— Затем же, зачем и некоторым любопытным девочкам... Интере-е-есно, обожаю наблюдать и отгадывать тайны, особенно если они касаются людей... или нелюдей.

Хозяин дома откинулся на мягкую спинку дивана и мечтательно улыбнулся.

— Особенно людей, они такие забавные, в коротенькой жизни столько ярких эмоций и страстей, даже в небольшом обществе между собой сталкивается масса интересов... Сама поймешь это, с годами. Твоя Сила, малышка, подарит своей хозяйке много лет и ещё больше... скуки.

Постепенно успокоившись, вынуждена была согласиться с его доводами. Больше всего подействовали слова змея о том, что сама-то живу отнюдь не по правилам. Действительно, ведь обратись мы с родителями к суду, добились бы лишь моего насильственного возвращения к мужу и все считалось бы вполне справедливым. Нет, конечно, в Реотане государство охраняло права женщин в семье, но что я могла предъявить, какие обиды? Разве супруг плохо обращался со мной с точки зрения закона? Если к тому же учесть, что у драконов браки не расторгаются, а власти любого человеческого государства не будут конфликтовать с Перворожденными, то можно сразу опустить руки и самой возвращаться в клетку.

— Ладно, будешь моим Ватсоном, — милостиво кивнула кудрявому красавчику, — теперь надобно поразмыслить, кто может стоять во главе преступного синдиката?

— Слушаюсь, мой Шерлок, позволено ли будет скромному помощнику также участвовать в обдумывании сего каверзного вопроса или право размышлять — лишь ваша прерогатива?

Я только рот раскрыла, — бли-и-ин, ты их откуда знаешь?

Атертон откровенно смеялся, хитро щуря янтарные кошачьи глаза, — этих персонажей? Детка, Тиора для драконов и вайри слишком мала, а портал для нас открыть не проблема, даже межмировой, вот и путешествуем, в точнее шляемся, где ни попадя, потихоньку знакомимся с культурой и цивилизациями других планет...Надо же чем-нибудь заполнять свою жизнь...

* * *

Все всплывающие кандидатуры — нотариусы, целители, владельцы лавочек магических артефактов были проверены и отвергнуты. Ватсона, кажется, лишь занимали затянувшиеся поиски, а Шерлока, напротив, ужасно раздражали. Ну да, мне ещё не пятьсот лет (или сколько там Атеру), потому и нетерпелива. Однажды поздним вечером, не в силах заснуть и злясь на собственную тупость, я ворочалась с боку на бок в постели. Что может связывать разных теток, с кем они все регулярно общаются? Да ещё незаметно? Этот кто-то должен быть образованным человеком (или полукровкой, неважно). Возможно, наш мистер Икс имеет крохотный Дар. Но кто он, с кем простые женщины могут часто встречаться? Причем так, чтоб это казалось естественным: аптекарь, булочник, цирюльник? Да ну, это ж смешно...

Откинув одеяло, встала и залезла с ногами на подоконник. В распахнутое окно дохнул ветер, он трепал волосы и обдавал лицо мягкой влажной ласкающей струёй. Небо постепенно становилось все чернее, над заливом одна за другой загорались серебряными блестками звезды, переливаясь холодными огнями, они равнодушно глядели на сонные дома. Откуда-то снизу, наверное от Лонсала еле слышно доносилась музыка, раздавался далекий равномерный рокот моря, днем заглушаемый гулом жизни большого города.

— Как же здесь хорошо, на севере ещё снег лежит, а в Наргейне уже теплынь, можно сбросить надоевшую тяжелую одежду... Да только я бы согласилась хоть год в шубе ходить, лишь бы домой вернуться. Всё, всё, всё, — поспешно вытерла нос подолом ночнушки, — надо думать о деле. Как назло, ничего в голову не приходит. Ладно, включу-ка я лампу, раз все равно заснуть не могу, то повторю формулу новой лечебной матрицы. Завтра архимучителю моему сдавать надо будет. Ой, кстати, опять забыла сказать Велизе про место. У неё племянник живет, закончил провинциальную Школу Магии. Мальчик довольно неплохой, службу ищет, так я обещала Орсванам спросить у своего шефа, может ему нужен хоть младший помощник или секретарь. Вот парень обрадуется, когда узнает, что сам архимаг Элентир Сефейн согласился взять его на должность библиотекаря.

