И вместо матерных указаний эротического турпохода отдельно взятому директору, женщина медленно выпрямилась. Прищурилась, вытерла губы бумажным платочком, благо, только что забрала пачку из стола, брезгливо бросила его в урну и смерила ледяным взглядом Антона, который сидел на диване и осматривал ногу. Тот аж поежился, словно снежок за шиворот получил.

— Прощайте, сударь.

Хлопнула дверь. Не нарочно, просто рука дрогнула.

Вскочила из-за стола Женя.

— Малена? Ээээ...

— Подслушиваем? — процедила разъяренная герцогесса. — Осведомляемся? Евгения, от всей души желаю вам с Антоном найти взаимопонимание в браке! Видят боги, вы достойны друг друга. Желаю счастья.

И хлопнула второй дверью.

Женя так и сидела за столом, мотая головой на манер убитой лошади, когда из кабинета выглянул Антон.

— Ты еще здесь?

— Д-да...

— Иди, пиши заявление! УВОЛЕНА!!!

* * *

Малена не стала ничего скрывать от Давида. Рассказала все тем же вечером, не скрывая самых неприятных для себя подробностей. И стала ждать приговора.

Давид не разочаровал сестренок. Выслушал, пожал плечами.

— Малена, я и так все знаю.

— Откуда?

— От Валерии.

Малена зависла, как первый 'Пентиум', пытаясь сообразить, каким там боком Валерия. Давид не стал скрывать правду от народа.

— После твоего ухода Антон уволил Евгению.

— ЧТО?!

— Она рассказала Валерии, а та — мне.

Малена помотала головой.

— Представляю, что она рассказала.

— Да ничего страшного. Что Антон звал тебя замуж, что ты колеблешься, что вы целовались в кабинете...

Матильда подумала, что надо бы Валерии обклеить входную дверь разбитыми зеркалами. Давид посмотрел на возмущенное личико девушки, и только головой покачал.

— Успокойся. Я знаю, что виной всему Антон.

— Сложно сказать, — честно ответила Малена. — Я его, наверное, спровоцировала своими словами.

— Кто подслушивает, не услышит о себе ничего хорошего, — отмахнулся Давид. — Кстати, ты ему какую-то кость сломала.

— Да?

Матильда порадовалась за себя. Искренне.

— Да. Я навел справки в травмпункте.

— Что?

— Я был уверен в твоем ответе. И не уверен в Антоне.

Малена благодарно посмотрела на мужчину. Кажется, она не ошиблась с выбором.

Рид, маркиз Торнейский.

Если бы Рид мог пожалеть Шарлиз Ролейнскую, он бы ее пожалел. Шарлиз было не просто плохо. Не тошнило ее только когда она засыпала. Все остальное время она мучилась от спазмов в желудке. Стоило бы ехать по суше, но...

А время есть?

По морю, вдоль берега — быстрее. Особенно при попутном ветре. Уж перетерпит дней десять, не помрет, а по суще будем месяц ехать, если не больше. И... не хотелось Риду возвращаться той же дорогой. Ехать там, где они проезжали целым отрядом, за невестой, рассчитывая на веселые праздники, а нашли войну и смерть. Где все были живы, где он был... Восьмилапый, да счастлив он был! Просто не понимал этого, идиот!

Так что — море. А что уж там будет с Шарлиз — не его проблемы. Ребенок в порядке, лекарь, которого послал с ними Симон, непрестанно при Шарлиз (святой человек, надо будет ему денег дать, и побольше), и клянется, что опасности нет. А морская болезнь...

Переживет.

Сколько народа погибло на войне, и уж всяко лучше этой саларинской подстилки. Чего ее-то жалеть?

Поздно вечером, на исходе двенадцатого дня, после отплытия из Равеля, маркиз Торнейский прибыл в порт Аланеи. Отправляться сразу во дворец ему было откровенно лениво, а потому мужчина распорядился до утра его не беспокоить, и отправился спать. До утра дворец подождет.

Барист Тальфер.

Что делает корабль, который приходит в порт?

