За последним порогом. Начало

— Раз уж мы заговорили про основу… Драгана как-то пошутила, что после твоего последнего поединка, Кеннер, ей пришлось забрать твои документы к себе в сейф, чтобы писцов, наконец, прекратили развращать взятками. Я заинтригована. Если это не особый секрет, может, скажешь нам свою основу? Мы никому не расскажем, обещаю.

Вот чувствовал я, что тот поединок с Эльмой Ренской мне ещё аукнется! Но делать нечего, хоть вопрос и не совсем тактичный, отказаться ответить — значит оскорбить хозяев.

— Для вас это не секрет, сиятельная, — ответил я. — Моя основа четыре-четыре-пять.

У Анеты глаза сделались круглыми, Алина тоже выглядела удивлённой.

— Однако! — только и сказала она. — Теперь я понимаю, отчего Ольга так возбудилась.

— А я как раз не понимаю, — ответил на это я. — Даже если представить, что у неё получилось бы установить надо мной опеку до семнадцати лет, что бы ей это дало?

— Разве что подкладывать под тебя своих девиц, — задумчиво сказала Алина. — Вряд ли из этого вышло бы что-то хорошее, но это единственное, что я могу придумать. Впрочем, я Ольгу вообще плохо понимаю, она порой бывает совершенно непредсказуемой. Иногда я даже думаю, что она сумасшедшая. Извини, Мила.

Мама только махнула рукой.

— Прошу прощения, что подняла не очень приятную тему, — извинилась Алина. — Давайте поговорим о чём-нибудь другом. Чем вы планируете заниматься после школы? Академиум, я полагаю? Какой факультет?

— Лена ещё не определилась, а я хочу на теорию конструирования.

— Теория? — удивилась Алина. — Почему теория?

— Ну, я не собираюсь заниматься именно теоретическими изысканиями, но я думаю, что хорошая теоретическая база поможет в практических применениях. Если я хорошо понимаю, как строятся конструкты, то смогу их лучше использовать. Мне так кажется, во всяком случае.

— В целом ты прав, — согласилась Алина, — и будь у тебя в основе единички, я бы сказала, что ты очень правильно рассуждаешь. Но раз у тебя есть хорошая перспектива дойти до Высшего, то для тебя это будет напрасной потерей времени.

— Почему? — я был полностью сбит с толку.

— Потому что Высшие общаются с Силой напрямую, — просто ответила Алина. — Нам не нужны костыли.

— То есть вы просто говорите Силе свои пожелания — так, что ли? — новый взгляд на Силу как-то слабо укладывался у меня в голове. — Мол, сделай мне, допустим, мороженое?

Алина уловила сарказм и, усмехнувшись, спросила:

— Лена, ты какое мороженое любишь?

— «Снеговик-зазнайка», — растерянно ответила Ленка. — Эскимо…

Алина нахмурилась. У меня возникло сосущее чувство в животе, мир покачнулся, и через мгновение Алина протягивала Ленке эскимо в хорошо знакомой обёртке. Ленка с опаской развернула обёртку, откусила кусочек и неверяще сказала:

— Настоящее…

Моя картина мира дала трещину. В неё вполне укладывалось некое энергетическое поле, которое может как-то концентрировать энергию, или влиять на химические превращения, или ещё что-нибудь в этом роде. Но по желанию создавать прямо из ничего эскимо, вплоть до надписей на обёртке? Это никак не стыковалось с нормальным научным подходом, а подходило скорее для детской книжки про волшебников.

— Никогда не думал, что одной Силой можно создать сложный объект, — я не скрывал своего потрясения.

— Сила многое может, хотя обычно даже Высшие мороженое покупают, а не создают. Тратить столько энергии ради столь ничтожной цели не стоит, Сила такого не любит.

У меня в голове вертелось не меньше миллиона вопросов. Алина поняла моё состояние и засмеялась:

— Нет, Кеннер, давай как-нибудь в следующий раз. Постараюсь ответить, на что смогу. А сейчас, Анета, покажи нашим гостям усадьбу, а мы с Милой пока поболтаем о скучном.