В этот миг я прозрела! Библиотекарь! На Тиоре народ хоть и не был обременён излишним образованием, но грамоту знали все. В крупных городах начальная школа в пять классов была обязательна. Наргейн не был исключением, библиотека и весьма неплохая, имелась в каждом округе. И почему бы одиноким женщинам не обретать радость в книгах, тем паче, что в читальном зале можно взять анимайр и насладиться зрелищем приключений полюбившихся героев.

А-а, о-о, Яна гений! Еле до утра дотерпела. Немножко колебалась, куда бежать, ужасно хотелось рассказать всё Марселу, но потом решила, нет. Сначала эти домыслы проверим вместе со змеем, поглядим, а уж потом преподнесем все Неролду на блюдечке. К моему тайному удовольствию, Атертон заявил, что не желает афишировать своё участие в расследовании. И вовсе я не собиралась все лавры себе присваивать, все равно Марси расскажу правду, кто мне помогал, но ведь главная-то идея моя! Стоп, пожалуй, лучше тормознуть, а то размечталась, может и нет никакого библиотекаря... Тетеньки вяжут себе по вечерам или с соседками болтают. Тогда тем более, надо сначала посоветоваться с Индоралем.

* * *

В то знаменательное утро, когда Яна примчалась ни свет ни заря с боевым кличем: "Я догадалась! Я знаю, это наверняка библиотекарь, скорей, бежим к Марселу", змею каким-то чудом удалось остановить упрямую торопыгу.

То есть, особого чуда не было, алгоритм проверенный и не раз испытанный, сбоев до сих пор не давал. Сначала даме предложили как следует подкрепиться, — солнышко, ты ведь наверняка не успела позавтракать?

Надо заметить, искуснее повара, чем в "Анемонах*" (*название виллы Атертона), во всем Наргейне не найти. Сам архимаг тайно завидовал вайри, но старания переманить кудесника были, разумеется, напрасны. Индораль только злорадно посмеивался, узнав об очередной провальной попытке. Увы, человеческим магам, даже самым одаренным, не под силу восстанавливать каналы сфирот в эфирном теле и тем самым неопределенно долго продлевать жизнь простых сограждан. Несколько сеансов магического омоложения и всё, дальнейшее во власти Единого. А вот драконы и вайри с их могуществом, близким к божественному, способны творить почти чудеса. Старый хитрый шеймилец прекрасно знал, какому хозяину предпочтительнее служить, так что шансов у Сефейна не было.

Так вот, после скромного завтрака, состоящего из омлета с телятиной и крошечными черри, куриного филе, фаршированного грибами и шалотом с соусом из белого вина и телячьего бульона, устричных и крабовых тарталеток и воздушного пирога с сыром, Яна почувствовала, как тяга к срочным поискам истины тихо угасает где-то в груди или... в округлившемся животе? А после завершающего удара — десерта из запеченных яблок с начинкой из тертого миндаля, макового суфле и пирожных на меду, стало совершенно ясно, что необходимо как следует обмозговать родившуюся идею и заодно чуток передохнуть.

Итак, неспешно обсудив дальнейшие действия, парочка детективов-любителей решила, что дан Индораль задействует собственные каналы информации и наведёт справки обо всех книгохранителях, когда-либо получавших доступ к магическим артефактам. Яна же, придя в себя, после полудня (от обеда она с ужасом отказалась) не поленилась посетить бывшего смотрителя архимажьей библиотеки, того самого, коему нашлась замена в лице племянника Велизы Орсван. Ныне почтенный дан Уленд пребывал на покое, но поделиться с ученицей Сефейна запасом знаний и воспоминаниями отнюдь не отказался, благо память у мага была прекрасной, силы вот только были уж не те, что в молодости.

