Маг устроился в кресле, побарабанил пальцами по подлокотнику. Какова вероятность того, что Леот плюнет на все договорённости и свяжется с Воителем? И не окажется ли, что это событие уже произошло? Возможности проверить не было — своих людей в рядах противника у него уже не было. Предательство одного заставило высшего прошерстить всех обитателей башни, вышибая при малейшем намёке на неблагонадёжность. Со временем, конечно, он утратит бдительность, но ждать было нельзя. Ценен не то что каждый день — каждый час. Стоит дать пинка агентам в городе, пусть почешутся и добудут информацию.
— Что ж... Надеюсь, ты любишь сюрпризы, Леот?
* * *
— Новости есть? — мужчина говорил так, чтобы его слышал только нищий, сидящий с ним спиной к спине.
Шум подгулявшей компании, горланящей песни на весь трактир, заглушал слова. Даже собеседнику приходилось прислушиваться.
— Почти нет.
— Что есть? — звон нескольких монет нищий услышал даже через завывания певцов.
— Появились странные типы, не местные. Профессионально вышли на глав банд, заплатили "налог", обещали не работать на нашей территории. Единственное, что им здесь нужно — голова какого-то Аронга Варри. За помощь в поисках обещали хорошо заплатить, многие ухватились, ищут этого Аронга. Пока безуспешно, — нищий отхлебнул брагу, сморщился. — Разбавляет, зараза.
— Не нравится — не пей, — мужчина невзначай обронил кошелёк. — Следи за деятельностью этих гастролёров, но издали, не подставляйся. Желательно бы выяснить, откуда они такие красивые взялись. В идеале — имя нанимателя. Сможешь — не обижу.
— Постараюсь.
Нищий допил свою брагу, наклонился, подхватывая кошелёк, который мгновенно исчез в складках лохмотьев, поднялся и быстро вышел из таверны. Мужчина остался сидеть, неспешно потягивая пенный напиток. Разбавляет, действительно.
Значит, кто-то ищет Аронга? Но зачем? Обычный мальчишка, сирота, без роду-племени-несметного богатства, на первый взгляд не представляющий ничего особенного. Если, конечно, не знать одной тайны...
Но кто мог её знать? Единицы — в этом мужчина не сомневался. Знала Воитель, знал Меч (почему-то он не мог воспринимать их как единое существо), скорее всего, знал Рэллмар, знал Аронг, знал он сам... Всё? Скорее всего. Но тогда где могла утечь информация? Или Аронг где-то умудрился проболтаться?
Он вздохнул. Вопросов появилось очень много, ответов не было, ни единого. Похоже, начать придётся с разговора с самим Аронгом. А по дороге стоило подумать, говорить ли мальчишке о том, что его кто-то "заказал".
Вызванный Аронг молча поклонился.
— Садись, поговорить надо, — Леот внимательно следил за каждым его движением, отмечая, что ни одно занятие не проходит даром, и из мальчишки вырастает воин. — Для начала, подумай и вспомни, говорил ли ты кому-то, кроме меня, о том, что являешься вайтаном?
— Нет, — ответ последовал сразу. — Меч сообщил мне эту новость непосредственно перед разговором с вами.
— А потом? Точно никому не рассказывал?
— Не-а. Меч обещал шкуру спустить, если проболтаюсь. Да я и сам не настолько дурак, чтобы выбалтывать такое... Да и кому? Дерасу что ли? Или наставнику? А так я почти ни с кем не общаюсь здесь.
— Хорошо, пусть так. Тогда у меня очень неприятная новость для тебя.
— Какая? — Аронг поднял непонимающий взгляд.
— В городе появилась заезжая банда, желающая найти и убить тебя.
— Замечательно... — он вздохнул, поёжившись. Новость действительно оказалась очень неприятной. — Сообщать Мечу?
— Обязательно. И передай также мою просьбу о разговоре.
Мальчишка помолчал несколько секунд.
— Можно прямо сейчас.
— Хорошо.
Аронг закрыл глаза на какие-то мгновения.
