... а пока что ему надо уладить собственные проблемы. И прежде всего — связаться с Хачулингом и спросить насчет защиты... а заодно и новых документов, и убежища, и всего прочего.
Все-таки хорошо, что этот изворотливый ублюдок три года назад вышел на Рена через его бывшего ученика. Куда хуже было бы, свались на него подобные новости потом, как снег на голову, когда он уже ничего не мог бы сделать.
А так... он еще может побарахтаться.
* * *
— Значит... вы сказали... вы друзья Арлен? — голос сидящего с ней рядом Ванг-Нана звучал жалобно, и Госенг еле удержалась от того, чтобы поморщиться. Страшно ему... а ей как будто бы не страшно! Вон как руки дрожат и нож в руках ходуном ходит... ай, опять попала по пальцу вместо яблока! Не будь здесь Мисенг — ноги бы здесь ее не было...
... но Мисенг почему-то души не чает в Арлен и пришла за стол, когда пришли друзья Кандидата — а значит, и самой Госенг пришлось остаться, как бы страшно ей ни было.
— Да... меня зовут Джин-Сунг, — открыто улыбнулся бледный темноволосый мужчина, сидящий по другую сторону стола и уплетающий одно из принесенных им яблок. — Состою в FUG, но я не плохой парень.
— Аха-ха... ясненько, — нервно рассмеялся Ванг-Нан, потирая затылок — как и всегда, когда он места себе не находит; это привычку товарища Госенг неплохо узнала за неделю, проведенную под одной крышей. — Вы из FUG, но человек хороший... аха-ха... а что вас сюда привело?
— Ну... пришли посмотреть, как справляется наш Кандидат в Убийцы, — прожевав кусок яблока, ответил Джин-Сунг. — Я был наставником Арлен по боевым искусствам, и когда я услышал, что она нашла себе новую команду, мне стало интересно... но, похоже, это было вынужденное сотрудничество. Надо же! Забраться на Башню на хребте Кандидата в Убийцы — похоже, ребятки, вы не так уж и просты. Вы хотя бы ладите?
— А почему нет? — неожиданно произнесла Мисенг. Мелкая... куда вообще она лезет?! — Арлен — хороший человек, с ней приятно общаться, она знает множество сказок, о которых я вообще не слышала... разве только с Йихва она один раз поссорилась.
— Да? — шатен повернулся к Арлен, которая, как и другая ее подруга, красивая аловолосая девушка с маской, закрывающей половину лица, молча поглощала фрукты. — А ты мне об этом не рассказывала...
— Моя нелюбовь к пирокинетикам и инсектофобия Йихва плохо сочетаются, — негромко произнесла та, ставя тарелку обратно на стол. Эм... нелюбовь к пирокинетикам? Она так называет хваёмса? — Не помню, рассказывала я вам или нет, учитель... меня один раз, еще дома, чуть не сожгли. Мне хватило.
На этих словах Госенг стало отчетливо не по себе. Если это так... то Арлен проявляет чудеса выдержки.
— А, точно... мелькало же что-то подобное — прости, из головы вылетело, — извиняющее улыбнулся ее собеседник. — Ну, в остальном-то все нормально? Похоже, в вашей команде хороший настрой. Я беспокоился, ведь Арлен не самая общительная девочка... но, похоже, все к лучшему. Вы ведь не задираете ее?
— Нет! — тут же помотал головой светловолосый парень, тут же поежившийся... и Госенг его прекрасно понимала. Задирать Арлен? После того, как их не успели прибит на первом испытании? Бр-р-р...
— Надеюсь, вы не заставляете ее готовить?
— Эм-м-м...
— А по дому убираться?
— Нет, ну что вы!
— Тогда почему у нее кожа на руках потрескалась?
— Ну-у-у...
Нет слов. Просто нет слов. Только собственная выдержка не позволила Госенг стыдливо прикрыть руками лицо. И это — FUG? Преступники, террористы и просто мясники? Как они вообще могут соотноситься с этим шумным идиотом, доброжелательным настолько, что на пару с той рыжей девицей притащил с собой целую корзину фруктов? Оная девица, кажется, наслаждалась беседой... тогда как Арлен, сидящая рядом с ней и уже розовая от смущения, явно не находила себе места — пока та аловолосая девушка не указала ей взглядом на дверь и кивнула, после чего Арлен как можно тише встала и вышла из гостиной. Ч-черт, как же завидно...