От него пораженная девочка услышала, что два года тому назад возникла необходимость привести в порядок архивы обширной библиотеки наместника, для чего в помощь пожилому хранителю был приглашен (по рекомендации, разумеется), выпускник местной магической школы юный Димшот Гаан. Сам архимаг лично просканировал мальчика и убедившись в его порядочности и лояльности, допустил в свою сокровищницу знаний. Димшот усердно трудился несколько месяцев, разбирая архивы и блестяще справился со своей задачей. Дан Уленд даже подумывал, — не рекомендовать ли его на своё место, но Дар у парнишки был совсем слабенький, и ума, если честно, большого не было, так что от этой мысли, к сожалению, пришлось отказаться.

— Где ж он теперь? — с замиранием сердца спросила синеглазка, мысленно делая стойку, как охотничья собака.

Интуиция так и вопила, — мы на правильном пути, ату его, ату!

— Получил место в большом книгохранилище Восточного округа, трудится смотрителем в читальном зале, старший библиотекарь не нарадуется, столь разумный и толковый юноша.

* * *

Собравшись вечером на совет, Шерлок и Ватсон поняли, что они на правильном пути, ибо среди сведений, добытых Атертоном, значилось почти то же самое, плюс к тому пронырливый Змей раздобыл изображение предполагаемого организатора преступного сообщества и данные о его семье.

Действительно, все наследницы посещали одну и ту же библиотеку в Восточном городском округе, где смотрителем работал некий приятный скромный юноша. Матушка Гаан умерла несколько лет назад, оставив супруга горевать, да воспитывать детей — Димшота и Веромию. Маленькая квартира, где проживало семейство, находилась недалеко от района старого порта. Отец и по сей день работал в столярной мастерской, сестра..., странно, о ней соседи давненько ничего не слышали. Библиотекарь, в котором души не чаяли пожилые читательницы, и вправду отличался отзывчивостью, советовал какие лучше взять книжки, рассылал приглашения на бесплатные показы анимайров, кои проводились порой для окрестных жителей.

— Димшот обладал небольшим эмпатическим даром, что, видимо, помогало в работе с людьми, от природы был добр, имел обостренное чувство справедливости, впрочем, совершенно детское и стандартное, — рассказывая, Змей насмешливо улыбался, — ну сама посуди, — богатеи — плохие, жадные, а моряки и рыбаки трудятся тяжело, часто гибнут, живут плохо.

— Ага, — Яна кивнула, — будущий социалист-революционер...

— Тетки поддакивали и, в свою очередь, платя добром за внимание, баловали сироту домашней выпечкой, ягодами с огорода. В общем, идиллия.

— Ну-ну, — Яна поразилась, откуда змей мог разузнать содержимое разговоров посетителей читальни и сделала не очень приятные выводы о специфике работы Наргейнской полиции, хм, а только ли Наргейнской?

— И что теперь, докладываем Неролду? — нерешительно спросила девочка.

— Тебе решать, ты ж у нас главный босс, — в уголках прищуренных янтарных глаз таилась усмешка.

— Не хочешь брать на себя ответственность? Хитрый змей!

— Да-а, не без этого...

— Тогда сначала разберемся до конца и ещё, слушай, непонятно, а что там с сестрой-то?

— Знаешь, давай-ка пойдем ва-банк, — вайри неожиданно стремительно поднялся из глубокого кресла, в котором полулежал, развалившись подобно ленивому сытому коту.

— Это как?!

— А вот так, навестим нашего подозреваемого и потребуем ответить на вопросы, появившиеся в ходе следствия.

— О-о, а если убежит? — Яна заволновалась, — не знаю...

