Приняв решение, отправилась в путь параллельно берегу, вниз по течению реки. При нормальном зрении полоса воды манила и звала, обещая прохладу и живительную влагу, но подходить ближе я пока не решалась: слишком сильным оказался испытанный страх. Одно хорошо — ветер дует со стороны реки и хоть немного снижает температуру воздуха. Через некоторое время всё-таки решила рискнуть ещё раз и, к моему удивлению, удалось добраться до воды так, что даже Рысь не подняла тревогу.

Избегая залезать на глубину, устроилась на самом мелководье, в том месте, где небольшие волны то смачивали берег, то отбегали обратно. Увлажнив шерсть дочери и недолго поплескавшись, с трудом удержалась, чтобы не опиться, заставляя себя делать небольшие глотки и подолгу смаковать каждую порцию воды во рту. Немного остудившись, зашла по колено и, вместе с дочерью, приняла приятную ванну, а потом там же и засела, снова укрывшись от солнца корзиной. До тех пор, пока жара не спадет, лучше ничего не делать. Тем более, что, судя по ощущениям, я уже достаточно сильно обгорела.

Вечер – ночь 183-х суток. Пустыня

Хорошо, что у меня быстрая регенерация. К тому времени, как жара спала, боль от ожогов успела практически пройти, а верхний слой кожи начал шелушиться и облазить, обнажая ещё не загоревшую молодую ткань.

После отдыха голова прояснилась, и я смогла, наконец, трезво проанализировать произошедшее. Даже если, предположим, погибнуть люди способны почти мгновенно, всё равно для достижения такого состояния, которое предстало перед глазами, одного часа мало. Нет, в некоторых случаях тело может изуродоваться быстро, например, при попадании в огонь. Но при этом его владелец не продолжает ходить и говорить, как ни в чём не бывало. Это, во-первых. Во-вторых, возьмём того же дракона: в «мёртвой» зоне он кажется мумией, а после выхода (причём не дракона, а меня) в нормальную — живым и даже здоровым. По крайней мере, на первый взгляд — вполне обычный дракон, будто и не он недавно изображал их себя мертвеца. И, наконец, чем-то последние события сильно напоминают рассказ Аллы о зомби, немёртвых, некромантах и их зельях (тухлой воде?). Может, её бурная фантазия тут не при чём, и она действительно видела мертвецов? Вон, я ещё недавно испытывала абсолютную уверенность, что все посвящённые погибли. А что, если они живы? Сейчас, задним числом, я поняла, что друзья не нападали и не проявляли агрессии. Скорее, вели себя, как нормальные люди, встретившиеся с неадекватным поведением уже привычной соседки... Если так, то дело не в них, а во мне. Но не похоже, что всё увиденное — простая галлюцинация: очень всё систематически, слишком много, для болезненного бреда, прослеживается закономерностей. Возможно, где-то недалеко в воздух попадает некое ядовитое наркотическое вещество. Откуда? Ну, например, из подземного источника, если судить по аналогии с событиями в горах у Аллы. От отравления прямо посреди дня у меня включилось искажённое «ночное» зрение, причём почему-то не в цветном, а в черно-белом варианте. Что это именно «ночное», сомнений не возникало, поскольку оно слишком сильно разнилось с «дневным», чтобы можно было спутать. Возможно, глюки возникли оттого, что оба типа зрения функционировали одновременно? Хотя нет, вряд ли, ведь при смене времени суток тип зрения менялся не резко, а постепенно, так что некоторое время работал и один, и другой. В любом случае, отравление спровоцировало изменения в восприятии формы и цвета окружающего мира, да ещё и исказило обоняние и слух, что, вкупе с приступом ужаса, и заставило покинуть плот. А народ, наверное, до сих пор недоумевает, что же на меня нашло и с чего я вдруг устроила такое представление.

Рассуждая логично, стоит попытаться догнать караван, чтобы проверить предположение. Вот только страшно. Слишком уж яркие и детальные картины встали тогда перед глазами. Да и общее впечатление — брр... Я поёжилась. Не хотелось бы пережить такое ещё раз. И особенно — подвергать опасности дочь.

Впрочем, есть способ прояснить ситуацию! Включив компьютер, порадовалась, что по привычке, сохранившейся со времён одинокой жизни в кронах, всё полученное от керелей наследство постоянно ношу с собой (впрочем, учитывая его небольшое количество, это не составляет никакого труда).

Надежда оправдалась: Игорь сидел в аське.

— «Вы в порядке?» — на всякий случай спросила я.

— «В полном. А ты?»

— «Теперь — да,» — я задумалась: сомнения, хотя и уменьшились, но всё равно оставались.

— «Тут Дет спрашивает, собираешься ли ты нас догонять и, если да, предлагает не затягивать.»

— «Как там Дима?» — не спеша отвечать, написала я.

— «Говорю же: нормально. Скучает.»

Нет, не похож Игорь на зомби по поведению. Значит — проблема всё-таки не в ходячих мертвецах, а во мне. Это не может не радовать — по крайней мере, после разговора почти удалось поверить, что другие люди не пострадали.

