Конец светлым эльфам!

— Может, он не знает! — обиженно мотнул головой в сторону Вьехо воин. — А мне Повелитель рассказывал! Потому имя такое дал! Он предрек, что за свои славные труды стану я истинным королем Света, и мне подвластны будут огромные территории! Наш Повелитель умеет предсказывать!

— Пейзанин — королем эльфов?! — содрогнулась утонченная Фионе. — Какое кощунство! И непомерная глупость! Пути эльфов — не для смертных!

И возмущенная эльфийка убежала в голову колонны.

— Прекрасная Фионе права! — хмуро признал Вьехо. — Пути эльфов — не для смертных! Не идите с нами. Лучше выкопайте в песке яму, закройте тканями и там переждите до ночи. А ночью ищите свой путь. Я чую близость гор. А где горы, там и оазисы. Ваше спасение — оазис. Только не увлекайтесь миражами!

Вьехо поморщился: сказанное опять неприятно походило на пророчество! Понять бы еще, к чему оно.

Будущий король бессмертного народа разозлился и побагровел.

— В чем люди уступают эльфам, вот в чем?! — рявкнул он. — А ну сравним вас и нас! Силой, что ли? Зато людей много! Навалимся все вместе — затопчем, и воспоминания не останется о детях природы! Еще чем? Красотой?! Да в любой пейзанской девке красоты поболе и вверху, и внизу в особенности, не всегда и обхватишь! А сквозь эльфиянок на просвет пески видны! Ну, чем еще?!

— Магией, например! — серьезно заметил следопыт Фионнал, подошедший на шум. — Эльфы сильны магией!

— Да разве она полезна, магия ваша?! — возмутился Ройялль. — Для войн удобна и пакостей разных! То-то ваш народ, что ни тысячелетие, то малочисленней! Любую вашу магию пейзане трудом превозмогнут! И плодимся мы на диво! Сколько у нас детей, так никакого бессмертия даже не требуется! А вы — выморочная раса! Гляньте на себя самих! Бледны, как смерть сама! А теперь на меня полюбуйтесь! Об мою рожу трут поджигать можно и костер им запаливать! Ну, скажете, что эльфы лучше? Только попробуйте — прям щас вас сомнем и ишака заберем вместе с провизией!

Краснорожий Ройялль подождал ответа, не дождался и победно зашагал вперед, взрывая песок мощными ногами.

— Страшные мысли озвучил презренный смертный! — с беспокойством признался юный эльф. — А возразить — ищу и не могу найти чем! Вот был бы в руках не знающий промаха эльфийский лук — тогда иное дело!

Вьехо удовлетворенно кивнул: вот и свита начинает приобретать черты настоящего эльфийского отряда разведчиков. Дошло, что меткое слово лучше подкреплять не знающей промахов стрелой, да как быстро дошло! Жизнь — великая учительница! Для тех, разумеется, кто хочет жить. Кто еще не знает, что жить им осталось — пара суток, не более. Без воды даже эльфу в песках не выжить.

— И все же пути эльфов — не для смертных, — спокойно сказал Вьехо в спину командиру стражников. — Для начала — вы не переживете этот день, погибнете от жажды. Для начала. А мы переживем. Потому что мы — дети природы!

Ройялль открыл рот... облизнул пересохшие губы и закрыл. И огляделся. Доспехи его подчиненных нестерпимо сияли на солнце. Пот градом катился по лицам воинов и тут же испарялся, оставляя грязные следы. Поход только что начался, но людей уже шатало. Злобное светило словно било кувалдой по голове, да так, что темнело в глазах. И с каждым шагом било сильнее. А эльфы рядом шли легко и беззаботно, почти не оставляя на обжигающем песке следов. Улыбчивые гады.

— Бросить доспехи! — хрипло приказал Ройялль. — Всё бросить, кроме оружия! Чего надо, мы потом у эльфов заберем!

— Вам воду надо, а на ишаке воды нет, — предупредил Вьехо. — Только еда.

Командир стражников затравленно уставился на эльфов.

— Что, и вправду нет воды? — жалобно сказал он. — Да мы же погибнем еще до заката!

