— Зато ты тактик хороший, — попыталась приободрить напарницу брюнетка. В конце концов, так оно и есть... пожалуй, даже хорошо, что у их команды аж три адепта света — вон, целых три узких специализации перекрыты! — Ладно, я на кухню. Эта жара...
— И не говори, — лишь вздохнула шатенка. — Может, арбуз порезать?
— Не надо, просто водички попью, — махнула рукой дочь семьи Йеон, проходя в другую комнату и окидывая взглядом суетящихся у стола Акраптора и Мисенг, крошащих овощи на салат. М-да... хоть бледный хмырь поначалу и показался ей жутким — но верно говорят, что человек, хорошо относящийся к детям, не может быть плохим. — Всем доброго дня.
— Доброго... какая-то ты унылая, — заявил Акраптор, окинув ее беглым взглядом. А? Это так заметно? — Что-то произошло?
— Ничего, — солгала Йихва, залезая в шкафчик за стаканом. Кстати! — А где Арлен? Опять в своей мастерской?
— Она ушла повидаться с кем-то, — от донесшегося ей в спину голоса Мисенг по коже пробежал холодок. Ушла?! — Сказала, что направляется в город, куда-то в торговый район...
... а ведь она буквально только что была там!
— А что офицер? — резко развернулась девушка. Он же присматривает за ними! Как он мог позволить Кандидату уйти куда-то? — Он ничего не сказал против?
— Он еще за полчаса до нее уехал, — отстраненно отозвался мужчина, не отрываясь от нарезки салата. Что? То есть эта... эта... воспользовалась отсутствием и офицера, и самой Йихва? — Не волнуйся ты так, ничего с ней не случится. Мы уже видели, что Арлен умеет маскироваться, да и она сама сказала, что ушла ненадолго... нет нужды следить за ней, Йеон.
— То есть как "нет нужды"?! — мгновенно взвилась та. Кто знает, что она там творит? Рюа-ним такие ужасы рассказывала... — Вы хоть знаете, какие слухи о ней ходят? И что мы будем делать, если хоть часть этих историй окажется правдой?!
— Уа-а-а... ты думаешь, это все Арлен вытворяет? — лишь зевнул ввалившийся на кухню Ванг-Нан. Этот... этот... да что он вообще несет? — Учитывая, что практически с самого нашего приезда она почти все время проводила в мастерской и не выбиралась за пределы бункера? Не неси чушь, зажигалка.
— С чего ты вообще взял это, бесполезный кретин? — не выдержав, повысила голос она.
— Может, просто чувствую это? — язвительно отозвался светловолосый парень. — Серьезно, зажигалка: мы уже неделю живем под одной крышей, и Арлен сделала тебе что-то? Она достаточно ровно общается со всеми нами, и не выглядит таким уж плохим человеком. Я бы даже сказал, что у нее доброе сердце...
— Ванг-Нан прав! — неожиданно встряла в разговор Мисенг. И она туда же? — Она спокойная, хорошо готовит, знает много интересных историй...
Это какие такие истории может рассказывать отмороженная стерва из FUG ребенку? Нет, это уже ни в какие ворота не лезет...
— Вот! Устами ребенка глаголит истина! — рогатый парень лишь ткнул пальцем в сторону девочки. — И вообще, я не понимаю, какие у тебя могут быть претензии. Это жилье снято на деньги Арлен, а мы тут лишь нахлебники...
... что?
— ... к тому же, она, как и все мы, выполняет работу по дому и занимается стиркой, — тем временем продолжал говорить ее визави. — А благодаря твоим "восхитительным" кулинарным талантам, она готовит еще и за тебя. Могла бы и постыдиться...
Постыдиться? Чего? Того, что эта стерва из FUG смогла как-то усыпить доверие всей команды? Того, что, как минимум, эти трое прониклись к ней симпатией? Их послушать, так Арлен Грейс...
... лучше самой Йихва...
Нет! Такого просто не может быть!
— Но она же из FUG! — начала было резкую отповедь Йихва...
Но договорить она не успела.
