— Идемте же скорей — воскликнула Дейдра — я даже не представляла, что могут быть такие огромные города.... Так интересно!
— Он один такой в своем роде — пояснил Априус — а эти кварталы населены преимущественно людскими расами, потому и рацион для нас то, что надо. В других блюда — так, на любителя, хотя есть и вполне обычные. Давай Проныра веди, к "Веселому Жаку" там все хорошо готовят, и быстро приносят.
Полуэльф не заставил себя ждать, первым юркнул в символические ворота, и быстро пройдя с десяток шагов, по главной улице, сразу же свернул в первый переулок, дабы, используя задворки и арочные проходы, быстро пройти к нужному кабачку, избегая ненужной толчеи. И остальным пришлось поспешить, чтобы не отстать.
Находясь уже в плоском мире Андориноса, Априус лихорадочно решал, насколько же он может раскрыться перед новыми знакомыми. Но решение пришло само собой, когда его взгляд уперся в спину ведущего их Фиора. Чем они лучше этого полуэльфа, который знал его, как странствующего торговца-чародея Руса, имеющего некий вес в приморских кварталах? Пожалуй, лучше для них таким и оставаться, а то, что Кэфент, может что-то предполагать, так это только предположения. С другой стороны они достаточно вместе пережили, чтобы вот так просто ничего не раскрыть и распрощаться, на неизвестное время. Поэтому просто исчезнуть будет некрасиво, и это мягко сказано.
Пока Априус прикидывал, как ему быть, вся компания выбралась на широкую оживленную улицу, большую часть домов которой составляли торговые лавки. Здесь, как и везде в Андориносе — главным занятием являлась торговля, только предпочтение отдавали местным изделиям, а не доставленным из различных миров, как в центре города. Но в любом случае это были не совсем обычные вещи, неважно будь, то рулон материи, посуда, или кинжалы и ножи.
"Веселый Жак" имел очень хорошую репутацию, и это сказывалось на ценах, к тому же брали тут серебром, так на всякий случай, ведь этот металл много что мог. Априус порылся в кошеле, удовлетворительно улыбнулся, и приглашающе указал рукой на вход:
— Прошу друзья, ни в чем себе не отказывайте, это мое угощение, а потом мы вас покинем, дела, знаете ли, дела. Хозяин этого заведения по крупица собирал рецепты приготовления блюд, расспрашивая их у гостей Андориноса, и в итоге вышел довольно интересный наборчик.
Они прошли вовнутрь, миновав скучающего вышибалу, и невольно замерли сраженные неестественной торжественностью зала, столы были изготовлены как будто из мрамора, лавки-кресла представляли собой настоящие произведения искусства, настолько изящно были выполнены.
Проныра, не стесняясь, прошел к дальнему прямоугольному столу, стоящему отдельно в неглубокой нише, и, махнув рукой служанке, уселся. Априус подождал, пока все разместятся, скептически посмотрел на куатара и ящера, которые вдвоем собирались разместиться на всей лавке, погрозил им пальцем, и, обернувшись к уже спешащему к ним половому, приказным тоном проговорил:
— Эй, любезный притащи-ка нам шкуру, а то мои зверьки боюсь, издерут всю кожу на седушке. И скажи на кухне, пусть сразу блюдо с кровавыми бифштексами принесут, все что есть, они у меня прожорливые.
Парнишка, не пройдя и половины пути, повернул обратно, Априус же уселся, снял с плеча попугая и пересадил на пустую столешницу.
— А я себе сам закажу — тут же заявил тот — а то опять накормите какой-нибудь хренью. Я ж не ворон, какой, всякую всячину жрать, а те и падалью не брезговали.
— Что-то я не припомню, чтоб Хугин и Мунин падаль клевали — изумился Априус.
— Да я об их природной сути — вывернулся попугай — и к тому же когда они по мирам носились, кто знает, чем питались? Или ты думаешь, два этих охламона натощак дела решали? Ага, как же...