— А вон пейзанин с эльфами идет, и ничего! — угрюмо заметил кто-то из стражников.

Вьехо поморщился. Надо же, какой не к месту наблюдательный стражник!

— Жмот — наш адан! — пояснил Фионнал. — Мы его защищаем. Чуток магии, ничего более.

— И нас можете защитить? — оживился командир стражников. — Эй, ребята, подбирай доспехи! Эльфы нас от солнца защитят!

— Защищать вас? — искренне не понял Фионнал. — Зачем?

Подобранные доспехи попадали на песок.

— Но вы же — добрые эльфы! — возопил Ройялль. — Добрые! Так во всех балладах поется! И Повелитель то же подтверждал! Помогите! Где ваши принципы?

Юный Фионнал не нашелся что возразить и беспомощно оглянулся на опытного соплеменника. Вьехо вздохнул. Каждый эльф, уходящий из зачарованных чащ, рано или поздно сталкивался с этой проблемой: как оставаться добрым эльфом в недобром мире людей, как? Помогать всем? А самому когда жить?! Не помогать? А если просят? А если просят постоянно? Людей-то вон сколько!

Проблему эту каждый решал лично. Но за тысячи лет накопился определенный опыт, и было выработано несколько эффективных уловок. Чаще всего эльфы смертных не замечали в упор, вместе со всеми их проблемами. Известно же, что эльфы беспечные существа? Ну и что удивительного, если в ответ на мольбу о помощи бессмертные звонко рассмеются и упорхнут любоваться цветочками? Сумасброды, что с них взять! Это был надежный ход — но только не в данном случае. Не заметить в двух шагах от себя погибающий от жары отряд людей было невозможно. Да и упархивать было некуда, бескрайние пески как-то не располагали.

Еще можно было постараться жить так, чтоб со смертными сталкиваться как можно реже. Такой прием, как правило, помогал. Было б удивительно, если б не помогал. Эльфы вообще-то в человеческие дела, то есть в пейзанский труд, никогда не стремились вникнуть. Да и формула "пути эльфов не для смертных" кем-то из умных эльфов была придумана. Вот и видели в результате эльфов только случайно, лунными ночами на лесных полянках. А если днем — то только с эльфийскими мечами в руках и в боевом построении, что напрочь отшибало желание просить. Так что прием был надежным — но опять же не для данного случая.

Еще можно было ... но только не в пустыне.

— А мы и не отказываемся помочь! — буркнул Вьехо. — Баллады — это святое! Что в них эльфы делают? Обучают людей наукам и искусствам, и разным ремеслам? Ну ... хочешь, на лютне научу играть?

Фионнал засмеялся. Командир стражников одарил его угрюмым взглядом, сел на песок и прикрыл голову от солнца щитом.

— Выбор, получается, небольшой? Или слугами вашими становиться, или сгинуть в песках? Ребята! Что скажем бессмертным?

Стражники сбились кучкой вокруг командира.

— Выбирать-то нам и нечего, — рассудительно сказал один из стражников. — Рыцари Добра призваны служить исключительно Добру, никому более! Как там советовал их старший? Рыть яму да самим в нее и лезть? И не увлекаться миражами? Эх. Значит, так тому и быть.

И стражник с тоской посмотрел вслед беспечным эльфийкам.

— Вьехо... — неуверенно сказал Фионнал.

Юный эльф явно был впечатлен мужеством смертных.

А Вьехо невольно улыбнулся. Все же он оставался беспечным эльфом, как бы ни ломала его жизнь.

— Слушай, тёзка! — вдруг предложил он. — Есть выход! Вы не можете быть слугами — но зато можете быть нам честными и справедливыми врагами!

Стражники с надеждой уставились на него слезящимися от солнца глазами. Они согласны были быть справедливыми врагами, что бы это ни значило!

— И вы нас прикроете от жары? — прохрипел Ройялль.

— Честные и справедливые враги — великая редкость! — серьезно сказал Вьехо. — Такими мы дорожим! Да, мы вас прикроем. Надеюсь, для прекрасной Фионе это не составит труда.