— Приветствую, — в голосе Меча явно слышалась усталость, хотя, казалось бы, разве может устать металл?
— Доброй... ночи.
— Да чего уж тут доброго... Информация точная?
— Мой осведомитель вполне надёжен. Кроме того, он не знает о том, что Аронг живёт в башне, просто не имеет сюда доступа. Но я не могу понять одну вещь...
— Откуда они знают об Аронге?
— Да.
Меч помолчал.
— Существует ритуал, позволяющий выяснить имена и примерное местонахождение вероятных вайтанов Воителя.
— То есть, могут существовать несколько вайтанов одновременно?
— Нет, только один. Ритуал не отличается особой точностью, но, думаю, для заказчиков нет разницы, скольких придётся убить. Интересно мне, кто же стал проводником...
— Это ещё кто?
— Кто-то, обязанный Айраан жизнью.
— Попахивает предательством.
— Проводник не обязательно должен быть в курсе, ради чего проводится ритуал. Проще говоря, его вполне можно использовать втёмную.
— Здорово.
— И не говори, — согласился Меч. — Так... Мне нужна пара дней, потом заберём Аронга.
— Каким образом?
— Видно будет по ходу дела. Пока возьми этих деятелей под наблюдение, желательно бы узнать, откуда поступил заказ. И учти, эту группу вполне может страховать ещё одна, прибывшая тихо-мирно и активно не действующая.
— Отдам своим безопасникам в разработку, пусть думают, — кивнул Леот.
— Пусть. От твоих коллег ничего не слышно?
— Абсолютно, как вымерли. И мне это не нравится.
— Мне тоже. Не исключено, что кто-то из них и есть заказчик.
— Кто знает... У вас новости есть?
— Лучше не спрашивай, — Меч поморщился. — Проблема на проблеме сидит, проблемой погоняет. Распространяться пока не буду, всему своё время. До связи.
Мальчишка моргнул — и перед магом уже был Аронг.
— Тебя заберут через пару дней. Пока ни на минуту не покидай башни, неважно, кто, куда и зачем тебя будет звать.
— Понял, — коротко ответил он. — Я пока умирать не собираюсь.
— Вот и будь осторожен, даже здесь. Лучше бы тебе даже на улицу не высовываться...
— Посижу в библиотеке, — согласно кивнул Аронг.
— Вот и замечательно. Можешь идти.
Едва за юношей закрылась дверь, как маг активировал амулет вызова.
— Валек, у тебя есть свободные люди сейчас?
— Трое, — отозвался амулет.
— Пошли одного в библиотеку, сейчас туда придёт Аронг. Взять под круглосуточную охрану, отвечаете головой.
— Понял.
— И если Алекса где-то рядом, пусть зайдёт. Нет — пусть зайдёт, как вернётся.
— Хорошо, передам.
Леот отложил амулет. Тучи начали сгущаться. Пусть пока незаметно, исподволь, но сомневаться в скорой грозе уже не приходится.
Если началась охота на вайтана, значит, заинтересованные лица знают, что Воитель жива и используют все имеющиеся возможности, чтобы усложнить ей существование. Да и кто знает, какие шансы им могут представиться. К тому же и у Айраан, по словам Меча, нарисовалась куча проблем. Знать бы ещё, что там неладно.
Тихо открылась и закрылась дверь, послышались лёгкие шаги, нежные ладони легли на плечи мага. Сарина не произнесла ни слова, но они и не были нужны, её молчаливой поддержки было более чем достаточно.
Но на этот раз она пришла не просто так: на край стола легла тонкая папка. Маг быстро просмотрел содержимое и удивлённо посмотрел на женщину.
— Мне казалось, Жоффер тебе не доверял.
— Правильно казалось, — мягко улыбнулась она. — Только у меня есть и глаза, и уши, так что составить подробный план его логова было вполне возможно, хоть и непросто. Однако не могу гарантировать, что нашла абсолютно все тайные ходы и комнаты.