Правильно, становится на стоянку.. а потом его капитан идет отмечаться к начальнику порта. Утром, вечером, да хоть когда. Канцелярия начальника порта работает круглосуточно.

И у Бариста Тальфера там был свой человек.

Услышав, что корабль, на борту которого находится маркиз Торнейский, прибыл в порт, человечек подумал, да и отправил весточку королевскому стряпчему. Написал записку, и передал с портовым мальчишкой.

Казалось бы — зачем? К чему Баристу Тальферу свои осведомители в порту?

А как иначе? Что-то купить, что-то продать, прикинуть, кто что везет, да и контрабанда — золотое дно. Это даже не Баристовы интересы, а государственные. Вот стряпчий и старался.

Мальчишка постарался тоже. И — повезло. Баристу повезло в том, что он сегодня ночевал дома, так что записка была ему передана в руки. Дворецкому и в голову не пришло шугануть оборванца или выкинуть замызганный клочок бумаги — насмотрелся на причуды своего господина.

Мальчишке тоже повезло. Барист приказал выдать ему золотой.

А маркизу Торнейскому повезло в том, что он остался на корабле. Не у одного Бариста были свои осведомители в порту. Но пробраться на корабль им было не по силам. А вот известить хозяев и подождать до утра помощи... Барист ждать не стал. Не повезло только кучеру — маленькое удовольствие, когда тебя будят чуть ли не пинком в два часа ночи и велят закладывать карету. Но господское дело такое, сказано — делай, да и монету господин бросил, серебряную. А самого аж трясет... тут спорить нельзя, а то здесь же, на конюшне и высекут, чтобы далеко не ходить. Кучер поспешил, и меньше, чем через полчаса карета вылетела за ворота. Барист спешил в порт.

Рид, маркиз Торнейский.

— Плевать! Пропусти немедленно!!!

Барист ломился к каюте маркиза, словно кабан через кустарник. Только треск стоял.

— Не велено...

Бесполезно. Удержать Бариста сейчас можно было только алебардой в пузо. И то не факт.

— Прочь с дороги! Повешу!!!

Рид понял, что выспаться не удастся, и открыл дверь каюты, как спал. То есть — голый.

— Что тут происходит?

— Ваше сиятельство! — возрадовался Барист, падая на колени. — Умоляю, выслушайте меня! Дело жизни и смерти!

— Тальфер, вы ополоумели, что ли? — опознал Рид ночного визитера. — Другого времени нет? До утра подождать нельзя?

— Нет.

И столько серьезности было в глазах Тальфера, что Рид сдался и махнул рукой матросу.

— Пропусти его.

Арман Тенор, а это был именно он, молча поклонился.

— И стань вон там, — прищурился Тальфер. — Чтобы никто у двери каюты не подслушал. Если что — шуми.

Блеснула в воздухе,, падая в ладонь Армана, золотая монета. Рид подтвердил приказ кивком, и сверкая голыми ягодицами, направился одеваться. Барист последовал за ним. Дверь каюты захлопнулась.

Арман пожал плечами, но приказ выполнил. Хотя что там за секреты в три часа ночи — так и не понял. Да и ни к чему ему. Целее будет.

* * *

В каюте Барист Тальфер выполнил странный ритуал, хорошо знакомый Риду. Встал на колени, опустил голову и снял дворянский перстень. Положил перед собой.

Это означало, что за свои слова он отвечает даже не головой — будущим рода. Можно казнить дворянина, но титул у его семьи не отнимут. А тут — все, конец. Это было более, чем серьезно.

— Что происходит, Тальфер?

Рид отлично знал Бариста. Сухарь, педант, но человек безусловно преданный королю. И такие пантомимы? Ну, знаете...

— Ваше сиятельство, казните меня... я не смог уберечь короля.

Рид где стоял, там и сел, правда — на койку. Повезло, находился рядом.

— Ост... что с братом?

— Он жив, но опасно болен. Смертельно.

— ЧЕМ?!

Рид знал о болезни брата, но одно дело знать, а другое вот так...

— Ваше сиятельство, я точно знаю, что его высочество дает яд его величеству.

