Вынос пистолета вперед и от себя, на одном плавном движении, белая точка мушки должна 'ложиться в стакан' целика, чуть ниже мишени, которой служит черная клякса на стене. А теперь снова, весь комплекс, начиная от подхвата магазина. Каждое утро и каждый вечер, по двадцать минут такого 'холощения', в дополнение к обычным тренировкам в тире.

Постников опустил пистолет и перевел дыхание. Основная проблема так и осталась нерешенной — Алекс хронически, раз за разом 'срывал' спуск, дергая крючок чуть сильнее и резче, чем требовалось. Причем независимо от того, какой рукой стрелял, правой или левой. Красная точка лазера зажигалась чуть в стороне от кляксы, отчетливо показывая несовершенство стрелка.

— Киностудия имени Хосе Марти сообщает, что продолжается показ в широком доступе повторной экранизации остросюжетного исторического фильма 'Операция 'Радость'. На первой неделе работу кубинских кинематографистов в Германии просмотрели четырнадцать миллионов пользователей. Министерство культуры ГДР выступило с заявлением о том, что применяемая кубинской стороной методика подсчётов не учитывает многоканальные схемы доступа, и средства, перечисляемые студии, будут основываться на счётных алгоритмах правительства Демократической Республики. Оспариваемые выплаты, таким образом, составляют 1,7 миллиона единиц СЭВ...

Постников убрал тренировочный макет и вытер левую ладонь полотенцем, криво ухмыляясь. Великая Годовщина, да... Еще про завоевания декабря не упомянули.

Естественно, одним из первых занятий Алексея в новом мире была попытка разобраться — куда же он, наконец, попал, и почему здесь все устроено таким причудливым образом. К сожалению, особых успехов он не добился — официоз сочился патокой славословия с минимумом достоверных фактов, а подпольные ресурсы вообще обходили исторические темы, сосредотачиваясь на настоящем. Однако общую картину сложить более-менее удалось — в основном, по серии повестей 'Пламенные революционеры', что в изобилии имелись на забытой каким-то школьником 'читалке' с подключением к РОНОшной библиотеке.

Насколько понял Алексей, до определенного момента две параллельных исторических ветви шли примерно одинаково, но, разумеется, с некоторыми различиями. Революция произошла не в октябре семнадцатого, а годом позже и в декабре. Вторая Мировая как таковая не случилась, расколовшись на несколько самостоятельных конфликтов, причем Британия воевала с Америкой, а Япония была союзником СССР. И так далее. Тем не менее, результат оказался близок к 'реальному' — оформление двух противоборствующих блоков, поделивших весь мир. И то, чего противники не добрали в сороковых, они решили наверстать в восьмидесятых. Точнее летом тысяча девятьсот восемьдесят шестого. А началось все в Корее, которой, видимо, высшие силы предначертали несчастливую судьбу в любом варианте истории...

Мысли о былом были грубо и радикально развеяны настоящим. Вибрация дентофона ввинтилась в нижнюю челюсть, покалывая корни зубов, и больно отозвалась в гайморовых пазухах. Постников машинально выругался — он все никак не мог привыкнуть к новой приблуде. И, конечно же, брань дошла до ушей звонившего.

— Когда аппаратуру нормально освоишь? — неприветливо спросил Коллега. Голос его оставался тих и размерен, но дентофон отлично передавал речь, отсекая все сторонние шумы. Кроме того, Алексей уже привык улавливать слабые интонации помощника Доктора.

— Скоро, — коротко отозвался Алексей. Опция хронометра предполагалась в его глазном протезе, но, чтобы включить ее требовалось немного пошаманить над программным обеспечением. Кроме того, Постников инстинктивно сторонился все еще чуждых ему новшеств наподобие всяких 'рефлексов в мозг' и засорения зрительного поля инфографикой.

— Я срочно уезжаю, неотложные дела, — сухо проинформировал Коллега. Постников незаметно вздохнул, уже понимая, чем это обернется лично для него. — Прихвати от Доктора инструменты, заменишь меня сегодня на планерке. Вечером перед встречей в "кабуки" зайди в адрес, прихвати у нашего друга что-нибудь полезное. Пригодится.

