Вот и настало время покидать станцию ''Кронос'' и переезжать на супердредноут ''Аид''. Из окна он все равно кажется громадиной, за основу взята конструкция крейсера Альянса, только увеличена до пяти с половиной километров. Цербер затратил колоссальное число ресурсов, производственных мощностей и рабочих на постройку трех таких судов. Несмотря на кажущуюся неповоротливость, супердредноут запросто в одиночку может тягаться с небольшой флотилией. ''Аид'' станет флагманом Цербера, откуда я буду осуществлять руководство всеми операциями. Станция ''Кронос'' слишком уязвима для нападения, а ''Аид'' обладает, какой-никакой, мобильностью и может сам за себя постоять: протонный лазер, кинетические орудия, ракетные батареи это неполный список вооружения. С ''Кроноса'' давно вывезли важное оборудование. Далее нам предстоит прыжок до ненаселенной системы HK-77952G, не имеющей названия, лишь порядковый номер. Желтый карлик, вокруг которого вращается два газовых гиганта и одна безжизненная планета размером с Венеру. Именно там встретятся кварианский и церберовские флоты, и оттуда вместе с Горном прыгнем для решающего удара по Цитадели. С Советом договориться не удалось, а время непозволительная роскошь. С активацией Горна все закончится, либо это станет началом конца.

* * *

— Внимание гражданам, это не учебная тревога! Террористическая атака. На станции вводится военное положение, просьба сохранять спокойствие и не паниковать, ситуация под полным контролем. Отрядам защиты СБЦ срочно прибыть к Президиуму для защиты Совета и ликвидации террористов. — Вещает на всю Цитадель ВИ. Шепард как один из СПЕКТРов возглавил взвод спецназа СБЦ.

— Сколько еще до места назначения?

— Три минуты, — отрапортовал Гаррус. — Если не будет никаких неожиданностей. Хотя, зная Цербер...

— Как в старые добрые времена, — ухмыльнулся Шепард. С этим турианцем, давно ставшим хорошим другом Джон прошел через многое. На Гарруса всегда можно положиться в трудную минуту. Шепард, несмотря на поддержку Цербера, ненавидел всей душой эту организацию.

Вторжение произошло внезапно, по всей Цитадели агенты Цербера совершили множество диверсий: подрывы энергостанций, коммуникаций, нападения вооруженных групп на правительственные учреждения, важные объекты, иными словами все для того, чтобы парализовать деятельность и минимизировать сопротивление.

На уровнях президиума в настоящий момент идут бои между силами Цитадели и войсками Цербера. Говорили же не раз, надо лучше охранять масс-реле. И вот к чему привела халатность. Враг захватил местность вблизи реле и теперь перебрасывает подкрепления аж с Илоса. Совет не предполагал, что Цербер решится на подобное, нападение на Цитадель, по сути, объявление войны сильнейшим расам галактики. Шепард одного не может понять: чего трехглавая псина хочет добиться?

— Как там Совет?

— Их окружили на третьем уровне. Церберовские штурмовики прут и прут, если не подоспеем, Совет погибнет.

— Поднажмем.

Ракета, пущенная с балкона, сбила соседний аэрокар. Еще бы чуть-чуть, и Шепард с Гаррусом превратились бы в кучу обугленного мяса. Джон не в первый раз благодарит судьба за подаренные везения, невозможно без содрогания вспоминать бойню на базе Коллекционеров. Когда пробивались к протожнецу, полегла половина команды Нормандии, в числе которых, кроме солдат Цербера, были Мордин, Саманта, Заид, Джейкоб, Грюнт. Призрак номер два требовал оставить базу, но Шепард решил по-своему — такие технологии не должны достаться Церберу.

— Все, пошли!

На посадочную площадку село несколько аэрокаров из них посыпали бойцы СБЦ, возглавляемые Шепардом. Сразу же было встречено сопротивление, за баррикадой, сооруженной из подручного хлама, засели штурмовики Цербера. Из-за шквального огня спецназ СБЦ не может дальше продвинутся.