— ЧТО?!

Вопль был такой, что крыса, неосторожно спрятавшаяся в углу каюты, получила разрыв сердца, а Арман Тенор, стоящий на страже, подпрыгнул на полметра вверх. Барист выставил перед собой руки.

— Умоляю, маркиз...

— Рассссказссссывай, — прошипел болотной гадюкой Рид.

Барист вздохнул, и повиновался.

Он не щадил себя, рассказывая, как заболел его величество, как Барист заподозрил неладное, как договорился с учеником лекаря, как они старались не сказать ничего королю, и в то же время не допустить непоправимого, как пытался что-то узнать Варсон Шефар, как он нашел свой конец в доме Марии-Элены Домбрийской, как...

Его величеству стало получше лишь в последнее время. И то...такое ощущение, что ядом его больше не поят, состояние не ухудшается, но и особых улучшений нет. А его высочество приходит каждый день. И... вот так, в общем. Рубите мне голову, НЕ МОГ я такого сказать королю. Война, беда, а на троне — отцеубийца? Моя вина.

Рид слушал, кусая губы.

А потом принял волевое решение.

— Говоришь, герцогесса Домбрийская?

— Да.

— Едем к ней. сейчас же. Я сам допрошу ее, если она подтвердит твои слова...

Барист понял недоговорку. Но какая разница? Он и так все поставил на кон, что мог. Голова тут уже не ставка, если что — и семью его вырежут, не спасется ни Жанетта, ни дети.

— Сию секунду?

— Да.

Барист бросил взгляд в окно, за которым занимался рассвет — он рассказывал почти два часа, и кивнул. Едем, почему бы нет?

Им повезло еще раз.

Барист приехал сам. А вот вторая сторона не успела послать убийц. К тому времени, как ассасины заняли места в порту, маркиз Торнейский и Барист уже уехали. В особняк Домбрийских.

Мария-Элена Домбрийская.

— Госпожа спит!

— Буди!

— Но госпожа...

— Я что сказал? Повешу!!!

Разъяренный Торнейский был страшен, да и Тальфера в столице знали. Ровена была с ребенком, и ее временно заменяла другая служанка, которая повиновалась грозным словам, и поскреблась в дверь покоев Марии-Элены.

Ждать пришлось минут пятнадцать.

Да, было уже около шести часов утра. В это время Мария-Элена вполне могла проснуться. Просто надо было, чтобы Матильда извинилась перед Давидом, и ушла к себе. А дальше просто — закрыть глаза в одном мире, и открыть в другом.

С каждым разом девушкам требовалось для перехода все меньше сил. Засыпать по полчаса?

Непозволительная роскошь.

Мария-Элена на всякий случай передала контроль Матильде, и та распахнула дверь, едва не попав по носу маркизу Торнейскому.

— Какого шервуля облез...ло...го...

Серые глаза встретились с карими, и Матильда — пропала.

Бесповоротно. Окончательно и безнадежно.

Любовь с первого взгляда — сказка? Шутка поэтов? Такого не бывает? Это просто парад ошалелых гормонов?

Ну так скажите это гормонам.

Матильда, бесстрашная и ядовитая, нахальная и насмешливая, смотрела в карие глаза маркиза — и пропадала. Окончательно и бесповоротно.

Потому что это был — ОН.

Бывает ведь такое.

В другом мире, без особой надежды на счастье, когда все уже учла и предусмотрела, повстречать свою вторую половинку. И плевать, что не красавец, что старше чуть не вдвое, что лицо в шрамах... другого мужчины для Матильды Домашкиной уже не будет. Ни в одном из миров. Только вот знает ли об этом маркиз?

Но судя по тому, что Рид стоял изваянием, и смотрел, смотрел...

Не на распахнувшийся халатик, не на ночную рубашку в кружевах, а в серые глаза. И кажется, тоже пропадал. Потому что это была та самая.

Его женщина.

Создание крайне эфемерное и в жизни обычно не встречающееся. Но иногда и так бывает. Не ждешь, не гадаешь, но словно молния проблескивает простое осознание — твоя. По-настоящему твоя. И никому ты ее уже не отдашь. Никогда.

