— Радуйся, что это был именно я, — недовольно отозвался тот, поднимаясь с земли и направляясь к байку. — Ладно, давай помогу отнести тебе пакеты с продуктами. Поверить не могу, что ты собираешься им готовить...
... серьезно?
— Ты просто не слышал, как они вчера бранились, обсуждая, кто умеет это делать, а кто нет, — фыркнула в ответ Кандидат. Кхм... ну, было такое дело... — Без обид, но мне хватило и тебя у плиты, а травиться всякой дрянью мне не хочется от слова "совсем"... так что лучше уж я буду готовить, заодно и отдохну морально.
— Ты только в разговоре с Ангел этого не упоминай, — хмыкнул ее собеседник. — Она и так до сих пор немного обижена на тебя за то, что ты в другой команде, а если выяснит, что ты им готовишь, в то время как мы сидим на сухомятке...
— Я тебя поняла, — негромко рассмеялась Арлен, наконец поднимаясь на ноги. — Хорошо, буду молчать...
Это звучало обыденно. Весь этот разговор был настолько обыденным, что до самого отлета гостя Арлен Лав так и стоял у окна, ошарашенный нереальностью происходящего — настолько этот разговор диссонировал с уже сложившимся образом Арлен Грейс и тем, что Лав знал о FUG. Ворчать на безалаберного товарища по поводу рискованности оного, перемывать косточки общим знакомым, высказывать недовольство по поводу своей команды, наконец, обсуждать что-то настолько заурядное, как готовка... Этого он больше ожидал от обычных участников, а не от чудовищ из FUG. Это казалось безумием...
... но у каждого безумия есть своя логика, пусть и непонятная с первого взгляда. Надо лишь найти ее — и тогда все встанет по своим местам. С этой мыслью Лав наконец-то вышел из ступора и начал собираться. Пусть еще было рано — но новый день начинался, и пора было приниматься за работу... пусть даже и не так, как он изначально планировал.
Впрочем, не все ожидания летели к черту с самого утра. Как он и думал, Арлен нашлась на кухне, стоя у плиты и наводя какую-то жидкость в миске... судя по пакету с молоком на тумбочке и упаковке яиц — либо готовя омлет, либо основу для теста. Обычный завтрак в обычное утро — разве только личность повара рушила всю картину.
— О, доброе утро, офицер, — негромко поприветствовала его Арлен, стоило только войти на кухню. — Смотрю, вы тоже ранняя пташка?
— Можно сказать и так, — сухо отозвался Лав, окидывая взглядом стоящую у плиты девушку. Со спины не было видно синяков на шее, сейчас скрытой распущенными волосами, но вот бинты на руке, вновь потянувшейся за молоком... — Не думал, что вы будете готовить, мисс Грейс.
— А вас не устраивает моя кандидатура в качестве повара? — иронично хмыкнула та. — Не беспокойтесь, не отравлю... в конце концов, яды — не моя специализация.
— Я не об этом, — нахмурился он. Все шутит... — В конце концов, с травмами вряд ли удобно готовить.
Стоило ему только произнести эти слова, как спина девушки напротив напряглась. Значит, все-таки правда...
— Ну, не так уж и неудобно, — ответ прозвучал лишь через несколько секунд. — Были ситуации куда хуже. Может, присядете, пока ждете завтрака, офицер? Я только начала, это займет достаточно времени...
— С чего вам вообще делать это, мисс Грейс? — прямо произнес тот. — Забота о команде, которую вам навязали, общение со мной, чуть не убившим вас офицером...
— Просто я не смешиваю работу и личное, — Грейс лишь пожала плечами в ответ. Она... издевается? — Тогда вы просто исполняли свои обязанности, офицер, и попытались в зародыше пресечь угрозу со стороны FUG, а я просто выполняла приказ, пытаясь отсеять остальных участников. Просто работа. Вне же работы... Что касательно команды — пусть они и раздражают меня, но в повседневном общении они не так уж и неприятны. С Йихва у нас одинаковое чувство юмора, Ванг-Нан мне импонирует своей изворотливостью и находчивостью, а в Акрапторе меня восхищает его преданность своей семье. Раз уж теперь мы не находимся по разные стороны баррикад из-за моей работы, вполне можно попытаться наладить с ними контакт...
