Превратности судьбы

Теперь, когда надежда почти исчезла, мы решили призвать Кота. Это отчаянный шаг, но у нас не осталось выбора. Мы знаем, что Кот — существо Света, но его воля непредсказуема. Однако мы также понимаем, что только он может остановить демона и восстановить баланс.

Йаати ошалело помотал головой, словно стараясь уложить в ней всё услышанное. Оно звучало словно сказка или бред... но он сам повидал слишком много, и понимал, что даже самые невероятные вещи могут происходит на самом деле, пример чему — он сам.

— Ты можешь рассказать всё подробнее? — тем не менее, спросил он. — С чего это всё началось?

Цаймс вздохнул.

— Предыстория этой истории уходит корнями в давние времена, когда мир ещё не был разделён на привычные нам части, а магия и реальность переплетались в единое целое. В те времена существовали силы, которые люди называли Светом и Тьмой. Они не были добром и злом в привычном понимании, а скорее двумя сторонами одной монеты, поддерживающими баланс мироздания. Свет олицетворял порядок, созидание и ясность, а Тьма — хаос, разрушение и тайну. Их противостояние было вечным, но не бессмысленным, ибо именно оно позволяло миру существовать в гармонии.

Однако со временем люди начали забывать об этих силах. Магия стала редким явлением, а Свет и Тьма превратились в мифы, сказки для детей. Но они никуда не исчезли. Они просто ушли в тень, продолжая влиять на мир через своих посредников — существ, которые могли пересекать границы между мирами.

Одно из таких существ — Кот. Он — воплощение Света, но его природа далека от человеческого понимания добра. Кот действовал согласно своим собственным законам, которые часто казались людям жестокими или бессмысленными. Он появлялся лишь тогда, когда баланс был нарушен, и исчезал, как только его задача была выполнена. Никто не знал, откуда он приходит и куда уходит, но его присутствие всегда оставляло след.

Демон, с которым мы столкнулись, появился в городе не случайно. Где-то в глубине старых кварталов, среди развалин древних храмов и забытых алтарей, была нарушена граница между мирами. Кто-то позволил Тьме просочиться в наш мир, и демон стал её проводником. С каждой поглощённой душой он становится сильнее, а баланс всё больше смещается в сторону хаоса.

Отец Древ пытался предупредить Службу — организацию, которая следит за равновесием в мире, — о надвигающейся угрозе. Но его предупреждения остались без внимания. Служба давно перестала верить в демонов, предпочитая ловить койво для правительства. Отец Древ был вынужден действовать в одиночку, но его силы оказались недостаточными. Он попытался пройти в наш мир, чтобы найти и уничтожить демона, но был атакован на границе миров и едва смог вернуться обратно.

— Ладно, хорошо. А вы?..

Цаймс вновь вздохнул.

— Я и Шанто — не маги и не герои. Мы — обычные люди, которые случайно оказались втянуты в эту историю. Шанто с детства обладал способностью видеть то, что скрыто от обычных глаз — тени, которые двигались в темноте, сущности, которые прятались за вуалью реальности. Я изучал древние тексты и ритуалы, пытаясь понять, как устроен мир. Вместе мы стали невольными хранителями баланса в нашем городе. И вот теперь мы остались одни перед лицом угрозы. Мы поняли, что не сможем справиться с демоном самостоятельно, и решили призвать Кота. Это отчаянный шаг, но у нас нет другого выбора. Мы понимаем, что Кот — не союзник, а сила, которая может как помочь, так и уничтожить всё на своём пути. Но баланс должен был быть восстановлен, иначе город, а возможно, и весь мир, погрузится в хаос.

— Так при чем же тут я?

Цаймс хмуро взглянул на него.

— Я обладаю кое-какими знаниями, но я не маг. Шанто тем более. Призвать Кота может только человек, обладающий силой проникать в другие миры, то есть койво.

— Я тоже не маг, — напомнил Йаати. — Не имею даже понятия.

— От тебя не нужно будет умения, нужна только сила.