Потом он посмотрел на озадаченного Фионнала, развеселился — и внезапно к нему пришло понимание. Да такое, что улыбка слетела с лица, как ее и не бывало!

— Нежный Фионнал! — медленно сказал он. — Поправь меня, если я в чем ошибусь. Вот неведомый нам Повелитель, решивши создать благословенную страну, что сделал прежде всего?

— Защитил себя болотами! — недоуменно сказал Фионнал.

— А в болота подпустил... — напомнил Вьехо.

— Свирепых тварей!

— А еще за болотами нас ждал замок с хорошо обученной стражей...

— Ну да, это обычная тактика любого Властелина! — согласился Фионнал. — Про то и в легендах говорится — и что?

— А то, что по болоту мы сейчас и бредем!

Фионнал недоверчиво огляделся — и уставился на Вьехо.

— Понимаю, не похоже, — усмехнулся Вьехо. — Только разница между болотом и пустыней в чем? То и другое — труднопроходимые преграды!

Фионнал понял — и побледнел.

— Эта! — подал голос командир стражников. — Эта вы о чем?

— Вьехо говорит, пустыня и болото суть одно и то же, — пробормотал Фионнал.

— Бред эльфячий!

— Нежный Фионнал! — серьезно сказал Вьехо. — Близость твоя к природе скоро превзойдет славу великого Дива! Скажи: кого из чудовищ встретим мы в песках?

— Это неслыханно, — поколебавшись, ответил юный эльф. — Но — да, возможно. И если в топях нас поджидали гигантские пиявки, то в песках... интересно, а что водится в песках? На первый взгляд так безжизненное место ...

— Гигантские скорпионы?! — охнул Вьехо. — Ксе...тво... Ройялль! К оружию!

Все же стражники оказались неплохими врагами. Да что там неплохими — не хуже эльфов самих! Миг — и отряд бросился вослед ушедшей далеко вперед свите во главе с Владычицей.

Они не успели. А всё прославленная эльфийская легкая поступь! И где эльфийки прошли, не примяв песков, стражникам пришлось бежать, увязая по щиколотку!

Песок взорвался, когда они уже были близко, и чудовище восстало в клубах пыли. И это был не гигантский скорпион — а много хуже! Безобразная пасть разинулась, оттуда вылетел длинный язык и безошибочно оплел самое ценное, что было у эльфов — ишака с провизией! Капитан Фионнель отчаянно завопил и вцепился ишаку в хвост прочней репейника. Тварь захрипела и поволокла потяжелевшую добычу к себе в пасть. Ишак с Фионнелем упирались во все копыта и ноги и орали так, что закладывало уши, эльфийки добавляли то же самое октавой выше ... и за всеобщим шумом никто не услышал приказа Ройялля. Никто, кроме стражников. Одно слитное движение — и в руках бойцов оказались мощные стальные луки. Еще одно — и левую руку каждого стрелка украсила обойма с короткими стальными же стрелами. А потом чудовище попало под смертельный дождь, и всё быстро закончилось. Нашпигованная железом тварь рухнула на песок, а Вьехо подошел и обрубил гадине ее ужасный язык, которым она даже в агонии тянула в пасть добычу. Фионнель бессильно всхлипнул и обвис, не выпустив из намертво стиснутых рук ишачий хвост.

— Слава капитану Фионнелю! — грянул восторженный хор.

13

Уже накричались, нарадовались удивительной победе. Уже укорили следопыта Фионнала в безжалостном сожжении лютни — как бы она пригодилась сейчас для воспевания подвига капитана Фионнеля! Уже практичные стражники нарезали из чудовища полос мяса для дальнейшего провяливания на свирепом солнце.

И надо бы идти.

Но нежный Фионнель стоял на границе истоптанных песков и не решался отдать приказ на движение. Он, конечно, гордился свершенным небывалым подвигом, но в глубине души понимал, что идти с голыми руками на всех чудовищ, сколь их ни встретится — безумство. В следующий раз могло и не повезти.