... как будто они будут в восторге от этой мысли. Стоило только вспомнить, как Ванг-Нан и Акраптор колотились в дверь одной из комнат во время теста, умоляя пустить их, когда увидели в дальнем конце коридора Арлен, да крики испуганной девчонки из семьи Йеон... Невольно ему стало жалко этих детей.
— Допустим, — сухо произнес он. — Однако вы не ответили на вопрос полностью, мисс Грейс. Почему?
— Потому что вы — не худший вариант, — лишь равнодушно пожала плечами та. Не худший? — Да, вы следите за всеми нами, наверняка собираете информацию... но могло бы быть куда хуже. Вы не пытались скормить необученную девчонку стальному угрю, оказались выше шантажа, не пытались сломать... Вы просто-напросто попытались убить меня, и то — на эмоциях, после того, как я сама вас спровоцировала. Более того, вы имеете уважительную на то причину, и я прекрасно понимаю это. Ненависть... она, конечно, порой мешает и заставляет терять контроль — но порой она нужна, чтобы двигаться дальше, если других причин жить не остается. Может быть, ваша ненависть действительно нужна вам... ну, если вы хотите кого-то ненавидеть от всей души, офицер, можете смело ненавидеть меня. Подходящий объект для ненависти, не находите?
Эти слова ударили, как когда-то, еще на первом испытании третьего этажа, на него ударил вес упавшего на него да-ан, чуть не раздавившего самого Лава.
"... принципы и ценности, которые ты послал к черту просто потому, что какая-то девчонка была одета в пальто, на котором тебе герб не понравился!"
"... пусть заблуждающейся, но талантливой избранной, которой нужно указать путь и которую нужно вернуть на правильную сторону..."
"...подходящий объект для ненависти..."
Все верно. Это было правильно — и эти слова подвели черту, позволив понять, что же он чувствовал.
Арлен Грейс, на которую он сорвался этажом ниже, была для него лишь объектом, на котором он мог сконцентрировать свою ненависть. Пальто с гербом FUG, неоднозначные реплики на грани насмешки и издевки, куча дурацких совпадений — все это позволило ему перевести свои давно бурлящие эмоции на девчонку, которая просто физически не могла быть причастной к смерти его родителей просто потому, что тогда ее еще в проекте не было. Да, она тоже состояла в FUG, да, она не была образцом законопослушного участника — но ее нельзя было однозначно назвать злом, как он счел поначалу.
Просто обычный человек, вставший на кривую дорожку. Такое случается, особенно — по молодости, особенно — среди избранных, которые стремятся достичь своих целей любой ценой.
— ... впрочем, не скажу, что я полностью довольна этим, — тем временем продолжала Кандидат, все еще стоящая спиной к нему — словно доверяет, словно не ждет удара в спину. — Признаюсь, офицер... тогда, на испытании, я перестаралась. Не думаю, что вы примите мои извинения и, тем более, простите меня, но того мне говорить не стоило. В любом случае — нам еще какое-то время предстоит работать вместе, и я не хотела бы переносить тот конфликт на наше сотрудничество. Надеюсь, вы примете это в знак чистоты моих намерений... ну, насколько чистыми они вообще могут быть у кого-то, вроде меня.
Принять это? Что именно? Лав лишь ошеломленно моргнул, подхватывая левитируемый телекинезом белый контейнер для горячей пищи, из которого доносился подозрительно-знакомый запах. Не может быть... это же перченая курица!
— Как вы узнали? — собственный голос звучал жалко.