— Благодарю вас, сиятельная Алина, за эту демонстрацию, — я встал и поклонился. — Вы помогли мне избежать серьёзной ошибки.

— Не бери в голову, — улыбнулась Алина, — и называй меня, пожалуйста, просто Алиной, и на ты. В неофициальной обстановке, разумеется. Тебя, Лена, это тоже касается.

Мы немного погуляли по лесу, разглядывая разбросанные тут и там живописные домики Тириных, пока, наконец, не нашли удобную скамейку в тенёчке. Там и сидели, болтая ногами, поедая раннюю черешню и болтая о пустяках.

— Кеннер, а ты знаешь, что я твоя тётя? — спросила меня Анета.

Мне вдруг вспомнилось «Здравствуйте, я ваша тётя»[20], и я непроизвольно улыбнулся. Из Бразилии, ага, где много диких обезьян.

— Троюродная, — уточнила Анета, увидев мою улыбку. — А госпожа Милослава мне троюродная сестра.

— Каким образом? — не понял я.

— Кеннер Ренский мой прадедушка.

— Какой-то день открытий сегодня, — заметил я. — И много у меня родственников?

— У нас в линии Кеннера четверо — бабушка, мама, тётя и я.

— Что значит «в линии Кеннера»?

— Потомки Алины от Кеннера Ренского, что тут непонятного?

— А, теперь понял. А не у Тириных?

— Не знаю, — пожала плечами Анета. — Много, наверное. Ренский, по слухам, был ещё тот ходок. Алина как-то сказала, что у него любимый способ ухаживания был сделать подножку и упасть сверху.

Ленка захихикала.

— И что, кому-то это нравилось? — спросил я шокировано.

— Не попробуешь — не узнаешь, — философски заметила Анета. — Но мне пока рано такие вещи выяснять.

Теперь хихикали обе.

* * *

После визита к Тириным я решил, наконец, выяснить вопрос, который меня давно интересовал.

— Мама, а сколько у Ольги детей?

— Я единственный ребёнок, — ответила мама, а потом, подумав, добавила: — Но она могла с тех пор ещё кого-нибудь родить. А зачем тебе это?

— А почему она тогда Мать рода?

— Какая тут связь? — удивилась мама. — А, поняла, ты же с Алиной познакомился. Алина — это исключение. Она просто детей любит и правит долго, уже лет сто пятьдесят, наверное. Вообще-то, в этом что-то есть — Тирины очень дружный род. Я первое время после изгнания даже подумывала к ним попроситься.

— А разве для этого не нужно родственником быть?

— Так мы им родственники по Кеннеру Ренскому, для приёма в род этого достаточно. — Мама посмотрела на меня внимательно. — Но я поняла, что тебя интересует — ты хочешь узнать, что такое Мать рода, так?

— Ну да, и что такое род вообще. Чем род от семьи отличается, и всё такое.

— Мать рода действительно была матерью в незапамятные времена, а сейчас это роли не играет. Мать — это Высшая, которая воплощает Аспект Силы, и через которую доступ к Аспекту имеют члены рода. Такое определение тебя устроит?

— Не очень. Вот, например, мужчина может воплощать Аспект?

— Хочешь стать Матерью рода? — засмеялась мама. — Я не знаю, что тебе ответить, Кени. Никто из мужчин никогда не пытался воплотить Аспект. Мужчин-Высших просто слишком мало было. Знаешь, я тут вряд ли что-то смогу тебе рассказать, про Высших вообще почти ничего не известно. Я знаю только, что для воплощения Аспекта нужен одиннадцатый ранг. Понятия не имею, почему именно одиннадцатый, и как происходит воплощение. Моя мать, даже мне, своей дочери, ничего не рассказывала. «Станешь Высшей, всё узнаешь сама» — вот и всё, что она мне отвечала.

— А в чём преимущество использования Силы через Аспект?

