— Да ни в чем. Сейчас еще несколько лавок объедем, так что все понятно, ехали, случайно завернули, так же случайно зашли к травнице... вот этот антураж — тоже понятно. Скажи человеку — ты лопух к ране приложи, так ведь не подействует, а если ему наплести сорок бочек с верхом, мол, собрано на растущую луну, в дальнем лесу, где видели лису — так влет пойдет.

— Тогда что тебя нервирует? Кольцо? Но девушкам могут делать и более дорогие подарки. Особенно если девушки красивы и доступны.

— Не знаю. Попой чувствую — где-то крыса подохла, а вот где... Нет, не знаю.

— Может, и нет ее? Крысы?

Матильда пожала плечами.

Она не знала, но...

Бабушка рассказывала. Бывает у человека такое, хоть режьте, хоть стреляйте, но туда он не пойдет! Здесь убивайте, сразу!

К примеру, знакомишься ты с человеком, и совершенно ведь замечательный человек, добрый, улыбчивый, хороший... а ты четко понимаешь, что надо рвать когти. И рвешь. А потом узнаешь мимоходом, как он кого-то подставил, да по-крупному.

Или тебе говорят — дело верное, да ты что, да там уже сто человек обогатились, вон их стоянка для мерседесов, а тебе не хочется туда деньги вкладывать. Ну и не вкладываешь. И остаешься при своих, в отличие от других 'любителей халявы'. Те остаются — без своих.

Или надо куда-то идти, а ты понимаешь, что нельзя. Даже не так — НЕЛЬЗЯ! А потом там либо мина заложена, либо крыша готова обрушиться... не суть важно что, но накрывает того, кто не почуял. А ты выживаешь за счет этой счастливой 'чуйки'.

В военное время такого больше было. Ну так когда речь о своей жизни, интуиция обостряется. А когда о деньгах, о любви — это ведь не смертельно. Можно и прозевать. Но иногда, если тебя от чего-то отворачивает, стоит прислушаться к своей интуиции. И не лезть. Ради своего же здоровья — не лезть.

— Тальферу расскажем? — тихо спросила Малена.

— Нет. Никогда.

Матильда была категорична. Они действительно случайно оказались на этой улице, случайно поменяли этот пузырек... ладно, не станем себе врать.

Была вероятность, она осуществилась, девушки вполне допускали, что встретятся с этой Лэ Стиорта. Не ехали целенаправленно, но круги по городу наматывали.

Она целенаправленно выводила 'псевдоведьму' из себя, специально шарила по ящикам стола, вот подмена пузырька — это импровизация, но — вдруг?

Сейчас флакончик холодил карман. Он согрелся от тепла человеческого тела, но девушка все равно ощущала холод. Наверное, это нервное.

Мысли отдать его Тальферу у девушки и не возникало. Но как бы самой проверить, что в нем?

— Ваша светлость, еще одна лавка...

Малена кивнула и полезла из кареты.

Еще — так еще. Дело нужное.

* * *

Домой она вернулась ближе к вечеру, когда все уже поужинали, и отправилась на кухню, где и застала эпическую сцену.

Кухарка ругалась на чем свет стоит.

Причина была печальна — крыса.

Очень умные, пролазливые, верткие и гадкие твари. И не стоит путать домовых пасюков с крысами из вивария, симпатичными и пушистенькими. Дикий волк — и собака, все же разные животные.

Крыса была наглой и пакостной, ничего не боялась и прогрызла дорогу в кладовку. Выловить ее не получалось даже у кошаков. Кстати — не всякий кошак справится с крысой.

Матильда даже не раздумывала.

На ловца и зверь бежит?

— Давайте попробуем приманку, — предложила она.

Сказано — сделано, она осторожно проделала дырку в куске сыра, капнула в нее пару капель из неизвестного пузырька, потом заровняла дырку. Сыр тут был мягкий, хоть ложкой ешь.

Потом сыр был оставлен в кладовке, а коты изгнаны на ночь из кухни. Утром служанка обещала сказать — подействовало ли на вредную тварь.

