Шабаш

— Еще! — велел старик.

Ведьмочка повторила действие.

— Интересно, а почему ведьмы сюда не бегут?! — спросила она между делом.

— А чего им тут интересного. Ну, старик и старик. Ну, пришел и пришел. Велика важность! А на корме у них дела поважнее — пожар.

Ведьма выглянула из-за Звездочета.

— Ой, точно!

На корме плясал огонь. Оранжевые языки пламени выпрыгивали все и выше. Ведьмы и команда крикливо хлопотали возле огня, заливали его водой из ведер. Погодница что-то колдовала, наверное, вызвала дождь.

Лицо Принца розовело на глазах. Вот он закашлялся и неловко оттолкнул руку ведьмочки с ложкой.

— Ага! Здоров! — старик захлопал себя по бедрам.

Принц несколько раз сжал и разжал кулак, потер лицо, встал на ноги, пошатнулся и упал обратно на ящик.

— ?! — спросили его ведьмочка и Звездочет.

— Как-будто под кожей бегают малюсенькие головастики и шевелят хвостиками, — сознался Принц и опять потер лицо.

— Ну, видно, не в себе еще. Головастики у него бегают! Ты живей давай. Пожар потушили, сейчас ведьмы прибегут, да и сыро торчать на палубе.

Это было правдой. Погодница притащила дождевые тучи, небо обложило, и хлынули мутные потоки. Дождь залил пожар, и над обугленным деревом вился белый дымок. Вода хлестала по палубе, брызги отскакивали вверх, и все вокруг намокло, точно баржа погрузилась на дно реки.

Ведьмы тоже не заставили себя ждать. Они слышали и видели старика на ослике, заметили и возню возле Принца. Пока горела баржа, им было не того — спасали свои вещи, которые, к несчастью, сложили на корме. Пламя потухло, и ведьмы явились на нос. Вторая шла впереди. Она вымокла под дождем и вымазалась сажей, но стояла все также гордо и уверенно, уперев руки в бока. За ней, такие же смешные, жалкие и уверенные, другие ведьмы.

Принц к этому времени уже мог сам стоять на ногах.

— Ну, конечно! — сказала Вторая. — Ты же демон. Нужно было дать настой покрепче.

— Мы уходим. И лошадь я тоже забираю, — сообщил Принц немного заплетающимся языком, поспешно разминая одеревеневшее тело.

— Да ну?! Эй, люди!

Команда баржи, семеро бородатых мужиков, явилась на зов ведьмы. Принц встряхнулся, как собака, и преобразился.

— Кто меня остановит?! — рыкнул он.

Вторая не ответила. Ей не нужно оборачиваться, чтобы узнать — мужики отступили. И два десятка человек не могли выстоять против свирепого демона. А ведьмы... что могли четыре женщин, если вся порча отскакивает от него, как мяч от забора?

Принц мотнул головой, веля Звездочету и ведьмочке убираться с баржи. Первым спрыгнул старик на своего невозмутимого ослика. Ведьмочка занесла ногу над бортом, когда Вторая сказала:

— Ты помнишь наш разговор? Я не смогу тебе помочь, если ты уйдешь с ними!

Ведьмочка помедлила.

— Чего копаешься?! — закричал Звездочет снизу.

Принц покосился на нее своими кровавыми глазами.

— Не миновать Лысой Горы! — пригрозила ведьма.

— Увидим! — крикнула ведьмочка и прыгнула вниз.

— За осликом, за осликом держись! — велел ей Звездочет.

Ведьма взялась за хвост ослика, который потрусил по воде. Когда они были на половине пути к берегу, Принц столкнул лошадь в воду и тяжело плюхнулся сам, подняв столб брызг на песчаной отмели. Ведьмочка сквозь шум дождя расслышала плеск и оглянулась. Принц сделал пару шагов и вдруг провалился в рябую от дождя реку, но скоро вынырнул на поверхность и, держась за гриву лошади, поплыл к берегу.

— Скорей, скорей! — подгонял ее Звездочет.

Звездочет хотел подальше убраться от злокозненных ведьм. Он придержал ослика далеко в лесу, где их нагнал Принц, все еще сохраняющий обличье демона. Лошадь под ним беспокоилась, злобно фыркала и косила глазом.