— Нашивка на вашей куртке, — полуобернувшись, слабо улыбнулась Арлен. — 'Клуб любителей курицы' — логотип оного клуба, списки членов которого можно найти без особых усилий в открытом доступе, в сетевом сообществе данного клуба, вместе с уточнениями, принадлежит оный член к фракции любителей перченой или жареной курицы. Не беспокойтесь, не отравлено: я еще не вскрывала контейнер...
— ... спасибо, — кое-как выдавил Лав. Сам этот разговор, и курица... — Как-то это... слишком человечно для кого-то из FUG.
— Человечно? — собеседница лишь напряглась. Пожалуй, не стоило так отвечать, после этой речи...
— Я имею в виду... — начал было он — но был прерван.
— Все нормально... в конце концов, я знаю, какова репутация у FUG, и у вас нет ни единой причины подвергать ее сомнению, офицер, — голос отвернувшейся обратно девушки, наконец вылившей смесь для омлета на сковородку, звучал глухо. — Но, тем не менее... я все еще человек, офицер. Человек, который предпочитает чай, а не кофе, который любит читать, который любит сладкую и пряную еду, но не любит слишком острое и кислое. Суть в том, что я — человек... и, как и у всякого человека, у меня есть свои мотивы для того, чтобы делать то, что я делаю. У вас есть свои мотивы для ненависти, у меня — для того, чтобы присоединиться к FUG... Но вне этого я все еще остаюсь человеком, и нет ничего странного в том, что я не хочу обострять конфликт с другим человеком, с которым мне еще придется работать и кому я уже успела навредить. Все просто, офицер.
Действительно — просто обычный человек... с которым, пожалуй, он все же сможет сработаться. По крайней мере, за пределами того их боя на испытании, Арлен Грейс уже показала себя неплохим человеком; в чем-то даже лучше Авгусгуса, который так и не понял, что чужие вкусы можно и уважать — в отличие от девчонки, с которой у него куда меньше точек соприкосновения, и которая так же, как и Авгусгус, не любит острое. Может, офицер Биа был прав, и у него все-таки получится перетянуть этого заблуждающегося ребенка на правильную сторону?
В конце концов, невозможно считать истинным злом человека, с которым живешь под одной крышей и ешь за одним столом. В подобной обстановке вольно-невольно можно было начать сомневаться — не говоря уж о том, что его визави активно пытается наладить отношения. Вот только...
— Она точно не отравленная? — напряженно спросил Лав.
— Офицер... — вновь повернувшаяся к нему Арлен лишь удрученно вздохнула. — Если вы так хотите, я могу это исправить.
— Ну уж нет!
... однозначно, не такое уж и зло. Жить можно.
Глава 18.
Жизнь нечасто ставила Йихва в ситуации, когда требовалось сделать выбор и оба варианта были откровенно неприятны — но если уж подобное происходило, то, казалось, в такие моменты жизнь отрывалась от души. События недельной давности были тому доказательством: о чем речь, когда от нее требовалось либо присоединиться к формирующейся команде Кандидата в Убийцы FUG и рисковать как своей честью, так и отлучением от семьи, или же провалить испытание, вновь рискуя своим положением в семье? А события той же ночи, когда пришлось выбирать — отдавать флешку Арлен Грейс и способствовать достижению целей этой стервы или же рисковать жизнями других участников, отпуская к ним Кандидата, которая уже схватилась с офицером и вышла из боя не только живой, но и без видимых травм? И это уже не говоря о том, что ей пришлось остаться в команде Кандидата, поскольку та сможет ее сдержать, если сама Йихва вновь утратит контроль над пламенем, взамен, опять же, рискуя своей репутацией и отношениями с семьей, ежели все вскроется...
За прошедшую неделю Йеон Йихва не раз и не два казалось, что в ее жизни наступила черная полоса, состоящая из сплошных неприятных выборов.
И этот день не был исключением.