— Не страшно. В любом случае, это — лучший план его обиталища из всех, которые я вообще видел. Ты у меня умница, — он накрыл её ладонь своей.
— Собираешься идти на штурм?
— Нет, что ты, — маг улыбнулся. — Цитадель мага такой силы взять примитивным штурмом невозможно, а вот от небольшой диверсионной группы толку будет куда больше. Но и это не сейчас, надо правильно выбрать время.
Женщина кивнула, больше ничего не сказав. Несмотря на то, что её второго "я", убийцы Карат, формально больше не существовало, отказываться от мести, если представится такая возможность, она не собиралась. Но и лезть на рожон она не собиралась, в конце концов, Ниара смогла самостоятельно вырваться из цепких лап мага, да ещё и немало ему навредить.
Вспомнив о дочери, она не смогла не вспомнить и четверых ребят, встреченных ею по пути. И какие силы смогли собрать вместе пятерых сводных братьев и сестёр, раскиданных по пяти планетам, даже представить было сложно. Знатно погулял их папаша, ничего не скажешь. Жаль, что он так и не сказал ей своего имени.
Мысли Сарины унеслись далеко назад, в тёмную ночь, под проливной дождь...
* * *
Лайда неслышным шагом скользнула в таверну, сбросила непромокаемый плащ, повесив его на аккуратную вешалку, пристроившуюся у выхода, улыбнулась стоявшему у стойки эльфу, хозяину заведения, и окинула быстрым взглядом собравшуюся публику.
Публика подобралась на редкость разношёрстная. Трое купцов в углу тихо спорили, обсуждая условия очередного контракта, рядом играли в карты — знакомый шулер подмигнул ей, ни на миг не отрываясь от своих карт, несколько наёмников отмечали завершение заказа... Возможно, стоило подойти именно к ним, тем более, что трое её товарок уже сидели с этой весёлой компанией, время от времени прикладываясь к изящным кубкам.
Но её внимание неожиданно привлёк мрачный эльф, сидящий перед ополовиненным кувшином и сверлящий пристальным холодным взглядом стол. Девушка невольно поёжилась, но всё же решительно приблизилась к его столику.
— Смогу ли я развеять твою грусть? — тихо спросила она, наклонившись так, чтобы поймать взгляд собеседника.
— Не сможешь, — холодно ответил он. — И никто не сможет. Иди вон к ним, лайда, — он кивнул на весёлую компанию.
— Уверен? — голос эльфийки становился тише с каждым звуком. — А мне кажется, тебе необходимо расслабиться...
Эльф залпом выпил полкружки вина и плеснул ещё. Так ничего и не ответив, он просто снял куртку, небрежно бросив её рядом.
Её взгляд скользнул по его левой руке, остановился на чёрной ленте, охватывающей предплечье.
— Прости, — она склонила голову и тихо отступила, пробравшись к стойке. — Эль, плесни мне чего покрепче.
Хозяин исполнил просьбу незамедлительно.
— Что, крепкий попался орешек? — поинтересовался он.
— А, это я просто дура, — вздохнула она. — Он потерял семью, а я... Налей ещё.
— Вечер только начался, не рановато?
— Да не страшно. Не знаешь, кто это?
— Понятия не имею, — пожал плечами он. — Появился только сегодня, снял каморку на чердаке, зол на весь свет, что неудивительно, пьёт, почти не закусывая. Похож на наёмника, но не совсем как эти... Странный и сложный тип. И очень, очень опасный.
— Ты тоже понял?
— Сложно не понять, особенно когда видишь в его глазах свою смерть.
Эльфийка щёлкнула пальцами, догадавшись:
— Значит, убийца. Скорее всего, в отставке. Да уж, я та ещё дура. Ладно, пора работать. Запишешь на мой счёт.
— Сочтёмся, — согласился хозяин, что-то черкнув в своём гроссбухе, скрытом стойкой.
Девушка скользнула к одному из наёмников, лёгкое касание тонких пальчиков заставило того скосить взгляд.
— Скучаешь?