— Баржа снялась с мели, — сообщил он.

— Чудеса! — сказала ведьмочка.

— Чего только в жизни не бывает! — пробормотал Звездочет. — Слушай, ведьма, а дождь-то все идет!

— Знаю!

— Останови, бестолковая!

Ведьмочка хмыкнула, но сделала необходимое. Дождь поредел и вскоре прекратился. Заходящее солнце вырвалось из-за туч. Лес в ответ сверкнул тысячью дождинок, рассыпанных в траве, в ветвях сосен. Вдруг стало тихо, и только слышно, как падают в мягкий мох тяжелые капли. Радостно чирикнула птица, тонко зазвенел комар.

— Уйдем подальше от реки, — сказал Принц. Все признаки демона в нем пропали, и лошадь успокоилась. Звездочет с готовностью шлепнул ослика, ведьмочка оторвалась от сосны, к которой прислонялась. Принц передал поводья ведьмочке, а сам стал собирать на ходу валежник.

Из-за боязни погони они прошли мимо нескольких удобных для ночлега мест, но, наконец, когда почти стемнело, попалась хорошая полянка, взятая в кольцо порослью молодых елочек. Дальше идти не было смысла, и они остановились там.

Костер жарко запылал, от сырой одежды валил пар. Ведьмочка ежилась, Звездочет тянул вино, Принц варил кашу. И все молчали.

— Как ты вырвался от Лучаны? — наконец спросил Принц.

— Да, как? — встрепенулась ведьмочка.

Звездочет пожал плечами.

— Как-как?! Очень просто! Она меня сама выгнала.

— Не может быть! Она же одна в своем дворце! — изумилась ведьмочка.

— А меня выгнала! — Звездочет явно собой гордился. — Говорит: "одной скучно, а с тобой повеситься хочется!" Же-енщина!

— Права! — уколола она.

— Каша готова.

Жадно съели разваренную, обжигающую кашу. Потом легли возле костра, и смолистые ветки уютно трещали, разбрызгивая снопы искр, а по бору гулял ночной, холодный ветер, дергая костер за пламенные языки.

— Как же сцапали вас ведьмы? — спросил Звездочет.

— Торговец продал нас, — коротко ответил Принц.

А ведьмочка, слегка опьяненная бегством от наказания, охотно и подробно рассказала эту историю.

— И вы знаете, где искать Вандею? — спросил Звездочет и, получив утвердительный ответ, вздохнул:

— Эхе-хе!

— А вот ты как нас нашел? — поинтересовалась ведьмочка в свою очередь.

— Чего тут сложного-то?! Я знал, где Принц с Гурием встречаются, а оттуда уж прямиком в Край-город.

Принцу, недавно вырванному из забытья, не спалось. Он смотрел на костер, слушал шум ночного леса и думал.

— Эхе-хе! — зевнул Звездочет. — Не спится?

— Ведьма, там, на барже краси-ивая, — мечтательно проговорил Принц. — И без капюшона. Я всегда думал, что они — уродины.

— А, вон о чем мечтаешь! Ну-ну, мечтай, мечтай! — и старик перевернулся на другой бок.

Некоторое время было тихо. Потом старик сел и проговорил громким шепотом, играя лицом:

— А она-то, как? Ничего?

— Не знаю. Она капюшон не снимает.

— Уродина, наверное, стесняется.

— Н-не думаю, — быстро проговорил Принц.

— Красавица?! — и старик подмигнул самым похабным образом.

Принц смутился, пожал плечами.

— А, давай поглядим на нее, — предложил старик.

— Капюшон снимем? Нельзя! Она же не хочет!

— Не снимем, не снимем, — быстро проговорил Звездочет, потирая руки и оглядываясь вокруг в поисках подходящего орудия.

— Нельзя! — попытался остановить его Принц.

— Брось! Неужели не интересно?! Уродина или красавица? Красавица или уродина? — похихикивал Звездочет, притягивая к себе сучковатую палку. — Ты дров в костер подбрось, чтобы светлее было!

Принц послушно подбросил дров, повторяя:

— Нельзя же так! Нельзя!

