Страж перевала. Книга третья

И все же... Как бы странно это не звучало, он хотел сделать мир этот лучше. Пусть даже и сам не знал из высоких моральных побуждений или из желания обеспечить собственный комфорт. Низкая производительность труда, рабство, пытки, несправедливые законы, бессмысленная жестокость, болезни, голод и бесполезные смерти... Изменить все это было ему не под силу, но начать... Начать он может. Обеспечить долину гномов пищей, отучить их от каннибализма, поднять количество и уровень магии, заложив безопасность своей новой родины...

Пустить все на самотек сейчас, означало закрыть глаза на судьбы сотен детей, ежегодно гибнущих из-за того, что их родители слишком бедны, чтобы нанять хоть какого-то наставника. Или слишком глупы, чтобы заметить, что с их ребенком творится что-то неладное... Ну а то, что это действительно могло принести немалую пользу, Игоря не смущало. Когда дело касается денег, благотворительность должна приносить какую-то выгоду: репутацию, налоговые послабления или квалифицированные кадры... Иначе рано или поздно, любое благое начинание обречено на вырождение и забвение... О несправедливости сильные мира сего думали не чаще, чем он сам когда-то вспоминал про вечно голодающую Африку. И приблизительно такими же сожалениями — прискорбно, но такова жизнь.

Корпус магов должен доказать свою пользу и любой, кто станет на его пути — либо отступит, либо умрет.

* * *

-Вот выделенное гильдии здание, лэр. — без какого либо подобострастия указал пожилой чиновник Крас, придержав коня. Впрочем, чего бы ему трепетать перед магом третьего круга, да еще и вдвое моложе?

Последнее время Игорь частенько отказывался от знаков мастера, оставив скромный серебряный браслет всадника и кольцо мага третьего круга. В лицо его знали немногие, что позволяло перемещаться с минимальными предосторожностями, без положенных по статусу телохранителей. Да и общались с ним куда охотнее, рассказывая порой интереснейшие вещи...

-Это что, сарай? — скривился Игорь. Когда совет согласился с его требованием предоставить

"подходящее по статусу" помещение для первоначального размещения учеников, ему виделось нечто более... Пригодное для жизни.

-Это малая казарма для городских рабов. — подтвердил черные подозрения Крас. — После мятежа половина казарм пустует, вот одну из них решили передать гильдии. По личному приказу мастера Косака, я самолично выбрал лучшую!

Личному приказу? Еще недавно, Игорь усмотрел бы в случившемся злой умысел, но теперь понимал, что глава вепрей, по совместительству занимающий должность Главного Распорядителя, наоборот, показал внимание этому вопросу и подобрал наиболее "подходящее по статусу" помещение. И, вздумай Игорь, поднять шум, лэр искренне оскорбится подобной неблагодарности. В самом деле, не дворец же этим нахлебникам выделять?

-Значит, рабов осталось мало? — привычно поддержал разговор Игорь, как того требовали правила приличия. К счастью снабжение провизией осталось на нем, иначе питаться будущим магам пришлось бы порчеными продуктами, а пить речную воду.

-С таким количеством рабов, стало трудно поддерживать коммуникации. -удивил чиновник знанием редкого слова. — Приходится даже нанимать свободных граждан, потому что некому прочищать водостоки! Хорошо хоть на выгребные ямы рабов хватает...

-Это недопустимо.

-Что уж и говорить. — не заметил иронии чиновник. — Но мы надеемся, что это проблемы долго не продлятся. Вы же, должно быть, слышали о готовящемся походе в дикие земли? Скажу по секрету, с тех пор как за информацию о тамошних дикарях стали платить серебром, мы узнали немало интересного. Поселения, численность, чем торгуют... Есть даже карты! Оба моих сына и трое внуков собираются присоединиться к отрядам... Вот уж где будет добыча, не то что эти гномы, жаль их всех не вырезали...

