— Но правила администратора испытаний... — начал было Лав — и осекся. Вот же...
— В критической ситуации допустимо отклонение от них, а именно такая у вас и была, — покачал головой Рен. — На фоне этого нарушение правил, наличие материального ущерба, сам факт несанкционированного теста уже не имеют такого значения. Даже то, что эта попытка была неудачной, не ставится вам в вину: слишком уж неудобный противник вам достался... хотя, скорее уж, Кандидату достался слишком удобный противник в вашем лице. Я видел ваше личное дело, офицер Муле, и могу уверенно заявить, что вы действовали в состоянии аффекта. К вам могут быть применены лишь административные меры, но я вам ничего сделать не могу. Чисто формально вы действовали верно.
— А фактически? — глухо произнес его собеседник. Фактически...
— Фактически же... извиняюсь за прямоту, но вы облажались, — прямолинейно произнес офицер королевских карательных войск. — Ваш бой с Кандидатом получил широкую огласку... более того, вы не смогли опровергнуть ни одно из прозвучавших заявлений. В целом, в этой ситуации благодаря вам что FUG, что новый Кандидат получили положительный пиар — и, чисто теоретически, это дает повод спустить всех собак на вас, если сильно этого захотеть. Ничего критического... как по мне, вы сами наказали себя куда сильнее, ввязавшись в этот бой. После утечки информации из подконтрольной вам зоны испытаний вы буквально опозорились, проиграв Кандидату, на тот момент являвшейся участницей F-ранга, и на фоне этого пришедшие на ваше имя сегодня днем штрафы за материальный ущерб и увольнение с поста администратора испытаний не значат вообще ничего. Даже если к вам больше не будет применено никаких санкций... честно говоря, я не знаю, в какую дыру вам забиться и сколько времени там провести, пока не утихнет этот шторм дерьма.
С каждым его словом голова бывшего администратора испытаний опускалась все ниже и ниже, и Рен невольно посочувствовал своему визави. Мало того, что Кандидат словесно добила и так давно надломленного человека, так еще и потеря работы, и свалившийся на голову позор... да уж, на его фоне собственное положение кажется не настолько бедственным.
— Я прекрасно понимаю вас, офицер Биа, — ответ был еле слышен. — Я недостоин ни звания офицера, ни звания администратора испытаний. Я...
— Вы ошиблись, офицер Муле, — лишь кивнул Биа. Пожалуй... да, сейчас самый подходящий момент. — И сейчас у вас есть шанс исправить все ваши ошибки.
На этих словах его собеседник застыл соляной статуей — а сам Рен еле удержался от того, чтобы поморщиться. Честно говоря, ему не по нраву был этот план... но инструкции Хачулинга не допускали двойного толкования. Этот изворотливый сукин сын придерживался принципа, согласно которому затягивал в свои дела всех, кто подойдет достаточно близко — и Муле Лав прекрасно соответствовал этим критериям; более того, в сложившихся условиях он мог стать дополнительной страховкой для операции, действуя там, куда самому Рену хода не было. Это было разумно, это казалось правильным...
... но, тем не менее, Ло По Биа Рену казалось, что в данной ситуации он является посредником в сделке купли-продажи души своего собеседника. С учетом всех обстоятельств — с льготными условиями по договору.
— Исправить? — поднял голову Муле — и от искрящейся в его взгляде надежды проводящему допрос офицеру стало не по себе. — Как?
— Помощью королевским карательным войскам, — кивнул в ответ анима, прежде чем отойти от собеседника, перестав нависать над ним. — Честно говоря, я не имею права подключать посторонних к этой операции, к тому же... без обид, офицер Муле, но вы слабоваты по стандартам королевских карательных войск. Однако сложившаяся уникальная ситуация буквально просит сделать это. Если вы откажетесь, офицер Муле, к вам не будет принято никаких мер... однако если вы согласитесь, это загладит мнимую вину за ваш провал — но, более того, вы поможете в успешном завершении операции, которая нанесет небывалый ущерб FUG.