— Да-да... у всех свои недостатки, — тем временем повернулся к ней спиной Ванг-Нан. Что? Это — просто недостаток? Ну, знаете ли... — Так что мы предпочтем хорошего повара из FUG выходцам из знатных семей, превращающим всю еду в кучу угольков.
Эти... идиоты... у них просто напрочь атрофирован инстинкт самосохранения! Да что вообще с ними такое? Будто все околдованы этой Арлен! Они так просто купились на ее игру! Просто нечестно! Конечно, Арлен готовит чуточку лучше, чем она сама — тут у нее нет выбора, она должна принять правду
— Отлично! — поставив стакан на столешницу так, что во все стороны полетели осколки, Йихва направилась к выходу из кухни. — Раз вы так считаете, я сама прослежу за Арлен! Если я и впрямь поймаю ее на злодействах, то вы все загремите вместе с ней в тюрьму!
По крайней мере, никто не сможет ей помешать! Байк остался только один, и никто не сможет отправиться за ней в погоню! А уж там она обязательно найдет Арлен — раз уж они в одной команде, их часы взаимно авторизированны, и запеленговать их для слежки ничего не стоит. Куда бы Арлен не пошла, ей не скрыться! По лицу девушки расползлась предвкушающая усмешка — сегодня Арлен Грейс, воплощение зла, откроет свою истинную сущность..
Вот только уже через час от того предвкушения не осталось и следа.
Следить за Арлен было скучно. Йихва успела известись, наблюдая, как Кандидат просто бродит по городу. Арлен поела мороженного в одном из парков, прошлась по набережной, где долго смотрела на океан, зашла в книжный магазин... Уже и не надеясь, что ей улыбнется удача, Йихва проскользнула следом, спрятавшись меж книжных полок — и замерла, услышав незнакомый голос.
— Ты долго, — голос принадлежал девушке или молодой женщине — но, вопреки сказанному, в нем слышались не нотки недовольства, а развлечение. — Что-то задержало?
— А то ты не знаешь, — голос Арлен звучал кисло. Так она с кем-то тут встречается! Ободренная этой мыслью, Йихва вытащила со стеллажа пару книг, чтобы уже через несколько секунд увидеть как прислонившуюся к стеллажу через проход Арлен, так и стоящую спиной к самой Йихва девушку с длинными красными волосами. — Встречный вопрос. Что тебя задержало, Рьюн? Джай говорил, что ты была на тридцатом этаже...
... участница спустилась на десять этажей вниз ради одной встречи? Невероятно...
— Просто встреча со старым знакомым... я занимаюсь твоим делом, не волнуйся, — насмешливо отозвалась девушка, названная Рьюн. — Кстати, раз уж мы тут, не хочешь ничего выбрать?
— Издеваешься? — мрачно отозвалась брюнетка. — Как будто у меня есть на это время.
— Как будто я не знаю, что пока что ты просто пинаешь балду в своей мастерской, чтобы не общаться с новой командой, — фыркнула аловолосая девушка. Что? Но... почему? — Бери и не волнуйся: пусть свободное время сейчас ты и потратила зря, но к концу месяца у тебя образуется неделька-другая, и вполне можно будет спокойно поваляться с интересной книжкой.
— Это намек? — что-то услышавшая в этих словах Кандидат аж подалась вперед. Намек? На что? — Так скоро?
— Мой тебе совет — завтра запиши команду на испытания... в начале следующего месяца все будет в лучшем виде — пусть не сразу, но будет, — кивнула в ответ ее собеседница. Что будет в лучшем виде? Что-то она совсем запуталась... — А для чтения... Раз уж ты не знакома с местной художественной литературой, советую начать с работ По Бидоу Густанга — он, конечно, ублюдок, но даже я не могу отрицать, что у него великолепный писательский дар. Лучше для начала ознакомься с "Тайфуном", это не самая лучшая его работа, одна из ранних, но весьма и весьма... атмосферная, иначе и не скажешь.
— Учту, — Арлен лишь приняла протянутую ей книгу. — Спасибо... наверное.
— Наверное? — кажется, эта Рьюн была обеспокоена ответом. — Ты разве не знаешь, что провожатая плохого не посоветует?