А что делать самой Госенг? И не уйдешь ведь...
* * *
— А от них больше шума, чем я думал...
Сидящий на стуле рядом с кроватью Йихва Принц произнес эту фразу — и осекся под пристальным взглядом самой девушки, уже пришедшей в сознание... ну, или просто проснувшейся; для вырубленной Йихва не демонстрировала ни головной боли, ни какого-либо дискомфорта. Действительно, этой дурынде повезло... как в том плане, что ей ничего не сделали после того, как она высказала что-то офицеру, так и в том, что Арлен была с ней достаточно мягка.
Но то, что ей повезло в этот раз — не значит, что ей повезет в следующий. А значит, этой дурной девчонке нужно вбить в голову хоть немного мозгов.
— Никогда не думал, что в FUG есть такие люди, — издали начал Акраптор, невозмутимо вздернув бровь в ответ на испепеляющий взгляд сидящей на кровати девушки. — Даже принесли нам фрукты...
— Не дай запудрить себе мозги! — раздраженно закатила глаза Йихва, впрочем, после этого бросив взгляд на тарелку с чищенными яблоками и порезанным арбузом, принесенную в комнату Шашей, сейчас стоящей около одной из стен и копающейся в светоче. — Здесь они ведут себя так, а где-то творят всякие злодеяния...
— Правда? — ядовито отозвалась Шаша, оторвавшись от своего занятия... чем бы там она ни занималась. — Ты о тех слухах, что ли? Я тут узнавала... их специально запустили ребята из местных преступных групп — куда удобней сваливать всякие преступления на Кандидата, это хоть ненадолго, но путает следы. А эти двое, офицер и рыжая... как я поняла, они просто хотят повидаться с Арлен.
— Ну, это... — брюнетка лишь смущенно отвела взгляд. Неужели прислушалась к доводам разума? — Похоже, это правда. Тут было недопонимание с моей стороны, но... в любом случае, доверять FUG нельзя. Наверняка они замышляют что-то еще более ужасное! FUG — источник всех бед!
Ох, вот же упрямая... похоже, мягкие уговоры тут не прокатят. Жаль. Не хотелось ему говорить этого.
— Эй, мне всегда было любопытно... — негромко начал альбинос, скрестив руки на груди. — Если ты так ненавидишь FUG, то почему бы тебе не уйти от Арлен и не примкнуть к другим участникам? Почему ты еще тут?
— Я... я не особо горю желанием торчать тут... — тут же замялась его собеседница. Хех, как будто он не знает этого! — Но у меня нет другого выбора! Я должна приглядывать за Арлен!
Ладно. Все-таки придется сказать это.
— Значит, это не потому, что тебе страшно уходить в другую команду? — вкрадчиво начал Хон, и, заметив, как дернулась девушка напротив и как ошеломленно вскинулся Принц, продолжил. — Я узнал от Ванг-Нана, что все сторонились тебя из-за твоих неконтролируемых сил, и не хотели быть с тобой в команде даже во время первого испытания. Поэтому тебе страшно? Страшно уйти в другую команду и раскрыть тот факт, что управлять своими силами ты не можешь? А что еще хуже — ты же дочь семьи Йеон...
— Хватит! — воскликнул Принц, подаваясь вперед. Мнит себе ее парнем и защитником? Лучше позаботился бы, чтобы "его девушка" не бросалась на окружающих! — Соображай, что говоришь! Ты... Это неправда! Йихва, скажи, что он лжет! Ты же с Ванг-Наном цапалась еще на втором испытании! Это просто слухи!
— ... нет, — негромко произнесла Йихва, наклонив голову так, что челка прикрывала ее глаза. — Это... правда. Вот только... что ты собираешься делать с этим? Хочешь посмеяться надо мной? Что такая вот я тупица, что не могу справиться даже с собственными силами? Что я... бракованный продукт?