Однако с каждым разом в голосе его звучало все меньше и меньше уверенности. Звездочет лег на живот, потянулся палкой к ведьмочке. Она спала, свернувшись калачиком, по-детски положив кулачок под щеку. Звездочет, высунув кончик языка от старания, подцепил палкой край ее капюшона и немного приподнял, но рука дрогнула, и капюшон упал обратно. Ведьмочка вздохнула во сне. И Принц и Звездочет замерли, но она не проснулась и дышала все так же ровно. Звездочет потянулся палкой в другой раз. Из-под капюшона показались густые черные волосы, а под ними... Ведьмочка вдруг оттолкнула палку рукой и резко села. Принц и Звездочет упали на землю, притворяясь спящими. Ведьмочка чихнула, потерла глаза, смутно оглядела костер и своих неподвижных спутников, тревожно обежала глазами лес, но не найдя никаких признаков опасности, успокоилась.

— Чего же я проснулась? — спросила она сама себя.

Подумала еще, покачала головой, собрала длинные волосы, закрутила их в узел, натянула капюшон на лицо и улеглась обратно. Вскоре опять послышалось ее тихое дыхание, но Принц и Звездочет еще долго лежали, боясь пошевелиться, и переваривая увиденное.

21

Они решили не возвращаться в Край-город, где их, наверняка, будут выслеживать ведьмы, а прямо, через лес, выйти на Заброшенную дорогу. Шагать по сосновому бору было приятно. Под ногами пружинили бурые иголки, то и дело попадались кустики брусники и грибы. Солнце ложилось веселыми пятнами на коричневые стволы, на мшистую землю. Звездочет покачивался на смирном ослике, раскупорив новый винный мех. Принц вел лошадь на поводу, часто нагибался за крепким грибом, срезая его ножом и складывал в седельную сумку. Ведьмочка, выломав палку, шла рядом. Они продолжали давний разговор:

— Почему ведьмы так относятся к людям? — переспросила она. — Люди жадные. Они ничего не понимают и плохие соседи. Ни один бешеный волк столько вреда не причинит, сколько человек. Как же нам относится к ним?

Принц про себя усмехнулся, отметив это "они", как будто ведьмочка не относилась к роду человеческому.

— Но почему остались только люди? Демоны сильнее...

— Вампиры, демоны и прочая нечисть тоже не подарки! Эти вообще поделили мир на области и охотились на людей: одни днем, другие ночью, третьи — и днем, и ночью. Что было делать?

— Вампиры, демоны — ладно, а безобидная нечисть?

— Под горячую руку попали. Кто их тогда разбирал? И вообще, это все ерунда. Ты, Принц, вот что — верни мне карту!

Принц с усмешкой покачал головой.

— Нет, не верну.

— Слушай, я же отдала ее тебе только на хранение!

— Молодец! Только все равно не верну.

Обиженное выражение лица ведьмочка скрыл капюшон. Она ускорила шаг, но Принц поймал ее за руку.

— Карта у меня в сохранности будет. Слово тебе даю, что как только мы отыщем Вандею, она исполнит ровно столько твоих желаний, сколько твоих кусочков карты. Демоны никогда не нарушают своего слова. Помнишь?

— Ты демон только на половину, — буркнула ведьмочка и вырвалась из его рук.

К вечеру второго дня, как и говорил Гурий, Заброшенная дорога уперлась в каменную арку, изукрашенную истертыми и почти не видимыми древними письменами.

— Такая же у владений Лучаны, — сказал Принц, задумчиво морща лоб.

— Тут ночуем, — распорядилась ведьмочка в своей обычной приказной манере.

— А с чего это нам тут ночевать? — сварливо поинтересовался Звездочет. — Ты вокруг-то оглянись: место голое, ни лесочка, ни ручейка. Поедем дальше, вон там, рощица, — ткнул старик рукой вперед через Арку.

— Через Арку нужно проехать на заре и двигаться за солнцем. Так сказал Гурий, — возразила ведьмочка нетерпеливо.

— Купец, купец! Ты не забыла, что он вас ведьмам продал?

— Не забыла, — буркнула ведьмочка, сердясь. — Но я чую — в этот раз он не соврал.

— Чего бы ему говорить правду? — не унимался вредный старик.

— По ошибке! — отрезала она.

