я надеялась, что ты сможешь справиться с блокировкой.

— И как это сделать?

— Скоро прибудет Мастер. Возможно, с ним...

— Я до сих пор не умею пользоваться праной. Не так, как вам того хотелось бы.

— Там, в пещере...

— Но здесь нет разломов. — Я взял Эшу за плечи. — Попытаться могу, но не думаю, что что-то получится. Для меня вся эта машина — мертвая железка. Ваши мастера, с теми светящимися шариками в руках, куда ценнее моих умений.

— Идем, — она улыбнулась и взяла меня за руку. — Надо поесть горячего. Без горячего здесь нельзя.

Точно услышав ее слова, откуда-то сверху спикировал Барсик и плюхнулся ей на плечо. Девчонка аж вскрикнула от неожиданности.

— Эй, ты чего это подлизываешься? — нарочито серьезным голосом упрекнул его я. — Думаешь, она выдаст тебе самый большой кусок?

Изгнанник зажмурился и издал стрекочущий звук.

— Мне кажется, он согласен с твоим предложением, — сказала Эша.

— Не вздумай его баловать, а то на пустоши потом чем его кормить?

— Жадина какой, да? — девчонка повернулась к Барсику, погладила его по голове.

Мелкий демон не спорил.

* * *

Тепло костра действовало подобно снотворному. Тепло внутри, тепло снаружи — глаза сами собой начинают закрываться. Эша отошла с кем-то поговорить, а я сидел на втрое сложенном одеяле, прислонившись спиной к двухъярусной кровати. Именно тут мне сегодня спать. Жаль, одному. На коленях свернулся Барсик. За ужином он столь умильно смотрел на Эшу и столь забавно урчал, что девчонка не удержалась и снова накормила его до отвала. В конце концов, последний кусок Изгнанник куда-то спрятал, оказавшись не в силах запихнуть его в себя.

В то, что сумею разобраться с блокировкой машины, — не верил. Я понятия не имею, как она работает и с какой стороны к ней подступаться. Попытался почувствовать хоть что-то в ней — тщетно. Мертвый металл — и ничего больше. Но и оставлять всю эту затею тоже не хотелось. Черт его знает, почему. Не скажу, что так уж жажду избавить мир от праны. Магия мне нравилась. А вот демоны — не очень. Было бы идеально выкинуть их обратно в Хаос, а тут все оставить, как было. Уж в этот-то раз человечество наверняка правильно распорядится магическим даром. Ведь правда?

Мысли катились медленно, вальяжно. Тихо потрескивали дрова в костре.

Должна сохраниться хоть какая-нибудь документация по "Деформатору". Люди, убившие себя, не могли оставить свое детище без надежды, что его смогут использовать потомки. Наверняка где-то спрятали руководство или инструкцию... что-то в этом роде. Надо только хорошо поискать.

Сам собой в голове возник вопрос, заданный мастером-алхимиком Жердева: "Умеешь разговаривать с мертвыми?"

Я вздрогнул, сел прямо. На ногах недовольно заворочался Барсик.

Вот же! Мертвые — кто, как не они, смогут рассказать нам о своем творении? Есть небольшая загвоздка — необходимую способность я так и не выучил, а нужный для этого мастер наверняка давно покинул игровую деревню, или задание с некромантом и гидрой перехватил кто-то другой. Но его наверняка можно найти где-то еще. Это определенно шанс! И не придется сидеть в этом морозильнике.

Быстро отыскав Эшу, рассказал ей свою идею.

— Думаешь, сможешь отыскать нужную книгу?

— Почему нет? Насколько понял, способность разговаривать с мертвыми — такая же, как и все прочие. Разве что более редкая.

— Это неуважение к останкам предков, но другого выхода я тоже не вижу. Без помощи создателей машины наши попытки оживить ее могут затянуться на годы.

— Вам нужна некромантия?

Голос заставил обернуться. За нами стояла Ниара. И когда только прибыла? Я рассчитывал увидеть ее не раньше утра.

Я быстро пересказал ей то, что только что поведал Эше.

— В твоих словах есть разумное зерно, — кивнула женщина.

Несмотря на царящий вокруг холод, она оставалась в легком платье и босая. При взгляде на нее, у меня по спине аж мурашки побежали. Как только не мерзнет?

— Возможно, я смогу помочь в твоих поисках.

— Ты? — нахмурилась Эша.

— Ты знаешь о Черных землях.

Она не спрашивала, даже не утверждала. Произнесла таким тоном, будто одно это название объясняло все. Оно и объяснило, судя по побледневшему лицу девчонки.