— А что за работа? — не стал сразу отказываться маг.
— Караван охранять, — словно само собой разумеющееся сообщил мужчина. — Мы через зимние земли пойдем до Майнары, вот и набираем людей.
— Так это все ваши охранники? — кивнул в сторону наемников Эльхиор.
— По большей части, — откликнулся собеседник. — Вот Карем, их Первый, вас вчера заприметил.
— Мы еще ни разу через эти земли не ходили, — произнес спутник Айшэ. Караванщик и наемник переглянулись, чем тут же насторожили вампиршу. Звериное чутье подняло острую морду и повело носом, принюхиваясь, — чуяло что-то неприятное.
— Тропы довольно опасные, — пробасил Карем, мужчина лет сорока со шрамом во всю щеку. Таких матерых и опытных бойцов наемница уже встречала, у них всегда имелась парочка неприятных сюрпризов и путь отхода на всякий случай. Но знали и умели такие люди немало, и зачастую были надежными спутниками даже при самых сложных заданиях. — Бывает, люд с дальних хуторов разбойничает, иногда снежные волки нападают, потому уж лучше нанять больше охраны, чем весь караван положить.
— Разумно, — кивнул Эльхиор. — Меня интересует оплата и время отправки.
— За всю дорогу по пять золотых, — мгновенно отозвался караванщик, явно ожидавший такого вопроса. — Это хорошая цена, тем более что кормежку обеспечу тоже. А выезжаем мы через два часа.
Айшэ встретилась взглядом с магом и едва заметно кивнула — это на самом деле был шанс добраться до пункта назначения с минимальными сложностями. Раз уж амулет Эльхиора указывал куда-то в зимние земли, туда все равно предстояло идти. И уж лучше с теми, кто знает особенности этих мест. А что до встрепенувшегося чутья, то держать ухо востро ей не впервой. Улыбнувшись невольному каламбуру, девушка следом за Эльхиором поднялась из-за стола.
Что перевозил караван, она поняла быстро. С заднего двора как раз вывозили огромные фуры, остро пахнущие рыбой и водорослями. От них шел холод — скорее всего, улов пересыпали льдом, чтобы он дольше хранился. Сразу становилось понятно, почему караванщик решился идти через заснеженную пустошь — и товар довезет в целости, и время сэкономит. В том, что существуют обходные тропы, девушка не сомневалась. Но были здесь и иные нюансы. Если товар сезонный, то первый торговец сорвет небывалый куш. Определенно, будущие барыши согревали душу хозяину каравана, и ради них он был готов пойти на любой риск.
В телеги были впряжены большие мохнатые быки, забавно встряхивающие головой, когда длинная шерсть закрывала глаза. Один из молодых парней как раз был занят тем, что плел из челки рогача косичку. Почувствовав взгляд Айшэ, он обернулся и улыбнулся девушке.
— Чтобы им видеть не мешала, — объяснил он.
— А не проще срезать? — поинтересовалась девушка у этого любителя животных.
— Так в зимних землях только она глаза от снега и спасает, — охотно отозвался парень.
— Ясно, — кивнула она и, подумав, одарила собеседника улыбкой. Стоило наладить отношения с будущими спутниками, тем более что некоторые уже были настроены негативно, — хмыкнула она, заметив проходящего мимо давешнего "противника".
Всего в отряде, кроме них, хозяина товара, пятерых погонщиков и Первого, наемников было еще двенадцать человек. Айшэ в этом колоритном коллективе оказалась единственной женщиной. Напомнив себе держаться на стоянках поближе к Эльхиору, девушка перебралась на телегу к общительному пареньку, назвавшемуся Виром.
— А ты раньше через зимние земли ходил? — спросила она с искренним интересом. Подобная любознательность была семейной чертой, и ее не способны были искоренить никакие проблемы, возникавшие из-за привычки совать свой нос куда ни попадя.
— Всего раз, — откликнулся молодой человек, постучав по спине быка длинной палкой. Животина мотнула головой, словно муху отгоняла, и неспешно двинулась к воротам.
— Расскажешь? — вампирша проводила взглядом Эльхиора, проехавшего мимо на невысокой мохнатой лошадке, выделенной караванщиком Макусом. Наемник довольно забавно смотрелся верхом на коренастом коньке, но выправка была отменная.