— Ладно, сам так сам, а я за всех, пожалуй, скажу. Кстати, вам тоже друзья могу посоветовать кровавый бифштекс с жаренным во фритюре картофелем. Внутри мясо почти сырое, а снаружи — аппетитная и ароматная корочка...
— Да нет, спасибо — ответил Кэфент — полусырое мы в лесу поедим, а тут самое что ни наесть, доготовленое попробовать хочется.
Априус пожал плечами, и, повернувшись к подбежавшей девушке-служанке, спросил:
— Что уже есть горячее?
— Черный рис. Фабада, Тортилья с картошкой... Остальное на полуготовности или нужно готовить.
— Ясно, тогда нам "Лемон Твист" и Плантатор сразу , соломинки не забудьте, ну и все горячее тоже несите.
— А мне rabo de torro — загадочно вставил попугай — я подожду, пока сделают...
Когда служанка отправилась за заказом, Кэфент недоуменно протянул:
— Черный рис?
— Да ничего особенного — пояснил Проныра — блюдо такое — рис с чернилами каракатицы и морепродуктами. Выглядит, конечно, немного устрашающе, но, тем не менее, нравится подавляющему большинству. Фабада — просто сытное рагу из белой фасоли с несколькими видами пряных колбасок (чорризо, морсильо), кровяной колбасой и хамоном. Оно, конечно, отлично идет в прохладные осенние дни, а тут жарковато сейчас, но думаю, вы оцените.
— А тортилья мне известна — подала голос принцесса — это такой омлет с картошкой.
— Верно — кивнул полуэльф — только тут его подают под особенным соусом, и оно значительно меняет вкус. Рунин что-то я не разобрал, а что ты такое заказал?
Попугай посмотрел на него несколько свысока и ответил:
— Тушеный бычий хвост.
— О-о — только и нашелся, что ответить полуэльф, и добавил — надеюсь, хлебцы входят в состав блюда, а то как то не очень будет....
Вскоре принесли напитки, и первое время за столом царило молчание, после столь длительного путешествия изысканные коктейли казались особо ароматными и вкусными. К тому же можно было пить то один то другой, чередовать и сравнивать вкус. А когда принесли горячее, исходящее паром кушанье, Априус ощутил тихие постукивающие молоточки в голове — знак того, что кто-то из его былых патрульных стражей, ищет разговора. Это означало, что есть новости, которые ему, Русу, необходимо знать, а значит нужно отправляться в Гиль-Эстэль, которая все равно остается их совместным домом. И ни потому, что дело срочное, а потому что пора собирать слухи, ведь в каждом слухе есть доля правды, а это неведомый кто-то слишком уж наследил в разных мирах, своей подготовкой к чему-то. Вопрос к чему?
Они неспешно ели, разговаривая на отвлеченные темы, словно ненароком оттягивая момент расставания. Априус посмотрел на каждого из новообретенных друзей, и решил пока повременить с раскрытием своей персоны, сказав лишь только:
— Друзья, хотел вот переговорить с вами, о вашем приобщении к некому тайному обществу гм... чародеев, но возникли неотложные дела. Поэтому с этим придется повременить, а так как у вас троих сейчас есть занятие, и вы в Андориносе не задержитесь, перенесем этот разговор на позже. Я сам вас найду, как только разберусь с делами, но это случится не так быстро, как бы хотелось. Если что крайне неотложное случится — поспрашивайте обо мне в оружейных лавках портового города, меня там неплохо знают и весточку передадут.
— А как же Черный Лес? — Взволновано поинтересовалась Дейдра — он ведь все еще опасен.
— Он всегда таким будет — спокойно ответил Априус — нужно научится соседствовать с рукавом Источника порождающего Тьму. А каким будет это соседство, зависит от того, кто заявит права на владение, этой обширной территорией. У вас есть шанс.
