Хитник

— Тьфу ты, — огорчился Хитник, — сболтнул-таки. Я тебе после объясню, ладно?

— Нет, ты сейчас давай, — завёлся Глеб. — Нечего от меня правду скрывать, какая б она не была! Я теперь уже ничему не удивлюсь, даже если узнаю, что Земля на самом деле — плоская! Или кубическая. Или вообще пирамидальная, в трубочку.

— Да круглая она, круглая, — примирительно сказал Хитник. — Шар, само собой. Только немного того... немного чуток побольше, чем принято считать у обычников.

— И насколько побольше? — недоверчиво спросил Глеб. — И почему?

— Ну, раза в полтора покрупнее будет, — прикинув в уме, доложил мастер-хак. — Просто многие её участки крепко-накрепко зачарованы и наглухо спрятаны от вас, обычников. Ты не поверишь, но они, эти участки, хоть и разбросаны по всей планете, на самом деле магически соединены друг с дружкой и составляют громадный, ни на одной из ваших карт не обозначенный материк. Можно сказать, виртуальный, эх-хе...

Да ты сам подумай — надо ж нашей Империи где-то располагаться, не в воздухе же ей висеть! Или на дне какого океана... хотя там, по правде говоря, тоже многие из наших обитают, — признался Хитник. — Из жаберно-дышащих.

— Дела-а... — протянул Глеб, не зная как реагировать на услышанное.

— Мы, живущие в ваших городах, — помолчав, с горечью произнёс Хитник, — являемся форпостом Империи, приграничными поселенцами... Неудачниками по нашим, магиковским меркам. Захудалые провинциалы без возможности проживания в центральных областях Империи, мда-а... Теоретически поселиться-то можно, никто не запрещает, а вот практически — нет. Слишком много бюрократических рогаток и ограничений.

Мы — буфер между колдовским и обычниковым миром.

— Значит вас, получается, на бессрочную ссылку определили? — невесело усмехнулся Глеб. — Типа в резервацию, к обычникам. В тюрьму.

— Э, нет, — горячо запротестовал Хитник, — вот не надо путать форпост и тюрьму, не надо! Тюрьмы, они в Ничейных Землях находятся — в маго-пространственных складках, соединяющих участки Империи, уж там всяческих отморозков сколько хочешь. Между прочим, магоконденсаторы — они ведь двойную функцию имеют: не только поддерживают местные ретрансляторы, но ещё и закрывают входы-выходы в те Ничейные Земли, чтобы оттуда всякие уроды в наши миры не лезли!

— Наверное, страшное место, эти ваши Ничейные Земли, — мрачно предположил Глеб. — Жуткое.

— Да уж, — нерадостно подтвердил Хитник, — врагу не пожелаешь. Кстати, к твоему сведению, — мимоходом, как о чём-то несущественном, сообщил мастер-хак, — Музейная Тюрьма находится именно там, в Ничейных Землях. Куда мы завтра и направимся... Ей-ей, крайне удачно, что Федул имеет доступ к магоконденсатору, оно многое упрощает! Это лишь начальник Музейной Тюрьмы может запросто шастать где угодно и через любые заслоны, на то он и тюремный босс.

— Ох ты ж, — Глеб остановился, потёр виски и пожаловался: — Знаешь, у меня от твоих крутых новостей что-то голова закружилась и внутри всё подряд ёкать начало... — Отдышавшись, Глеб побрёл дальше на подгибающихся ногах, то и дело обмирая при мысли о завтрашнем неизбежном походе. Походе в жуткие тюремные места, где много-много диких магиков-отморозков — в гиблые Ничейные Земли.

Наконец парень вышел ко входу в башню и замер, не веря своим глазам.

Зрелище, представшее перед Глебом, было воистину невероятным: возле неразгруженного мотоцикла, уткнувшись лицом в фуфаечный живот бабая, горько рыдал бесшабашный гном. А Модест, положив на голову Федула ладонь, бормотал нечто тихое, успокаивающее; в другой руке бабай держал белый мотоциклетный шлем.

— Что случилось? — Глеб кинулся к друзьям, — что?!

Вместо ответа Модест со вздохом подал Глебу ведьминский шлем, молвил угрюмо:

— Внутри посмотри, — и расстроенно захлюпал носом.