Какая реакция! Он лишь усмехнулся, увидев, как выпрямился собеседник, и как сверкнули его глаза. Похоже, его ненависть к FUG никуда не делась... что уже хорошо. С этим можно работать куда эффективней, чем со сломавшимся человеком.
— Я в деле, — твердо произнес вонсулса. — Что нужно сделать?
— Подстраховать агента принцессы Юри Захард, на данный момент работающего под прикрытием в команде Арлен Грейс, — начал Рен, осторожно подбирая слова. Пусть Хачулинг и передал ему однозначную информацию, пусть Рен и сам понял... но на сторону этого упускать нельзя.
— В команде Арлен Грейс? — подался вперд Лав. — Но...
— А, я же вам не говорил! — сделав вид, что спохватился, офицер карательных войск хлопнул себя по лбу. Ладно... пора начинать лгать — лапша по ушам сама не развесится. — Директор Авгусгус заменил последнее испытание проведенным вам тестом, чтобы избежать гнева хранителя, и поэтому последние семь участников вместе с Арлен Грейс образовали команду. Насколько мне известно, агент принцессы Юри Захард находится среди тех избранных... однако мне внушает опасение то, что оный агент может пострадать — это поставит под угрозу если не всю операцию, то значительную ее часть, чего мы просто не можем допустить. И это опасение лишь крепнет в свете недавних событий, когда вы попытались убить Кандидата на испытаниях. Теперь, когда команда сформирована, подобные действия могут быть предприняты не только к Арлен Грейс, но и ко всей ее команде... следовательно, мы просто не можем этого допустить. Я не могу быть исполнителем на этом этапе операции — моя связь с королевскими карательными войсками известна, и поэтому мне нужен тот, кто выполнит эту роль. Офицер, имеющий достаточно сил, чтобы остановить Кандидата при неблагоприятном развитии событий. Человек, кровно заинтересованный в безопасности команды. Кто-то, чье присутствие рядом с командой не вызовет вопросов... и на данный момент у меня есть только одна кандидатура. Вы, офицер Муле. Вы будете сопровождать команду Арлен Грейс.
От этих слов его собеседник застыл — и Рен лишь склонил голову к плечу, ожидая реакции. Он прекрасно знает этот тип людей, так что реакция не заставит себя долго ждать. Итак: три, два, один...
— Мне очень жаль, но не могли бы вы повторить? — несколько раз моргнул его собеседник... судя по движению руки, даже попытался украдкой ущипнуть себя, чтобы проверить, не было ли это сном. — Что я должен сделать, офицер Биа?
— Вы. Будете. Сопровождать. Команду. Арлен. Грейс, — тот с удовольствием произнес эти слова, буквально смакуя их и не скрывая широкой улыбки на лице. — Вы все верно расслышали, офицер Муле. Вы собираетесь сопровождать команду Арлен Грейс в их восхождении в качестве наблюдателя за ходом испытаний. Статус лидера команды как Кандидата в Убийцы FUG привлекает к ним слишком много нежелательного внимания, и я хочу, чтобы вы убедились, что это внимание не причинит вред ее команде.
— Но для этой цели есть администраторы испытаний на этажах! — возмущенно вскинулся бывший администратор испытаний. Хех...
— Думаю, мы оба убедились, что в данной ситуации этого недостаточно, — мрачно усмехнулся Биа, наблюдая, как вскочивший на ноги собеседник опускается обратно на стул. — Было глупо полагать, что вы были последним офицером, кто попытался убить Арлен Грейс в ходе испытаний. Вашей работой будет контроль планирования испытаний и наблюдение за их ходом, чтобы убедиться, что команде ваших подопечных не угрожает опасность со стороны офицеров.
— Вы серьезно? — было видно, как Муле побледнел. Даже жалко его немного стало...