Мария-Элена распорядилась принести ей перекусить, и отправилась спать.

Лоран после кальяна тоже отключился, так что никто девушку не беспокоил. Сон укрыл герцогессу, словно теплое уютное одеяло.

Матильда Домашкина.

Что может делать домработница?

Убирать, стирать готовить... стучать. Последнее — однозначно.

Судя по взгляду, которым одарила Матильду Анна Ивановна, общего языка они не найдут.

Домработница оказалась теткой лет пятидесяти пяти, невысокой и полненькой, с натруженными руками и крашеными в рыжий цвет волосами. Явно седая, но подкрашивается.

— Доброе утро.

Вежливость по отношению к гостьям хозяина присутствует. Но не уважение.

— Доброе утро, — отозвалась Матильда.

Давид улыбнулся, стоя на пороге.

— Анна Ивановна, это Малена, Малена, это Анна Ивановна. Анна Ивановна, Малена — моя гостья, отнеситесь к ней с уважением.

И удрал на работу. Ну, хорошо хоть соизволил дождаться и лично представить.

Дверь захлопнулась, а домработница уставилась на Малену взглядом голодного василиска. Одобрения не заслужили ни платье Малены — простенькое, но вполне приличное, подол чуть пониже колен, ни кошка на руках.

— Вам помощь нужна, Малена... эээ...?

— Германовна, — безмятежно отозвалась Мария-Элена. Уж что-что, а разговоры с прислугой ей были привычны и понятны. — Малена Германовна.

Пауза затянулась.

— Очень приятно, — выдавила домработница под спокойным взглядом.

— Я тоже рада нашему знакомству, — согласилась Малена. — Анна Ивановна, занимайтесь своими делами, а если мне что-то понадобится, я надеюсь, вы не откажете мне в помощи?

По сути вопрос. По смыслу — вежливый приказ. Домработница кивнула без особого энтузиазма.

— Не откажу, Малена Германовна.

— Благодарю.

И Малена удалилась в свою комнату.

Вчера она работала на кухне, но какая разница? Можно и в комнате прекрасно поработать, чтобы не мешать Анне Ивановне с уборкой. На очереди была большая пятикомнатная квартира.

Легко ли подобрать для нее обстановку?

Вроде бы да. Но ведь к делу подойти хочется с фантазией...

Анна Ивановна постучала в дверь, когда Матильда как раз доделывала спальню — ради интереса в японском стиле. А вдруг кому понравится?

Матильда тут же передала управление сестре, и герцогесса отозвалась:

— Войдите.

Анна Ивановна воздвиглась на пороге, словно фрекен Бок, с пылесосом наперевес. Не хватало кошки, но Беське пылесос не понравился.

Она мявкнула и распушилась, показывая, что это ее хозяйка и ее территория. И маленькая киса будет защищаться, вот!

Малена усмехнулась и погладила кошку по загривку.

— Спокойно, Беся.

— У вас убраться можно, Малена Германовна? Или вы пока заняты?

— Ничего страшного, работать я могу в любом месте. В гостиной уже убрано?

— Да.

— Тогда мы перейдем туда.

Малена подхватила ноутбук и вышла из комнаты. Беська задрала хвост и последовала за ней.

Мы не сдаем свою территорию, мы осваиваем новую, вот! И пылесоса я не боюсь! Ни капельки!

Домработница проводила девушку нечитаемым взглядом, и загремела пылесосом. Знаем мы таких гостьев... ходют тут всякие, а потом серебряных ложек недосчитываешься. И вилок тоже!

* * *

Кто-то думал, что этим и ограничится?

Конечно, нет.

Главная обязанность любого холуя — стучать. Стучать везде, стучать всегда... кому? Это вопрос. Тому, кто платит.

В данном случае зарплату платил Давид Асатиани, а о бонусах заботилась его мать. Видимо поэтому вскоре после перехода Малены в гостиную и раздался звонок в дверь.

София Асатиани явилась по душу очередной нахалки, которая посмела претендовать на место в жизни ее сыночка.

Малена дверь не открыла бы. Но Анна Ивановна была другого мнения.