— Зная тебя? Ты либо держишь меня за дуру, либо развлекаешься за мой счет, либо и то и другое сразу.
— Ох, и как ты догадалась, моя Богиня?
— Рьюн...
Дальше Йихва не слушала.
Просто потому, что все встало на свои места.
Провожатая, судя по цвету волос — Алая Ведьма... более того, спустившаяся с тридцатого этажа. Негативные слова о главе одной из Великих Семей. Осведомленность о ситуации. И слова о "Богине", с учетом того, что FUG почитают Убийц как богов...
— О? И кто это тут у нас? — от раздавшегося над ухом голоса Йихва вздрогнула и резко обернулась, окидывая взглядом незаметно подошедшего к ней мужчину. Высокий — чуть ли не на голову выше ее! — бледный шатен с дурацкой на вид дешевой завивкой, и, словно в противовес, в недешевой на вид и достаточно стильной одежде. — Шпионишь, милочка? Кстати... где-то я видел твою заколку. Разве это не знак семьи Йеон? Ты шпионишь на десять семей?
Черт! Попалась!
* * *
— И оно действительно нужно было? — понизила голос Тейлор, когда за стеллажом, вслед за шорохом, раздался голос Джин-Сунга. — Ни за что не поверю, что ты ее не заметила.
— Тебе еще пригодится эта команда в ее нынешнем составе, так что подыграй, — в ответ понизила голос Рьюн. Пригодится? Но... зачем? — Или ты хочешь, чтобы девочка погибла? Без твоего заступничества, Джин-Сунг ей скоро просто голову оторвет.
Черт побери! Тейлор сорвалась с места, больше не думая. Пусть Йихва и пирокинетик, пусть она и высокомерная засранка — но она в ее команде, а значит, Тейлор несет за нее ответственность. Именно поэтому, достигнув угла стеллажа, она замедлилась, прежде чем выйти из-за оного.
— ... разве это не знак семьи Йеон? — закончив предложение, Джин-Сунг кинул взгляд на саму Тейлор, прежде чем продолжить давить на Йихва. — Ты шпионишь на десять семей?
Вот же...
— Она в моей новой команде, учитель, — негромко произнесла Тейлор, удовлетворенно отметив, как по лицу собеседника расползается улыбка. Все-таки подействовало употребление этого обращения... — Она не шпион... скорее уж мой союзник.
— Правда? — теперь Джин-Сунг улыбнулся уже Йихва, ошалевшей от такого контраста. — Так значит, ты друг Арлен? Извини.
— Друг? — не выдержала та. Дура! — Как я могу быть другом кому-то из FUG? Я тебе не друг! Обманула свою команду, устроила тайную встречу с FUG... наверняка это ты шаталась по округе и бесчинствовала все это время! И после того, как ты нас дурила, ты еще смеешь называть нас союзниками и друзьями?!
... что? Тейлор лишь сглотнула ком от этих слов.
Потому что однажды она уже слышала подобное.
Потому, что сказавший ей практически то же самое человек уже был мертв.
"А что тут думать? Мне стоило это понять с нашей первой встречи, когда ты подшучивала над Ангел, пока Джай не остановил тебя. Ты же смеялась у нас за спиной, да? Черт возьми! Я знал, что ты сдерживаешься еще с того момента, когда ты обрушила на нас рой — но чтобы так... да мне стоило сразу это понять! Что, так весело было возиться с нами, моя Богиня? Со слабаками, которые априори не могли ничего тебе сделать..."
Неужели... со стороны это действительно так выглядело? Неужели она опять выглядела как хулиган, который может только мучить тех, кто слабее, и водить окружающих за нос? Если подумать...
... да, похоже, это действительно так.
Йихва права. Уже в который раз с их встречи. Она действительно обманывает свою команду — и даже то, что правда приведет к их смерти, не сильно искупает ее вину. Она действительно затравила стоящую перед ней девушку, протоптавшись по страхам той своими насекомыми — не один раз, а дважды! И во всем остальном...
— Это даже не смешно! — тем временем продолжала пирокинетик. — Отвратительно и презренно! Притворялась добренькой...
Йихва права. Неправа она лишь в том, что высказала это сейчас — перед Джин-Сунгом, с лица которого уже сползла улыбка и вообще любые эмоции. Нет...
