За последним порогом. Начало

— Сиятельная Драгана — это пример для любого одарённого. И, не побоюсь этого слова, эталон владения Силой для всех Владеющих княжества. Это большая удача для всех нас, что именно она руководит Кругом и даёт нам возможность перенимать свои знания и опыт.

— Именно так, господин Кеннер, именно так! Очень верное суждение, которое я обязательно донесу до князя.

По-моему, кто-то из нас двоих сошёл с ума. Какую глубокую мысль он сумел увидеть в этом пафосном бреде? Или он просто издевается? Что-то сегодня я совсем не понимаю Гессена, может, это какая-то изощрённая ловушка? Когда он сыпал угрозами, было хотя бы понятно, что происходит.

— Собственно, я к вам по делу, — Гессен посерьёзнел. — Должен принести вам свои извинения за этот печальный инцидент.

— Вот как? — я был окончательно сбит с толку — разговор свернул в совершенно неожиданное русло.

— Князь был очень разгневан, узнав о дурной инициативе некоторых сотрудников, и поручил мне разобраться с этим ненужным конфликтом и завершить его к взаимному удовлетворению.

Ну конечно же, князь ничего не знал. Добрый царь и злые бояре, знаем-знаем.

— Могу это только приветствовать, господин Курт. Кстати, а каким вы видите это решение?

— Собственно, решение простое — вы принимаете мои извинения и отдаёте наших людей, на этом конфликт считается исчерпанным.

— Я бы предпочёл его немного дополнить, господин Курт. Давайте исключим из договора пункт о княжеском опционе. Как выяснилось, он провоцирует нездоровую инициативу, и мне не хотелось бы в дальнейшем иметь подобную мину в кармане.

— Опцион необходим, чтобы гарантировать, что нужды дружины будут удовлетворяться в первую очередь. Не забывайте, что он выгоден и для вас — опцион гарантирует вам сбыт вашей продукции. Но в качестве жеста доброй воли князь готов смягчить санкции за невыполнение условий опциона, при условии, что вы дадите слово чести прилагать все возможные усилия для его выполнения.

— В таком случае мы пришли к согласию и можем считать инцидент полностью исчерпанным.

Далее последовали улыбки и взаимные комплименты, затем подписание дополнительного протокола о замене санкций на обычный, хоть и значительный, денежный штраф, затем снова улыбки и ещё более цветистые комплименты, и наконец, дорогой друг Курт нашёл в себе силы покинуть меня вместе со всеми арестованными, которые за время сидения взаперти совсем уже было отчаялись.

Судя по нашей с Куртом беседе, Ренские оказали какое-то влияние на решение князя отступить. Похоже, Стефа решила сразу расплатиться с долгом. Это радует: и помощь была очень к месту, и обмен услугами — хорошее начало для восстановления отношений. С Ольгой, конечно, отношений никаких не будет, но Мать рода — это ещё не весь род, и ей в любом случае приходится учитывать мнение родовичей. Тем более, после такого фиаско власть Ольги наверняка немного пошатнулась.

Разговора про Драгану я совершенно не понял. По всей видимости, она тоже сыграла здесь какую-то роль, но какую? Возможно, мама что-то сможет подсказать.

Заступничества Ренских и Круга могло хватить на то, чтобы князь отказался от планов на «Артефакту», но его согласие на изменение договора объяснить сложно. Не думаю, что Ренские и Круг выставляли князю ультиматумы, скорее всего, они просто выразили недоумение, а этого недостаточно для настолько полного отступления. Здесь явно сыграл свою роль какой-то неизвестный мне фактор. Хомские? Очень сомнительно. Жаль, что у князя не спросить.

Что же касается перехода «Артефакты», то его можно считать практически состоявшимся — Штемель выглядит вполне компетентным управляющим. Осталось подготовить свою охрану — охрана Ренских завод покинула сразу же, а шесть с половиной сотен в месяц, которые стоит мне вольный отряд — сумма совершенно чрезмерная. Да и вообще охрана должна быть своей — надо только подобрать хорошего начальника и пару-тройку опытных унтеров, а с рядовыми проблем не будет, выбор большой.