-Капитан, у них мех!

Послышались чья-то тяжелая поступь. К позициям взвода приближался ''Атлас'', пилотитуемый робот, вооруженный гранатометом и тяжелым пулеметом. Атака очень хорошо спланирована, раз Церберу удалось перебросить сюда тяжелую технику. Первым залпом ''Атлас'' уничтожил четверых солдат, их не спасла броня.

— Стреляйте по кабине! Иначе все... — Договорить Джон не успел, совсем рядом что-то взорвалось и сознание погрузилось в темноту.

* * *

— Флот, докладывает отряд ''Эхо'', все посты управление взяты под контроль, вражеское сопротивление подавлено.

— Отлично. Флоту совершить прыжок.

Я нахожусь на борту супердредноута ''Аид'', откуда наблюдаю за всем происходящим. Ударным группам с Илоса удалось внести панику и хаос в функционирование Цитадели, теперь началась вторая фаза операции ''Гибель богов'', флоты кварианцев и Цербера сметут группировку турианцев и азари, охраняющие космический цветок. В нашем флоте порядка трехсот двадцати боевых судов, две трети флота — кварианские. Этой армады с лихвой должно хватить для раскатывания в блин вражеской группировки.

— Прыжок завершен.

— Всем кораблям открыть огонь. Уничтожайте всех!

Я не удержался от дурацкой ухмылки, увидев на экране, как один из турианских крейсеров разрезал пополам желтый луч ''Аида''. Поняв, в чем дело, враг пришел в себя и перешел в контратаку. Турианские дредноуты вместе с крйсерами построились стройным клином перед Цитаделью и обстреливали нас ракетам. Кварианцы уже понесли крупные потери в виде десятка фрегатов. Не смертельно, мы можем потерять половину армады без особого для себя ущерба, ведь наш флот в три раза больше флота Цитадели. Первостепенной целью стал дредноут азари ''Путь Предназначения'', откуда координируются все действия. Должен признать, турианцы хорошие вояки, в отличие от азари не дрогнули и крепко стоят до конца. Единственная их слабость, это строгая иерархия: пока разберутся, кто заменяет погибшего командира, драгоценное время может уйти. Сражений подобного масштаба не было, наверное, со времен войны Первого контакта. Глядя на жертвы с обеих сторон и плавающие обломки уничтоженных кораблей, с неохотой признаю, что именно я являюсь виновником развязанной бойни. Хотелось бы пустить ход событий по иному руслу, но не получилось. Из-за тупоголовости Совета Цербер вынужден пойти на откровенно жестокие меры, ведь на кону наши жизни. Супердредноуты ''Аид'' и ''Посейдон'' серьезно облегчили нам победу.

— Вражеские порядки рассеяны. ''Путь Предназначения'' уничтожен, корабли азари покидают пространство Цитадели.

Через полчаса боя флот Цитадели был на восемьдесят процентов уничтожен, наши же потери составили двадцать процентов. Если бы не внезапность нападения, то потери бы ли бы раза в полтора больше.

— Приступить к третьей фазе операции. Флоту создать коридор для прохода объекта один.

У меня от волнения трясутся руки, сердце готово выскочить из груди. Слишком боюсь разного рода неожиданностей: к примеру, в самый неподходящий момент появятся Жнецы или Цитадель вообще совершит сверхсветовой прыжок. Попробуй тогда разыщи. Насколько я знаю, Катализатор вполне может сейчас наблюдать за нами, но если почувствует опасность для себя, может выкинуть какой-нибудь фокус. До сих пор не решил — сойти на Цитадель, с глазу на глаз поговорить с главарем кальмаров или предоставить дело моим инженерам. В

— Объект один прибыл. Начинаем готовиться к с стыковке.