— Добрый день, София Рустамовна.

— Здравствуйте, Анна Ивановна. Как тут дела? Как мой сын поживает?

— Влипли, — обреченно прокомментировала Матильда.

— Спокойно, — Малена цыкнула на растерявшуюся подругу. — Передавай управление.

— Держись, я с тобой.

В коридоре что-то говорили, но Малена уже не слушала. Она взглянула в зеркало, удачно висящее на стене, поправила волосы, одернула подол — и когда в комнату вошла женщина, вежливо улыбнулась, вставая с дивана.

— Добрый день.

София Асатиани была красива. Говорят — восточные женщины стареют рано? Ну так ей забыли об этом доложить. Она была достаточно полной, но не как квашня, а скорее, царственной полнотой, когда женщина увеличивается в объемах пропорционально, не расползаясь в разные стороны. И несла себя королевой.

Она подавляла. Заставляла почувствовать себя мелкой и ничтожной, устыдиться...

Любую другую. Но не Марию-Элену Домбрийскую.

Царственную осанку герцогесса умела держать ничуть не хуже. И на лице ее была доброжелательная улыбка, без каких-либо эмоций.

Да, здравствуйте. И — все. Я не проявляю любопытства, я жду, пока вы сообщите мне о цели своего визита. Я тут на законных правах и не питаю дурных намерений.

Точка.

Грузинка словно на стену налетела. Но — не сдалась.

Оглядела с ног до головы девушку, но не нашла к чему придраться. Простое платье из светло-зеленого хлопка было надето не для соблазнения, ворот под горло, рукава чуть повыше локтя, подол пониже колен. Чуть приталенное, но вовсе не обтягивающее, просто удобное платье. Светлые волосы стянуты в хвост, чтобы не лезли в глаза, босые ноги — про тапочки Давид просто забыл.

— Ну, день добрый. Будем знакомы, я — София Асатиани.

— Рада знакомству, София Рустамовна. Мое имя, — и едва не сказала Мария-Элена Домбрийская. — Малена. Теперь я вижу, от кого Давид унаследовал свое обаяние.

— Малена? — недовольно переспросила женщина, не собираясь поддаваться на комплименты.

— Малена Германовна, к вашим услугам, — охотно подтвердила Мария-Элена.

— Что-то Давид мне о тебе ничего не говорил, — нахмурилась женщина.

И стопроцентно соврала. Герцогесса это почувствовала, но спорить не стала. А вместо этого развела руками.

— Почему-то мужчины очень не любят рассказывать о своих благородных поступках.

— Благородных?

София была искренне удивлена. Она привыкла к другой реакции на свое появление, на свои слова, но вот, стоит ведь девушка, и улыбается, и руками не суетится, и услужливости не проявляет... просто стоит потому, что стоит старшая по возрасту.

Она просто вежлива, — внезапно осознала София. — Она не заискивает, ничего не добивается, не старается выставить себя в лучшем свете, она просто вежлива — и все. Но почему? Кто она такая?

Давид рассказывал о своей новой подруге, и, казалось бы, все закономерно. Завел девушку, поселил у себя, девушка из бедной семьи, значит, должна вцепиться в Давидика всеми лапами.

Как это сделать?

Да расстелиться ковриком перед его родными и перед ним самим. И почему тут ничего подобного не наблюдается?

Когнитивный диссонанс. Иначе и не скажешь, хоть и язык сломаешь о дурацкое определение Леона Фестингера. Нет бы попроще — противоречивость ситуации!

А что там за благородный поступок?

София присела в удобное кресло, бросив взгляд на ноутбук. Интересно, что там такое?

Квартиры, комнаты... опять — нестыковка. Ладно бы — 'Космополитен'. Двести пять советов по привлечению и удержанию мужчины, тысяча и один способ секса, на худой конец — как избавиться от морщин. Но квартиры?

Этот вопрос мы еще разъясним.

— Присаживайся, Малена. И какой же благородный поступок совершил мой сын?