В целом итог этой истории выходит для меня строго положительным. С одной стороны, у меня нет лишнего времени, которое я мог бы уделять производству. С другой стороны, это маленькое стабильное предприятие, которое уже полторы сотни лет функционирует как часы; достаточно небольшого пригляда, чтобы управляющий не чувствовал себя слишком самостоятельным. Учиться мне ещё восемь лет, считая Академиум, но завод будет работать, давая, по моим предварительным прикидкам, чистой прибыли в районе пятнадцати тысяч гривен каждый месяц. Откладывая их на счёт, получим сто восемьдесят тысяч в год, почти полтора миллиона за восемь лет — огромная сумма, с которой уже можно будет затевать серьёзные дела. Огромная она, правда, для маленькой дворянской семьи — для большой фамилии это не так уж много, а для князя вообще мелочь, ну так ведь я и не князь.

* * *

Постучал в кабинет матери, я приоткрыл дверь:

— Мама, к тебе можно?

— Заходи, Кени, я не занята. Что ты хотел?

— Хочу посоветоваться с тобой насчёт нашего посыльного Зайки.

— Вот как? — мама выглядела заинтригованной. — И чем она тебя заинтересовала?

— Четырнадцатилетняя девочка, читающая монографию по экономике — это для тебя не выглядит необычным?

— Это, конечно, необычно, — согласилась мама. — И как ты хочешь её использовать?

— Пока ещё не определился, но подумываю о том, чтобы взять её в стольники.

— Вот так вот сразу в стольники? — мама выглядела шокированной. — Кени, это очень серьёзное решение. Случайных людей не берут в стольники, это нужно заслужить. Это же, по сути, член семьи.

— Я знаю, мама, — согласился я. — Но для этого есть серьёзная причина. Вот смотри: если действительно окажется, что это финансовый гений, то она нам жизненно необходима. С приобретением «Артефакты» наши финансы сильно усложнились, но ни ты, ни я в этом ничего не понимаем. Нам остро необходим хороший тиун[15], и как можно скорее. Ей нужно дать образование, но так просто мы в её судьбе участвовать не можем. Она несовершеннолетняя бездарная, и поэтому до семнадцати лет будет недееспособной. Она полностью зависит от своего опекуна, кем бы он ни был. Мы можем забрать её, только приняв в стольники.

— Допустим, — кивнула мама. — Но это если она и в самом деле гений. А если ты ошибаешься?

— Если я ошибаюсь, мы теряем небольшую сумму, потраченную на её образование, и приобретаем просто слугу. Мне кажется, мы даже так найдём, как её использовать. Образованному и преданному человеку обязательно найдётся какое-нибудь применение.

— Всё же это как-то неправильно… — мама колебалась.

— Нам так или иначе нужны люди. Мы не старая фамилия, у которых хватает слуг, и которые могут себе позволить очень придирчиво отбирать новых. Нам придётся снизить требования, даже с риском ошибиться. Но ты знаешь, у меня есть ясное предчувствие, что в данном случае ошибки не будет.

— Наверное, ты прав, — вздохнула мама. — Делай как знаешь, в конце концов, ты глава семьи.

— Я, вообще-то, ещё несовершеннолетний, а ты мой опекун.

— Я помню, — улыбнулась мама. — Но ты неплохо справляешься, и я не стану вмешиваться в твои решения без крайней необходимости.

— Спасибо, мама. Заодно небольшой вопрос: если я правильно понял слова Гессена, в истории с «Артефактой» нас как-то поддержала Драгана Ивлич, но я не понимаю, в чём может быть её интерес.

— Ах, это, — неожиданно развеселилась мама. — Здесь, возможно, я виновата. Любимая внучка Драганы — моя давняя пациентка, и я ей обмолвилась, что люди князя нам угрожают, и, возможно, нам придётся уехать из княжества.

