Как и говорила Рьюн.
— Наверное, — рассеяно отозвался Джин-Сунг, окидывая взглядом виднеющуюся вдалеке полоску океана. — Знаешь... ты нашла себе в команду занятных компаньонов. Забавные ребята. Мои поздравления.
— Забавные — не то слово, — несмотря на расслабленный тон, он видел, как дернулся уголок губ стоящей рядом девушки. Вот как... — Порой мне кажется, что если я захочу насладиться отборной комедией, мне просто достаточно взять попкорна и наблюдать глазами шинхэо. Они... забавные.
— Рьюн сказала, что тебе пойдет на пользу пребывание среди них, что бы там ни думали старейшины, — осторожно начал мужчина, заметив, как застыла собеседница. Не ожидала? — Это... действительно так важно для тебя?
— Я... не знаю, — на пару секунд замялась с ответом его ученица. Что? В смысле — не знает? — Все они... каждый из них напоминает мне о чем-то, чего я хочу избежать. Ванг-Нан хоть и не столь изворотлив, как Агеро, но так же склонен юлить и может найти выход из, казалось бы, самых безнадежных ситуаций, Принц поначалу был похож на тех хулиганов, что травили меня дома, Йихва напоминает мне о том, что я оказалась в Башне в результате безнадежной схватки с пирокинетиком, у Шаши порой проскальзывают те же садистские замашки, что и у Андросси, Акраптор напоминает мне об отце, Госенг — о прежней мне, Мисенг — о моих принципах... знаете, когда я впервые столкнулась с этой чертой каждого из них, я просто остолбенела. Произойди это в бою, и я бы имела все шансы проиграть из-за такого внезапного напоминания, просто сделав ошибку или и вовсе пропустив атаку. Все эти годы я старалась стать сильнее... а в результате оказалось, что меня можно вывести из строя просто вовремя сказанной фразой.
Черт побери. Других слов у него просто не было. И Рьюн говорила, что его ученице пойдет на пользу пребывание здесь? Да ее же надо вытягивать отсюда как можно быстрее! Он и так знал, что с Арлен не все в порядке, а в таком окружении...
— ... именно поэтому, наверное, мне и надо задержаться здесь, — тем временем продолжила его собеседница... стоп, что? — Моя самая большая уязвимость, как оказалось — не прежняя слабость в ближнем бою и не открытие моей личности как незаконной участницы, а страх перед прошлым. Если я каждый раз буду впадать в ступор из-за ретроспекции, я имею все шансы умереть даже на простых испытаниях, так и не достигнув звания Убийцы и не исполнить мечты всех, кто молит меня о мести и справедливости. Если я буду постоянно бежать от своего прошлого, я не уйду далеко, учитель. Именно поэтому мне необходимо хоть на какое-то время, но остаться с этой командой. Привыкнуть к мысли, что никто из моих нынешних товарищей, как и вообще кто-либо в Башне, не связан с моим прошлым, в конце концов, отпустить эти воспоминания... простите, если я слишком путано объясняю. Наверное, слишком сумбурно получилось?
Нет, не слишком — вполне понятно, и даже достаточно логично: порой прошлое имеет свойство тянуть вниз, и Арлен вполне разумно поступает, решив как-то решить для себя вопрос с собственным воспоминаниями. Вот только на фоне его ситуации...
"Обещай мне... что никогда не забудешь меня..."
Верно. Он забывать не имеет права.
... а Рьюн, похоже, имела в виду именно эту ситуацию — в конце концов, из всего окружения Арлен, провожатая теснее всего общалась с его ученицей, и просто не могла не знать об этой проблеме. Учитывая же, что она принимала участие в планировании обнародования информации о новом Кандидате, и разбиралась с составом команды, она специально создала такую "подборку" в качестве очередной тренировки... пожалуй, теперь он понимает, за что Арлен устроила той веселую поездку — в конце концов, у ученицы голова варит, и она вполне могла понять, чья красная макушка высовывается из-за кустов сложившейся ситуации.