— Ну хорошо. И как это сделать?

Цаймс вздохнул.

— Чтобы вызвать Кота, силы койво мало. Нужен набор Кристаллов Света. Он хранится в доме Лютэра, великого мага. К несчастью, Лютэр давно умер, а перед смертью наложил проклятие на свой дом. Теперь он наполнен шогготами, тварями Тьмы, которые охраняют его.

— И я должен пойти туда и забрать эти кристаллы, — без особого труда догадался Йаати.

Цаймс кивнул.

— Я полагаю, никто больше не сможет это сделать. Сила койво делает тебя невидимкой для сил Тьмы, и шогготы не смогут заметить тебя, пока ты не возьмешь кристаллы. Ну а тогда тебе останется только убежать. Заклятье не даст им покинуть особняк. Как только ты выйдешь из него, ты будешь в безопасности.

— Очень мило. Ну и где этот особняк?

— В Проклятом Районе. К счастью, не очень далеко.

Йаати задумался. Он знал, что его решение могло иметь роковые последствия, но бездействовать было не в его правилах. Перед лицом неизвестности и опасности, он был готов рискнуть всем ради шанса людей на лучшую жизнь. Или просто на жизнь вообще...

Йаати и Цаймс продолжили свой разговор, обсуждая планы операции. Закончив его, они вновь посмотрели друг на друга. Лицо Цаймса стало хмурым.

— Пора, Йаати. У нас не так много времени.

Йаати кивнул. Они вышли на улицу и быстро зашагали к Проклятому Району, давно покинутому людьми. Идти было недалеко, и вскоре они увидели высокую кирпичную стену, отделяющую этот район. Она перекрывала улицу, но, свернув во двор, они по ветхой приставной лестнице поднялись на плоскую крышу заброшенной одноэтажной постройки. Здесь стена была высотой всего по пояс, и Йаати заглянул за неё. Они стояли у зеленовато-белой ободранной стены трехэтажного дома, зиявшего выбитыми окнами. Впереди темнели пышные, высокие деревья, затенявшие узкую улицу. Воздух был сырой, холодный, на асфальте блестели лужи. По небу плыли низкие серые тучи. Спуститься здесь было нельзя — кто-то утащил вторую лестницу с обратной стороны стены.

— Тебе придется прыгать, — вздохнул Цаймс. — Обходить стену слишком долго.

Йаати оставалось последовать его совету, хотя высота была изрядная — метра четыре. Он сел на стене, свесив ноги, повис на руках, потом всё же прыгнул.

Удар оказался очень сильным, и он упал на четвереньки. Сердце бешено забилось: теперь пути назад не было, и если ему встретится обитающий здесь демон...

Успокоившись, Йаати осмотрелся. Среди пожухлых трав и мокрых от дождя листьев валялись обломки — это были обломки разбитой об стену машины. Поднявшись на ноги, он увидел, что Цаймс с нетерпением смотрит на него. Конечно, он не стал следовать за ним...

Осмотревшись, Йаати выбрался с поросшей травой земли на тротуар и двинулся вперёд, осторожно обходя лужи, пока не вышел на более широкую улицу с покрытыми ржавыми пятнами зелёными столбами фонарей.

Дома здесь были выше, четырех и пятиэтажные. Ободранные, все в потеках, они смыкались в два непрерывных массива. На их высоких крутых крышах торчал сплошной лес ржавых ажурных антенн.

Йаати шел минут пятнадцать, но кроме ржавого кузова машины, похожей на троллейбус, ему ничего не попалось. Серые тучи спускались всё ниже, тянулись почти над крышами, затем снова начался дождь. Йаати свернул во двор, но заросшие кустами зияющие дыры подъездов выглядели столь негостеприимно, что он пошел дальше.

За очередным домом открылся неглубокий широкий овраг, плотно застроенный массой небольших деревянных домов. Многие из них наполовину развалились от старости. Дождь перешел в ливень, и одежда Йаати промокла. Он решил вернуться и переждать его, — благо, здесь некому было его подгонять.