— Предельно, — лишь кивнул анима. — Можете не беспокоиться о препятствиях. Начальство уже санкционировало ваш допуск, мне нужно было лишь получить ваше согласие. Документы будут оформлены через зону испытаний двадцатого этажа, пока что — временно, до прохождения командой Е-ранга, дальше — посмотрим. Вопросы с Хранителем тоже урегулированы, благодарите за это директора Авгусгуса...
Чем дольше он говорил, тем сильнее съеживался сидящий напротив вонсулса, пока не обхватил голову руками. Эх... ладно, придется подсластить пилюлю, выдав немного информации. Дойдет своим умом — Хачулинг с ним сам разберется, не дойдет — вообще не придется разбираться.
Как ни крути, сломанный исполнитель ему не нужен.
— Офицер Муле... — обойдя стол, Рен лишь положил ладонь на плечо собеседнику. — Не рассматривайте это как наказание или искупление. Лучше думайте об этом как о возможности. Вы сможете защитить избранных от смерти или участи куда хуже, просто находясь рядом с ними — но, более того, вы получаете достаточно времени, чтобы стать наставником пусть заблуждающейся, но талантливой избранной, которой нужно указать путь и которую нужно вернуть на правильную сторону. Даже если это вам не удастся... по крайней мере, вы получите шанс приблизиться к группе, ответственной за смерть ваших родителей, и лично примете участие в операции по сокращению их численности, таким образом, свершив свою месть. По-моему, это того стоит.
От следующего взгляда сидящего перед ним Лава ему стало отчетливо не по себе. Такое сочетание восторга, надежды и чуть ли не фанатизма...
Пускать на операцию сломанного исполнителя Ло По Биа Рену не хотелось. Но пускать на операцию исполнителя, который может удариться в фанатизм, ему хотелось еще меньше.
... к сожалению, слова уже были сказаны.
* * *
Ванг-Нан обожал мясо. Он сам не знал, чего тут больше — любви к самому вкусу, детских воспоминаний или полуголодных лет на двадцатом этаже, когда даже простая лапша или рис без всего были желанной едой, но факт оставался фактом: мясо было его страстью, а танг-суйок — самым любым мясным блюдом. А уж теперь, когда он наконец-то смог выполнит данное Ниа обещание и поесть с ним танг-суйок после теста...
Да, все прошло не идеально. Да, у него до сих пор, уже сутки после испытания, все тело болело от одного-единственного удара офицера. Да, Ниа не прошел... но, по крайней мере, могло быть и хуже. Он мог провалиться сам. Арлен могла убить его еще в первом испытании. В конце концов, Ниа мог бы умереть! Но все обошлось, и сейчас он с Ниа сидит за столиком в пустом полутемном ресторане, уже закрывшемся для обычных клиентов, на столе стоят уже пустые тарелки, "бабуля" Ниа, при встрече долго и горячо благодарившая самого Ванг-Нана за спасение ее воспитанника, удалилась на кухню ресторана... а напротив него сидит Ниа. Бледный, с рукой на перевязи, с пластырями на лице — но живой.
И это того стоило.
— Вот как, — произнес друг, наконец дослушав его рассказ. — Это было... рискованно. Прости, Ванг-Нан. После того, как я не оправдал твое доверие, после того, как я тебя предал, ты пошел на такой риск, чтобы спасти меня...
— Да ладно, ничего страшного, — лишь негромко рассмеялся тот. — В конце концов, если бы у меня не получилось, я бы всего лишь умер.
— Всего лишь? — в голосе Ниа слышались нотки возмущения. — Ты...
— Есть вещи куда страшнее смерти, — устало улыбнулся Ванг-Нан, отодвигая от себя пустую тарелку. — К примеру — бой, когда на кону стоит то, что тебе дорого. Даже если ты выйдешь из боя живым, но потеряешь дорогих тебе людей... это будет значить, что ты проиграл. Мне не хотелось проигрывать, Ниа. Я и так слишком много проигрывал, и потерял слишком много дорогих мне людей. Не хотелось, чтобы еще и ты вошел в этот список.