— Да что рассказывать, снег вокруг, насколько видно, — пожал плечами Вир.
— Понятно, — с показным разочарованием протянула Айшэ, — а я вот в первый раз туда еду. Раньше как-то не доводилось так далеко забредать. А тебя какими судьбами сюда занесло?
— Я сам с юга, — живо откликнулся парень. — Наслушался сказок о зимних землях, вот и сунулся в прошлом году. Ну что сказать, ничего такого, что в легендах сказывают, не видел, но заработал совсем неплохо. Вот и нанялся к Макусу повторно. А сама?
— Да мне что, — Айшэ почти ласково улыбнулась, про себя позлорадствовав, что Эльхиор не успел далеко отъехать и, скорее всего, слышал всю их беседу, — куда муж, туда и я. А ему какая-то вожжа под хвост попала, захотел в Майнару съездить, а с вами оно всяко быстрей получится.
— Ну, понятно, — довольно лаконично отозвался Вир, как-то приуныв. Девушка только мысленно усмехнулась. Теперь, считай, каждый знать будет, что они с магом супруги. Скорее всего, Эльхиор не поскупится на ехидные замечания, зато и гостей ночью ждать не придется.
До границы холодов добрались быстро. Фургоны остановились, стоило лишь заехать на тонкую прослойку снега. Возницы поспрыгивали с козел и принялись сноровисто выпрягать быков. Айшэ сначала удивилась, ведь они только начали путь, но скоро причина задержки стала ясна. С фур быстро сняли колеса, установив в специальные разъемы длинные деревянные полозья, смазанные воском. Импровизированные сани в снегах были куда уместнее телег. Довольно скоро они снова двинулись в путь.
Девушка забралась в седло такой же мохнатенькой лошаденки, как и та, что досталась Эльхиору. Потрепав животинку меж ушами, она направила ее поближе к голове каравана.
За весь день они так ни разу и не остановились на привал. Вокруг простиралась белоснежная пустыня. Почти постоянно шел снег. Холодный ветер порою зло завывал в белесой выси, кружил небольшие смерчики и бросал в лица путникам колкое крошево. Айшэ перебралась в фургон к Виру и сидела рядом с парнем, кутаясь в купленную перед отъездом шубу. Мысленно она уже не раз поблагодарила хозяина магазинчика, который убедил раскошелиться на это приобретение. Штанишки с начесом, торжественно врученные ей гадко ухмыляющимся Эльхиором, тоже пришлись как нельзя более кстати. Шарф заменили собственные длинные волосы, которые вампирша ничтоже сумняшеся обмотала вокруг шеи, благо длина позволяла. Завершала гардероб шапка-ушанка и унты мехом наружу. Вся экипировка, хоть и влетела в копеечку, полностью оправдала себя в первые же часы путешествия. Айшэ вряд ли бы в этом призналась, но при подобной погоде чувствовала себя не особо комфортно. Сказывалось то, что она выросла в куда более мягком климате.
Перекусили на ходу, запивая это дело каким-то крепким напитком, напоминающим обычный самогон. Подъехавший Эльхиор вручил девушке свою флягу, в которой она неожиданно обнаружила горячий травяной настой, так пришедшийся по вкусу накануне. Подмигнув вампирше, маг проехал чуть вперед на отведенное ему Первым место. Айшэ лишь хмыкнула, конечно, ему подогреть чай было проще простого. Впрочем, делиться с Виром она не спешила, прекрасно сознавая, что объяснить температуру напитка без упоминания магии не удастся.
Дело уже шло к вечеру и стало стремительно холодать, когда впереди замаячили какие-то постройки. Обрадованные близостью жилья и теплых стойл, лохматые бычки потрусили резвее, да и у притомившихся лошадей словно открылось второе дыхание. Еще не успело окончательно стемнеть, когда караван достиг небольшого поселения. Хотя, скорее это можно было назвать хутором — пара домов, обнесенных частоколом, постоялый двор для путешественников, да теряющиеся в синих сумерках хозяйственные пристройки. Окна призывно светились, словно яркий маяк на фоне темного, затянутого тяжелыми тучами неба. Это местечко на самом деле выглядело обжитым. Айшэ даже отметила невесть как выросшее здесь лиственное дерево, сейчас черневшее неподалеку от стен. На ветвях сидели большие черные птицы, провожавшие караван внимательными взглядами глаз-бусинок. Картина была мрачной, но девушка отродясь не имела склонности к суевериям. Чутье молчало, а потому птички были удостоены лишь мимолетного взгляда. Даже если это падальщики, то сегодня они явно прилетели не по ее душу.