Мария-Элена опустилась в соседнее кресло. Так же спокойно. Спина прямая, осанка безупречна, руки на коленях, как приучили в монастыре.

Ах, как же много потеряли женщины, забыв об осанке. И идут, сутулятся, словно им на плечи ноша давит, к земле пригибает... а ты расправь плечи? Вдруг тогда и отношение к тебе поменяется?

— Он спас меня от хулиганов.

— Вот как?

Малена улыбнулась и промолчала. Софию это не удовлетворило, и дама пошла в атаку.

— И откуда же взялись хулиганы?

— К сожалению, я живу не в самом лучшем районе нашего города. Иногда случаются коллизии.

Следующие полтора часа прошли под знаком ужа на сковородке.

Нет такого в астрологии? А в жизни — есть.

Матильда искренне восхищалась своей сестренкой. Малена была спокойна, словно удав, безразлична и любезна. Она вежливо отвечала на вопросы, подчеркивая, что Давид очень помог ей, но ни разу не проговорилась о происхождении хулиганов, или о причине их визита.

Вежливо обошла вопрос: какие отношения связывают их с Давидом, заверила, что только дружеские, и вообще, к господину Асатиани она питает самое искреннее расположение, озвучила общепринятую версию о своей семье — мать бросила, отец уехал, бабушка умерла.

Да, и так бывает, что кошка — единственная родная душа.

А иногда бывает и так, что лучше хорошая кошка, чем плохая родня.

Матильда давно бы вспылила, разоралась, нахамила... да что угодно! Лишь бы не терпеть эту пытку. Малена 'держала лицо'.

Мило улыбалась, не повышала голос, ни на минуту не расслаблялась...

Умеете ли вы готовить? Да, но не блюда грузинской кухни.

Что вы думаете о семье? Это сложная и длительная тема. Могу только сказать, что Давиду с семьей повезло. Мне не повезло, ну что ж поделаешь. Идеала в жизни не доищешься.

София Асатиани утомилась первой. Предложила выпить чая, посмотрела на то, как девушка разливала его по чашкам, как держит себя за столом...

— Давид уже пригласил тебя на мой день рождения?

— Нет, София Рустамовна.

— Тогда я приглашаю. Приходи, хоть вместе с ним, хоть самостоятельно. Вот...

На визитке было написано несколько слов бисерным почерком, и золотая коробочка отправилась в бешено дорогую сумку.

— Сколько ты собираешься прожить у Давида?

Малена развела руками.

Я и рада бы домой, да не пускают. Но вслух такого не скажешь...

— Надеюсь, что вскоре смогу съехать к себе домой. Мы с кошкой привыкли к самостоятельности.

Кошка всем видом показывала, что к пармской ветчине она тоже не прочь привыкнуть, но кто ж слушает маленьких и пушистых? Кругом одни черные и чешуйчатые ползают...

София улыбнулась, глядя на Бесю. История знакомства кошки и девушки ей уже была известна, и одобрена. Это мужчинам можно все крушить. А если женщина не чувствует жалости к маленьким и беззащитным... кому нужна такая женщина?

И вообще, в хорошем доме должны быть и кошка и собака. Кошка в доме, собака во дворе, так и от предков повелось.

— Что ж. Жду тебя в воскресенье, в два часа. До свидания.

Дверь захлопнулась за гостьей. Малена допила чай под любопытствующим взором Анны Ивановны, мило поблагодарила — и проследовала к себе в комнату.

Спасибо тебе, неизвестный дизайнер!!!

Гостевая комната была оборудована замком изнутри, так что Малена задвинула его — и упала на кровать. Тушкой, плашмя, где стояла. Живот болел, голова разламывалась...

— Это было посильней, чем 'Фауст', Гёте, — подала голос Матильда, которая последний час вообще молчала. Понимала, что не стоит отвлекать подругу.

Войны? Схватки? Поединки?

Ага, не сталкивались вы с любящей мамочкой великовозрастного сыночка. Тут-то вам бы и песец пришел. Белый, пушистый, хвостатый и кусачий. Это вам не с гвардейцами кардинала дуэлировать, тут все по-взрослому.