Вернувшись, он вошел в сумрачный подъезд, который сохранился несколько лучше других. Свет с улицы едва проникал сюда через покрытые многолетней пылью стекла. Под ногами трещала старая деревянная лестница, совершенно рассохшаяся. Похоже, ничья нога не ступала на неё тоже много лет, подумал Йаати. Наверно, и к лучшему. Ему не хотелось, чтобы в этом месте кто-то жил. Оно было... проклятым, он не смог подобрать другого слова. Проклятым. Когда-то его жители совершили нечто, невыразимо чудовищное. И исчезли. Остался только опустевший район и проклятье, которое висело над ним, словно черное облако. Йаати сердцем чувствовал это, и ему было очень неуютно здесь...

Он поднялся на пятый, последний этаж. Здесь лестница кончалась, лишь к люку на чердак вела железная стремянка. Но люк был заперт, с него свисал замок. Двери квартир тоже были заперты. Йаати убедился в этом, подёргав за ручки. Он не знал, что здесь делать. Верхняя площадка лестницы была тесной, грязной и очень неуютной.

Он усмехнулся и вдруг изо всей силы врезал в замок ближайшей двери. В двери что-то глухо треснуло. Он врезал по ней ещё несколько раз. После пятого или шестого удара замок вылетел и дверь распахнулась. Открывалась она внутрь, иначе он не смог бы её выбить...

Оказавшись внутри, Йаати огляделся. Здесь было темно и тесно, воздух затхлый и спертый. Да ещё и пахло каким-то резким запахом. Йаати потянул носом и решительно шагнул в комнату. Мебель, голые стены — всё покрывала пышная зеленоватая плесень. Покрытые пылью стекла в двух окнах почти не пропускали света. С облупившегося низкого потолка капала мутная вода. А в центре всего этого разлилась большая лужа дегтя, вытекшая из разбитого бочонка, непонятно как сюда попавшего.

Йаати сел у стены и слушал шум дождя, пока тот не прекратился. Теперь он мог отправиться в проклятый особняк Лютэра. Его духи не смогут повредить ему. Шогготы же были медлительны. В крайнем случае, он сможет просто убежать от них. Наверное.

Вернувшись на улицу, Йаати направился к особняку. Улицы вокруг были пусты, но всё равно ему казалось, что за ним следят, пристально и недружелюбно.

Наконец, он подошел к темной громадине особняка, которая угрюмо возвышалась над ним. Лютэр точно был великим магом — особняк его по размеру больше походил на дворец. Не без внутреннего трепета Йаати вошел внутрь. Внутри огромного здания висел полумрак и тишина. Но тяжелый запах, не похожий на запах ни одного живого существа, говорил ему, что оно вовсе не пусто...

А мне надо идти дальше, — мрачно подумал Йаати. От запаха шогготов у него даже поднимались волоски на коже. Он посмотрел на ведущую наверх лестницу. Ему нужно было попасть в библиотеку. Цаймс говорил, что она в задней части здания. Йаати не думал, что это будет легко. Но, так или иначе, у него не было выбора. Он должен был забрать эти кристаллы, иначе просто не было смысла приходить сюда...

Поднявшись по лестнице, он нырнул в сумрачный коридор. Запах шогготов здесь стал сильнее, потом Йаати услышал слабый шорох за спиной.

Обернувшись, он увидел, как в коридор из боковых дверей выплывают смутные темные тени. Шогготы. Шогготы проснулись. И их было много. Много между ними и выходом. Лишь теперь он понял, какой глупостью было явиться сюда, неважно, койво он или нет. Он не ожидал встретить этих существ, но, когда он впервые заметил малую разновидность шоггота, его охватил страх. Существо, скользящее по полу на своих трех ногах и размахивающее единственным щупальцем, выглядело безобидно, но Йаати знал, что оно может привлечь более крупные формы. Не теряя времени, он помчался по лабиринту заброшенных комнат, где каждый шаг эхом отдавался в пустых коридорах. Его сердце колотились в груди, а дыхание становилось всё более прерывистым. За ним, словно тени ночного кошмара, неумолимо следовали шогготы, издавая зловещие шорохи и бульканье. Что бы там ни говорил Цаймс, они явно видели его, и, более того, явно имели к нему некий, крайне нездоровый интерес.