— «Прости, тут Росс грозится компьютер отобрать и сам написать, если я не передам его слова. Он спрашивает, жива ли Рысь, и просит, если что, сохранить тело для вскрытия.»

Я поспешила заверить Игоря, что дочь жива и Россу ничего не достанется, после чего сообщила, что намерена догнать, если получится, и, попрощавшись, отсоединилась. Последние слова окончательно убедили, что группа жива и остаётся собой, а не превратилась в монстров. Если бы они тупо заманивали жертву, то зеленокожий не стал бы допускать такие наглые и циничные заявления. А если Росс в норме — то они как раз в его стиле.

Поев, на мгновение заколебалась, как лучше поступить: отправиться в путь сразу или всё же проверить одно предположение. Пара часов в данном случае ничего не решает, а узнав о ещё одной своей (или, вероятней, всех Homo nebulosus) особенности и встреченной аномалии больше, в следующий раз смогу повести себя адекватнее. Решено — возвращаюсь.

По самому краю берега (так что набегающие на песок волны иногда смачивали ноги) я неспешно пошла вверх по течению, и меньше чем через четверть часа Рысь подняла тревогу. Резко повернув и удалившись на безопасное для дочери расстояние, оставила её в корзине, а сама отправилась к «мёртвой зоне», прихватив по пути два камня средней величины. Как только пересекла границу — остановилась и, присев на корточки, быстро сгребла ближайший песок в кучку, водрузив на неё один из камней. Хотя перебороть накатывающий при вхождении в «мёртвую зону» страх не получилось, но теперь он не лишил меня контроля над телом. Конечно, остается вероятность того, что чем дольше я тут пробуду, тем меньше разумного начала во мне останется, но пока ситуация контролируется гораздо лучше, чем, например, при том же «жоре». Кивнув своим мыслям, оглядела уже знакомый, но от этого не менее пугающий и постапокалиптический пейзаж и повернула обратно. Едва зрение вернулось в норму, воздвигла вторую такую же кучку песка. Теперь осталось подождать некоторое время и проверить, сместятся ли границы аномалии. Если они сдвинутся всего на несколько сантиметров, я, конечно, вряд ли замечу — не так уж точно поставлены холмики, — но при большем изменении разница станет очевидной.

Кстати, похоже, кратковременное воздействие не так вредно. По крайней мере, хотя в «мёртвой зоне» казалось, что кровь выходит прямо через кожу, выбравшись в «нормальную», я не обнаружила никаких следов кровотечения. Да и у Рыси, когда она поднимала только тревогу, никаких патологических изменений ещё не происходило. С другой стороны, рисковать и травиться длительное время всё равно не стану, даже для проверки.

Вернувшись к дочери, я отдохнула, а заодно набрала небольшой запас фиго-фиников. Когда солнце скрылось за горизонтом и жара спала, спрятала дочь в корзину и быстро побежала в сторону меток. «Мёртвая зона» началась там же, где и в прошлый раз. Обогнув дальний камень, я, не сбавляя скорости и не останавливаясь, бросилась обратно. Как и раньше, у второго камня восприятие мира вернулось к нормальному. Ещё подождав, вновь, на сей раз неспешно, отправилась к границе. Она так и не сдвинулась. Медленно досчитав до двухсот и едва сдерживаясь, чтобы не ускориться, повернула назад. Всё, с меня хватит.

Успокоившись, пошла вниз по течению, предварительно вытащив из корзины и посадив себе на загривок Рысь. Спешить не стоит, ведь если течение не замедлится, догнать караван всё равно не получится. Но хоть немного уменьшу отставание, к тому же, за счёт движения, не так замёрзну ночью.

Итак, что удалось выяснить? «Мёртвая зона» за несколько часов эксперимента не сдвинулась (или сдвинулась незначительно). Независимо от времени пребывания, граница места, где состояние возвращается в норму, не смещается, то есть эффект воздействия не накапливается. С наступлением ночи направление ветра изменилось, но «мёртвая зона» осталась на прежнем месте. Ядовитый газ так себя вести не может, по крайней мере, под воздействием воздушных течений граница как факт должна была сместиться. Значит, предположение насчёт газа неверно. Ко всему прочему, очень сильную тревогу вызывает далёкий чёрный смерч. Я его видела каждый раз, когда попадала под воздействие «мёртвой зоны» и во всех случаях казалось, что именно от него исходит опасность. Смерч оставался на том месте, где обнаружился впервые (или смещение было слишком мало, чтобы его удалось заметить) и вообще как будто почти не двигался. Отсюда напрашивался вывод, что это не атмосферная аномалия, а нечто иное. Но, даже если на самом деле «смерч» — лишь видимость, что-то же создало такую картину. Или это игра воображения? Впрочем, не стоит сразу же валить любые несоответствия на галлюцинацию: во-первых, не так уж много известно о «ночном» зрении, мало ли какие нюансы могут открыться, а, во-вторых, очень уж сильно некоторые мои видения пересекаются с таковыми у Аллы и её знакомых.

Через некоторое время, когда на землю опустился холод, я ускорила шаг, делая лишь небольшие привалы, чтобы поесть. А уже ближе к полуночи увидела далеко впереди стоящий у берега плот.