Глеб осторожно заглянул: в ярком лунном свете, чётко выделяясь на белом матерчатом фоне, темнела выведенная маркером надпись: "Кто шлем сопрёт, у того рога вырастут!"

— И что? — нервно сглотнув, спросил парень.

Модест убрал ладонь с головы Федула: из растрёпанной шевелюры гнома торчали недлинные, как у молодого козла, рожки. Остренькие и блестящие, словно отполированные. Свежевыросшие.

— Глеб, только не смейся! — быстро предупредил Хитник, — только не сме... — и мастер-хак зашёлся в безудержном, чуть ли не истерическом хохоте.

Глава 9

Пока бабай успокаивал Федула, Глеб нашёл и включил дежурное освещение внутри "Слона" (обычный выключатель и обычные лампочки накаливания — пыльные, в паутине, никакой магии!) Натужно покряхтывая, парень затолкал тяжёлый мотоцикл в башню.

Изнутри "Слон" выглядел ничуть не наряднее, чем снаружи: каменные стены, но без блестящего покрытия, и железная винтовая лестница посреди круглого зала — высокая, уходящая в круглое же потолочное отверстие второго этажа. За лестницей, в глубине башни, притаилась кирпичная будочка с интернациональной эмблемой на дощатой двери — писающий в горшок мальчик.

Глеб разгрузил багажник мотоцикла, в тяжёлых сумках пару раз призывно звякнуло. Гном немедля оторвался от плакательной фуфайки Модеста, утёр рукавом слёзы и произнёс малость охрипшим голосом:

— Однако, в этом мире ещё осталось кое-что, ради чего стоит жить! — С этими словами Федул, осторожно почёсывая ногтями промеж рогов, направился к входу; Модест последовал за гномом, озабоченно покачивая головой. Проходя мимо брошенного на землю ведьминского шлема, бабай со злостью подфутболил его так, что колдовская вещь улетела едва ли не на трассу — шлем упал на подъездную кирпичную дорожку и остался лежать на ней, издали похожий на обглоданный великанский череп.

Федул дёрнул за рычаг возле дверного проёма: стальная дверь бесшумно опустилась на место, отрезав троицу от холодной майской ночи.

— Пошли, что ли, — гном, страдальчески вздыхая, зашагал вверх по железным ступенькам; Глеб и Модест, подхватив кульки, бодро затопали вслед за рогатым провожатым.

Федул поднялся на второй этаж, исчез в темноте: чуть погодя оттуда раздался пронзительный вопль, что-то с грохотом упало и одновременно в потолочном отверстии вспыхнул жёлтый электрический свет. Бабай подтолкнул снизу Глеба плечом, мол, чего стоим, кого ждём? И Глеб, опомнясь, послушно взошёл на этаж.

Помещение, в котором оказался парень, ничуть не походило на то, которое он заранее себе нафантазировал. Разумеется, Глеб ожидал увидеть нечто напоминающее зал управления атомной электростанцией: множество настенных приборов с подвижными стрелками, длинный и обязательно закруглённый пульт с рычажками-ползунками, разноцветные сигнальными лампочки... телеэкраны над тем пультом, аварийные ревуны-сигнализаторы... в общем, ту самую мудрёную обстановку, которую неоднократно наблюдал по телевизору. В мультсериале "Симпсоны".

Однако реальность здорово разочаровала Глеба, ничегошеньки-то интересного на втором этаже он и не обнаружил. Ну, пятиугольный мраморный стол посреди круглого зала; ну, три хрустальных шара в центре стола, в специальных углублениях, — вот и всё, что могло иметь отношение к управлению магоконденсатором. Потому как остальное было для Глеба скучным и обыденным: пара настенных светильников под сводчатым потолком; за мраморным столом, у дальней стены, топчан с грудой одеял и армейской тумбочкой в изголовье. А неподалёку от тумбочки — картонный ящик, до половины забитый мусором и пустыми банками из-под пива.

По левую сторону от лестницы стояли обшарпанный холодильник и кухонная мойка с хромированным краном-гусаком. По правую — пара табуретов, возле которых валялась напольная вешалка со всяческим одёжным хламом на ней.