Принц усмехнулся и соскочил с лошади.

— Здесь остановимся, — оборвал он спор. — И пока светло, Звездочет, привези-ка дров из лесу, а мы поищем воду.

Они спокойно переночевали у Арки, ничто не потревожило их, и с первым светом собрались в дорогу. Розовое, словно заспанное солнце, показалось краем между двух гор, и все это вписывалось в проем Арки, будто картина.

— Красота-а! — протянул с неожиданной мечтательностью Звездочет.

— Нам за солнцем — на восток, — сказала ведьмочка деловито.

Принц молчал, похлопывая лошадь по шее, смотрел на равнину. Она была небольшой, почти круглой, запертой с трех сторон невысокими, густо поросшими лесом отрогами Неприветливых гор. Дорога сероватой полосой бежала по ней точно на восток и терялась, где-то там, между горами. Над маленькими рощицами, тут и там раскиданными, взвивались вспугнутые птицы. Стада оленей замирали и напряженно следили за чужаками. Откуда-то из кустарника доносилось похрюкивание кабанов.

— Сразу видно, людей здесь нет, — проворчала ведьмочка.

Ей никто не возразил.

До полудня было еще далеко, а они уже перебрались на другую сторону равнины. Как казалось — так и оказалась, дорога уходила между горными склонами. Ведьмочка шла рядом с лошадью Принца. Он заметил, что она оборачивается, словно ищет чего-то. Принц вопросительно посмотрел на нее.

— Странное чувство, — пожаловалась она. — Как будто мы что-то не так сделали.

— Ага! — зевнул, просыпаясь, Звездочет на своем уютном ослике. — Забыли пообедать!

— Не то, не то! — бормотала она. — Что-то мы упустили... Чую, не должны мы выезжать с равнины! Чу! Слышите?

Восприимчивая к звукам природы ведьмочка первая услышала далекий гул водопада, и только спустя какое-то время его дальний рокот услышали и другие. В беспокойстве ведьмочка прибавила шагу, почти бежала вперед, за ней Принц дал шпоры лошади, и Звездочет шлепнул ослика.

Неожиданно дорога оборвалась, и компания едва успела остановиться. Из-под ног вниз посыпались мелкие камушки. Перед ними распахнулась бездонная пропасть, и в нее с шумом скатывала воды подземная река, вырываясь из каменного устья пещеры под ногами. Дно пропасти скрывал густой туман, а, может быть, дна у нее не было совсем.

— Провел тебя Гурий! — язвительно прокричал Звездочет, когда они возвратились на равнину.

Ведьмочка ответила ему хмурым взглядом, пропавшим даром, по причине капюшона. Она задумалась и молчала все время, пока они закусывали под сенью ближайшей рощицы. Ветерок шевелил длинные, волнистые травы, где-то в ветвях деревьев грустно выкрикивала птичка.

— Утро вечера мудренее, — сказал Принц неожиданно, после длинной паузы.

— В каком смысле?

— В таком, что давайте вздремнем, а потом подумаем, как быть, — ответил Принц, запрокидывая руки за голову.

— Отличное предложение! — и старик довольно засопел и завозился, устраиваясь.

Спустя несколько минут дремотно кивала головой даже лошадь Принца, и ослик замер, с пучком травы, свисающим с губы. Одной ведьмочке не спалось. Она посидела рядом с товарищами, погруженная в свои мысли, затем поднялась и побрела к дороге.

Дорога лежала перед ней такая же тихая, прямая и пустынная, какой они увидели ее в первый раз. Ведьмочка из-под руки оглядела равнину. Все также спокойны, бестревожны и безлюдны, ее зеленые луга и рощи. В небе весело гонялись за насекомыми стрижи, в отдалении прохаживалось стадо оленей, их светло-коричневые спины и головы выглядывали из травы. Все дышало миром и покоем. Ведьмочка опустила глаза на дорогу. Ветер уже раздувал их следы в тонкой пыли. Короткая, будто выцветшая, полдневная тень лежала у ног. Ведьмочка взглянула на солнце, заметно поднявшееся вверх и сдвинувшееся к югу. И побежала к своим спутникам.

— Вставайте! Вставайте! — кричала она, тряся Принца за плечо.