Короткий разговор лайды с хозяином таверны не остался без внимания самого предмета разговора. Мрачно усмехнувшись про себя, он всё же не согласился с тем, что попавшаяся ему лайда — дура, но никакого желания пообщаться с ней не возникло. У него неожиданно образовалась пара свободных дней, и как минимум в один вечер Алексар твёрдо решил напиться.
Выходило не очень-то. Никогда раньше ему не приходилось заливать горе вином, да и когда-либо пытаться снова он не станет: легче не становилось, и даже на короткий срок забыться не получилось. Покосившись на недопитый кувшин, эльф поморщился, встал, подобрал куртку и, вручив тут же подскочившей официантке положенную плату, направился наверх, в маленькую каморку на чердаке.
Мельком он заметил лайду, прильнувшую к молодому наёмнику, но она была полностью поглощена его рассказом, весьма эмоциональным и наверняка наполовину вымышленным.
Бросив куртку на колченогий стул, Алексар растянулся на грубой постели. Нельзя сказать, что ему не хватало денег на нормальную комнату, нет, деньги у него были, но почему-то ничего не хотелось. Если бы не проливной дождь, третий день поливающий эльфийский город, то и без этой комнатушки легко бы обошёлся, а так не хотелось подхватить простуду или ещё какую болезнь. Работы предстояло более чем достаточно, времени на болезни просто не было.
Да и подумать было о чём.
Он и сам догадывался, что из него постараются сделать козла отпущения, но дознаватели старались слишком усердно, так, словно что-то знали об этом убийстве. Или имели недвусмысленный приказ "сверху". Нехорошее было предчувствие. И, что самое противное, и Старший, и все соседи, знавшие его много лет, поверили не ему, а пришлым дознавателям. И только затребованное им самим сканирование памяти подтвердило его невиновность.
А смерть-то стояла в каком-то шаге. Ничего, пусть постоит ещё, подождёт, с неё не убудет. Он не станет сопротивляться её ледяным объятиям, только сначала должны умереть истинные виновники гибели его родных.
Поэтому, едва дознаватели, нехотя, оставили его в покое, а огонь забрал тела погибших, Алексар покинул селение. Ни с кем не прощаясь, даже не заговаривая. Возвращаться он не собирался.
Добраться до одной из главных наёмничьих перевалочных баз, к каковой когда-то был приписан и он сам, удалось быстро. Только вот главы, Рэнлера Даор, с которым-то и хотелось побеседовать бывшему наёмнику, на месте не оказалось, он должен был приехать только через три дня. И сейчас медленно проползал вечер первого.
Воспоминания о прежней, мирной, жизни подползли неожиданно, но эльф прогнал их прочь. О прошлом надо было забыть, забыть до того момента, когда последний виновный перестанет дышать. А список, даже предварительный, был довольно обширный: начиная с заказчика и заканчивая исполнителем. Или исполнителями. А также вся промежуточная цепь. Минимум будет трое жертв, на самом деле — гораздо больше. Сколько именно их окажется, Алексара не волновало.
Он уже знал, чем займётся в дни ожидания — пойдёт изучать город заново. Почти двести лет его не было здесь, за это время наверняка изменилось почти всё, несмотря на всю эльфийскую нелюбовь к переменам. И значит, пути отхода, автоматически всплывшие в памяти, скорее всего, окажутся неактуальными. Вот их-то и предстояло проверить завтра же.
Ночью надоевший дождь наконец-то закончился и тяжёлые, серые тучи убрались прочь. Яркое светило выползло из-за горизонта, щедро рассылая свои тёплые лучи во все стороны.
Один такой озорной луч ударил прямо в глаза спящего эльфа, заставив того проснуться. В свете Ана, проникающем на тёмный чердак, комнатёнка казалась ещё более мрачной, чем накануне, полностью соответствуя настроению её обитателя.
Нацепив на лицо нейтральное выражение, Алексар спустился вниз, где почти сразу столкнулся взглядом со вчерашней лайдой. Девушка грела ладони о чашку какого-то горячего напитка, разглядывая тёмную поверхность.