— Ну как в чём? Смотри — у меня основа была девятка, а когда мать меня отлучила, она упала до четвёрки, — мать задумчиво усмехнулась. — Вот это был шок, я тебе скажу, сразу как будто ослепла и оглохла. То есть Аспект мне сразу давал пять рангов, без всякого труда. Как тебе такое преимущество?

— Неплохо, но ведь за это, наверное, надо чем-то платить?

— Платить приходится, конечно. Алина тогда мороженое создала, но не проси её сделать чашку чая. Вскипятить воду она только на плите может. Ренские легко управляются с камнем, но ничего не могут сделать с воздухом. Обычный Владеющий победит равного ему по рангу родовича, зато родовичам этот ранг даётся почти даром, а Владеющий идёт к нему десятилетиями. Другой подход, трудно сказать, который из них лучше.

Постепенно у меня вырисовывалась картина политического устройства княжества. С одной стороны — роды с большим количеством не очень сильных Владеющих, но при этом у каждого рода есть как минимум одна Высшая. С другой стороны их уравновешивают дворянские фамилии с относительно небольшим количеством сильных Владеющих, и большими, хорошо обученными дружинами. Немного сбоку стоит Круг Силы, который представляет независимых Владеющих, и прежде всего Высших, не входящих в роды. Я пока что плохо знаком с функциями и возможностями торгово-промышленных гильдий и Совета общин, который представляет мещанство и крестьянство, но полагаю, что все они тоже обладают заметным политическим влиянием. Совершенно ясно, что в княжестве существует несколько центров силы с примерно равными возможностями и с минимальными шансами на объединение. Князь выступает в роли арбитра, и у меня есть сильное подозрение, что этот арбитраж устроен примерно так же, как уже знакомый мне княжеский суд — вроде все голосуют, но князь имеет возможность провести любое нужное ему решение. Учитывая, что у князя к тому же имеется самая сильная дружина и свои Владеющие, можно смело предположить, что власть князя практически абсолютна.

В целом конструкция выглядит вполне устойчивой, и насколько я знаю из курса истории, по крайней мере, последние восемьсот лет каких-то заметных политических пертурбаций в княжестве не происходило. Это очень похоже на английскую монархию — правитель, не демонстрируя своей власти явно, правит, опираясь на консенсус элит, а для низов элиты периодически заменяют лица в витрине. Или, если угодно, клоунов на арене. Низы свято верят, что именно они своим волеизъявлением управляют государством, так что бунтовать, собственно, и нет смысла — сами же выбрали именно этих клоунов. Нужно просто подождать, и на следующих выборах заменить их другими — из того набора, который охотно предоставляет элита. Проще говоря, реальные правители предоставляют низам иллюзию участия в управлении и шанс подняться выше — в этом и состоит главный принцип стабильной политической системы. И разумеется, должно быть несколько центров силы, баланс между которыми поддерживает правитель, помогая слабым и придавливая слишком сильных.

Глава 11

Внезапно оказалось, что нам с Ленкой практически нечего делать, по крайней мере, ближайшую неделю. Странное и непривычное чувство. Каникулы, чтоб их! Вот мы сейчас и загорали у бассейна — Ленка с жаром обличала распущенность современной молодёжи, а я был кем-то вроде адвоката дьявола.

— Девчонки вообще ничего не стесняются, совсем уже сдурели со своей делёжкой мальчишек. Как можно в таких юбках ходить? У них же всё там видно.

— Ну а тебя-то это почему заботит? — вяло возражал ей я. — У тебя кого-то увели, что ли? Если есть что показать, пусть показывают. Посмотрим…

— Да уж ты-то посмотришь, — возмущённо соглашалась Ленка. — Я же не слепая — вижу, как ты поглядываешь на эту, из первого-буки[21], которая тебе вечно глазки строит, всё никак не запомню её фамилию.

— Каргхофен её фамилия. Только она уже из второго-буки, а не из первого. Ну она ничего так.

— Конечно, ты же у неё там всё разглядел, — едко сказала Ленка. — Она же думает, что если у неё задницу видно, то никто и не заметит, что она страшная, как обезьяна. С тобой вот сработало.

