Принесли еды. Алексей ждал, что появится какой-нибудь робот или на худой конец самоходный поднос. Но вместо 'автоматика' явилась полная тетка, похожая на таксу-переростка, затянутую в халат того же неопределенного цвета, что и у 'фартучного'. С видом ненависти и презрения ко всему белому свету, она ловко метнула под нос Постникову две миски-пиалы и полулитровую бутылку с мутноватой жидкостью чайного цвета. Затем рядом с пиалами лязгнула гнутая ложко-вилка, похожая на туристическую, но из мягкого светлого металла, наверное, алюминия. Не проронив ни слова, тетка удалилась во тьму, оставив клиента один на один с едой.

Прежде всего, Алексей дрожащими руками скрутил пробку с бутылки. Протез слушался все хуже. Или у него сбилась какая-нибудь калибровка, или, что вернее, иссякал заряд батареи. Поэтому Постников использовал искусственную кисть главным образом как упор, действуя в основном левой рукой. В бутылке оказалась газировка, немного похожая на диетическую пепси-колу, но с непривычным травяным ароматом, довольно приятным. Алексей намеревался пить с расстановкой и аккуратно, но потерял голову и махнул все содержимое в несколько глотков. Закашлялся, смахнул слезы, когда шипучка ударила в нос, продирая слизистую. Судорожно выдохнул, икая.

На мгновение Алексею стало стыдно за свинское поведение, но момент утоления жажды был сам по себе прекрасен, а поблизости не имелось ни единого критика — забегаловка была занята едва ли на четверть. Постников откинулся на спинку облезлого стула и подумал, что пять рублей у него забрали в виде штрафа, еще один ушел сейчас, осталось еще три. Значит, голодная смерть не грозит и можно будет попытать счастья с работой еще где-нибудь.

'Чертов 'крабик'... И хренов бригадир... Ну ничего, не вышло в одном месте, получится в другом.

А может быть попробовать вернуться в 'Правитель'?.. Нет! Дважды и трижды к черту поганую контору!

После питья Постникову стало немного легче. Жар отступил, а голод напомнил о себе с удвоенной силой. Все так же, левой рукой, Алексей поочередно придвинул к себе миски, скривившись при виде собственной кисти — с сеточкой грязи на коже и темными полосками под ногтями. В одной из пиалок голодающий обнаружил нечто вроде супа-пюре. Густая взвесь, похожая на очень сильно разваренную гороховую кашу в желтоватом бульоне. В другом было то же самое, но гуще и обильно политое темным густым соусом. Еда пряно и остро пахла рыбой. Хотя нет... Постников втянул воздух дрожащими ноздрями и решил, что пахнет скорее чем-то 'креветочным', но с явным оттенком искусственной химии, как чипсы или низкосортное 'крабовое мясо' из рыбного фарша. Наверное, поэтому заведение называлось 'кревой' или как-то похоже. Производное от креветки...

В любом случае это было условно пригодно для употребления и каким бы суррогатом не оказалась пища, вряд ли Постников умрет или заболеет от одного приема. Вооруженный этой светлой и оптимистичной мыслью он решительно погрузил ложко-вилку в кашу. Алексей с удовольствием похлебал бы прямо из пиалы, но опасался, что протез подведет и не удержит миску.

Еда оказалась вполне себе аналогом средненького сублимата-фастфуда в родном мире Алексея. Горячая, щедро сдобренная пряностями, хоть немного оттеняющими общий картонный вкус. После нее во рту осталось неприятное кисловатое послевкусие, а желчь подступила чуть ли не к самому горлу. Но следовало отдать должное — Постников согрелся, а его желудок после некоторого колебания согласился считать, что заполнен и сыт.

Алексей тщательно облизал ложку и положил ее на салфетку, рядом с миской. Закрыл настоящий глаз и расслабился. Наевшимся беженцем полностью овладело умиротворение и сытость, прерываемые ленивым соображением на тему того, что его наверняка обманули. Не мог столько стоить простенький полуфабрикатный завтрак (или уже обед?) при зарплатах в шестьдесят-семьдесят рублей. Полтину, может копеек шестьдесят, семьдесят, но никак не целый рубль. Обманули... ну и черт с ним.