Правда, можно было — и нужно было! — обратиться к Предвечной Владычице. Предвечная всегда знает, куда ведет! Но обратиться за помощью — значит потерять кусочек с таким трудом добытой власти. Так что нежного эльфа больше всего устраивала именно такая ситуация, как сейчас: чтоб Владычица стояла молча в стороне, не вспоминаемая никем.

— Друг мой Фионнал! — неуверенно спросил наконец он. — Как полагаешь, вот это чудовище...

— Ждало нас! — подтвердил серьезный Фионнал. — Ради того и создано было. Существу столь огромному не найти пропитания в пустыне и не выжить под палящим солнцем. Его существование поддерживалось чьей-то злой волей!

— Наш Повелитель могуч! — злорадно выкрикнул командир стражников. — И в сотворении чудовищ непревзойденный искусник!

— Безумный лиходей ваш Повелитель!

— А нечего всяким аальве за ним гоняться!

— Чудовища не только эльфам опасны! — благоразумно заметил Фионнал. — Они нападут на любое подвижное существо, уж такова их суть! Они и вас способны пожрать, и любого невинного человека, проходящего мимо!

— Да нету в пустыне людей, только аальве шляются! — проворчал упрямо Ройялль.

— Бессмертные правы на сей раз! — неохотно признал один из стражников. — В создании чудовищ нет доблести, как нет ее и в воспитании боевых собак! Животины человеку служить должны, а не рвать на части!

Юный Фионнель невольно кивнул стражнику-философу в благодарность за поддержку — и вновь уставился на пески. Идти было страшно. А не идти нельзя — им светочи возвращать!

Солнце ярилось. Пески сияли так, что глаза слезились. Сквозь легкую обувь нестерпимо жгло. Фионнель всё не решался сделать первый шаг.

А в стороне, всеми забытая, стояла сама Предвечная Владычица, повелительница бессмертного народа. Вьехо тревожно посмотрел на нее. Да что такое случилось с Владычицей? Вот уже и последний виночерпий тянет с нее на себя власть!

Так, может, именно это имела Владычица в виду, когда просила спасти? В смысле, спасти от собственной свиты?! Конечно, любому властителю опасней всего именно приближенные, смотри любую легенду... но Фионнель? Он же юн! Будь на его месте хотя бы Вьехо, тогда да — но древнего эльфа Владычица сторонилась вот уж которую тысячу лет. А какая опасность от Фионнеля? Какая опасность от молодежи вообще, если на то пошло? Молодежи лишь бы петь да танцевать, особенно эльфийской, то во всех мирах известно! Молодежи никакое дело нельзя поручить, обязательно испортят или возьмутся не так — и это во всех мирах известно! Вот, к примеру, Фионнель — вот что он творит? Преступление, Вьехо в этом был уверен. Он прожил достаточное количество тысяч лет, чтоб убедиться в правоте закона: тот, кто посягает на власть без достаточных оснований — совершает преступление! Закон этот и смертным был известен, только понимался превратно. Смертные почему-то считали, что достаточное основание — это парочка хорошо вооруженных армий. И бились за власть, не щадя противников и собственное население. Эльфы же имели в виду личные способности претендента. Зачем рваться в правители, если нет способностей? Ведь пройдет какая-то жалкая пара веков, и несостоятельность претендента станет очевидной! И будет стыдно.

Но если Предвечная Владычица была правительницей из истинных — сколько веков правит, и ничего! — то юный Фионнель рвался явно не на свое место. Однако он рвался. Вон как горделиво стоит на границе песков, на Владычицу и не оглянется! Ну и как он собирается потом подтверждать свои права? Или он умеет чувствовать направление на цель?

— Эта! — недовольно сказал командир стражников. — Я понимаю, бессмертным что б и не посомневаться пару деньков, для вас это мгновение одно — но у нас жизнь проходит! Идите уж за Повелителем — и пусть вас чудовища слопают! А мы за вами!

Фионнель оскорбленно ответил, стражники язвительно возразили, простодушный Фионнер вызвался истребить всех смертных в пределах видимости, был бы дан приказ, эльфийки принялись отговаривать его от опрометчивого шага — и над барханами, столетиями спавшими в покое, поднялся неимоверный гвалт.