Время для меня словно приостановилось, что довольно необычно. Одиннадцать минут и тридцать восемь секунд превратились в вечность, пока Горн пристыковывали к Цитадели. Инженеры Цербера проделали невероятную работу, для активации оружия не нужен никакой Катализатор, спусковой механизм сделали люди совместно с кварианцами. Времени для подробного изучения Горна и его улучшения было. Выброс неизвестной энергии будет настолько мощным, что обещает разнести на атомы всю Цитадель, посему в это время лучше быть подальше.

— Стыковка проведена успешно. Готовы запустить обратный отсчет.

— Эвакуируйте всех наших, потом ставьте таймер на две минуты.

— Как быть с гражданскими? Их тут просто тьма.

— Если есть лишние места, то можете взять с собой.

Когда эвакуация была завершена, флот начала спешно сваливать прочь от Цитадели. ''Аид'' ушел в самую последнюю очередь, уже когда Горн окутало фиолетовое свечение и выброс вот-вот должен произойти. Даже мне как-то паршиво на душе от осознания своей причастности к убийству миллионов разумных существ. Но это делается во благо остальных, пусть погибнут миллионы, но спасутся миллиарды.

* * *

Оружие не сработало, Жнецы по-прежнему продолжают опустошать галактику. Мы хотели заново активировать Горн, но увы, к тому времени Цитадель оказалась в руках Жнецов. Столько трудов ушло коту под хвост, столько людей погибло и еще погибнет ни за что... С пылающей в душе яростью сижу перед терминалом связи и наблюдаю начало конца, везде одна и та же картина — на фоне городов видны садящиеся Пожинатели, которые уничтожают все живое. Любое сопротивление враг рано или поздно подавит. После батарианцев Жнецы ударили по Иерархии, турианцы пока отчаянно дерутся, кое-где удалось даже оттеснить кальмаров. К сожалению, силы у костноголовых далеко не бесконечные и рано или поздно кончатся, хотя Палавен с его городами-крепостями крепкий орешек. Родная планета турианцев падет по человеческим меркам еще не скоро, на подавление сопротивления уйдет не один год. Орды хасков просто не в состоянии выкурить обороняющихся из подземных катакомб, которые специально построили на случай вторжения.

Хуже всего приходится сейчас азари на Тесии, за последнюю неделю сопротивление там ослабло и носит лишь очаговый характер. Пара месяцев и о каракатицах можно будет забыть. Родная Земля в отличие от остальных колоний пока не попала под удар, со всех уголков галактики к нам стекаются беженцы, разбитые армии и флоты остальных рас. Видимо Пожинатели решили оставить нашу планету на десерт. Человечество, пребывая в тихом ужасе судорожно готовится к отражению агрессии, спешно латаются дыры в обороне, началась всеобщая мобилизация войск. В любом случае Земля падет вслед за остальными, этого не изменишь.

После неудачи с Горном я не отчаялся, Цербер будет продолжать борьбу, вести войну будем по принципу: ударил и отошел. Наша мощь сосредоточена не в обитаемых системах, а в самых заброшенных уголках галактики. Жнецам понадобится много времени для выявления всех баз Цербера. Колонии, находящиеся под нашим контролем, частично эвакуированы, оставшиеся жители покинули города и рассеялись по планетам. На том же Иден-Прайме население ушло в леса и горы, часть спряталась в убежищах под водой. С собой людям приказано брать навороченной техники по -минимуму, чтобы Пожинатели не могли отследить. Вести полномасштабную войну и заранее знать о своем неизбежном проигрыше считаю бессмысленным. Мы станем подобны крысам, как бы унизительно это не звучало, но именно крысиная тактика поможет пережить Жатву. Пока враг занят остальными расами, Цербер будет искать новое оружие, если найти не удастся, мы затаимся до ухода Жнецов. Кальмары еще не знают, с кем связались.