Единственное, что по-настоящему удивило Глеба, так это то, что нигде не было видно Федула.

Глеб прошёл к столу, не церемонясь положил на него сумки — стол он и есть стол, пусть даже колдовской — и, наказав бабаю организовать ужин, пошёл искать гнома. Вернее, ставить на место вешалку — к тому времени груда одёжек на полу зашевелилась и из-под неё, нехорошо ругаясь, выполз Федул.

— Рогами за шмотки зацепился, — вставая, прорычал гном. — Да кабы я знал, чем дело обернётся, никогда и ни за что тот проклятый шлем не надел бы! Даже под страхом мотоциклетной аварии с черепно-мозговой катастрофой, — пнув напоследок вешалку грязной кроссовкой, Федул глянул в сторону колдовского стола, крикнул: "Вы чего там, совсем обалдели?!" и кинулся скидывать с него сумки. Благо Модест ещё не успел начать сервировать ужин — как присосался к бутыли пива, так и замер, прикрыв от удовольствия глаза.

Федул вытащил из-под топчана складной столик, собрал его и, не доверяя более ни Глебу, ни Модесту, принялся самостоятельно распаковывать сумки. Как оказалось, прикупили гном и бабай много чего, в основном консервы — видимо, сказалась хаковская привычка питаться всухомятку — а также хлеб и солидный батон вареной колбасы. И, само собой, выпивку.

В этот раз пива было немного, всего две двухлитровки, причём одну уже заграбастал Модест. Зато присутствовал крепкий вермут, из самых дешёвых: ароматизированный, в бутылках по ноль семь литра, который только алкоголики и покупают. Или безденежные искатели приключений.

Вермута оказалось предостаточно, даже с лихвой; Глеб, конечно, не был противником бытового пьянства, с чего это вдруг, но количество выставленных у столика бутылок потрясло и его.

— Слушай, Федул, а не многовато ли? — усомнился парень, — десять штук, да ещё по ноль семь! Это ж какое здоровье надо иметь, чтобы на троих столько винища усидеть?

— Дык, с запасом брали, — развёл руками гном. — А ну как не хватит для подъёма душевного состояния, куда тогда бежать? Здесь, однако, поблизости ни магазинов, ни лавок нету, а до города далеко. — Последним из кулька-сумки Федул вытащил длинный, наполовину сточенный нож с деревянной рукояткой и, насвистывая что-то весёлое, принялся нарезать крупными ломтями хлеб и колбасу: по-видимому, козлиные рога Федула больше не огорчали.

— Нож-то откуда? — спросил Глеб, присаживаясь на топчан перед столиком. — В нагрузку дали?

— Не-а, он на колбасном прилавке лежал, — рассеянно ответил гном, — одинокий такой, беспризорный... разве ж я позволю моим дорогим гостям колбасу-хлеб руками ломать? Нет уж, я эльф гостеприимный, хозяйственный, потому ножик с собой и прихватил. И заодно три стакана, что на подоконнике в рюмочном отделе зря пылились... они, поди, всё равно спишутся, а нам радость с утехой! — Федул сляпал пробный бутерброд, откусил от него и, жуя, прошамкал невнятное:

— Нарот, куфать потано, сатитесь шрать! — Гном плюхнулся на топчан, рядом с Глебом — открывать бутылки-консервы Федул доверил "дорогим гостям". Бабай без промедления подхватил табурет и уселся за столик, облизываясь как слон над перебродившими в хмельную брагу бананами.

— Ты смотри, на вино сильно не налегай, — забеспокоился Хитник. — Учти, у магиков метаболизм несколько другой, нежели у обычников — что для магика в радость, то обычнику смерть! Им-то креплёнка нипочём, выжрут всё подчистую и проснутся без каких-либо последствий, а тебе худо придётся... И мне с тобой заодно.

— Понятно, — Глеб откупорил бутылку и не скупясь, щедро разлил вино по вымытым бабаем стаканам.