Как Игорь уже узнал ранее, в походе на гномов сей муж участвовал лично, поменяв левое ухо и двоих внуков на три телеги барахла и искреннюю ненависть к карликам. Не самый равноценный обмен, учитывая, что одного из внуков он нашел лишь в виде обгрызенных костей. Узнай он, что перед ним мастер, оказавший покровительство темным тварям... За пределы формальной вежливости он бы не вышел, а казарма могла оказаться и похуже...

-Тамошние поселения собираются всего лишь обложить данью. — возразил Игорь. — Жечь и обращать их в рабство ни кто не будет...

-Вы еще так молоды, и совсем не видели жизни. Отряды поведут опытные мужи, которые понимают свою выгоду. Для начала подойдут малыми силами, без знамен и предложат сдаться. После того как переговорщиков закидают стрелами, наша славная армия будет вынуждена навести порядок. Уверяю вас, через год цена на рабов упадет как минимум вдвое!

На лице чиновника, появилась мечтательная улыбка. Судьбы каких-то дикарей, в дома которых ворвутся его сыновья, лэра совсем не интересовали. Разве что их стоимость на рабском рынке, которая могла обрушиться из-за чрезмерного наплыва пленных. И не потому, что он был плохим человеком, просто на каких-то там чужаков его доброта не распространялась...

-Так что, дам вас добрый совет, не торопитесь с покупкой. А хотите, я подыщу вам хорошее местечко в отряде? Хорошему магу везде будут рады, да и риска практически никакого!

-Благодарю, но нет. Дела гильдии вряд ли позволят мне присоединиться. — отказался Игорь. В словах чиновника было разумное зерно... Хотя Три Пихты — большое поселение, но против пары сотен латников, при поддержке десятка магов не продержатся... Если ничего не предпринять, это может кончится печально. Если сейчас Вэйн мечтает стать магом гильдии и не горит желанием, после гибели всей родни, он наверняка свое мнение пересмотрит... Жизнь не сказка, благородные мстители долго не живут. — Может, войдем внутрь? Там кто-нибудь есть?

-Только несколько рабов приглядывают за зданием. Сейчас... — Крас подъехал к двери и довольно ловко, прямо с седла, пнул её. — Эй вы, бездельники, открывайте!

Крики не остались не услышанными. Вскоре дверь открыл раб, в легком кожаном ошейнике — знаке привилегированного положения и склонился в поклоне.

-Мне еще нужно успеть в магистрат. Справитесь тут сами? Этот проходимец вам тут все покажет...

-Конечно. — не стал спорить Игорь.

-Вижу у вас только меч... — он протянул свою плеть. — Подарок... Рабы тут тихие, но если что, используйте ее смело.

Крас повернул коня и направился вниз по улице. Игорь задумчиво посмотрел на здание.... Затем на ожидавшего приказов раба... Мда... Нужно повесить вывеску и знаки гильдии магов — теперь это будет Хорваргс.

* * *

Внутренняя обстановка была под стать... Окна были узкие, пропуская самый минимум света и сквозили. Игорь создал светляка, поскольку на факелах тоже экономили. Мда... В полутьме было лучше. Грязь въелась в бревна, а запах стоял даже сейчас, когда жильцов практически не осталось. В каком-то смысле здание и вправду напоминало казарму: большой зал, в центре которого располагалась печка и ряды лежанок, на некоторых из которых валялась прелая солома...

Прекрасно... Страшно представить, что может случиться, если кто-то из потенциальных магов не справится с силой и вздумает загореться во сне... Придется поить всех синим мхом, а это дополнительные расходы... Может попросить заменить рабские бараки на городскую тюрьму? Остается надеяться, что у гномов найдется подходящее количество каменных келий.

-Позвольте спросить, сиятельный маг... — напомнил о своем присутствии раб. — Что происходит?

-Тебе ничего не объяснили? Скоро здесь появятся новые жители...

-Новые рабы?

-Нет. Это здание со всеми обитателями, переходит к гильдии магов и здесь будут временно размещены будущие ученики. Не беспокойся, для вас все изменится в лучшую сторону.