— Хорошо... если оно тебе нужно, пусть так и будет, — кивнул удильщик — и наткнулся на недоуменный взгляд собеседницы. Она что, действительно боялась, что он убьет всю команду у нее на глазах? Ох... нет, однажды надо будет все-таки задать Рьюн ряд вопросов — когда он разберется с текущими проблемами, разумеется. — Я замолвлю за них словечко у Мирцеа. Конечно, жалоб не избежать, но и рубить с плеча никто не станет. Единственное — раз ты не в составе своей команды, а с этими детишками, к тебе будут относиться куда требовательней. Ты уже взяла хороший старт этажом ниже, и никто не поймет, если ты уронишь планку.
— Я прекрасно знаю, что я не имею права проиграть или провалить испытания, — криво усмехнулась проводник. А? О чем это она? — Не волнуйтесь. Если так нужно, я справлюсь. Будут какие-то конкретные требования?
Требования...
— Скорее уж совет, от меня, — покачал головой Джин-Сунг. — Ты спрашивала меня по поводу того нашего разговора три года назад... ситуация не сильно изменилась, Арлен. Что-то назревает, и мне не нравится активность наверху. Если это связано с тобой, то будет что-то масштабное... а поскольку активность только усиливается, скорее уж, кульминация произойдет в ближайшие пару лет. За это время в Е-классе, раз уж ты сейчас тут, я вижу только одно событие, которое может привлечь к себе достаточно внимания и стать хорошей ареной. Я не знаю, что там планируется, но я не хочу, чтобы ты пострадала... и поэтому я дам тебе совет. Пусть это и будет тяжело, но постарайся за два года перейти в D-класс. Если я прав и это шевеление действительно относится к грядущему событию, то ты, перейдя в D-класс за этот период, разрушишь ожидания наших противников и дашь нам достаточно времени, чтобы сориентироваться по ситуации и подстраховать тебя. В противном случае... извини. Не знаю, как выйдет.
— Два года... — задумчиво отозвалась Арлен. — Да, будет тяжеловато. Одна бы я справилась, с Ангел и Джаем — тем более, а эта команда... ладно, раз уж взялась работать с ними, то поднатаскаю их. Я справлюсь. Спасибо за совет, учитель.
Да уж... ей потребовалось шесть лет, чтобы без запинки называть его учителем — и благодарить даже в такой ситуации. А тогда, при первой встрече, Джин-Сунгу показалось, что его ученица, все еще носившая тогда свое прежнее имя, вцепится ему в глотку... воистину, разительный контраст. Всего шесть лет, всего-ничего по меркам даже простых избранных — и такие изменения...
... неизменным осталось лишь одно. Чувство фальши. Словно что-то не так. Словно он что-то упустил из виду.
— Эй, Арлен... — собственный голос звучал негромко. — Знаешь, я не слепой. Я вижу, что с тобой что-то не так — с самой нашей встречи, с первого рейда, с визита Мирцеа... я понимаю, что ты не все нам рассказываешь, и что после всего происшедшего ты не можешь нормально довериться людям — но поверь: пусть это странно звучит, но я хочу только лучшего для тебя. С того самого дня, шесть лет назад, когда мы встретились — я хотел, чтобы ты была счастлива. Не знаю, что тебя гложет... но надеюсь, что когда все это закончится, когда ты сможешь отпустить свое прошлое, когда эта неясная угроза останется позади и ты перейдешь в D-ранг, ты сможешь рассказать мне все.
— Разумеется, — с улыбкой ответила его ученица...
... и чувство фальши только усилилось.
Словно она заранее для себя решила, что того разговора не будет.
Оставалось лишь помотать головой, отгоняя дурацкие мысли. Глупость какая... наверное, это все от переутомления. Точно. Надо заканчивать и возвращаться в отель, отоспаться после последнего вылета, а над случившимся подумать на свежую голову.
В конце концов, что тут может быть не так?