Пристроив животных в теплый хлев, озябшие люди ввалились в трактир шумной ватагой. Кроме них и хозяев, на хуторе больше никого не оказалось, так что долго ждать обслуживания не пришлось.
— Разве здесь проходит много караванов, чтобы выгодно было держать трактир? — поинтересовалась она у Вира, пока они стягивали с себя и отряхивали верхнюю одежду.
— Не то чтобы много, — парень охотно отвечал на все ее вопросы, сейчас явно ощущая себя бывалым путешественником. — В основном, здешние промышляют охотой и торгуют с караванщиками и охранниками редким мехом. Или обменивают его на продукты. А постоялый двор у них что-то вроде общинного дома, когда нет никого, они тут сами живут.
Познавательную беседу пришлось прервать, поскольку объявились подавальщицы со снедью. Айшэ мило улыбнулась и скользнула поближе к Эльхиору — надо было поддерживать легенду.
Вечер прошел не так шумно и пьяно, как предыдущий, — в походе пили в меру и то лишь в лечебно-профилактических целях. Но караванщики очень быстро нашли себе иное развлечение. Как поняла Айшэ, местные уже успели растопить баню для дорогих гостей, и теперь активно зазывали всех желающих попариться. Банщицы к процессу прилагались, так сказать, за счет заведения.
Айшэ с интересом глянула на мага, продолжавшего с невозмутимым видом пить травяной отвар. Насмешливые замечания охранников, потянувшихся к выходу из зала, бывший правитель игнорировал с воистину императорским безразличием.
— Так и будешь сидеть? — наконец поинтересовалась она.
— Да вот раздумываю, что негоже бросать в одиночестве внезапно появившуюся у меня молодую жену, — ехидно глянул на нее Эльхиор.
— Это да, а то вдруг уведут, — задумчиво протянула девушка. — Зато сколько перспектив разом тебе открывается!
— Каких? — маг уже откровенно усмехался.
— Ну, например, можем занять самую приличную комнату, пока наши охочие до женщин друзья там развлекаются, — здраво предложила Айшэ.
— Кстати говоря, есть пара моментов, которые стоит обсудить, — заметил Эльхиор уже совершенно серьезно. Наемница кивнула, прекрасно понимая, что лучше это сделать, пока рядом нет нежелательных слушателей.
— Эх, а я-то надеялась попарить косточки, — состроила скорбную мордашку девушка.
— В компании двух десятков мужиков? На ком это я женился? — приподнял бровь маг, едва сдерживая улыбку, но потом добавил: — Впрочем, нагреть воду мне не сложно, так что не стоит отказываться от планов на ванну.
Дважды повторять не пришлось, и Айшэ едва ли не вприпрыжку отправилась наверх. Комнатка им досталась довольно неплохая, куда просторней каморки, в которой они ночевали накануне. А одолженная под честное слово у хозяйки громадная бадья для стирки окончательно примирила наемницу с реальностью. Эльхиор, с усмешкой наблюдавший за ее активными метаниями, с помощью левитации натаскал снега с околицы и растопил его каким-то заклинанием, так что вскоре ванна уже была готова. Айшэ тоже не осталась в долгу и, припомнив основы рунной магии, которые в нее когда-то вдалбливал прадед, вырезала руну огня на ножнах меча мага и своих клинков. Теперь при любом морозе оружие не примерзло бы.
Пока девушка плескалась, мурлыкая под нос какой-то веселый мотивчик, спутник растянулся на постели, рассматривая потолок. Сначала вампирша сочла, что он просто старается ее не смущать, и порядком развеселилась. Но потом она заметила, как мужчина морщит лоб, и поняла, что он усиленно над чем-то размышляет. Выбравшись из начавшей остывать воды, она быстро переоделась в вязаную, чуть колющую тело рубаху, также приобретенную утром. Подкормив горящий в камине огонь парой поленьев, Айшэ забралась на постель рядом с мужчиной.