Глава 13

Очнулся Шепард посреди большого зала на холодном полу, все тело нестерпимо болит. Рука, та, что искусственная вообще почти не слушается, видимо повредило взрывом. Кто же мог его сюда перетащить? Очень странно, особенно тишина, словно все вымерли. Неожиданно панели на стенах отодвинулись, от увиденного Джон застыл в изумлении. Посреди открытого космоса видна розовая туманность Змеи, в которой находится Цитадель. Но удивило Шепарда не это. И даже не то, что ближайшее космическое пространство усеяно обломками кораблей, а множество кораблей Жнецов, неподвижно стерегущих Цитадель. Кошмар, переданный протеанскими маяками и торанином, воплотился в реальности.

— Джон, — раздался приятный женский голос за спиной. Шепард вздрогнул от неожиданности, оглянувшись, увидел странную голографическую проекцию, напоминающую родную мать, умершую еще девять лет назад.

— Кто ты?

— Тот, кто управляет Жнецами. Катализатор.

— Разве не Предвестник главный?

— Он... помощник, исполняющий мои приказы.

— Как я тут оказался?

— Тебя, пока ты был без сознания, принесли сюда Хранители.

— Для чего? — Задавать вопросы Шепард старался осторожно, неизвестно, чего можно ожидать от этого существа. Нужно сначала попытаться разузнать о целях Жнецов.

— Ты должен сыграть важную роль в судьбе своей расы. Мы поместим тебя в стазис до тех пор, пока не закончится жатва. Но прежде ты должен кое-что узнать, также я отвечу на некоторые интересующие вопросы.

— Не понимаю, зачем оставлять меня в живых. Вы ведь уничтожаете всю разумную жизнь в галактике.

— Мы не уничтожаем разумную жизнь, мы лишь поддерживаем равновесие в галактике, следим за ходом эволюции, корректируем её.

— Зачем?

— Нашу логику такому созданию как ты трудно понять.

— Я все же попробую.

— Органические цивилизации на определенном этапе развития часто представляют не только опасность сами для себя, но и для жизни в галактике. Причины могут быть самые разные: бездумная и неограниченная космическая экспансия, уничтожающая более примитивные формы жизни, галактические войны, оставляющие после себя лишь безжизненные планеты, изобретение опасных технологий. Бывает, что развитая цивилизация не представляет опасности для остальных рас, но достигает тупика в своем развитии, к примеру, потеря смысла существования, деградация вида, вызванная опять же разными причинами. Тогда мы и начинаем Жатву, полностью уничтожая большую часть дефектной цивилизации вместе с её достижениями.

— Большую часть?

— Мы даем шанс некоторым цивилизациям начать все заново, в надежде, что они смогут перейти на более высокие ступени эволюции. В процессе Жатвы мы отбираем несколько сотен тысяч самых сильных особей из каждой расы для жизни в новом цикле. Человеческая раса уже не в первый подвергается жатве, в цикле, предшествующему протеанскому, вы были технологически развитой цивилизацией, но тяга к агрессивной экспансии погубила вас.

— А как же протеане, они не уничтожали всех подряд, наоборот, обучали отсталые расы?

— Каждая цивилизация должна развиваться собственным путем, а не навязанным извне. Протеане были уничтожены, потому что не давали молодым расам простора для развития. Они не должны были вмешиваться.

— Вы их подчистую истребили!

— Расы, постоянно совершающие одни и те же ошибки не получают право на дальнейшее существование.

— А если цивилизация, все-таки, развивается нужным путем?

— Мы не трогаем её и даем достичь Возвышения.

— Разве возвышение, по-вашему, это не переработка органических существ для создания нового Жнеца?

— Возвышение может быть разным, для дефектных цивилизаций переработка лучшее, что мы можем дать, таким образом, сохраняются все накопленные знания и опыт. Другой путь является переходом на иную ступень и форму существования, недоступную для человеческого понимания.

— Кто дал вам право судить нас?

— Создатели. Раса, перешедшая на иную степень бытия и постигшая много недоступных даже для нас вещей. Но перед переходом они создали нас.