Раб истово закивал, но особого счастья не чувствовалось. С чего бы это? Гильдия заботилась о своей собственности, и гильдейские рабы жили лучше государственных. Последним работать приходилось много, денег на их содержание и лечение выделялось мало, да и те до них не доходили. Все что удавалось "сэкономить" — вполне официально оставалось Главному Распорядителю. Доходная должность, которую много лет контролировали представители Тигров, а теперь унаследовали Вепри. Впрочем, для рабов от этой замены мало что изменилось, поскольку работу осуществляли все те же чиновники, а владелец должности лишь снимал сливки. Все что требовалось — не допустить массовых смертей, бунтов и следить, чтобы рабы могли выполнять свои обязанности... Слишком жадные, выжимавшие слишком много, порой теряли не только должность, но и жизни.

-Вижу, ты чего-то опасаешься? — заметил неладное Игорь, в очередной раз пожалев, что не умеет подобно демону читать мысли. — Если дело в слухах, то не бойся, они преувеличены. Мы не приносим гильдейских рабов в жертву и не бросаем заболевших на корм боевым химерам. Если кому-то понадобится положить на алтарь, для этого обычно используют животных или преступников...

-Не беспокойтесь о бедном рабе, лэр. Я буду так же верно служить гильдии, как служил и городу...

Игорь насторожился, уловив в голосе знакомые нотки. Это что, ирония? Превосходство?

-Сколько вас здесь? — стараясь не показать подозрений, спросил Игорь. Неужели беспечность привела его прямиком в руки к убийцам?

-Еще пятеро, лэр. — ответил раб, все не поднимая взгляда. Играет? Проклятая паранойя! — Позвольте, я покажу остальные помещения. Вот здесь у нас ямы, для наказания непослушных... Вот здесь колодки и цепи...

Игорь рассеянно оценил возможность использования данного "инвентаря" и тихонько выругался. Он что, действительно задумался над возможностью сэкономить немного зелья, поместив кого-то из учеников в земляную яму? Он оглянулся, отметив, что раб подошел достаточно близко, чтобы попытаться столкнуть его вниз. Если тебе кажется, что за тобой следят, то тут одно из двух... Минимум одно из двух, если быть точным.

-Скажи, как тебя зовут, "пройдоха"?

-Меня зовут... Хромой Пес, лэр. — на миг споткнувшись, ответил раб. Эта заминка как раз подозрений не вызывала. Потеряв свободу, раб нередко теряет и прежнее имя.

-Имя, а не кличку... Ты ведь не собака? — попытался воззвать к гордости Игорь.

-Когда-то меня звали...— на миг блеснул глазами раб. — Зул.

-Где-то я слышал это имя... Скажи, Зул, ты хочешь получить свободу?

-Как можно, господин? -заученно забубнил раб, бухнувшись на колени и не поднимая глаз. — Никак нельзя давать рабам свободу... Свободный раб будет ловить крыс, но все равно умрет от голода. Он опасен для всех. Он даже может напасть на гражданина, чтобы забрать у него еду. И все равно умрет голодным...

-Я не верю тебе, Зул. — прервал этот спектакль Игорь. — Я ведь маг и умею чуять правду. Встань, подними голову и повтори всю эту чушь, глядя мне в глаза.

Раб поднял несчастный взгляд, едва не плача от страха. Секунда, другая... Игорь уже готов был поверить, как лицо раба дрогнуло. Маска исчезла, сменившись неприкрытой ненавистью. Игорь отскочил назад, чудом не свалившись в яму, но раб не стал нападать, обратившись в бегство. Догнать! Мысль о возможной ловушке пришла уже на бегу, но не остановила...

Рабы, лежащие в казарме, вскочили, но помочь или помешать не попытались. Заржал Гром и выскочивший на улицу Игорь увидел бегущего прочь раба.

-Держите его!