Смешно?

Что ж, смейтесь, если вам такого не выпало. Лучше смеяться, а не плакать от горькой зависти.

Матильда и Рид смотрели друг на друга — и пропадали. Некоторые сюжеты старина Шекспир брал вовсе не из своей головы, а из самой, что ни на есть, реальной жизни. Неважно, кто там был у Джульетты до Ромео. Потом все равно никого другого и быть-то не могло.

Это даже не любовь. Это встретились две половинки одной души. И были счастливы.

Они бы и дальше так стояли — вмешался Барист Тальфер, сильно толкнувший Рида в плечо. Да и Мария-Элена последние пять минут орала, как оглашенная, пытаясь докричаться до сестренки.

— Тильди! ТИЛЬДИ!!!

Двое благородных господ зашли в покои благородной госпожи, и дверь хлопнула. Лязгнул засов.

Служанка устроилась рядом с дверью и довольно улыбнулась. Ох, и порасскажет она другим слугам... такого! Ох и поведает...

* * *

Первым начал действовать Барист Тальфер. Плотом очнулся Рид.

Матильда могла плавать в розовых облаках и дальше, она просто передала управление телом Марии-Элене. Та хоть и радовалась за сестренку, но соображать могла. Чай, не Антон Великолепный.

Боги милосердные, пусть хоть у Матильды все сложится хорошо? Маркиз Торнейский, кстати, отличная партия. Брат короля, хоть и незаконный, а что старше... ну и пусть.

Мария-Элена к нему особых чувств, в отличие от сестры, не испытывала, хоть девушки и делили одно тело на двоих, душа у каждой оставалась своя. И сейчас Мария-Элена отвечала на вопросы Рида Торнейского.

Спокойно и правдиво.

Знает ли она Варсона Шефара? Да, знала. Этот человек умер в ее доме.

Что он рассказал перед смертью? Она может это пересказать, но только с разрешения Бариста Тальфера. Это его друг, он и решает... разрешает?

Хорошо. Тогда так и так. Есть заговор, но его глава остается неизвестным. Какие-то ниточки ведут к колдунье на улице Могильщиков, Марию-Элену даже случайно занесло к ней...

При этих словах Барист Тальфер как-то подозрительно потупился, и у Малены зародилось страшное подозрение.

— НУ!? РИСТ!!!

Стряпчий кашлянул.

— Ну... я...

Говоря открыто — Барист просто заплатил кучеру, чтобы тот почаще провозил Малену мимо некоторых домов. Вот и оказалась там девушка, когда искала травников.

— Ах ты, гад!

Матильда очнулась от спячки и включилась в разговор. Малена бы себе такого не позволила.

— Я ведь для пользы дела...

— А для пользы дела — я у нее действительно была.

Мария-Элена подробно рассказала о результатах визита. О склянке, которую подменила, о кольце с рубином...

— Так вот почему короля несет уже несколько дней! — осенило Бариста Тальфера. — Малена, я твой должник.

— Гад ты, — мрачно проворчала Матильда. Но оправдания приняла. Ладно уж, простим. Но доверять не будем, перебьется.

Рид смотрел внимательно и пристально.

Нет, такое не сыграешь. Можно, но Малена не играла, это-то он видел. Есть свои преимущества и в возрасте, хоть видишь, когда тебе женщины врать пытаются. Особенно неумело, заранее считая дураком. Есть такие... хотя это не женщины, это — бабы.

— Что за герб был на перстне?

Малена покачала головой.

— Там было темновато, некогда разглядывать было. А снадобье сейчас отдам.

Флакон занял свое место на столе.

— Я проверила на крысе. Больше ее с нами нет.

Рид кивнул.

— Ну что ж, едем.

— Куда?

— На улицу Могильщиков.

— Я с вами! — подскочила Матильда.

— Это может быть опасно, — предупредил Рид. — Расставаться с девушкой ему не хотелось, но и подвергать ее опасности — тоже.