— Ты... — было видно, что сидящему напротив сероволосому пареньку не хватает слов. — Ты все еще считаешь меня своим... другом?
— А почему бы и нет? — с усмешкой пожал плечами блондин. — Одна стерва вчера сказала, что не стоит смешивать работу и личное... на удивление путевый совет оказался. Мы друзья, Ниа... просто нам не повезло сойтись в битве, где на кону у нас обоих стояло то, что нам дорого. Битва окончилась, и мне не хотелось бы переносить ее последствия еще и на нашу дружбу. Мне действительно жаль, что с долгом ресторана все так вышло...
— Все не так уж и плохо, — неожиданно улыбнулся его собеседник. Что? — После всех произошедших событий, босс потребовал отчета о действиях мистера Кима... плюс еще в мою пользу сыграло и то, что Принц заступился за меня. Мы получили очередную отсрочку по выплатам, на этот раз — куда большую, чем обычно, и можем попытаться закрыть долг. Конечно, будет тяжело, придется до предела затянуть пояса и работать еще усерднее...
Против воли дурацкая улыбка сама выползла на лицо. Действительно, все не так уж и плохо — и не только для их команды. Кажется, в жизни наконец наступила светлая полоса...
Главное теперь — не упустить ее.
— Я рад за тебя, — наконец произнес он, стирая эту глупую улыбку с лица. — Значит, не планируешь больше проходить испытания?
— Я уже нашел то, зачем восходил на Башню, — Ниа, напротив, лучезарно улыбнулся в ответ. Что? — Я... я не хотел быть один. Все свое детство я бродяжничал в одиночестве, и когда я вступил в Башню, я подумал — это мой шанс. Шанс стать частью чего-то, шанс завести друзей, шанс больше не быть одному... но мои мечты разбивались раз за разом. Умирали в Аду Эванкхелла участники, выбывали с испытаний те, кто оказался еще слабее меня, и даже мои друзья меня предали... но здесь я нашел семью. Все равно мне однажды пришлось бы остановиться — и я решил остановиться здесь, где я счастлив и на своем месте. Я больше не один, и ты помог понять мне это. Спасибо.
Черт, такая речь... И почему Ниа не девушка? Эх, вот так и разбиваются самые светлые мечты...
— Я рад, что ты обрел свою мечту, — выдохнул Ванг-Нан, поднимаясь со стула. А ему уже пора уходить, чтобы не упустить отправку на двадцать первый этаж утром... — Спасибо тебе за танг-суйок, гостеприимство и разговор. Я рад, что у меня появился друг здесь.
— Я тоже рад, — лишь кивнул сидящий напротив парень — прежде чем замереть. Хм? — Ванг-Нан... я хочу предупредить тебя о кое-чем. Твоей команде угрожает опасность.
Что?
— Что? — лишь тупо повторил тот.
— Пока я отходил от побоев и яда в лазарете зоны испытаний, к нам — ко всем пострадавшим — приходил офицер, — негромко начал сероволосый парень. — Он расспрашивал об Арлен Грейс — как она вела себя, что говорила, как сражалась... Много мы сказать не могли, но, кажется, он все равно что-то узнал.
— Это естественно, — нервно рассмеялся блондин. — В конце концов, она — Кандидат... офицеры не могут не волноваться.
— Дело не только в этом, — еще пуще понизил голос его друг. — Дело в том, что я узнал герб на форме того офицера. Герб багряных глаз, который носят офицеры королевских карательных войск... я беспокоюсь за тебя, Ванг-Нан. Когда я вышел из лазарета, я узнал, что Кандидата уже пытался убить офицер, прямо во время теста — но тогда у нее не было команды... а сейчас есть, и, в случае чего, под раздачу попадет вся команда. Я волнуюсь за тебя, Ванг-Нан... и за мисс Арлен тоже. Пусть она и в FUG, но она спасла мне жизнь, и я благодарен ей за это.
Черт побери! Королевские карательные войска, и сама их ситуация... черт-черт-черт, это плохо.