Ничего себе реакция! Похоже, он ударил по больному — и перестарался. Действительно, жаль... но если не доходит по нормальному, приходится вбивать так, пусть потом эта девчонка и возненавидит его. Главное — чтобы жива осталась и ума набралась.
— Нет, — негромко произнес копейщик — и когда удильщица недоуменно уставилась на него, продолжил: — В нашей команде много таких... бракованных. Ванг-Нан и его проблемы с шинсу, сильная только мозгами Госенг, Мисенг тоже, увы, тут не сильно отличается, я сам тоже недалеко ушел... даже ты, Принц. Ты думаешь, я не понял, почему ты еще не ушел? Ты ведь до двадцатого этажа буквально ехал на спине отца. Баллы, снаряжение, связи, члены команды... а сейчас, когда ты получил трепку от этого твоего Кима, ты решил доказать, что сам чего-то стоишь, без чьей-либо поддержки — в чем ты не уверен, поэтому и не ушел в другую команду. Что, я не прав?
— Ты... — лишь поморщился адепт света — прежде чем опустить голову. — Ты прав. И что?
— А ничего, — пожал плечами Акраптор. — От вас, хотя бы, польза есть... ну, о тебе, Принц, мы поговорим после следующего испытания — а вот от тебя, Йихва, несомненно. К тому же, пока у нас есть Арлен, мы можем остановить тебя — поэтому, коли ты все равно собираешься быть поблизости, я бы хотел попросить тебя остаться с нами... ведь тебе нужна Арлен.
Приободрившаяся было после слов о Принце Йихва снова поникла. Охо-хо... и что же с ней делать?
— Аргх... у меня нет больше сил это слушать! — неожиданно подала голос Шаша, после чего перевела светоч в невидимый режим и направилась к выходу. — Если что, я в своей комнате. Разбирайтесь сами, люди!
... похоже, не только он не знает, что тут делать — но у ушастой более дрянной характер, и она не боится портить отношения с окружающими. Эх... последовать ее примеру, что ли? Кивнув сидящим парню с девушкой, Акраптор вышел из комнаты, притворяя за собой дверь — чтобы тут же наткнуться взглядом на Арлен, только-только поднявшуюся по лестнице. Хм? Разве она не должна быть с гостями?
— Все нормально? — окликнул он девушку, пропустившую перед собою юркнувшую в комнату Шашу, после чего устремившуюся вдаль по коридору... опять к своей мастерской, что ли? Серьезно?
— А... да, все нормально, — рассеяно отозвалась Арлен, остановившись и обернувшись к нему. — Как Йихва?
— Не беспокойся, вниз не сорвется... я ей сразу объяснил, о кого она чуть не убилась — после этого она присмирела, — лишь покачал головой Акраптор, окидывая взглядом собеседницу. Что-то тут не так... — Точно все нормально? Я думал, что ты подольше засидишься с твоими друзьями...
— Оказывается, я за три года забыла, что за человек мой учитель, — хмыкнув, отвела взгляд темноволосая девушка. Учитель? Тот мужик, что ли? — Он буквально засыпал Ванг-Нана вопросами... я даже не думала, что это будет так смущающе. Что за гиперопека? Даже отец так не вился вокруг меня...
На этих словах его собеседница осеклась, наверняка поняв, что сказала лишнего — а Акраптор подавил усмешку. Вот что ему напоминает поведение Арлен сейчас! Ребенок, смущенный поведением своего отца... Интересно, его дочь так же вела бы себя, если бы она росла при нем?
— Не сердись на него — в конце концов, похоже, он желает тебе только добра, — все же не удержался от улыбки альбинос. — Но я тебя понял. Если что, ты же в своей мастерской?
— Да... к ужину, скорее всего, не выйду — мне есть, чем заняться... может быть, поем попозже, — замявшись, кивнула его собеседница. Ну точно — ребенок, бегущий в свою комнату от смущающих разговоров родителей с гостями...