— Мы его не упустим — улыбнулся Проныра — можешь быть спокоен. Я сейчас провожу Кэфента с Дейдрой в свою "нору" а сам сразу отправлюсь на животноводческий рынок, подберу новых поселенцев для леса. Вот только денег маловато...
— Об этом не беспокойся. Найдешь там Заура, скажешь, что от меня, он договорится, с соседями по поводу отсрочки оплаты. И возьми с собой больше фруктов, съедите на досуге, а косточки по территории леса, разбросайте, прикопав слегка. Земля еще влажная, должны прорасти.
Стук молоточков в висках стал более настойчивым, И Априус поднялся из-за стола, вынул из кошеля несколько серебряных монет, бросил их на стол, и, поманив свою зверокоманду, в прощании склонил голову.
— Прошу меня простить, но нам пора. До встречи друзья. И еще Проныра вам же надо будет чем-то питаться первое время, потому вот тебе "скатка" береги как зеницу ока, теперь и такая большая редкость.
Он подхватил Рунина, усадил на плечо, и быстрыми шагами направился к выходу. Куатар и ящер, тут же последовали за ним. Выйдя из харчевни, они быстро пробежали по улице, завернули в ближайшую подворотню, и, замерев на несколько секунд, словно растаяли в воздухе.
...Гиль-Эстэль встретила их непривычной тишиной, Крепость, конечно, не была мертвой, но жизнь в ней весьма поутихла. Взявшего на себя обязанности домоправителя, Охтара, они увидели скучающим на берегу озера, что для гнома было несколько странно. Некогда великий король наугримов, сидел на берегу и бросал уткам и лебедям куски пресного хлеба. Рядом с ним сидел огромный пес, по кличке Гард, и наблюдал за бросками гнома, выпрашивая очередную порцию и для себя. Сам он был из помета Трезора, и соответственно представлял собой породу церберов, но только без той, щенячьей радости, которая всегда присутствовала в его предке. Одна его голова тут же повернулась в сторону новоприбывших, чуткие ноздри провели опознание, и пес остался сидеть на месте.
Априус ощутил некую горечь — Трезор рванул бы к ним со всех ног, оглашая окрестности громовым лаем, и всячески выказывая свою признательность, да только нет его любимого песика уже давно. Трезор пал в Ангабаре, порубежном мире Сектора, приняв неравный бой с небезызвестными косматыми "рогачами" которые пытались просочиться в этот мир, используя свои хитрые лазы и тропы.
Обнаруживший их Богар, сразу возвестил тревогу, и попытался выжать тварей за пределы мира, самостоятельно, но не тут-то было. Явившийся по зову своего патрульного Эсгалдирн, не успел и глазом моргнуть, как постаревший Трезор, вдруг проявил неслыханную прыть, и рванул к ватаге, странных копытных тварей, едва их заметил.
Ворвавшись в гущу косматых "демонов" он не щадя себя принялся методично выводить их из строя, используя зубы и когти... Пес нашел возможность закончить свою жизнь, как истинный боец, а не сдохнуть от старости, дожидаясь когда начнут отниматься лапы. И Априус его не остановил, и не вмешался, понимая, что тот не простит. С обливающимся кровью сердцем, и тяжелым комом в горле, смотрел, как рвут на части его любимца, а тот в упоении боем даже не замечает этого, отправляя обратно в Лоно, одно его порождение за другим. Но едва бездыханное тело любимого пса, накрыла масса озверевших "рогачей" Априус больше не сдерживался — выжег там все так, что земля еще долгие годы будет опалена в том месте...
Эти воспоминания, пробудили и остальные, и они словно вода, прорвавшаяся в брешь плотины, хлынули в голову, да так, что Эсгалдирна передернуло. Прошедшие столетия не были тихими, помимо всего прочего, они запомнились бесчисленными схватками, унесшими с собой друзей и товарищей. Ведь эта козлоногая навала ни смотря, ни на что, распространялась, по мирам Сферы. Пусть не равномерно, в пределах Сектора ее удавалось вовремя нейтрализовать. Но как теперь стало ясно, методы распространения этих "рогачей" были весьма разнообразны — ведь орудовали они и в Междумирии, каким-то образом, изменяя его структуру, поэтому в подобных местах, начинали давать сбои привычные Заклятия, а потоки Силы искривлялись и истончались.