* * *
Когда Госенг вышла из комнаты, унося собой задремавшую во время разговора Мисенг, Ванг-Нан лишь поежился. Несмотря на собственную симпатию к Арлен, которой он был многим обязан, страх в отношении FUG никуда не делся — и поэтому ему было не по себе что отвечать на вопросы Джин-Сунга, от которого периодически веяло жутью, что ловить на себе задумчивые взгляды его спутницы, которую шатен называл "Рьюн"; и даже стоило Джин-Сунгу уйти на поиски ускользнувшей во время разговора Арлен, это неприятное чувство не исчезло, особенно стоило ему только остаться наедине с красноволосой девушкой, так похожей на легендарных Алых Ведьм. Было неловко настолько, что парень отошел к стоящему на тумбочке кувшину с водой, лишь бы не поддерживать зрительный контакт с гостьей...
— Счастливые вы, ребята... — но, кажется, сохранение молчания не входило в ее планы. — Кажется, Джин-Сунг решил временно оставить вас в живых. Поздравляю.
Что?
От прозвучавших слов рука Ванг-Нан выпустил из руки стакан — который разбился, налетев на угол тумбочки. Решил оставить в живых? Временно? Да что вообще тут происходит?
— Ты... — собственный голос еле слушался. — Ты о чем говоришь?
— Руководство FUG хочет, чтобы Арлен покоряла Башню вместе с подходящей ей командой, а не с такой проблемной толпой, как вы, ребятки, — в голосе Рьюн звучала насмешка. — Джин-Сунг пришел сюда не ради встречи с Арлен. Он пришел убить вас всех, и заставить Арлен вернуться в ее прежнюю команду.
У... убить их всех? Нет... после предыдущих слов собеседницы он подозревал что-то подобное, но... заставить вернуться? Зачем? Неужели Арлен не могла уйти? Ведь команда на двадцатом этаже формируется лишь на время теста — сохранять ее или нет, это уже воля участников, и любой мог по своей воле выйти из состава команды...
... а Арлен почему-то возилась с ними. Неужели она не хочет уходить? Даже после того, как он обманул ее и фактически навязал ей эту команду?
— ... но, похоже, он решил оставить вас пока что в живых, — тем временем продолжала его собеседница. — Этот человек ценит мнение Арлен... но не очень расслабляйся. В FUG много кому не нравится сложившаяся ситуация. Они хотят, чтобы Арлен выросла и исполнила их мечты.
Нет. Хватит. Это уже слишком много для его мозга! Раз уж спутница этого Джин-Сунга так настроена поговорить, у нее можно получить ответы... но собственная, давно натренированная, интуиция подсказывает, что весь вечер отвечать на его вопросы собеседница не будет — а значит, надо остановиться на самом важном. Черт, что бы выбрать, что бы выбрать...
— Вы там... действительно считаете, что Арлен сможет убить Захарда? — кое-как выдавил Ванг-Нан, наконец определившись с вопросом, прежде чем обернуться к сидящей на диване девушке. — Захард стал королем Башни, заключив контракт с хранителями. Согласно ему обитатели Башни никогда не смогут убить Захарда... и это не изменится, насколько бы сильной не стала Арлен.
— Тебе неплохо известны предания глубокой старины, — окинув его взглядом, иронично отозвалась аловолосая девушка. — Впрочем, это верно. "Мы" не можем убить Захарда. Но что, если человек свободен от обязательств данного контракта?
Что?
— Что? — лишь тупо повторил блондин.
— Шесть лет назад, на этаже испытаний, мы нашли кое-кого, кто сможет исполнить наши мечты, — кажется, этот рассказ доставлял его визави какое-то садистское удовольствие. — Хотя нет... вообще-то, мы ждали кого-то вроде нее давно. Того, кто сам откроет врата Башни. Того, кто свободен от обязательств контракта Башни. Того, кто сможет пронзить сердце Короля и окропит Башню кровью... и я нашла этого человека.
То есть...
— Арлен — незаконная? — ошеломленно выдохнул Ванг-Нан. Это не могло быть...