Порой Акраптор отчетливо себя ощущал отцом-одиночкой с кучей детей. Безголовый Ванг-Нан, крикливый и неуемный Принц, изображающая из себя стервочку Шаша, неуемная Йихва, маленькая и наивная Мисенг... Пока что из этой тенденции выбивались только Госенг и Арлен — но, как оказалось, Арлен тоже не была исключением, просто не в пример лучше скрывала подобное поведение. Интересно, Госенг тоже не исключение? Даже как-то любопытно стало...
... но прояснение этого вопроса подождет. Главное сейчас — то, что в команде начали налаживаться нормальные отношения... и сейчас этот момент упускать нельзя. Нужно будет закреплять успех, нужно будет работать над этим — и сейчас это куда важнее.
В жизни Хона Акраптора уже развалилось достаточно вещей, чтобы он позволил развалиться еще и своей команде.
* * *
Если быть честным с самим собой, новая команда его ученицы произвела на Джин-Сунга не слишком приятное впечатление — по крайней мере, те, кого он видел. По уровню сил он не мог сказать ничего дельного, но раз Рьюн не сказала чего-то в духе "Арлен нужно срочно забирать оттуда", то все не так уж и плачевно... а вот в отношении остального у него возникли вопросы. Истеричная дочь семьи Йеон, которая склонна гавкать как на своих, так и на посторонних, явно юлящий рогатый блондин — Ванг-Нанг, вроде бы — трясущаяся от их с Рьюн присутствия очкастая девушка, смутно напоминающая Арлен в ее первые месяцы в FUG... Впрочем, остальные участники не вызывали вопросов: что тот альбинос, которому ученица поручила девчонку из Йеон, что бледный паренек и зверолюдка, ну а мелкая девочка вообще липла к Арлен. Ну, учитывая те записи со второго этажа и ее общение с Джаем... в общем, это неудивительно.
Куда более удивительным было то, что его ученица сбежала посреди разговора — притом так, что он и не заметил, увлекшись вытягиванием ответов из этого Ванг-Нанга. Впрочем, Арлен еще к концу первого года обучения наловчилась скрывать свои потоки шинсу, ибо просто фонтанировала оным, к концу третьего года она делала это практически постоянно... а за прошедшие в F-классе три года подобная скрытность, похоже, вошла у его ученицы в привычку — настолько, что она смогла ускользнуть у него из-под носа, хотя по меркам других высших офицеров Джин-Сунг не имел особых сенсорных способностей, не следил за ней специально, да и вообще сильно увлекся. Впрочем, удивлял даже не факт, что Арлен это удалось, в конце концов, она была небесталанна, а то, почему она ушла...
... впрочем, по усмешке Рьюн и ее разведенным рукам в духе "я же говорила", легко было понять, почему — провожатая предупреждала его о подобной вероятности развития событий, а та очкастая из команды его ученицы, Госенг, вроде бы, подсказала, куда его ученица могла уйти. Там он и нашел Арлен — в ее мастерской, стоящую у террариумов с шинхэо и смотрящей через панорамное окно вдаль, на джунгли, за которыми виднелась полоса океана. Да, красивый вид... вот только он никогда не замечал ученицу за любованием видами. Был невнимателен? Или это проявилось только в последние три года?
— Тебе нравится океан? — вместо каких-либо приветствий произнес он, прикрывая за собой дверь.
— Я выросла в городе на берегу океана, — негромко отозвалась Арлен, когда он подошел к ней и встал рядом. — Океан кормил наш город очень и очень долго... пока в водах не завелось чудовище, которое успешно топило как просто прибережные города, так и целые острова. Не только оно было тому виной, много чего произошло, и залив моего родного города уродовало кладбище кораблей, с которым никто ничего не хотел делать... или просто не мог. Я никогда не видела океанского побережья за пределами города, прежде чем вошла в Башню — но тут... не знаю, как назвать это чувство. Это красиво, мне нравится наблюдать за бликами на волнах, свободных от мертвых судов, но... как-то странно. Горько, что ли?
Верно — вот что за выражение порой проглядывало на лице его ученицы с момента из встречи здесь, на этом этаже. Горечь. Горечь вперемешку со страхом.