— Я понял, — ответил Постников, стараясь не выдать голосом вспышку раздражения и злости. То ли ему не удалось, то ли Коллега решил еще раз 'накачать' помощника должной инициативой и исполнительностью.

— Вечером все будет очень важно, — выговорил невидимый собеседник, четко разделяя слова, как автоматик контроля.

— Я понял, — повторил Постников, и Коллега отключился.

Алекс перевел дух, позволив себе шумный выдох облегчения. К Доктору он более-менее привык, а вот правая рука вивисектора по прозвищу 'Коллега' до сих пор приводил Постникова в состояние нервной дрожи и плохо скрываемой паники. Если у человека в костюме и бабочке было имя, то знал его только Доктор. Для всех остальных он был просто 'Коллегой', как и называл своего помощника Эл. Телохранитель и по совместительству младший партнер Доктора умел многое и пользовался заслуженной известностью в узких кругах нелегального хромирования и трансплантологии.

Говаривали, что он 'мичуринец', то есть бывший боевик МНТК прикладной генетики имени Мичурина. Или, может быть, вообще не человек, а клон. Так или иначе, достоверно было известно лишь то, что в теле Коллеги нет ни грамма аугметики, при этом в рукопашной он мог буквально разобрать на комплектующие полноценного бойца-'кибернетика'. Что однажды и сделал во время командировки в 'Красный треугольник', когда конкуренты Доктора заключили разовый договор на услуги корпоративного арбитража с небезызвестной 'Shiawase Corp.'. Коллега пугал Постникова еще во времена бесславной службы в тире, пугал и сейчас — невероятным, каким-то запредельным хладнокровием, присущим скорее машине или рептилии, нежели человеку.

Итак, планы предстояло подкорректировать. Сначала в контору к Доктору, забрать необходимое для полуденной работы. Затем 'планерка', то есть плановая работа взыскателя... Постников сглотнул, пытаясь прогнать по пищеводу появившийся во рту горький желчный привкус. Не лежала у него душа к этой 'работе'. Но надо, значит надо. Если следует завернуть в контору, то пора собираться, и быстро.

Постников оделся не броско, в поношенную неприметную одежду. Не обноски, как несколько месяцев назад, а прочное и добротное шмотье. В таком можно сойти за своего и на окраинах, и в центре... ну, положим не в самом центре, но около того — вполне. А в 'белый круг' его все равно не пустят, вежливо, но однозначно.

Алекс сунул в один карман удостоверение личности, в другой — пистолет. Одноразовый, керамический, с несъемной кассетой на десять патронов калибра восемь миллиметров. Хорошая японо-китайская копия американского оригинала, бьет недалеко и слабовато. Но по крайней мере отстреляет весь запас, в отличие от индийских штамповок, которые разваливаются на пятом-шестом выстреле.

Вечером предстоит неотложное, 'очень важное' дело, о котором отдельно предупредил Коллега, хотя все было обговорено еще вчера. Одно из тех, которые съедают много нервов, но приносят хороший доход. Чаще всего они заканчиваются хорошо, но если все идет плохо, то — совсем-совсем плохо, хуже некуда. Так что к вечеру и "кабуки" следует подготовиться особенно тщательно.

'Зайти по адресу' — значит к Глинскому. Что-то будет. Что-то определенно будет...

* * *

Былое

Высоко над эстакадами вспыхнуло ослепительное сияние, оформилось в световое полотно, мерцающее многометровыми буквами 'SO.LO.TO'. Рекламная надпись рассыпала брызги желтого и красного, словно пылала настоящим огнем. Буквы свернулись лентами Мебиуса, затем переплелись лентами и образовали картину земного шара, раскрашенного в яркие ультрамариновые оттенки. А 'SO.LO.TO' побежали хороводом, опоясывающим голографическую планету по экватору. Реклама нового переносного компьютера — 'калькулятора', а также 'варежки', то есть управляющего интерфейса от 'H-NN'.