Встречу с родственниками, как и необходимость объясняться, она откладывала достаточно долго, насколько позволяли рамки приличия — наверное, откладывала бы и дольше, если бы была приемлемая альтернатива. Но нахождение на территории с анима, контролирующей из всех шинхэо именно насекомых? Этих мерзких, ползающих, роящихся тварей? Нет, это ни в коем разе не было приемлемой альтернативой — и поэтому пришлось выбраться из бункера, чтобы съездить на встречу. Удалось, хотя бы, смягчить последствия: вместо кого-либо из самой семьи Йеон она назначила встречу знакомой из побочной семьи, которая всегда восхищалась самой Йихва и оценка которой наверняка будет более лестной. И Рюа-ним не обманула ее ожиданий, половину встречи развешивая комплименты и восторгаясь вслух, а половину задавая вопросы о скорости восхождения Йихва и ее команде. Можно сказать, они даже хорошо посидели... если бы не одно "но". Рюа-ним, для ее же блага, была слишком заботливой, и она просто не могла не упомянуть, что "жуткая Кандидат в Убийцы FUG" тоже проходит испытания, и самой Йихва следует быть осторожней и избегать встреч с ее "зловещей бандой", раз уж она — дочь семьи Йеон.
... знала бы она, что Йихва — одна из этой "зловещей банды"...
После этих слов разговор свернулся, и следовало делать хоть что-то. Конечно, можно было бы побродить по городу, чтобы раньше времени не возвращаться в уже опостылевший за неделю бункер, посидеть где-нибудь... но возвращаться бы все равно пришлось, и чем дольше она будет откладывать это, тем тяжелее будет возвращение. К тому же, ей есть, чем заняться — жизненно необходимо отработать контроль собственных сил, чтобы исчезла причина оставаться в этой команде, так что будет, чем заняться. Пожалуй... да, учитывая то, что Арлен, скорее всего, опять проведет почти весь день в своей мастерской, ситуация достаточно приемлемая.
Тем более, как оказалось неделю назад — не такая уж и плохая команда ей досталась. Принц после профилактической взбучки от Арлен притих, да и вообще оказался не таким уж заносчивым засранцем, Шаша была достаточно сильным профессионалом, как и третий адепт света их команды, Госенг — пусть таланты той лежали не в области боевого применения светочей или взлома, скорее уж относясь к тактике и координации; то же, что она могла справляться со своей сестрой, тоже зарабатывало для очкастой плюс в глазах Йихва — она прекрасно помнила, насколько кошмарными могут быть дети. Мисенг вообще оказалась достаточно добрым и спокойным ребенком, да и Акраптор, взявший на себя часть заботы о ней, тоже был небесполезен — в отличие от Ванг-Нана, который, впрочем, хотя бы под ногами не путался. Да и то, что за ними присматривал офицер, тоже внушало определенный оптимизм...
... который начал спадать, когда по прибытию Йихва не досчиталась в гараже бункера не только кара, но и одного из двух аэробайков... тогда как второй для визита брала сама Йихва. Они что, несколько часов были тут без транспорта? И кто вообще покинул бункер?
— О, Йихва, с возвращением... — чуть ли не с порога поприветствовала ее Госенг, как раз проходившая со стаканами на подносе с кухни в гостиную, где у дивана на полу у полуразобранного светоча уже сидели Принц и Шаша и о чем-то негромко, но энергично спорили. Опять они за свое... впрочем, что взять с адептов света в их команде? — Хорошо пообщалась со своей родственницей?
— Да... неплохо посидели, — рассеяно отозвалась Йихва, еще раз окидывая взглядом спорщиков. Вот, как раз на них и можно перевести тему! — Давно они так?
— А ты не замечала? Чуть ли не с самого заселения, — негромко хмыкнула ее собеседница. — Принц все хочет узнать, как у Шаши получилось взломать информационную сеть на прошлом испытании, а та отмалчивается. Честно говоря, мне даже немного завидно: я до сих пор не понимаю части того, что делает Шаша, тогда как Принц что-то да ухватывает...