Комнаты, через которые он пробегал, были покрыты пылью и затянуты паутиной, давно забытые и оставленные на произвол судьбы. Стены, некогда украшенные яркими обоями, теперь облупились и обветшали. Время здесь застыло, но каждый угол казался полным скрытых опасностей. Йаати оглядывался через плечо, чтобы убедиться, что шогготы не слишком близко. Их бесформенные тела скользили по полу, как живые тени, готовые поглотить всё на своём пути. Он чувствовал, как страх подступает к горлу, но знал, что паника сейчас — его злейший враг.

Ощутив присутствие некой силы, Йаати резко свернул влево, толкнув дверь, которая вела в ещё одну комнату. Он надеялся, что за ней найдутся те самые кристаллы. Дверь со скрипом распахнулась, и он влетел внутрь, быстро захлопнув её за собой.

Комната оказалась старой библиотекой, полки которой были завалены книгами, покрытыми толстым слоем пыли. Йаати остановился на мгновение, пытаясь перевести дух и собраться с мыслями. Он знал, что шогготы не отстанут, и нужно найти кристаллы как можно скорее.

К счастью, он чувствовал их — по крайней мере, чувствовал присутствие некой энергии, хотя и не мог объяснить это ощущение. Последовав за ним, он остановился перед огромной деревянной панелью, за которой, судя по всему, скрывалось хранилище артефактов, которых он не видел, но чувствовал.

Панель казалась глухой, но Цаймс объяснил ему, что нужно делать, так что Йаати просто поднял руку и нащупал скрытую задвижку. Она глухо щелкнула и тяжелая панель отошла. За ней оказался небольшой альков с полками на три стены, с несколькими рядами небольших ларцов, в которых покойный Лютэр хранил всевозможные артефакты.

Йаати принялся внимательно осматривать ларцы, пытался понять, в каком же из них нужные ему кристаллы. В конце концов, он решительно подошёл к одному из ларцов и открыл его. Внутри оказалась какая-то странная вещь, напоминающая по форме вытянутый додекаэдр. Йаати взял её в руки, и, не удержавшись, провёл пальцами по её поверхности, на ощупь абсолютно гладкой и блестящей. И тут же обнаружил, что эта штука, если её перевернуть, как бы становится плоской. А если её развернуть, то она возвращает объём. Он удивился, как такое может быть.

Йаати посмотрел на артефакт и убедился, что его поверхность, когда он находится в перевернутом виде, выглядит плоской. Но, развернув его, он увидел, что он имеет объёмную форму! И невольно приоткрыл рот, глядя на это чудо высокой магии, давно забытой в мире. Но это и был тот самый "Кристалл Света". Один из них, по крайней мере.

Он принялся за осмотр ларцов и всего через пару минут собрал все кристаллы. Запихав их в свою сумку, он понял, что пора возвращаться.

Шогготы, тем временем, уже добрались до двери. Их жуткие звуки становились всё громче. Время было на исходе. Йаати взглянул на узкий проход между стеллажами, который, возможно, вёл к другому выходу. Не теряя ни секунды, он бросился туда, стараясь двигаться как можно тише. Он был полон решимости вырваться из этого кошмара.

Пробравшись через узкий проход, он наконец увидел свет, пробивающийся сквозь щели в двери. Это был выход. Йаати бросился к нему, оставив позади шогготов.

Вырвавшись в коридор, он остановился на секунду, чтобы перевести дух, зная, что впереди его ждет суровая гонка на выживание. Заброшенные комнаты особняка были полны препятствий: сломанная мебель, сбитые в складки ковры и обрушившиеся потолки. Йаати лавировал между ними, стараясь не издавать лишнего шума. Он слышал, как шогготы приближаются, их тихое бульканье и шорохи становились всё громче.