... или могло?
Он не сильно интересовался незаконными — но помнил, какой ажиотаж был несколько лет назад, когда выяснилось, что появилась новая незаконная... и что-то такое говорилось, мол, одновременно с ней была еще одна, но ухитрилась по-глупому умереть на втором этаже. Это как раз было шесть лет назад... и Арлен, чисто субъективно, похожа на незаконную участницу. До одури сильная, раз ухитрилась выжить в бою с офицером, который пытался ее убить, двинутая на всю голову, как и вся эта братия...
Черт! Неужели это правда? Неужели Арлен действительно может убить Захарда? Даже думать об этом не хочется...
... но нужно. Раз уж эта Рьюн настроена поговорить и отвечает на вопросы, нельзя упускать возможность.
— Кстати... а почему Арлен вообще стала Кандидатом? — осторожно начал он. — У нее личные счеты с Захардом, или как?
— Ну... она не стала Кандидатом из-за желания убить Захарда, — с непонятным ему развлечением потянула Рьюн. Что? Но тогда... почему? — Ей просто не оставили другого выбора.
— Что...? — собственный голос дрогнул.
— FUG известно, что для нее важнее всего, — отвела взгляд его собеседница. — И пока это у них, Арлен не может уйти из FUG. Если она провалит испытания или откажется от пути Убийцы, все ее старые друзья погибнут. Арлен хочет защитить их всех любой ценой, пусть даже ценой собственной жизни... тебя это шокирует? Ты серьезно думал, что мы милые ребята?
Чем дольше Рьюн говорила, тем сильнее его обдавало волнами холода, который просто не мог быть в этих местах в этот сезон. Арлен... удерживают в FUG заложники? Которых угрожают убить, если она предаст FUG или провалит испытания? Но тогда...
... тогда, на следующий день после испытаний на двадцатом этаже, он просмотрел через сеть запись боя Арлен с офицером, чтобы знать, к чему готовиться и чего ожидать от его нового товарища по команде — и он прекрасно запомнил слова офицера. Приказы, получаемые Кандидатом в отношении испытаний — либо завалить всех, либо убить кого-то во время испытаний, либо же помочь определенному участнику. Арлен тогда говорила, что завалит их всех...
А в итоге они все прошли. И Арлен завалила свое личное испытание.
Кто-то умер.
В этом виноват он.
Арлен спасла его жизнь. Арлен спасла Ниа. А он ее отблагодарил, практически своими руками убив кого-то из ее друзей. Из-за него погиб друг человека, которому он жизнью обязан и которому уже обещал помочь! И после этого... она еще возится с ними... по ее просьбе их не стали убивать...
Это просто несправедливо.
На этом все мысли у Ванг-Нана кончились. Дрожавшие до того пальцы сами собой сложились в кулак, а до Рьюн он добрался практически в один прыжок, занося руку для удара... но на пути удара встал выведенных из невидимого режима массивный посох, с которым кулак и столкнулся с отвратительным хрустом. Боли Ванг-Нан практически не почувствовал; виной тому адреналин или общее состояние, это казалось уже неважным.
— Монстры, — рвущийся крик усилием воли удалось снизит до сдержанного шипения. — И как вы еще смеете называть себя людьми? Вытворяете омерзительные вещи ради достижения своего пресловутого желания! Вы навязали ей жизнь, где она теряет друзей, а все считают ее дьяволом и сторонятся! Пусть она и незаконная, но это не дает вам права ломать Арлен жизнь!
— И что же нам теперь делать? — демонстративно-скучающе произнесла Рьюн. — Оставить в покое? А кто поможет нам достигнуть наших целей? Ты? Прости уж, но тебе не хватит силенок... впрочем, как и всем нам. Не все в этом мире можно решить сочувствием и справедливостью, мистер Ничтожество. Любой может читать проповеди... мы тоже не считаем справедливым, что Арлен выпала такая судьба.
Нет. Что-то не так. Если подумать...