Конгломерат, составленный общими усилиями двух гигантов 'Horizon' и 'NeoNET', был не единственным 'капиталистическим' синдикатом, который сумел закрепиться на советском рынке 'бытовых товаров и услуг'. Однако единственным, кто всерьез конкурировал с отечественным производителем, благодаря работе в тесной связке с трестом 'Правитель'. Советский трест обычно оставался в тени, но деятельно способствовал агрессивной рыночной политике 'H-NN', получая взамен открытую калитку в Латинскую Америку и 'ржавый пояс' США. Ходили слухи, что новая 'варежка', обещавшая полный переворот в цифровом деле, это как раз изобретение 'Правителя', который по каким-то причинам решил двигать новинку чужими руками. Но узнать, что это такое и с чем едят, можно будет не ранее чем через год — 'здесь' было принято начинать рекламные кампании сильно загодя, методично прессуя общественное потребительское сознание рекламой.

'SO.LO.TO', 'SO.LO.TO', 'SO.LO.TO'...

— Козлы, — прошептал безадресно Постников, в две затяжки приканчивая последнюю 'черноморину'. В это короткое слово он вложил все — усталость, тянущую боль в глазнице, жаркую тяжесть промокшей одежды, разочарование в жизни, граничащее с ненавистью ко всему миру.

Буквы тем временем опустились на несколько уровней, заскользили сверкающими змеями меж опор эстакад, проходя сквозь края зданий бесплотными молниями. И снова взмыли высоко-высоко, рассыпаясь немыслимо ярким фейерверком, словно карнавальный ядерный взрыв.

— Козлы, — тихо повторил Постников, отбрасывая мятую и пустую пачку левой рукой. Правая сомкнула металлическую хватку на небольшом чемоданчике, похожем на старый дипломат, обтянутый 'кожей убитого дерматина'. Чемоданчик ждал посредника, который ощутимо запаздывал. А Постников при всем желании не мог избавиться от поклажи. Доктор Эл нашел остроумное и практичное применение устаревшему и полуисправному протезу калеки. Специальный ключ блокировал сомкнутые 'пальцы' до тех пор, пока посредник не снимет блок собственным кодом. Так что, взяв чемоданчик Доктора, Постников мог потерять или иным образом утратить его только вместе с правой рукой. За это Алексу разрешалось подзаряжать аккумулятор протеза от бесконтактной батареи в офисе Эла.

Голограмма 'H-NN' снова полыхнула громадной световой простыней, забивающей все остальные рекламы, в изобилии освещающие район. Повторять ругательство третий раз Постников не стал, предпочтя отступить чуть дальше в тень. Сегодня встреча была назначена на границе между жилыми зонами 'среднего класса' и полосой лабораторно-заводских комплексов, в просторечии — 'лабораторкой'. Ею отгораживался от остального мира 'белый круг' — деловой центр мегаполиса, пуп агломерации и обитель небожителей-'гроссмейстеров'. На границе районов уже было достаточно охраны, чтобы тут не болтались гопота и мелкие мотобанды 'шакалов', но в то же время относительно мало праздношатающихся — добропорядочные граждане спешили домой или в кабуки. А милицейским патрулям хватало обычного паспорта или даже справки от 'Главного комитета химико-металлургических производств (ГК ХМП)', которая заменяла Постникову паспорт. Разумеется, если в аусвайс вкладывалась соответствующая банкнота. Здесь любили обтяпывать дела мелкие 'шмыглы', то есть барыги-посредники, а также 'игроцалы', они же 'деловики' — бизнесмены сомнительных занятий и мутной репутации. Удобно для дел, которым лучше оставаться незамеченными.

А ближе к центру и 'белому кругу' действовали уже особые трестовые пропуски и корпоративные ЭЧК — электронные чековые книжки, привязанные к персоналии владельца, как водительские права. Туда обычный человек мог пройти с большой оговоркой и оглядкой.