Он настолько ушел в себя и блаженное мгновение комфорта, что сначала просто не обратил внимание на новый звук, а затем не соотнес со своей персоной. В итоге Постников очнулся и открыл глаз только когда шум тяжелых шагов затих рядом с его столиком.

Шесть человек плотно — плечом к плечу, сплошной стеной — обступили полукругом столик, глядя на обедающего сверху вниз. Вроде и без угрозы, но Алексею сразу захотелось свернуться в клубок и залезть под стол. Так спокойно, с некоторой скукой и одновременно деловитым вниманием смотрит повар на кусок мяса.

В общем, сугубо утилитарно глядели, что пугало до дрожи во всех членах.

Чем-то они походили на футбольных фанатов или нациковскую гопоту из родного мира Постникова. Высокие ботинки со сложной комбинацией шнуровки и застежек, штаны-шаровары зелено-коричневого цвета, изобилующие складками и грубыми швами. Обтягивающие куртки, похожие на рубашки с множеством косых карманов и узкими подтяжками поверх. У одного на лице была уже знакомая татуировка, похожая на череп, только другого цвета.

Алексей в панике оглянулся, моляще посмотрел в сторону 'фартука'. Распорядитель забегаловки сощурился, и Постников понял, что скорее всего доброжелательный дядька и навел 'гостей' на беззащитного 'негра'.

— Пошли, — деловито приказал татуированный 'череп'. — А то засиделся...

История повторялась. Его снова конвоировали, вернее, тащили под руки, не слишком заботясь о том, успевает ли жертва вовремя переставлять ноги. Только сейчас Алексею было куда страшнее, чем накануне, когда его выкидывали из 'Правителя'. И пришелец отдал бы все, только бы вновь оказаться в руках охранников треста.

Прежде чем его вытолкали из 'Кревы', Постников еще раз поймал взгляд фартучного и окончательно уверился, кому обязан встречей с местными 'нациками'. В голове у него даже мелькнула мысль 'вернусь и страшно отомщу'. Мелькнула и сразу пропала, накрытая цунами всепоглощающего страха. Алексей попытался что-то сказать, попросить, но его стукнули по уху и погнали через какие-то проулки, совсем уж дикие и грязные. Здесь даже кусочков неба не было видно — все пространство над головой перекрывали во множество рядов балконы и еще какие-то пристройки непонятного назначения.

'Череп' размашисто шагал впереди, расплескивая лужи ботинками-берцами на многослойной подошве. Пару раз он оглядывался, проверяя, как там узник, и Постников понял, что на физиономии у местного вождя не татуировка, но какая-то полупрозрачная маска или пленка с рисунком. Двое тащили Алексея, время от времени сопровождая процесс тычками — не сказать, чтобы очень сильными, но болезненными. И оставшиеся замыкали шествие, громко обсуждая какую-то непонятную ерунду. Речь их целиком состояла из жаргона, в котором Постников уловил только повторяющееся и неожиданное 'коалиция'. Слово произносилось с определенным уважением и почти правильно.

— По-мо-гите, — с трудом выговорил Постников, слоги прыгали в такт тряске.

— Ща, поможем, — ободрили сзади. Пинок последовал незамедлительно. Алексей лязгнул зубами от режущей боли и умолк.

— Хороший клиент, покойный, — одобрил правый конвоир-носильщик. Он проглотил букву 'с' в слове 'спокойный', и Алексея пробрал озноб.

— Всегда бы таких подвальников, — непонятно отозвался левый. Наверное, он сказал что-то смешное, потому что вся компания дружно заржала и ускорила ход.