— Да чего это она страшная? — лениво отбивался я. — Нормальная она. Юбку покороче, вырез побольше, свет приглушить, и вообще первый сорт.

— Так может, и мне юбку покороче обрезать?

— Не-не-не, я тебя ревновать буду. Ну и гордиться тоже. Вот дома хоть по пояс обрежь.

Ленка презрительно фыркнула:

— Свет тоже приглушишь?

— Наоборот, прибавлю. Ты, Ленка, бриллиант, на тебя надо при ярком свете смотреть. Не сравнивай себя со стразиками.

— Дурак ты, Кени, — довольным голосом проворковала Ленка, — всё какие-то глупости болтаешь. Ты мне лучше вот что скажи: ты почему меня не целуешь? У нас все девчонки целуются вовсю, Матулич вон уже со всеми мальчишками пересосалась. Одна я хожу нецелованная, как дура последняя.

— Во-первых, не со всеми. Со мной она не пересосалась. Во-вторых, если нецелованная, это не значит, что дура.

— В-третьих будет? — язвительно осведомилась Ленка.

— Будет! — воскликнул я и, притянув её к себе, впился ей в губы.

Ленка тут же начала протестующе мычать и сопротивляться, как будто это не она полминуты назад требовала поцелуев. Выразив протест в достаточной степени, она всецело отдалась новому занятию. Наконец мы оторвались друг от друга.

— Это где ты целоваться научился? — с подозрением спросила она.

— Теоретик… — неохотно отозвался я.

— А, ну тогда ладно, — расслабилась Ленка, а затем сурово потребовала: — И не смей меня лапать!

— Не буду сметь, — согласился я, продолжая гладить загорелое бедро.

Ленка хихикнула, прижалась ко мне и подставила губы.

* * *

Безделье засасывает, как болото, и столь же коварно. Стоит пробездельничать буквально два-три дня, и все заботы и планы как-то незаметно уходят куда-то на задний план, затягиваются туманом, и остаётся только безделье, из которого чем дальше, тем сложнее выкарабкаться. Когда я понял, что уже погрузился по шею, и вот-вот уйду туда с головой, я встрепенулся и решил, что пора как-то выбираться. Тем более, и дело-то ведь было — я же пообещал Зайке присмотреть за Второвыми, да и вообще надо бы хоть глянуть, что там на строительной площадке делается. Я Зайке полностью доверяю, но всегда нужно видеть процесс своими глазами. Она может что-то и не понять — она же совсем молодая, откуда у неё опыту взяться.

Для разнообразия я решил не являться на стройку в виде начальника. Начальник на самом-то деле сам видит не так уж много — он всегда опирается на доверенных подчинённых. А откуда у меня там доверенные подчинённые? На площадке и охраны-то нормальной пока нет. Так, по ночам сторож с дробовиком присматривает, чтобы местные кирпич не тырили.

Подобрать одежду поскромнее в моём гардеробе оказалось не так просто, но кое-что нашлось. И сейчас я придирчиво оглядывал себя в зеркало, тихонько мурлыча себе под нос «Не кочегары мы, не плотники… но сожалений горьких нет…»[22]. Ну, ничего так, в принципе, годится, вот только причёску ещё немного растрепать. Главное, не забывать делать морду попроще, и вполне сойду за подростка из мещан.

Проникнуть на стройплощадку оказалось проще простого — капитальный кирпичный забор был возведён от силы на четверть длины, а большей частью представлял собой цепочку ям, уже наполовину заплывших от прошедших ливней. На самой площадке работа тоже не бурлила. Двое рабочих неспешно собирали из металлических труб что-то вроде строительных козел, да из бытовки доносились громкие голоса и смех.

— Эй, малой, а ну-ка подь сюды! — моментально приметили меня рабочие.

— Чего надоть, дяденьки? — отозвался я с опаской в голосе.

— Давай хватайся вон за тот конец, и подымай его помалу, пока в дырку не войдёт.