— Ты серьёзно веришь, что от меня можно сбежать? — вкрадчиво поинтересовался водный дракон, — плохого же ты мнения о нашей расе.

Последние слова до того напрягли синеглазку, что она даже вздрогнула. Слава богу, Атер, не обратил внимания на непроизвольное движение плеч.

— Ладно, поехали, библиотека скоро закрывается, чего тянуть кота за хвост.

* * *

А первой-то молодой Гаан ведь бескорыстно помог. Женщине, самоотверженно ухаживавшей за своим хозяином, на которого собственные дети глубоко наплевали и даже не считали нужным справляться о состоянии здоровья больного, была и в самом деле оставлена значительная сумма.

Наследники, однако, подали на экономку в суд, грозились упечь в тюрьму за мошенничество. Выслушав заплаканную читательницу, разумный юноша посоветовал оставить себе лишь треть завещанной суммы, остальное возвратить родне усопшего. Тетка в ответ, — уж предлагала, даже меньше хотела взять, так нет, требуют, чтоб все до последнего аржена* (мелкая серебряная монета) вернула, а хозяин-то перед смертью молвил, дескать, заслужила, всё себе забирай! Да только не могу я отказаться, то ж спасение мне, не иначе Дейон послал, муж-то рыбак в прошлом годе потонул, оставив с тремя детьми, мнили вначале, совсем пропадем, а теперь ребятишек на ноги можно поставить.

Наш добросердечный поборник справедливости сомневался недолго. Три месяца назад, помогая приводить в порядок архивы Сефейна, молодой архивист наткнулся на одно примечательное и редкое заклинание. Называлось оно, как думаешь? Правильно, Птенец!

Дар у Гаана слабый, так что заклинание сделал с трудом, пришлось позаимствовать найденный в коробке на полках амулет из миртезия, закачанный силой под завязку, да-а, похоже у наместника жуткий бедлам в библиотеке царил. Нет парнишка честный, потом собирался вернуть...

Дан Индораль, без труда просканировав сознание потрясенного открывшимися обстоятельствами и от страха почти не сопротивляющегося парня, невозмутимо пересказывал подруге добытую не совсем праведным путем информацию.

— А вот насчет остального, знаешь, малышка, здесь все гораздо сложнее, чем я думал.

— Так не тяни же, рассказывай!

— Вскоре случилось несчастье. Столь же хорошенькая, сколь и глупая сестрица Гаан влюбилась в красавца моряка с торговой сартанской шхуны "Быстрая". Обаяшка со звучным имечком Лери, как водится, клялся в любви, обещал жениться, да отец не разрешал им встречаться, умный старик отлично видел, что дочкин дружок та ещё сволочь. Лери все же уговорил девочку бежать с ним, а в Сартании, натешившись, проигрался в кости и собирался продать подружку в веселый дом.

* * *

Страх и тоска стали постоянными спутниками Веромии, по собственной глупости и легкомыслию доверившейся пустым клятвам и лживым обещаниям. Оказавшись в чужой стране и в полной власти недоброго и безнравственного человека, реотанка с тоской вспоминала недавнюю беззаботную жизнь с любящим отцом и заботливым братом. Страх... Детская глупая влюбленность исчезла без следа. Быть может потому, что никакой радости от любовных ласк девушка так и не испытала, видно врали и подружки, и книги, описывающие сказочное блаженство. Красавец моряк думал лишь о собственном удовольствии, а что чувствует сама Веромия, его не интересовало. В ответ на робко высказанные ею просьбы, Лери, разозлившись, обругал её тупым бревном и ещё долго издевался, оскорбляя и насмехаясь. Девчонка пожалела, что вообще позволила неосторожным словам сорваться с губ. Грубость, злоба и невнимание быстро убили в ней желание выйти замуж, впрочем, по приезде в Льярд сартанец и не предлагал узаконить отношения, все обещания остались на противоположном берегу Южного океана.