Ночь 184-х суток. Пустыня — река

— Ну наконец-то! — недовольно поприветствовал меня зеленокожий. — Долго же ты добиралась! Эй, народ, гулящая вернулась, можно отчаливать.

— А где остальные? — не обнаружив других плотов, спросила я.

— По-твоему, все твоё высочество дожидаться должны? — прищурился Росс. — Мы, между прочим, из-за тебя отстали!

На этот раз ехидный тон зеленокожего не вызвал раздражения. Скорее наоборот. Они ради меня отделились от каравана и ждали почти сутки. А ведь могли бы этого и не делать. Приятно.

— Спасибо, — благодарно кивнула я.

Из дома, зевая, вылезли остальные просыпающиеся посвящённые, и мы все вместе оттолкнули плот от берега. Поприветствовав народ, я устроилась у костра греться, а заодно проверила Диму и Рысь. Пока занималась детьми, Сева о чём-то тихо говорил с Россом — наконец, последний махнул рукой и подошёл к костру.

— Хочешь пополнить коллекцию? — спросил зеленокожий.

— В смысле? — не поняла я, оторвавшись от утепления корзинки-люльки сеном.

— Ну, ты же вроде как этих уро... полукровок коллекционируешь, — пояснил Росс, указывая на Диму. — Нужен ещё один... точнее, одна?

Я недоуменно воззрилась на зеленокожего. Шутка? Да нет, лицо вполне серьёзное, да и в голосе ни малейшего оттенка насмешки.

— Откуда?!

— Росс приволок, — сказал подошедший Сева. — Ещё на утренней остановке, как раз перед тем, как остальные уплывали, а мы решили отделиться, временно, разумеется.

— Ну, я всё-таки не такой слабосильный, чтобы «волочь», — обиженно заявил зеленокожий, после чего обернулся ко мне. — Двойняшки родились, одна мёртвая — скелет делаю, а вот вторая пока жива. Уже всем нашим предлагал — никому не надо.

— А сам? — поинтересовалась я, шокированная необычным «подарком».

— Честно? Мне живьём тоже не надо. Точнее, я бы не отказался, — Росс бросил лукавый взгляд на Севу. — Только вот некоторые резко протестуют против вскрытия ещё живого ребёнка.

— Но всё же, где ты их взял? — всё ещё недоумевая, перефразировала вопрос я.

— Где, где — у матери, где же ещё!

— Он их купил, за корзину фиников, — пояснила Юля. — С правом делать с детьми и их телами всё, что угодно.

— Сделка заключена при трёх авторитетных свидетелях не с нашего плота, — добавил зеленокожий. — Поэтому никаких претензий возникнуть не может.

— Может! Хотя бы у меня. Как тебе вообще в голову стукнуло детей покупать? — заявил Дет. — Они ведь не вещи и даже не животные, а разумные существа!

— С другой стороны, если мать всё равно собиралась избавиться от девочки, то даже Росс для неё не худший вариант, — неожиданно принял сторону зеленокожего инженер. — И продавать детей, на мой взгляд, ничуть не хуже, чем убивать. Так у девочки есть хоть небольшой шанс, — он с намёком покосился в мою сторону.

Нет, какие все хитрые. Если настолько хотят спасти ребёнка, то почему сами не позаботятся? Молоко и у мужчин есть, так что с кормлением проблем не возникнет. Но нет — перекладывают ответственность за решение о её жизни на меня. Да ещё и поставили вопрос так, что в любом случае смогут оправдаться.

— Всё равно, такое поведение Росса создало опасный прецедент, — возразил Дет.

— Вот ведь, — возмущённо пробурчал зеленокожий. — Я для них стараюсь, прогресс двигаю, а никакой благодарности!

— Не понял? — недоуменно сказал Сева.

— Что непонятного? Вы всё ещё в первобытно-общинном строе живете, а я пытаюсь перейти в рабовладельческий!

Нестандартная точка зрения Росса заставила улыбнуться.

— Ну Росс... — хмыкнул Илья. — Повеселил.

— Так что, решила? — когда общее веселье утихло, повернулся ко мне зеленокожий. — Берешь или второй скелет делать?

Я вздохнула и почесала лоб. С одной стороны, жалко ребёнка, особенно учитывая, что ни у Димы, ни у Лорда никаких признаков троллизма пока не наблюдается, а с другой — дети отнимают много сил. Хотя, если честно, Рысь меня выматывает гораздо больше полукровки, если девочка будет такая же спокойная... Но это только одна часть проблемы. Вторая заключается в том, что согласившись или отказавшись сейчас, я могу дать повод и в следующий раз пытаться перевалить неприятное решение на меня. А вот этого очень не хочется.

— Только при одном условии, — подумав, решительно заявила я. — Присматривать будут все, а ты, Росс, присоединишься к тандему кормящих мужчин. У меня и на двоих-то молока недостаточно, если бы не Игорь, не знала бы, что и делать, а на троих и подавно не хватит. А вы вон какие полногрудые, вот и нечего отлынивать.