Неудачливый конокрад даже не обернулся, лишь припустив еще быстрее. Напрасные старания. Вид грязного, бегущего по улице раба, вызывает вполне однозначные мысли. Игорь едва вскочил в седло, как все было кончено. Зул споткнулся о ловко подставленную подножку и, не смотря на сопротивление, его скрутили прохожие. И ему еще повезло, что он не успел добежать до уже схватившегося за меч воина. Весьма разочарованного этим фактом.

-Это ваш раб, лэр? Что он натворил?

Игорь без особого удивления отметил, что удерживают беглеца такие же рабы, только одетые куда лучше. После мятежа "верные" терпеть не могли бунтовщиков.

-Или он что-то украл?

-Благодарю. Это новый раб гильдии. — Игорь бросил несколько серебряных монеток, которые исчезли из воздуха, так и коснувшись земли. Выяснить, что произошло, он хотел самостоятельно... — Я изобрел новое зелье, продлевающее жизнь! Крысы от него уже почти не дохнут, нужно переходить к испытаниям на людях, но этот, не верящий в алхимию неуч, решил сбежать.

Игорь потряс банкой, в которой была ядовитая даже на вид субстанция. Добавить чуть безумия во взгляде...

-Будь ты проклят, маг. Будь ты проклят... — простонал раб и тут же скривился от прилетевшего пинка. Впрочем, пинок был несильный, скорее для проформы, после заявленных целей на беглеца смотрели почти с сочувствием.

И это были не простые слова. Только сейчас, отмахнувшись от проклятия, Игорь понял, что ему все это время казалось неправильным. Перед ним был маг, навострившийся скрывать свою ауру.

-Отпустите его, он больше не убежит.

Теперь он вспомнил, где слышал его имя Зул... Зул Черный Волк — один из наиболее известных лидеров рабского восстания, которому приписывали магические способности. Погиб, преданный своими же товарищами. Его изуродованное тело даже исследовали, но никаких признаков того, что его кости годятся на что-то большее, чем быть сброшенными в выгребную яму, к просчитавшимся предателям, не нашли... Совпадение? Вряд ли... Игорь посмотрел назад. Так и есть... И он еще считал себя параноиком?

Зур не соврал, помимо него рабов было пятеро... Вот только покорности в них было не на грош. И в руках они держали мечи. Как он пытался увести опасность от товарищей, так и они собирались освободить своего лидера. Или скорее умереть рядом с ним...

Игорь прикинул, что легко сумеет повернуть коня и сбежать. Или, разорвав дистанцию, сжечь их к демонам без всякого риска... Да, так будет разумно... Игорь кивнул сам себе и направил коня прямиком к взбунтовавшимся рабам... Черт! И почему он такой дурак?

* * *

-Эй вы, бездельники, а ну ко мне! — крикнул Игорь, еще не совсем понимая, что делает. В его план "стратегического отступления" это никак не укладывалось.

Тем не менее, сработало. Пятеро уже приготовившихся к бою рабов запнулись, так и не начав разбег.

-Вы что там, спите? Хотите, чтобы я на вас зелья испытывал? Я его должен сам ловить? А ну убрали свои тыкалки и тащите этого придурка за мной, если уж он сам только ползать может.

Заметившие опасность зеваки убрали руки от оружия и малость расслабились... Игорь направил коня прямо на бунтовщиков. Рабы переглянулись, очевидно пытаясь понять, что происходит? Помочь им ничем не мог. Если бы он сам знал... Затем один качнул головой и остальные неуверенно убрали мечи и расступились. Мало того, они даже поклонились, когда он проезжал мимо...

-Поговорим внутри... — тихонько бросил Игорь, чувствуя, как по спине катится холодный пот.

Спрыгнув с коня, он небрежно бросил поводья и не оглядываясь вошел в казармы. Пятеро рабов вошли следом, и, как только закрылась дверь, мечи вновь покинули ножны... Зул так же шагнул в сторону и вытянул клинок из кучи гнилого сена...