— О, это те самые тайные верёвочки, за которые дёргают женщины, и на которых пляшут мужчины?

— Всё правильно понял, — мама смеялась.

* * *

— Господин, вы меня вызывали?

— А, Зайка, — я поднял глаза от надоевших бумаг. — Скажи секретарше, чтобы подала нам чая, и заходи.

Зайка зашла, держась робко и напряжённо, и явно не ожидая для себя ничего хорошего.

— Садись в кресло, я не по работе тебя позвал. Печенье будешь?

Зайка застеснялась, но печенюшку взяла.

— Тебе же сейчас четырнадцать, правильно? В этом году закончила младшую школу?

— Да, господин, — Зайка явно чувствовала себя не в своей тарелке.

— Кстати, а полное имя у тебя какое?

— Кира Заяц, — прошептала она.

— А как тебя лучше звать — Кирой или Зайкой?

— Лучше Зайкой, мне имя Кира не нравится.

— Зайка так Зайка, как скажешь. А почему в старшую школу не пошла?

— Нам деньги нужны. У меня ещё младший брат есть, а деньги, что от мамы остались, скоро кончатся. Господин, вы меня не уволите?

— Даже мысли такой не было, не переживай. Мне просто вспомнилась книжка, которую ты читала, вот и стало интересно. Бери ещё печенье.

— Это мамина книжка, у нас их много. Я по ним и читать училась.

— Всё равно, это же не какие-нибудь дамские романы. Чтобы такие книги читать, нужно серьёзно финансами интересоваться.

— Мне интересно, я даже маме немного помогала с расчётами. У меня по арифметике всегда высший балл был.

— Да? А мы сейчас по арифметике начали проходить инвертированные проекции, как-то сложно идёт.

— Это же самое простое, там нужно всего лишь понять, как работает матрица проекции, — Зайка немного расслабилась, говоря о хорошо знакомых вещах, и уже не выглядела такой зажатой.

— Ну, это тебе просто. Ты же, наверное, давно с этим разобралась?

— Ага, давно. Когда биржевые тренды считаешь, без этого никак.

— А младший брат у тебя в каком классе? Он тоже умный? Да ты бери ещё печенье, не стесняйся.

— В третьем, господин. Он лучше меня учится, у него оценки все до одной десятки. У меня по физвоспитанию была всего пятёрка, и с правописанием тоже не очень.

— С правописанием это ты напрасно. Относиться к тебе будут не совсем серьёзно. Обязательно скажут что-нибудь вроде: «Умную из себя изображает, а сама даже грамоту толком не освоила». А первое впечатление очень трудно изменить.

— Ну да, но сейчас-то какая разница, — с печалью в голосе ответила Зайка. — От посыльного ума не ждут.

— Тебе бы учиться надо. Старшую школу закончить, и потом в университет. Я слышал, в нашем университете как раз очень сильный факультет финансов.

— У меня денег нет на учёбу, и Кирилл ещё маленький. — Глаза подозрительно заблестели.

— Варианты есть, например, наша семья могла бы помочь. Вот только есть сложность с опекой. Кто у тебя опекун?

— Никто, — она помотала головой.

— Значит, как только власти про вас прознают, вам установят княжескую опеку и отправят вас с братом в разные приюты.

Глаза у Зайки сделались совершенно испуганными. Похоже, она даже не задумывалась над этим вопросом.

— И что мне делать?

— Если говорить теоретически, мы могли бы взять тебя в семью стольником. Тогда все проблемы с опекой решились бы, и мы могли бы спокойно дать тебе образование. Но здесь многое зависит от тебя. Стольник — это слуга ближнего круга, доверенный человек, практически часть семьи. Кого попало в стольники не берут.

— Я всё сделаю, господин! Всё, что от меня понадобится!

— Для этого ты должна принести клятву верности. Ну и смотри: наша семья берёт на себя заботу о тебе, но и ты навсегда связываешь себя с нами. Это серьёзное решение, я хочу, чтобы ты ясно понимала все последствия. Подумай над этим. Если есть с кем посоветоваться — советуйся. И если всё-таки будешь готова, то в этот выходной мы с тобой обменяемся клятвами в храме Аспектов.