Постников прислонился к стене. Потрогал отвертку через тонкую, противно скользкую пластиковую ткань куртки, поежился. В мегаполисе уже давно сложился собственный микроклимат, иногда выдающий удивительные эффекты. Хотя сейчас формально предполагалось быть ранней весне, было почти по-летнему жарко. И сыро, как на болоте. Душный воздух напитался влагой с отчетливым бензиновым запахом. Чемоданчик оттягивал руку — сам протез был лишен тактильных сенсоров, но побаливало натруженное место соединения металла и плоти. Алексей бросил взгляд по сторонам, но не обнаружил ничего стоящего внимания. Разве что реклама грядущего девайса сменилась завлекаловкой 'Кейона', новомодной электронной группы, уже полгода покоряющей весь мир.

Посредник назначил местом встречи проулочек между стеной очередной многоэтажки и опорной колонной двухуровневой автомобильной трассы. И опаздывал уже на семь минут. Постников сунул руку в карман, сжав рукоять отвертки в тщетной попытке почувствовать хоть какую-то защищенность. Среди циклопических построек, под огненным небом, видя нечастых прохожих, он чувствовал себя мелкой и бессмысленной букашкой.

Здесь не было ни уже намозоливших глаз 'общаг', ни прочего ландшафта городских 'окраин'. В районах на границе с лабораторками обычно теснились дома относительно старой, довоенной постройки, стилизованные под архитектуру пятидесятых и начала шестидесятых, то есть эпоху позднего сталинского монументализма. Многоэтажки словно вырастали из асфальта громадными пучками призм, стремились к небу узкими и гранеными пирамидами-ступеньками. В сочетании с паутиной более поздних построек, высотных трасс и переходов получалась удивительно футуристическая картина. Она впечатляла, пожалуй, даже больше, чем ультрасовременный модерн центра агломерации, где свет в домах был заперт бронестеклами регулируемой прозрачности, а вся жизнь скрыта за стенами и под землей.

Неподалеку началась перестрелка, Алекс машинально присел, вжимаясь в бетон стены, но почти сразу на стрельбу наложилась уже знакомая и набившая оскомину мелодия — рваный ритм с гитарой, перебивающей электронный синтез. И звуки перестрелки, и музыка означали очередную рекламу, невидимую из-за коробки автоматического комплекса. Сериал от Гостелерадио совместно с японцами про 'лолей', который покорил зрителей (особенно зрительниц) на всех материках. С этой 'кабуки' и началась, собственно, мега-популярность 'Кейона', записавшего открывающую сериал увертюру (понятное дело, привычное ранее Постникову слово 'opening' здесь было не в ходу).

Десять минут, посредника все не было. Алекс подумал, не вызвать ли Эла, но после некоторого колебания передумал. Вернее — решил подождать. Ранее таких задержек не было, однако курьера предупреждали, что такое возможно. В томительном ожидании мысли Алекса свернули на уже проторенную и грустную колею — как жить дальше и где достать денег.

Десять рублей в месяц уходило на, с позволения сказать, 'жилье', еще примерно столько же на разного рода поборы от районщиков и столько же — милиционерам. Около двадцати — на еду. Итого минус пятьдесят из шестидесяти трех. В конце месяца Глинский давал премиальные пять рублей из собственного кармана 'за старание'. А на днях обещал накинуть в следующем месяце десятку за составление Постниковым несложных но многочисленных бумажных отчетов и отписок, которые сам инструктор терпеть не мог и органически не переносил. Однако с учетом коммунальных трат, отопления, обслуживания протеза и приема иммуноблокаторов — на жизнь все равно хватало впритык. Постников с некоторым ужасом осознавал, что случись какая-нибудь беда, и он останется без средств, без сбережений, буквально один на один со смертью. Даже больной зуб стал бы проблемой почти космических масштабов, не говоря о, скажем, аппендиците. Понятие 'благотворительности' носило в этом странном и причудливом мире очень специфический характер...