Группа пересекала переулки и дворы, не ища легких и чистых путей, очень скоро Постников изгваздался по уши в грязи и мокрой воде. Прохожие быстро расходились и провожали шествие боязливыми взглядами. Пару раз компания встречалась с такими же мелкими группами злобно-угрожающего вида. Надо думать, все они относились к какой-то одной 'районщине', потому что каждый раз общение сводилось к быстрому и достаточно мирному взаимному приветствию.

Шествие прекратилось так же быстро и внезапно, как началось. Компания спустилась в полуподвал, кажущийся близнецом 'Кревы', только гораздо запущеннее и грязнее. Здесь явно не жили и не работали, во всяком случае, постоянно Стены, обложенные некогда белым кафелем, почти скрывались под разнообразными надписями, очень похожими на знакомые Постникову граффити. У входа висела покосившаяся и выцветшая плашка с надписью: 'Распитие спиртных напитков строго воспр.'. Оставшаяся мебель была перекособочена и вообще словно только вышла из эпицентра ядерного взрыва. Похоже, здесь в полном соответствии с принципами дарвинизма выживали только самые крепкие и живучие столы и стулья. Пол скрывался под толстым покровом мусора, который, похоже, наслаивался и трамбовался долгие годы.

Постникова еще раз стукнули, оперативно обшарили карманы, забрав оставшиеся деньги, и приковали за левую руку к арматурине, выходящей из стены и согнутой в виде петли.

— Сидеть, — внушительно и исчерпывающе приказал 'череп', после чего гопники перебазировались на противоположный край помещения, оставив жертву без внимания и почти без присмотра.

Часы потянулись, как скверная жвачка... Какое-то время Алексей просто сидел на куче мусора и боролся с приступами тошноты. Таскание, пинание и броски плохо подействовали на желудок, заполненный 'едой' из 'Кревы'. Постникову было плохо, головная боль вернулась с новой силой. А затем еще и начала затекать рука, перехваченная узким, прочным стальным браслетом.

Гопники ржали и без особого фанатизма веселились. Веселье заключалось в распитии чего-то алкогольного и просмотре старенького телевизора, похожего на маленький гроб. Алексей не видел экран, но мог слышать хрип динамика. Говорилось что-то про Луну, очередной старт кого-то куда-то, напряженность международной обстановки. Затем начался блок новостей, диктор открыл вещание описанием затяжного конфликта между Союзпочтой и 'одним из старейших независимых трестов страны'. Постников навострил уши, но на словах '... прибегли к самой крайней мере — арбитражу Финансовой Инспекции', 'череп' переключил канал. Помещение заполнила булькающая музыка, и вся компания дружно завыла, подпевая невидимому телепевцу:

— Владимирский портал, ветер с серверной!.. С запросом из Твери, код не вверенный!..

Постников подергал арматурную петлю и короткую цепь — безуспешно. Цепочка вообще казалась декоративной, не толще ювелирной, но ни порвать, ни даже чуть деформировать ее не удалось. Алексей закрыл настоящий глаз, прикрыл рукавом протез и попытался выровнять дыхание. Надо было спасаться. Гопники чего-то ждали, и не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться — ничего хорошего это 'что-то' Алексею не принесет.

Постников открыл глаз и осторожно осмотрелся в поисках какого-нибудь инструмента или хотя бы гвоздя. К сожалению, мусор был составлен исключительно из хрупких и мягких фракций — в основном бумага и картон, целлофановые обрывки, еще что-то. Алексей украдкой подтянул к себе измусоленную, мятую брошюрку 'Дыши здорово!' и попытался вытащить из нее скрепки. Это оказалось непросто — протез почти не работал, а одной рукой, к тому же прикованной, рвать плотную бумагу нелегко. Попутно Алексей узнал, что респираторы здесь носят не столько для убережения легких, сколько как элемент здорового образа жизни. Респираторы представляли собой маски-ингаляторы, распыляющие по носоглотке соли и полезные минералы, имитирующие 'здоровый морской воздух' и прочее в том же духе. На последней странице содержалось строгое предупреждение о запрете опасных для здоровья подделок и непрозрачных масок, затрудняющих работу органов охраны правопорядка.