Пошла уже совсем скрытая игра, законы магии и те претерпели очередные изменения. Чары, плелись многоуровневыми, с многочисленными слоями защиты, ловушками, и западнями, рассчитывались так, чтобы применивший их деятель, оставался неведомым как можно дольше. Про то, что начало твориться в мирах, Априус вообще вспоминать долго не хотел — там вовсю лилась жертвенная кровь, и изучалась некромантия, магия стала грязной, если можно так выразиться. От той первозданной, что помнил он, ничего уже и не осталось, потому что поменялось направление применения чар. Но осуждать за это смертных колдунов и шаманов он не мог — надо, же им как-то бороться, со свалившимися на голову опасностями.
Многоходовые, и многоуровневые комбинации, проделанные чуждым альянсом, проявились только недавно, стала ясна главная цель — захват распределителей — ключевых миров, в чем-то схожих с родным миром самого Априуса. Все потому что среди множества Средних миров шесть являются ключевыми, то есть мирами, через которые идут основные Потоки Магических Энергий, которые разветвляются в них по всем остальным средним мирам. Вот они то и приманили эти Силы, что противостоят Порядку. Так вот, ключевые миры более жестко привязаны в пространстве Вселенной, потому вблизи каждого такого мира имеется небольшой мир, который называется якорным, и те, и другие явно являются целью "рогатых", вопрос лишь во времени. Эти твари неуемны в своем стремлении выстроить Путь, по которому породившее их Нечто вернется к себе "домой" — такова их идеология. И переубеждать бесполезно. Да и вести разумные разговоры эти косматые демоны могут далеко не все.
За все века, средств уничтожить Лоно, или хотя бы прогнать Его, так и не нашлось — уж больно чужд всему здешнему, но надежда что-нибудь придумать все еще не угасла. Поэтому козлоногой напасти, препятствовали, все, кто, где мог, иначе просто было нельзя — всех покорившихся ждала конечная гибель на алтарях под жертвенными ножами.
А тут еще Падшие желающие вернуться на троны, строили всякие козни, нынешним Владыкам, отвлекая от выслеживания слуг Поедателя.... Ко всему прочему еще и "Иные" лезли всюду, со своей безумной идеей — спровоцированного рождения нового Творца. Хранители Сущего, просто из кожи вон лезли, чтобы сохранить свои миры, в неприкосновенности, и ни дать не одной Силе, полакомиться ими, или их жителями. Но сфера их влияния охватывала только назначенные Смотрителем участки Упорядоченного, а в остальных областях, выходило, как придется. Высшие Законы не позволяли Сильным мира сего действовать открыто, наступил период тайных игр, скрытых маневров и многоходовых комбинаций. Время скрытых сговоров и невозможных союзов началось. Потому и так сложно было выявить начало подобных акций вторжения.
Априус непроизвольно вспомнил, как проходило пресечение второй попытки прорыва. На этот раз, это была Диония, в которой вся власть была у церкви, которая, там сильно, укрепилась. Но это никак не помогло, может даже наоборот, дало некие предпосылки для возможного проникновения орд целеустремленных "рогачей" Хорсаку немало времени проведшему среди эльфов, и перенявшему от них кое-какие познания, как-то удалось почуять предстоящий прорыв, ощутить холодную длань гибельных жнецов, приближающуюся к миру. И он не стал ждать с выводами, просто забил в набат, оповещая о неведомой угрозе.
— И мы поспешили прийти, переносясь, кто, откуда, невзирая на занятость, и неотложные дела — шепотом произнес Рус, не замечая как горькая усмешка, растянула губы — поспешили, чтобы узреть самое начало проникновения. Чтоб понять как это вообще возможно...