Как Глеб и предполагал, винцо оказалось дрянным, что говорится "на любителя". Зато бутерброды и консервы были вполне и вполне, особенно на голодный желудок. Пропустив по первому стакану "за здоровье и для сугрева", гном, бабай и обычник приналегли на закуску: самодельные бутерброды, сайра в масле, плавленые сырки, кабачковая икра, неизменная тушёнка и огненно-жгучий кетчуп пошли на "ура". Единственное, что напрягало, это отсутствие вилок-ложек. Но в походной ситуации, сами понимаете, не до условностей: вместо рабочей вилки сошёл нож, а вместо ложек — ломти хлеба.

Утолив первый голод и пропустив ещё по стакану вина (Глеб, помня предупреждение Хитника, усердствовать не стал, обошёлся для себя половинной дозой), народ разговорился.

— Я вот чего думаю, — прогудел бабай, утирая физиономию обрывком найденной среди одеял газеты, — надо бы тебе, друже Федул, завтра с утра в гасилку активных изменений наведаться, от рогов избавиться. А то куда ж это годится — чистокровный эльф да с рогами, прям непорядок какой-то... несообразность природе естества.

— Надо бы, — уныло согласился гном, — да налички с собой нету. И, как назло, ни одного дерева с дуплом поблизости, чтоб денег со счёта снять... а появляться в городе в таком виде, сам понимаешь, мне западло! Ладно, придумаю что-нибудь. В конце концов у Хитника займу — пускай Глеб съездит, получит, после рассчитаемся.

— А почему тебе с рогами — западло? — прожевав кусок бутерброда, поинтересовался Глеб. — Рога, насколько я знаю, у многих магиков есть. Черти там всякие, чудища...

— Вот именно, что черти и чудища, — сердито проворчал Федул. — Рогами, брателло, только вконец опустившиеся магики обзаводятся, которые по жизни ниже плинтуса стали. Если, конечно, не нарочно их себе наколдовывают, в знак сатанинской принадлежности...

Они, рога, у опустившихся сами вырастают, понял? Типа сигнал такой, социального значения: "Я — никто и имя мне никак". Оттого-то заиметь рога для нормального магика есть наивысший позор, — гном, вспомнив о своей беде, вновь закручинился и Глеб, чтобы снять нахлынувшую на друга тоску-печаль, тут же налил ему вина.

— Спроси-ка у нашего временно нижеплинтусного гнома, с каких это пор он на государственные службы работать начал? — ехидно посмеиваясь сказал Хитник. — В смысле, изменил статусу вольного хака на должность смотрителя магоконденсатора, — Глеб поставил поднятый было стакан и передал вопрос слово в слово. Конечно, за исключением "временно нижеплинтусного", зачем сыпать соль на раны?

— Да уж лет десять, — прикинув в уме, ответил Федул. — И ничего в том зазорного не вижу, всё ж какой никакой, а гарантированный стабильный приработок! Опять же, бесплатное жильё, почти с удобствами. И, что необычайно важно, доступ к крутейшим магошарам, пусть и устаревшей конструкции, но тем не менее... Здесь, в башне, главное вовремя регламентные работы проводить, по графику, а остальное — твоё дело! Хочешь, гуляй, хочешь, пьянствуй... а хочешь — с магошарами работай. Хотя это и категорически запрещено, но что тот запрет для такого, как я, умельца, гы-гы, — Гном подмигнул парню. — Я ж нанимателям не сообщал, какой я на самом деле спец по магическим сферам! Так себе, рядовой техник с дипломом...

— Меня терзают смутные сомнения, — явно чем-то озабоченный, промолвил Хитник. — Понимаешь, Глеб, я ни в жизнь не поверю, что на столь важный стратегический объект взяли... ээ... рядового техника с дипломом, не проверив его по всем пунктам. Не выяснив биографию, не получив рекомендации с предыдущих мест работы, не проверив наличие судимостей... Стой, погоди Федулу говорить! — всполошился мастер-хак, но было поздно — Глеб выпалил вопрос не задумываясь, уж очень он вошёл в роль переводчика.

— Дык, — отчего-то смутился гном, повертел в ладошках пустой стакан, поставил его на стол, пригорюнился. — Поймал ты меня, Хитник, ан нефиг было по пьянке трепаться! Понятное дело, не просто так на подобные места определяют... В общем, между нами — я работаю на господина Мидянина, выполняю его некоторые, мнэ-э... деликатные поручения.