* * *

Храм Аспектов — высокое здание, с устремлёнными к небу острыми шпилями и узкими стрельчатыми окнами, — кажется тихим и мирным внутри, но не для тех, кто может видеть Силу. От алтаря Аспектов — чёрного языка пламени, каким-то образом вырезанного из цельного куска обсидиана — причудливо переплетаясь, поднимаются вверх потоки сил, рассеиваясь вверху в бурлящую мглу, похожую на грозовое небо. Люди в храме появляются редко — слишком давит на нервы равнодушно-недоброжелательное внимание. Именно здесь становится предельно ясно, что Сила действительно разумна, и этот разум совершенно чужд человеку.

Зайка выглядела на грани паники. Ха, это ей ещё везёт, что она бездарная, и не видит эту жуткую тучу, что над нами висит. Я сам стараюсь глаз не поднимать — один раз глянул, и мне хватило. Клубится она высоко, но временами выбрасывает в нашу сторону протуберанцы, которые лишь чуть-чуть до нас не достают. Каждый раз у меня спина холодеет от страха. Неудивительно, что без крайней необходимости люди сюда не ходят. Мы тоже были только вдвоём — Сила зрителей не любит, и мама с Ленкой остались на улице.

— Успокойся, — шепнул ей тихонько. — Здесь просто концентрация Силы большая, поэтому на нервы давит. Постарайся расслабиться, это быстро будет.

Зайка нервно кивнула. Мы, наконец, подошли к алтарю, возле которого на специальной подставке лежал обсидиановый нож. Возле алтаря царил полумрак, и колебания Силы ощущались буквально физически, как прикосновения чего-то шершавого.

Я кивнул Зайке, показав глазами на нож. Она вроде немного пришла в себя и вспомнила, зачем пришла. Взяв нож с подставки, резанула по руке, уронила капли крови на алтарь и сказала дрожащим голосом: «Я, Кира Заяц, отдаю семье Арди службу и верность, и в том клянусь перед Силой своей кровью».

Теперь моя очередь. Надо сосредоточиться, чтобы не дать петуха, и чтобы голос не дрожал: «Я, Кеннер Арди, от имени семьи Арди даю Кире Заяц кров и защиту, и в том клянусь перед Силой своей кровью». Уф, вроде нормально сказал.

Мы соединяем окровавленные ладони, потоки Силы у алтаря вскипают, и через соединённые руки проходит что-то вроде электрического импульса, на миг сводя наши мышцы в судороге и вдавливая наши порезы друг в друга.

* * *

— Значит так, Зайка, — сказал я, когда мы вернулись домой и немного отошли от посещения храма. — Во-первых, ты теперь всегда должна носить вот этот гербовый значок. Запомни, что отныне тебя не может арестовать стража и не может судить мещанский суд. Стольник считается равным ненаследному дворянину, наш поверенный потом объяснит тебе все детали.

Далее: во флигеле наверху мансарда из трёх комнат — это теперь ваш дом. Мансарду уже привели в порядок и завезли мебель. Сейчас подъедет фургон с грузчиками, переезжайте с братом. Семья обеспечивает вам стол и кров; дополнительно на время учёбы в старшей школе тебе будет идти стипендия две дюжины гривен в месяц. На эти деньги вы должны прилично одеваться, чтобы не позорить семью, ну и на мелкие расходы вам с братом должно хватить. Это основное, остальное спрашивай по ходу дела.

— Господин, а что я должна буду делать?

— Главное — учиться. Хорошо учиться! В старшую школу ты опоздала на два месяца, так что тебе надо будет догонять. Придётся позаниматься с репетиторами. Я поручился за тебя перед госпожой Милославой, не подведи меня.

— Я не подведу, господин, — Зайка была смертельно серьёзна.

— Я в тебя верю, — улыбнулся я ей. — Всё, иди смотри свой новый дом и переезжай.