Одной загадкой стало меньше. Теперь понятно, почему в 'центре' почти все носили прозрачные намордники, а в более диком районе таковых было очень мало. Распотрошив брошюрку окончательно, Постников обрел два маленьких тонких кусочка проволоки. На этом удача закончилась — Алексей никогда не вскрывал замков, так что успех затеи изначально стремился к нулю. Теперь же он обнаружил, что на браслете наручников вообще нет прорези для ключа.

Несчастный снова закрыл левый глаз и ударился головой о стену в мрачном отчаянии. Глазной протез исправно доносил до хозяина черно-белую и довольно четкую картину окружающего убожества. И без того тусклый свет, просачивавшийся через узкие оконца под потолком, угасал — снаружи подступали сумерки. Там, наверху, заиграли отсветы фонарей и неонового блеска. Не настолько яркого, как в центре, но все же заметного.

— Здравствуйте, друзья! Здравствуйте, почтенные! Итак, что вы сегодня приготовили старому доброму доктору?

Постников разом вышел из состояния бессмысленного ступора и безумным взглядом окинул новое лицо, появившееся непонятно откуда.

— О, как замечательно! — всплеснул свободной рукой некто, крепко сжимая в другой большой белый чемоданчик из металла или блестящей пластмассы, с красным крестом на крышке. — Кажется, это отличный, отличный материал!

— Вашу мать... — прошептал Постников, вжимаясь в стенку. И заорал во весь голос, надрывая глотку, как человек, которого уже собрались кинуть в людоедский котел:

— Спасите! Помогите!! СПАСИТЕ!!!

Глава 10

— Вовсе незачем так громко кричать, я и так прекрасно слышу, — вполне доброжелательно отозвался человек с чемоданчиком. Он ступал темными туфлями по слою мусора легко и с неким своеобразным изяществом, плавно перенося вес с носков на высокие каблуки. Немного позади, может метрах в полутора-двух за патроном, следовала расплывчатая тень — Постников не мог сфокусироваться и рассмотреть ее, в глазах все плыло от ужаса.

— Молодой человек, вы ведете себя недостойно, — укорил человек с чемоданом, выходя под свет плафона. Теперь можно было рассмотреть не только солидный кейс с крестом и надписью 'ЕВО. гарант./3', но и самого хозяина

Одет он был в нечто среднее между длинным белым пальто и толстым халатом. Точнее так, наверное, выглядел бы медицинский халат, если бы некий талантливый дизайнер решил сделать из него модную и стильную вещь. На этом человеческое в пришельце заканчивалось. Вместо глаз у него едва заметно светились потусторонним огнем две большие линзы мутно-зеленого цвета, словно обладатель смотрел на мир через донышки бутылок. Отчасти окуляры походили на 'монокль', что был врезан в голову вчерашнего стиляги — того, что шел под руку с одноногим страховидлом. Только поменьше, хотя из-за большой и совершенно лысой головы наоборот, казались громадными. Руки... в первое мгновение Постникову показалось, что 'халат' посадил на каждую кисть по огромному пауку. Во второе — несчастный понял, что снова видит искусственные конечности, но на сей раз совсем необычные. Пальцев на каждой руке было не менее семи и в каждом по крайней мере на один-два сустава больше, чем назначено природой.

За 'халатом' следовал очень обычный, можно сказать 'приземленный' человек. За счет своей обыкновенности он как раз выделялся на фоне панкообразных уродов и веселого человека с бутылками в голове. Подтянутый и высокий, с очень аккуратной прической и зачесанными назад волосами. В строгом костюме, рубашке непонятного розоватого оттенка и — что было почти смешно — при галстуке-бабочке. Черты лица смазывались из-за больших очков в роговой оправе. Если бы Алексей не паниковал, то заметил бы, что человек с галстуком-бабочкой держится скорее, как охранник, а не просто сопровождающий — на расстоянии нескольких шагов от 'халата', не выпуская из виду всех происходящее.