— И что надумал? — весело поинтересовалась она, потягиваясь. Было уютно и немного лениво, хотелось просто поваляться, чем она, собственно, и планировала заниматься в ближайшее время.
— Что многовато охраны для какой-то рыбешки, — откликнулся маг.
— Да, я тоже заметила, — согласно кивнула девушка. Мужчина, соскользнув с постели, одним движением ладони довел воду в бадье едва ли не до кипения и тоже отправился мыться. Айшэ с нахальным любопытством проводила взглядом ладную фигуру мага и пришла к выводу, что смотреть на него приятно.
— Либо мы чего-то не знаем о товаре, либо же в этих пустошах не все так просто, — обозначил проблему наемник, погрузившись в исходящую паром воду.
— А про Древних ты уже слышал? — поинтересовалась Айшэ.
— У меня есть подозрение, что эти Древние, которых костерят каждый раз, стоит произойти неудаче, как раз и владели магией, — откликнулся Эльхиор настолько полным блаженства голосом, что девушка тихонько рассмеялась. — Но расспрашивать не стал.
— Я пока тоже, — согласно кивнула она, будто маг мог видеть ее жест. — Мой болтливый спутник оказался родом не из этих мест, так что он не в курсе местных суеверий. Зато прояснила наш маршрут — будем двигаться от хутора до хутора в обход местного горного хребта. Ночью здесь не ходят, температура падает слишком низко. Твой амулет ведь укажет в случае чего, куда нам сворачивать?
— Да, он стал светиться чуть ярче по мере продвижения в зимние земли, — отозвался Эльхиор. На некоторое время воцарилась тишина, которую нарушил вопрос мужчины: — Интересно, это на каждом постоялом дворе такое гостеприимство и свободные нравы?
— Логично, вообще-то, — ухмыльнулась вампирша. — Они улучшают кровь за счет проходящих здесь наемников. Хотя, как по мне, они скорее вымрут от цинги, чем от кровосмешения.
— Что-то меня не тянет облагораживать местную породу, — поморщился маг, а девушка в ответ только рассмеялась.
— Ну, ты же женат, так что избавлен от такой почетной миссии, — наконец смогла выдавить она и снова захихикала.
Вдоволь наплескавшись, Эльхиор выбрался из бадьи и ликвидировал все следы вечерней помывки. Поставив на дверь охранку, он набросил поверх одеяла еще и сшитое из шкур покрывало, после чего, забравшись в постель, без зазрения совести подтянул к себе под бок свернувшуюся клубком и пытающуюся уснуть девушку.
— За супружеским долгом — это в баню, — сонно мурлыкнула Айшэ, не открывая глаз.
Маг хмыкнул, но счел должным пояснить:
— Скоро камин прогорит, и здесь будет очень холодно. Не хотелось бы мерзнуть и ночью, мне этого днем хватает.
Вампирша не ответила, но завозилась, мостясь, как кошка. Наконец она удовлетворенно вздохнула, прижавшись спиной к горячему, как печка, магу и крепко обняла его руку, будто плюшевую игрушку. Уже через минуту Айшэ спала.
Эльхиор
Законы подлости исполняются без промедления.
Леонид Крайнов-Рытов
Утром решено было выезжать, как только температура начала потихоньку подниматься. Повеселевшие после сытного завтрака мужчины перебрасывались похабными шуточками, но быстро собирались в дорогу. На мага и вампиршу уже не косились — по всей видимости, возница, с которым накануне общалась Айшэ, уже успел всем рассказать, что они супруги. Эльхиор был вынужден признать, что легенда удобная, хотя поначалу подобное самоуправство со стороны спутницы его взбесило. Но, как оказалось, девушка подобным образом не только себя прикрыла от домогательств, но и его. Эльхиору живо представилась картинка, как сначала Айшэ отбивается от поклонников, укладывая дебелых мужиков в штабеля, а потом как он сам скачет через лавки от банщиц... Отсмеявшись, маг отправился помогать выводить фуры из сарая, где они простояли всю ночь. Он никогда не любил легкодоступных женщин и банально брезговал ложиться в одну постель со шлюхами, предпочитая их ласкам компанию наемниц и магичек: те, как минимум, были чистоплотнее. Теперь же, когда у него появилась реальная возможность отыскать Силь, другие женщины стали значить еще меньше.