— Эй, милочка... — Джин-Сунг буквально отшвырнул собственный пиджак, до того перекинутый через его плечо, прежде чем направиться к девушке. Нет! — ... не слишком ли ты груба?
— А ты сюда не лезь! — вконец распалилась Йихва — причем распалилась в прямом смысле этих слов: от нее уже начали идти волны жара. — Мужлан с дешевой завивкой...
Хватит. Пора прекращать этот цирк. С этой мыслью Тейлор вытянула руку, формируя баанг — и лишь выдохнула, когда Йихва, под воздействием техники шинсу, осела на пол. Фух... Модифицированная усыпляющая техника, переработанная из изученного под руководством Цеффье наркоза, сработала на славу — пусть и пришлось вложить побольше су, чтобы продавить сопротивление шинсу участницы из великой семьи. Это надо будет учесть на будущее... а пока хотя бы час покоя от Йихва им обеспечен.
Не говоря уж о том, что эта дура выживет. А уж за тем, чтобы с ней не повторилась история Пуонга, Тейлор проследит.
— Истеричка, — лишь припечатала она в ответ на непонимающий взгляд Джин-Сунга. — И этим все сказано.
— А еще Йеон, то есть хваёмса... — подхватила вышедшая из-за стеллажа Рьюн. — Ума не приложу, как ты ее терпишь.
— Если бы не ее инсектофобия, я бы не знала, как ее придерживать, — не сдержала удрученный вздох Тейлор. — Так с ней еще можно общаться, чувство юмора у нее, опять же, неплохое... понятия не имею, что ее так взвинтило.
— Охо-хо... ясно все с вами, — покачал головой мужчина. — Значит, это и есть пресловутая женская дружба?
... простите, что? Тейлор лишь моргнула на это заявление. Нет, это не так! Но ведь и сказать она этого не может — она фактически признала, что дружна с Йихва, и отрицание сейчас... черт. Сама себя загнала в ловушку! Правильно, что еще она умеет делать лучше?
— Да... хотя сейчас и впрямь нехорошо вышло, — задумчиво произнесла Рьюн. Ой... что-то у нее дурное предчувствие... — Нельзя же ее тут так оставить... Может, тогда переместимся домой к Арлен? Йеон возьмем с собой, а заодно сможем поговорить в тишине и покое...
О нет. Нет-нет-нет. Дурнейшая из всех возможных идей! Офицер Муле только за полчаса до ее отъезда умотал куда-то по своим делам, и может в любую минуту вернуться! Стоит только подумать, как он отреагирует... Вся надежда на то, что Джин-Сунг откажется!
— Вообще-то... — начала было девушка...
— Точно! Я — за! — не услышав ее, Джин-Сунг буквально просиял. Блядь! — Отличная идея! Что бы нам купить?
— По такой жаре? Фруктов, наверное... или мороженного, — задумчиво отозвалась Рьюн. — Ладно, вы пока разберитесь с этой Йеон, а я пока оплачу книгу и возьму фруктов. Я вас нагоню.
О, черт побери... И эта манипулятивная сучка еще подмигнула напоследок — мол, все будет хорошо... нет, как же Тейлор ее ненавидела в такие моменты!
— Ну ладно... — лишь вздохнул мужчина, подхватывая на руки спящую Йихва. — На чем будем добираться?
— Я тут припарковалась неподалеку... — а потом еще бродила по городу, поняв, что приехала слишком рано... Оставалось лишь покачать головой, прежде чем направиться к выходу. — Мне жаль, что так получилось. Я заметила слежку... но не думала, что все так выйдет...
— Ничего, бывает, — лишь хмыкнул шатен, выходя из магазина вслед за ней. Бывает? Так запалить их встречу перед, фактически, посторонней, рискнуть жизнью члена своей команды... это не "бывает", а "непростительная ошибка", как по ней — и хорошо, что ее подстраховала Рьюн, а сам Джин-Сунг достаточно неплохо к ней относится. — Я тоже не думал, что наша встреча три года спустя выйдет несколько... суматошной. Я скучал, Арлен.
